Эд отвечал вежливой, но пустой улыбкой, а вскоре и вовсе замолчал. Разумеется, одно только лицо великого герцога могло вызвать улыбку на чьих угодно губах, но это было уже слишком. Как можно было так рассеянно смеяться?
Эд отвел взгляд, глядя в открытую дверь кареты. Как раз в этот момент в экипаж вошел Джейнон, который до этого возился снаружи с багажом и болтал с Иртелем. Эд подобрал ноги, освобождая место. Это было негласное приглашение сесть напротив великого герцога.
— ...
— ...
Однако Джейнон проигнорировал свободное место напротив Аснеля и вместо этого втиснулся в узкую щель рядом с Эдом. Он начал ерзать, медленно оттесняя Эда в сторону своим телом.
Эд не собирался сдаваться без боя. Он сопротивлялся попыткам Джейнона прижать его к окну, упираясь изо всех сил и стараясь не сдвинуться ни на сантиметр. Но Джейнон, перенявший пару приемов у тренирующихся рыцарей Севера, был грозным противником в борьбе за место. Каждый раз, когда Джейнон подталкивал Эда бедром, Эд отвечал тем же.
Но как бы Эд ни старался, его сила и выносливость не шли ни в какое сравнение с рыцарскими, и он почувствовал, что его постепенно вытесняют. Стиснув зубы, Эд собрал всю свою волю, но в итоге со вскриком оказался на сиденье прямо напротив великого герцога.
«…Они точно решили, что я — самая подходящая жертва для великого герцога, не так ли?»
Он вспомнил историю, которую слышал по радио еще до перерождения. Речь шла о новом сотруднике, которому пришлось ехать в командировку вдвоем с боссом. Тогда, будучи соискателем, он не совсем понимал, насколько это неловко, но теперь, оказавшись в похожей ситуации, он сочувствовал этому бедолаге всем сердцем.
Сидя так близко к великому герцогу, когда их ноги почти соприкасались, Эд чувствовал, как пересохло в горле. Даже просто вздохнуть казалось непосильной задачей. Каждый раз, когда их ступни случайно задевали друг друга в тесном пространстве, он невольно вздрагивал.
По крайней мере, когда они сидели друг против друга в столовой, стол служил барьером и помогал отвлечься… Эд уже начал мечтать о том, чтобы поехать в телеге с багажом.
В этот момент граф и графиня Херинс вышли проводить их.
— Ронан, береги себя в пути.
— Ронан, будь здоров. Каждое мгновение, проведенное с тобой, было драгоценным и приносило нам счастье. Ты всегда был любимым ребенком и гордостью дома Херинс.
Эд мысленно усмехнулся, глядя, как графиня Херинс прикладывает платочек к глазам.
«Хоть бы губы смочила, прежде чем так нагло врать».
Просто поразительно, насколько бесстыдной она могла быть.
— Иногда я и впрямь думала, что ты — ангел, посланный небесами. Теперь, когда настал день твоего отъезда, я не могу передать, как мне грустно. Я так молилась, чтобы этот день никогда не наступил… Помни, Ронан, я всегда на твоей стороне.
Говоря это, графиня старалась поймать взгляд мальчика.
— Так что не сомневайся. Случится ли что-то хорошее или столкнешься с трудностями — смело обращайся к нам. Ты понимаешь?
Графиня наклонилась к карете, настойчиво ожидая ответа, но Ронан промолчал. Великий герцог вмешался, чтобы разрядить обстановку.
— Что ж, граф Херинс, графиня. Благодарю за гостеприимство.
— Ну что вы, Ваша Светлость. Для нас было честью принимать вас.
— Мы глубоко признательны за ту заботу, которую вы проявили к дому Херинс, Ваша Светлость.
— Спасибо на добром слове. Надеюсь увидеться с вами в следующий раз. У нас сегодня плотный график, так что пора в путь.
Великий герцог кивнул на прощание, и чета Херинсов отступила назад.
— Да, Ваша Светлость. Доброго вам пути.
— Искренне надеюсь на новую встречу, Ваша Светлость.
— Разумеется, до следующего раза.
Столица империи Айн, где правил император, по форме напоминала крылья орла, а императорский дворец располагался в самой высокой и центральной точке города. Путь от поместья Херинсов в южных землях до столицы обычно занимал около пяти дней, но великий герцог запланировал семидневное путешествие.
Когда вереница карет и лошадей начала покидать территорию поместья, Эд уставился в окно. Особняк, сад и дорожки, по которым он проходил по десятку раз на дню с момента своего перерождения, медленно отдалялись. Фигуры графа и графини, провожавших их, становились всё меньше и меньше.
Эрин и Сена уезжали вместе со своими семьями вслед за великим герцогом, в то время как Джио остался присматривать за садом. Это был перекресток для тех, кто уезжал, и тех, кто оставался.
Тихое эхо конских копыт сопровождало движение кареты. Эд не отрывал взгляда от окна. Отчасти потому, что каждый раз, когда он сталкивался глазами с великим герцогом, становилось невыносимо неловко, но еще и потому, что ясное голубое небо снаружи было по-настоящему завораживающим.
Глубокое синее небо, такое яркое, что больно смотреть, было расписано пушистыми белыми облаками, словно на картине. Над горизонтом высоко стояло солнце. Когда они проезжали мимо платанов, их зеленые листья мягко колыхались на ветру. Слегка приоткрытое окно кареты впускало теплый ветерок, который играл с волосами Эда, оставляя после себя ощущение свежести.
Сколько времени прошло? Внезапно воцарившаяся вокруг тишина заставила Эда вздрогнуть и очнуться.
— ...
— ...
Смутившись, он повернул голову. Теплое солнце и прохладный ветерок убаюкали его, и он ненадолго задремал. Тихо откашлявшись, Эд осторожно попытался отодвинуться.
Его бедра переплелись с бедрами великого герцога. Левое бедро Эда прижималось к правому бедру Аснеля, а правое — упиралось в его левое. Когда Эд попытался отстраниться, почувствовав твердость чужого тела сквозь ткань одежды, уголки губ великого герцога плавно поползли вверх.
— Джейнон.
— Да, Ваша Светлость?
— Закрой Ронану уши.
— Простите?
Джейнон, сначала опешив, тут же всё понял и протянул руки. Он закрыл уши Ронана ладонями. Мальчик от удивления широко раскрыл глаза, но не стал сопротивляться, послушно следуя указанию брата.
Великий герцог, слабо улыбнувшись, заговорил снова:
— Эд, почему ты ведешь себя так отстраненно, когда мы даже делили одну постель?
В словах великого герцога слышался двусмысленный тон. В конце концов, они были всего лишь великим герцогом и простым слугой. Но, судя по тому, как у Джейнона округлились глаза, слова Аснеля явно давали повод для неверного толкования, поэтому Эд поспешил ответить.
— …Ваша Светлость, я полагаю, возникло недоразумение.
— Недоразумение?
Строго говоря, они не совсем делили постель. Это было скорее похоже на то, как если бы они спали на левой и правой сторонах огромной кровати, ни разу не нарушив границ друг друга.
«И я даже не понял, что великий герцог спал рядом со мной, пока не проснулся».
Это случилось в ту ночь, когда Эд отключился после того, как выпил слишком много вина с Джейноном.
— Да, Ваша Светлость. Я глубоко признателен за вашу доброту — за то, что перенесли меня на кровать после того, как я перебрал с выпивкой. И поскольку для вас это был долгий и утомительный день, я полагаю, вы просто выбились из сил.
— Вот как?
— Именно. Вероятно, вы прилегли на мягкую кровать после того, как помогли мне, просто потому, что устали. Это была моя оплошность, доставившая вам такие хлопоты, и мне искренне жаль.
— Хм, значит, ты хочешь сказать, что я был слишком слаб, чтобы удержаться на ногах?
— Нет-нет, вовсе нет. Пьяный человек обычно тяжелее камня. И после такого напряженного дня, уверен, вы слишком устали, чтобы отдыхать как положено. Еще раз прошу прощения за доставленные неудобства.
— Хм, похоже, ты беспокоишься, что я слишком измотан, чтобы справляться самостоятельно.
Великий герцог погладил подбородок, глядя на Эда, словно вспоминая события того дня. Эд быстро заговорил, чувствуя, как нарастает напряжение.
— Конечно, Ваша Светлость, беспокоиться об этом вполне естественно. Именно поэтому я дал себе клятву: отныне я прослежу за тем, чтобы вам никогда больше не пришлось волноваться о том, что я теряю над собой контроль. Я искренне благодарен за вашу помощь в тот день.
Великий герцог, который пристально смотрел на Эда, погрузившись в свои мысли, внезапно позвал брата:
— Ронан.
— ...
Однако Ронан, чьи уши были плотно закрыты ладонями Джейнона, не ответил и лишь безучастно хлопал глазами. Тогда великий герцог снова перевел взгляд на Эда, но слова его были адресованы Джейнону.
— Джейнон, найди для меня какую-нибудь укрепляющую еду. Что-то в последнее время я чувствую слабость, силы уже не те, что раньше.
Погодите, разве он не просил Джейнона только что не понимать его слова превратно? Как разговор свернул в такое странное русло?
Чувствуя, что он только что подкинул Джейнону лишней работы, Эд удивленно моргнул. Но Джейнон, слегка задрав нос, ответил так, будто в этом не было ничего особенного.
— Слушаюсь, Ваша Светлость. Но стоит ли ограничиваться только едой? Есть еще целебные травы, которые можно подготовить для длительного приема — они отлично помогают укрепить выносливость. Мне стоит заняться этим вопросом?
Джейнон на этом не остановился. Когда он с уверенным видом подался вперед, великий герцог негромко рассмеялся. Учитывая, что город, в который они направлялись, славился торговлей лекарственными травами, несложно было представить, как Джейнон устроит налет на все аптечные лавки в округе.
http://bllate.org/book/15376/1606244
