Эральд усмехнулся и, скрестив руки на груди, кивнул Нейсену.
— Думаю, будь эта песенка правдой, Керрилл бы уже не служил в поместье графа Херинса. Бедняга, честное слово. Из-за этой дурацкой прилипчивой мелодии теперь каждый, кто вспоминает ателье Изара, первым делом думает о Керрилле, правда это или нет.
— ...
— Я лишь надеюсь, что правда о махинациях Изара скоро выплывет наружу. Слухи плодятся повсюду, и в них затягивает невинных людей. Даже такой великодушный молодой лорд, как я, начал поглядывать на дворецкого с подозрением.
На губах Нейсена заиграла кривая ухмылка — он вспомнил события нескольких дней давности.
«Эрли-эрлай, дворецкий Херинса и лавочник Изар, эрли-эрлай».
Эральд напевал ему под ухо этот мотивчик в тот день, когда Нейсен чуть не спустил все деньги в карты, но в последний момент сумел сорвать куш.
В любой другой день у Нейсена не хватило бы золота, чтобы выменять столько фишек, но благодаря «щедрости» Великого герцога Аснеля он ухватился за последний шанс и выиграл гораздо больше, чем принес с собой изначально.
У него должно было быть отличное настроение, но эта раздражающая песня Эральда эхом отдавалась в голове. От досады он пил вино в столовой поместья Херинсов. В этот момент он увидел вошедшего в зал Эда — тот протирал глаза, его растрепанные волосы торчали в разные стороны, пока он пробирался к кухне.
«Наглый ублюдок».
Нейсен швырнул бокал с вином, который крутил в руке, в стену. Стекло разлетелось с резким звоном, осколок оставил тонкий порез на щеке молодого слуги, и по ней потекла струйка крови.
«Так-то лучше».
Видеть окаменевшее лицо слуги, низко склонившегося перед ним, было куда приятнее, чем наблюдать, как тот запросто сидит и болтает за одним столом с господами.
— Раз уж я сегодня в добром расположении духа, на этом и закончим. До утра, Эд.
Почувствовав на лице самодовольную ухмылку, Нейсен направился в комнату дворецкого Керрилла. Он бесцеремонно разбудил мужчину и, поманив пальцем, улыбнулся:
— Дворецкий, отдай всё, что ты нажил под именем графа Херинса. Выкладывай всё передо мной, и я обещаю закрыть на это глаза. Как дворянин семьи Херинс, я даю тебе слово.
— ...
— Но если ты посмеешь утаить хоть камешек, гарантирую — твой конец будет жалок. И это я тоже обещаю тебе как Херинс.
Разбуженный внезапным вторжением, Керрилл подскочил на кровати, глядя снизу вверх на стоящего у изголовья Нейсена. Дворецкий быстро поднялся. Нейсен не был похож на себя обычного. Всегда ленивый, несмотря на свое дурное поведение, сейчас он источал настоящую опасность.
— Ну так что, дворецкий?
Отдашь ли ты свои сокровища или попытаешься их скрыть?
Поставленный перед выбором, Керрилл низко склонил голову.
— Это не пустая угроза.
За десять с лишним лет службы дворецким Керрилл научился понимать, когда дело принимает серьезный оборот. Опустившись перед Нейсеном на колени, он достал из-под матраса шкатулку с драгоценностями.
Похлопав Керрилла по плечу, словно сочувствуя его «непосильным трудам», Нейсен вышел из комнаты, даже не спросив, как тот всё это собрал и собирается ли продолжать. Негласное соглашение было ясным: Нейсен похоронит это дело, а если оно когда-нибудь всплывет, он уладит всё с графом — при условии, что Керрилл впредь будет вести себя тише воды, ниже травы.
Нейсен тихо рассмеялся, когда за его спиной Керрилл издал глубокий вздох облегчения.
Вернувшись в свои покои, Нейсен небрежно осмотрел содержимое шкатулки, а на рассвете поднялся, чтобы привести план в исполнение. Перед комнатой Эда на втором этаже главного особняка тускло светило магическое лампио.
«Слишком много света для комнаты простого слуги».
Обычно там дежурили рыцари Великого герцога, но, к счастью, в тот момент их не было. Иначе это только сильнее разожгло бы гнев Нейсена.
Он вошел в комнату Эда. Мягкий свет из коридора падал на бледное лицо спящего. Нейсен намеренно оставил дверь приоткрытой. Эд спал, изможденный; свежая красная царапина на его правой щеке привлекла внимание Нейсена. Он швырнул шкатулку с драгоценностями на одеяло Эда. Шкатулка раскрылась, эффектно рассыпав содержимое по постели.
Нейсен ухмыльнулся:
— Не хочешь объясниться, Эд? Эти вещи нашлись в твоей комнате в пристройке.
Эд подскочил в постели, склонив голову. Нейсен почувствовал прилив власти, когда надавил ладонью на лоб Эда, заставляя его пригнуться еще ниже. Даже когда он подставил Эда, приписав ему украденное дворецким, тот не мог найти ни единого оправдания. Ему оставалось только принять вину.
Нейсену это безумно нравилось. Неважно, сколько внимания уделял Эду Великий герцог — в конце концов, поводок был в крепких руках Нейсена. Эта мысль уняла его недавнее раздражение.
«...Я так идеально загнал его в угол».
Но тут появился Великий герцог. Нейсен надеялся, что шум ранним утром дойдет до ушей Аснеля, но он не ожидал его прямого вмешательства.
— Вы, кажется, ошибаетесь, молодой господин Нейсен.
Рука Великого герцога, сильная и властная, не дала Нейсену ударить Эда. Аснель мгновенно распутал ситуацию, которую Нейсен так тщательно выстраивал, чтобы подставить слугу, и оставил того ни с чем.
Когда Великий герцог приблизился к нему своими тяжелыми, уверенными шагами, Нейсен инстинктивно отступил. Он видел, как Великий герцог потянул за воротник своей безупречно белой рубашки, обнажая под ней гладкую кожу, покрытую синяками, которые давали волю воображению.
И этим жестом Великий герцог вдребезги разбил все иллюзии Нейсена.
— Мы делимся теплом своего тела лишь с теми, кто нам действительно дорог и ценен.
Подавленный этой атмосферой, Нейсен едва держался на ногах; Иртель помог ему подняться с пола. Вернувшись в свою комнату в полном оцепенении, Нейсен заперся на ключ и избегал любых контактов с окружающими.
«Совершенно точно, что они провели ночь вместе».
Он сидел в темной комнате, прищурившись, погруженный в раздумья.
«Как далеко зашли их отношения? Они знакомы не так долго, так что они не могли зайти слишком далеко... хотя, если это так...»
Нейсен с силой ударил кулаком по столу. С тех пор как Великий герцог занял главный особняк графа Херинса, Нейсен жил в пристройке, получая лишь обрывки информации. Но даже если их близость была чисто плотской — это уже было проблемой. Отец ясно дал понять:
«Благодаря связи с Великим герцогом к нам текут инвестиции из других мест, поэтому ты ни в коем случае не должен впадать к нему в немилость. Как только Великий герцог отвернется от дома Херинсов, остальные вцепятся нам в глотку, требуя долги в двойном и тройном размере».
«И при всём этом он так жестоко отчитал Эда... ох, ну и вкусы же у Великого герцога».
Неужели он действительно хочет обнимать и ублажать кого-то подобного? Лицо у него, может, и миловидное, но какое удовольствие можно получить, лаская ничтожество, выползшее из пыльной канавы?
Лицо Нейсена исказилось от неприязни. Было бы скверно, если бы этот инцидент вызвал разлад между Великим герцогом и графом Херинсом. Лучше всего было бы извиниться и перед герцогом, и перед Эдом, но... он совершенно не хотел этого делать. Если перед Аснелем он еще мог склонить голову, то перед Эдом — никогда.
Поэтому Нейсен решил избегать их обоих. Игнорирование проблемы ничего не решало, но это был единственный путь, к которому лежало его сердце. Он затаился и не высовывался, зная, что отец придет в ярость, если узнает о случившемся. Он надеялся, что сможет разрулить ситуацию, когда буря немного утихнет.
Однако, к его ужасу, тем же вечером Великий герцог сам пришел к нему.
Тук-тук.
Хотя Нейсен не ответил на стук, Иртель передал сообщение:
— Его Светлость Великий герцог ждет вас в кабинете.
Если Великий герцог звал его, игнорировать приглашение было невозможно. Обуреваемый тревогой, Нейсен проследовал из пристройки в главный особняк.
«Меня весь день не было видно, я сидел тише воды, неужели герцог всё еще не остыл?»
Неужели он вызвал меня для сурового выговора?
Или он собирается отозвать деньги, вложенные в дела Херинсов?
При воспоминании о холодном взгляде Аснеля, которым тот одарил его утром, Нейсена пробила дрожь. Потирая предплечье, он шел за Иртелем.
Однако стоило Нейсену войти в кабинет графа, как он понял, насколько напрасными были его страхи. Великий герцог, попивавший чай и указавший ему на диван напротив, выглядел чрезвычайно мягким. На его губах играла едва заметная улыбка.
— Поразмыслив, я понял, что был излишне резок с вами, граф.
— ...
— Поэтому я решил устроить эту встречу, чтобы мы могли поговорить откровенно.
Когда Аснель выложил на стол внушительную сумму золотых монет, Нейсен с трудом удержал лицо, чтобы его губы не задрожали в экстазе. Сумма была значительно больше обычной.
«Ну, это логично. Великий герцог не настолько глуп, чтобы ссориться с дворянином из-за какого-то низкородного слуги, которого он едва знает».
Нейсен мгновенно понял подтекст этого золота. Это была плата за молчание о событиях сегодняшнего утра.
«Утром Великий герцог был в ярости, потому что я влез в его дела с Эдом без спроса, но, остыв, он, вероятно, снова принял мою сторону. Учитывая разницу в весе между старшим сыном графа и простым слугой».
Минутная интрижка со слугой была пустяком по сравнению с важными делами Великого герцога. Золото на столе можно было расценить как подарок от Аснеля в знак признания этого факта.
Нейсен решил держать язык за зубами.
— Не волнуйтесь, Ваша Светлость. Я и словом не обмолвлюсь о том, что произошло сегодня.
— О чем именно сегодня, граф? У меня вчера возникла заминка в делах, из-за чего я не смог обсудить инвестиции, поэтому я и пригласил вас сейчас.
— Ах! Да, конечно. Я оговорился. Прошу прощения, Ваша Светлость.
Нейсен с радостью принял указание Великого герцога полностью стереть утренний инцидент из памяти. Вспоминая ту встречу за чаем, он подумал:
«С тех пор прошла почти неделя».
Пока Нейсен предавался воспоминаниям, Эральд легонько толкнул его в бок, возвращая в реальность. В казино по-прежнему было шумно и ярко.
— Хватит тут торчать, пойдем поужинаем. Я угощаю.
— Нет, всё в порядке. Иди ешь без меня.
Нейсен бросил фишки на стол и кивнул Зену:
— Сдавай.
Благодаря золоту, полученному от Великого герцога, сегодня он мог позволить себе играть агрессивно.
— Ох, ну и зануда.
Когда Эральд, потеряв интерес к безучастному другу, поднялся, Зен, тасуя карты, тихо произнес:
— Вы знаете, почему господин Эральд в таком хорошем настроении, господин Нейсен?
— Он всегда такой, разве нет?
— Безусловно, господин Эральд — душа компании. Но сегодня он особенно весел, потому что срывает куш уже два дня подряд, и каждый раз в зале звонит «Золотой колокол».
Нейсен нахмурился:
— Что? Сорвал джекпот два дня подряд?
http://bllate.org/book/15376/1606234
