Она развернула обертку, положила маленький кусочек в рот и в следующее мгновение нахмурилась.
Вкус был очень странным и непривычным; Эюнь никогда не пробовала ничего подобного. Она несколько раз порывалась выплюнуть это, но, помедлив, всё же съела странную конфету.
Вдалеке Эюнь наблюдала за тем, как юноша уверенно поднимается по ступеням, вскоре обогнав многих претендентов.
Ступив на последнюю ступеньку, Лу Бэй наклонился и поднял с земли красный кленовый лист.
Вслед за ним поднялся еще один человек. Он посмотрел на Лу Бэя с нескрываемым изумлением:
— Ты — Лу Бэй?
Лу Бэй опешил. Он внимательно всмотрелся в лицо незнакомца, уверенный, что никогда его раньше не видел.
— Я Бу Цинчжоу, я пришел сюда, потому что смотрел твой стрим, — Бу Цинчжоу, подражая Лу Бэю, поднял с земли красный лист и, сжимая его в ладони, улыбнулся: — Когда я увидел твою спину на лестнице, то подумал, что мне это кажется.
Сейчас все зрители трансляции прекрасно знали, что они со стримером живут в разных мирах. Никто и подумать не мог, что это испытание позволит людям из двух разных пространств увидеть друг друга.
— Стой на месте! — услышав, что парень с Земли, Лу Бэй поспешно попросил его не двигаться.
Бу Цинчжоу подсознательно выпрямился, и в следующую секунду увидел, как стример осторожно подносит ладонь к его носу.
— Он дышит! — человек, проживший в мире культиваторов два года, никак не ожидал, что сможет снова почувствовать прикосновение землянина.
В его голове созрел план. Он посмотрел на длинную лестницу позади них.
— Могу я попросить тебя об одной услуге? Вот этот камень духа — твоя награда. Когда выйдешь отсюда, зайди, пожалуйста, на форум и передай моим родителям, что я пойду искать их внизу на ступенях!
Лу Бэй вытащил из мешочка высший камень духа и протянул его парню.
— Мне ничего не нужно, — Бу Цинчжоу застенчиво улыбнулся и, отказавшись от камня, собрался было бежать вниз помогать Лу Бэю искать родителей.
Лу Бэю ничего не оставалось, как незаметно подбросить камень в капюшон его куртки — он не знал, можно ли выносить камни духа из этого мира.
Заодно он подпрыгнул и сорвал с дерева целую охапку самых красивых красных листьев — в его руке оказалось не меньше десятка штук.
Он пошел вниз вместе с Бу Цинчжоу. Проходя мимо тяжело дышащей фигуры, Лу Бэй был внезапно схвачен за руку — Чжан Байдао в шоке уставился на него:
— Лу Бэй, ты не туда идешь! Надо вверх подниматься!
— Мне нужно кое-что сделать внизу, я скоро вернусь.
Лу Бэю некогда было объясняться; он вырвался и побежал дальше вниз.
Спустившись еще на десяток ступеней, Лу Бэй увидел еще одну знакомую фигуру. Кон Чуюнь стоял на лестнице, задрав голову и вытирая катящийся по лбу пот.
Они стояли на разных уровнях, и когда их взгляды встретились, Кон Чуюнь словно застыл, глядя, как Лу Бэй шаг за шагом спускается к нему.
— Кон Чуюнь! Ты тоже пришел на отбор в Секту Десяти Тысяч Мечей!
Лу Бэй с удивлением оглядел его промокшую насквозь одежду и протянул ему один из кленовых листьев.
— Это красный лист с вершины, я сорвал его для тебя.
«Он так вымотался… вдруг не дойдет? С этим листком он точно сможет попасть в секту», — подумал Лу Бэй.
Кон Чуюнь мельком взглянул на листок в его руке. Когда шиюн Бувэнь вел Лу Бэя сквозь толпу к воротам секты, Кон Чуюнь стоял неподалеку под большим деревом. Листва была ярко-зеленой, ветер — ледяным. Он видел, как шиюн вошел внутрь, а потом вышел и что-то сказал Лу Бэю.
После этого Лу Бэй начал радостно кружиться вокруг него — это был его особенный способ выражать счастье.
— Это шиюн Бувэнь заранее подготовил для тебя? — спросил Кон Чуюнь, глядя на оставшиеся листья. Он подумал, что Лу Бэй хочет протащить в секту всех троих соседей по двору.
— Нет, шиюн дал мне кое-что другое. У меня срочное дело, нужно найти людей, поговорим позже!
Лу Бэй заметил, что Бу Цинчжоу уже почти скрылся из виду, поспешно попрощался и бросился вдогонку.
Кон Чуюнь остался один. Глядя на красный лист в ладони, он глубоко вздохнул, стиснул зубы и продолжил восхождение.
Он хотел стать сильным. Настолько сильным, чтобы никто не мог его игнорировать. Шиюны в Байсэ Мэнь были добры к нему, Лу Бэй и остальные часто звали его играть с ними… Но этого было мало. Кон Чуюнь хотел большего.
Он знал, что если останется в Байсэ Мэнь со своими четырьмя духовными корнями, то, сколько бы ни тренировался, навсегда останется посредственностью. Узнав от Лу Бэя время набора в Секту Десяти Тысяч Мечей, Кон Чуюнь заранее пошел к Юань Чуньюю.
Он просил разрешения участвовать в отборе. Юань Чуньюй, сидевший в Хунчэнь Лоу с книгой, лишь мельком взглянул на него и сразу согласился.
Когда Кон Чуюнь уходил собирать вещи, ему казалось, что шиюну абсолютно всё равно — останется он или уйдет. За два года практики он достиг второго уровня Закалки Ци и думал, что у него будет преимущество перед новичками.
Но на Лестнице Бессмертных каждый шаг давался ему с таким трудом, что он до боли сжимал челюсти, стараясь удержать равновесие. Чтобы поскорее добраться до вершины, он ни на что не отвлекался и не смотрел по сторонам, а потому не заметил, что слой снега на его плечах становился всё толще и тяжелее.
Эюнь спрятала оставшуюся конфету в глубинах ледяного озера и вернулась к месту испытания. Она увидела новичка, на плечах которого лежал слой снега толщиной в три цуня.
«Дойти досюда с такой бездонной жадностью в сердце…» — Эюнь подумала, что если этот человек доберется до вершины, мечники будут очень рады новому адепту, жаждущему абсолютной власти.
«Путь с тяжелой ношей подходит для Бессердечного Дао Меча».
У подножия горы Лу Бэй спрыгнул с последней ступеньки, но Бу Цинчжоу нигде не было. Стоило тому пересечь черту, как он бесследно исчез.
Лу Бэй остался один посреди снегов, приподнимаясь на цыпочки и оглядывая белую пустыню.
В это время Бу Цинчжоу, едва сойдя с последней ступени, мгновенно вернулся из иллюзии в реальность. Помня наказ стримера, он решил не писать сразу в чат, а связаться с администраторами трансляции через личные сообщения на своем стареньком телефоне. Он передал всё, что сказал ему Лу Бэй.
Что касается форума культиваторов, у Бу Цинчжоу еще не было там аккаунта. Для регистрации нужно было заполнить много полей. Пока он возился с анкетой, он постоянно проверял личку в приложении трансляции.
Видя, что администратор долго не отвечает, а регистрация на форуме застряла на вводе капчи, Бу Цинчжоу в расстройстве почесал затылок.
Дзынь!
Что-то маленькое выпало у него из-за спины, дважды подпрыгнуло в траве и покатилось к его ногам.
— Это еще что? — Бу Цинчжоу поднял маленький камешек, повертел его и тут же схватил телефон.
Сотни тысяч зрителей, выбывших из испытания, ждали окончания стрима, листая форум и комментарии.
ID Не хочу пасти овец: «Я только что был на вершине, взял красный лист и видел самого стримера! Он подарил мне камень духа, я отказался, но сейчас камень оказался у меня в руках. Как такое возможно?»
Зрители, лениво жующие чипсы и читающие чат, замерли.
Бу Цинчжоу заметил, что чат притих, почесал голову и добавил:
— Стример просил написать на форум, но капча не проходит! Администратор не отвечает, а у меня важное сообщение от Лу Бэя.
ID Не хочу пасти овец: «Эй? Люди? У меня интернет лагает?»
Как только он отправил это сообщение, цифра непрочитанных писем в его личке замигала и начала расти с невероятной скоростью — десятки, сотни, тысячи сообщений в секунду.
Бу Цинчжоу подумал, что телефон завис. Он вышел из приложения, перезагрузил смартфон и снова зашел в стрим. В углу экрана светилось: «Личные сообщения: 999+».
— Адрес установлен. Город Линбао, деревня Анцзяяо.
Специальный отдел безопасности мгновенно вычислил IP-адрес и местоположение Бу Цинчжоу.
— Звоните местному руководству в Линбао. Пусть немедленно выезжают на место и берут парня под охрану.
— Если предметы могут перемещаться между мирами, можем ли мы передать Лу Бэю запасные телефоны? — не удержался один из сотрудников.
Командир посмотрел на него и быстро отдал распоряжение.
Пастух Бу Цинчжоу на своей горе физически не мог прочитать личку. Памяти в телефоне было всего 32 гигабайта, и при попытке открыть сообщения устройство намертво зависало. Прошло десять минут, а он успел прочитать всего три письма — во всех предлагали купить у него камень духа.
Он начал медленно печатать ответ, и телефон снова «умер». Пока он боролся с гаджетом, в небе над ним появилось несколько вертолетов.
Прищурившись от ветра, Бу Цинчжоу смотрел, как с вертолетов спрыгивают люди. Мужчины в камуфляже быстро подбежали к нему, сняли шлемы и уставились на пастуха.
— Ты Бу Цинчжоу?
— Да, я. Дяденьки, вы полиция? — с любопытством спросил он, глядя на их экипировку.
— Мы не полиция, но и не враги. Ты сказал в стриме, что у тебя есть послание от Лу Бэя. Ты можешь снова войти в иллюзию Секты Десяти Тысяч Мечей?
Бу Цинчжоу раскрыл левую ладонь. Там лежал красный кленовый лист и кристаллик камня духа размером с арахис. Лист он добыл сам, камень получил от Лу Бэя.
— Кажется, могу. Стример говорил, что это возможно.
— Славный малый! Это вещи, которые очень важны для него. Пожалуйста, сходи еще раз и передай ему это.
Узнав, что он действительно может встретиться с Лу Бэем, люди с волнением протянули ему огромную картонную коробку.
— Так много…
Бу Цинчжоу не знал, получится ли пронести это всё. Но он чувствовал — эти люди не желают зла. Он сел на траву, прижал к себе коробку и снова вошел в мир иллюзий.
Лу Бэй ждал его на ступенях уже добрых полдня. Увидев его, он бросился навстречу.
— Видел моих родителей?
— Нет, не видел. Я оставил им сообщение, но пока никто не ответил. Зато вот — люди просили передать это тебе, — Бу Цинчжоу обнаружил, что коробка, которую он прижимал к груди, благополучно переместилась вместе с ним. Он подтолкнул ее к Лу Бэю.
Тот посмотрел на обычную коробку из-под салфеток, с недоумением открыл крышку и заглянул внутрь. Она была доверху набита новенькими смартфонами в упаковках и солнечными зарядными панелями. На вскидку — не меньше сорока-пятидесяти штук.
Из-за срочности задания местные власти просто скупили всё содержимое ближайшей лавки по ремонту и продаже телефонов и передали пакетом.
— Ого, сколько телефонов! — воскликнул Бу Цинчжоу.
— И правда много, — Лу Бэй тоже не ожидал такого улова. Он хотел расспросить подробнее, но в этот момент с вершины горы донесся оглушительный удар колокола.
— Испытание заканчивается? — спросил Бу Цинчжоу.
— Похоже на то. Давай скорее наверх.
Лу Бэй убрал коробку в свой мешочек для хранения. Схватив Бу Цинчжоу за руку, он потащил его к вершине, напоследок бросив взгляд на пустую лестницу. «Родители так и не появились… что ж, придется ждать следующего шанса».
Они вовремя добрались до пика. Стоило им оказаться на вершине, как Бу Цинчжоу, едва успев перевести дух, исчез на глазах у Лу Бэя. Снежинки в небе застыли и начали растворяться.
Лу Бэй посмотрел на снег под ногами. Под порывом легкого ветра сугробы заволновались, как морские волны, и на глазах начали превращаться в изумрудную траву.
Когда последний снег исчез, Эюнь, закончившая работу, снова погрузилась в ледяное озеро. С собой она унесла горную овцу и ту самую странную еду, полученную от человека.
В то же время все зрители, пытавшиеся штурмовать лестницу, окончательно покинули мир иллюзий. Картинка на экранах смартфонов изменилась.
Чжоу Бэйлин тоже пришла в себя. Она посмотрела на мужа, сидевшего напротив — тот как раз открывал глаза. Они изо всех сил старались подняться, держась за руки, но их выкинуло почти в самом начале. Несколько повторных попыток тоже не увенчались успехом.
— Ладно, — Лу Байтун обнял жену, утешая ее. — Даже если наше «земное отделение культивации» не прошло отбор, мы всё равно сможем практиковаться сами. Давай лучше посмотрим, как там сын.
Они уставились в экран. Тут Чжоу Бэйлин заметила значок нового сообщения в приложении трансляции. Подумав, что это очередной забаненный хейтер просит разблокировки, она лениво открыла письмо. Прочитав текст, она в шоке дернула мужа за руку:
— Байтин, посмотри! Я правильно всё прочитала?
— Что там?
Лу Байтун присмотрелся к экрану. Его тоже словно током ударило. Он схватил свой телефон и набрал номер, указанный в сообщении.
Бу Цинчжоу, которого к тому времени уже пригласили в гости к председателю деревни, услышал звонок. Увидев незнакомый номер, он спросил у людей из службы безопасности, сидевших рядом:
— Можно ответить?
— Конечно. Но этот предмет мы советуем оставить себе или, если захочешь, продать нам.
Крошечный камень духа лежал на столе. Невзрачный, как обычная речная галька. Но все присутствующие понимали его истинную ценность. На Земле уже знали о пяти стихиях и благодаря техникам Байсэ Мэнь научились «вводить ци в тело», но камни духа до сих пор были легендой. Никто не знал, какую мощь этот ресурс может дать в век технологий.
Бу Цинчжоу выбежал во двор и ответил на звонок. Узнав, кто на другом конце провода, он закричал так громко, что слышно было даже в доме:
— Тетенька, здравствуйте! Лу Бэй просил передать вам это сообщение, он вас очень ждал, но не дождался!
Так родители узнали: пока они из последних сил карабкались по ступеням, мечтая о вершине, их сын сам спускался к ним навстречу.
— Раз связь есть, когда Лу Бэй освоится в секте, он сможет попросить кого-нибудь снова открыть мир иллюзий, — Лу Байтун нежно утешал плачущую жену.
— Я знаю. Просто… я не верила, что у нас будет шанс когда-нибудь встретиться по-настоящему.
Хотя Чжоу Бэйлин видела сына каждый день через экран, увидеть его «вживую» — совсем другое дело.
В это время Лу Бэй стоял на вершине горы. Когда иллюзия рассеялась, вокруг остались только люди из мира культиваторов. Оказалось, земляне не могут задерживаться здесь: они появляются вместе с иллюзией и исчезают вместе с ней.
«Интересно, телефоны настоящие или тоже исчезнут?» — пробормотал Лу Бэй.
— Лу Бэй, ты что-то сказал? Я не расслышал, — Чжан Байдао, стоявший рядом, виновато переспросил: — Повтори, а?
— Я говорю, когда ты вступишь в Секту Десяти Тысяч Мечей, твой мясной бизнес вряд ли расширится еще на пятьдесят ли.
Обиды Лу Бэя никогда не длились долго. Еще вчера он сплетничал на крыше о том, что ненавидит мясников, а сегодня как ни в чем не бывало болтал с Чжан Байдао, явно формируя новую «компашку».
Неподалеку стоял Кон Чуюнь. В его руках было два красных листка: один подаренный Лу Бэем, другой добытый им самим. Он посмотрел в сторону Лу Бэя и увидел, как тот весело общается с толстым пареньком.
Кон Чуюнь был уверен: этого толстяка он раньше не видел ни в Байсэ Мэнь, ни рядом с Лу Бэем. «Как он умудряется за один день заводить новых друзей в незнакомой секте?»
— Поздравляю всех, кто прошел испытание. Теперь каждый должен подойти и проверить свои духовные корни. В нашей секте семь великих пиков. После теста вы сможете выбрать, куда отправиться.
Чан Саньду редко говорил так много за раз. С каменным лицом он кратко изложил правила и особенности каждой из семи вершин.
Лу Бэй азартно потер ладони:
— Ого, вот это я понимаю — настоящий мир фэнтези! Интересно, чем отличаются эти пики.
Зрители в чате разделились: одни продолжали атаковать личку Бу Цинчжоу, другие гадали вместе с Лу Бэем.
«Если выбрать пик, обучение будет отдельным?»
«Значит, больше не будет общих уроков, как в Байсэ Мэнь?»
«Да какая разница, какие пики! Все же мечами машут!»
Некоторые надеялись, что Лу Бэй выучит все секреты секты, но оказалось, что выбор стоит сделать уже сейчас.
— Я хочу на какой-нибудь пик полегче, — Чжан Байдао погладил свой тесак на поясе. — Или туда, где разрешают пользоваться кухонными ножами!
Он так привык к своему инструменту, что длинные и тонкие мечи казались ему бесполезными — ими ни щетину со свиньи не соскоблить, ни тушу не разделать.
— А я хочу на самый пафосный пик! Чтобы техника была быстрой, как молния! — Лу Бэй начал увлеченно размахивать руками, изображая удары.
Наконец настала их очередь. Лу Бэй подошел к артефакту для проверки корней и приложил ладонь, как делал это два года назад.
— Двойной корень: Дерево и Вода, — Чан Саньду посмотрел на два сияющих цвета, зеленый и черный, а затем его взгляд переместился на пояс Лу Бэя.
Там на шнурке висело крошечное Сердце Меча. Лу Бэй побоялся класть подарок шиюна в карман: вдруг в суматохе не заметят и скажут, что он слишком старый для вступления? Поэтому он временно закрепил его на виду.
— Спасибо, шиюн Чан! — Лу Бэй убрал руку и с широкой улыбкой поздоровался с будущим старшим братом, направляясь к столу, где лежали жетоны пиков.
На столе не было подробных описаний — только названия семи вершин. Каждый мог взять только один жетон.
Чан Саньду задумчиво провожал взглядом улыбчивого новичка с Сердцем Меча на поясе. «Шиюн Синьян пробыл в Байсэ Мэнь всего два года и уже нашел себе пару на пути Дао. Причем, судя по всему, добровольно — Синьян сам отдал ему частицу своего сердца… Но если они партнеры, зачем было отправлять его сюда? Неужели они готовы расстаться на восемь лет? Похоже, мне придется приглядывать за этим Лу Бэем. И всё же… партнер шиюна Синьяна какой-то уж больно разговорчивый».
http://tl.rulate.ru/book/93558/11801082
http://bllate.org/book/15380/1443189
