Едва утих громкий голос Хэ Юаня, как по великому массиву защиты горы вновь побежала золотая рябь, однако само свечение заметно потускнело.
Гэн Чжэ с тревогой взглянул на мертвенно-бледного, едва державшегося на ногах шиди. Он искренне опасался, что Чэн Муюнь не вынесет подобного потрясения и рухнет без чувств прямо здесь.
У него ушла целая сотня лет, чтобы в буквальном смысле вытащить Чэн Муюня с того света и хоть немного укрепить его угасающее тело. Допустить новую беду он просто не имел права.
Впрочем, одно обстоятельство непрестанно изумляло Гэн Чжэ: все эти сто лет ученикам Пика Медицины, отправлявшимся на поиски редких снадобий, сопутствовала невероятная удача. Им то и дело подворачивались фантастические находки — драгоценные дары природы, добыть которые людям с их скромной культивацией должно было быть не под силу.
Лишь благодаря постоянному притоку этих ценнейших снадобий Гэн Чжэ и смог совершить невозможное — буквально вырвал шиди из когтей смерти.
Но даже так обессиленный организм Чэн Муюня оставался слишком хрупким.
— Шиди, шиди, умоляю, возьми себя в руки! — запричитал Гэн Чжэ. — Подумай о Десятитысячелетнем сталактитовом источнике! Не предавай огонь моих трудов, не дай ста с лишним годам моих стараний пойти прахом!
Стоит признать, увещевания Гэн Чжэ возымели действие. В этой жизни Чэн Муюня волновали лишь три вещи: месть, ученик и родной орден.
Теперь, когда ученик сгинул на пути демона, остались лишь месть да судьба Тайсюань.
А Десятитысячелетний сталактитовый источник служил главным сокровищем ордена, и за прошедший век ради поддержания искры жизни в его груди драгоценную влагу исчерпали едва ли не до дна.
Чэн Муюнь опустил веки, опустился на землю и скрестил ноги, восстанавливая сбившееся дыхание и намеренно игнорируя отступника за барьером.
В тот же миг небеса рассек яркий луч — на землю опустился меч.
К ним поспешно приблизился глава ордена. Сто лет назад, когда их лучший ученик Хэ Юань покинул Тайсюань, должность так и осталась за этим нерадивым любителем гаданий.
Едва завидев Чэн Муюня, он облегчённо вздохнул, будто пред ним явился спаситель:
— Дядя Чэн, слава небесам, ты наконец покинул уединение!
Чэн Муюнь разомкнул веки и спросил ровным, сухим тоном:
— Изложи суть. Как мы дошли до жизни такой?
Глава именно за этим и пришёл. Достав из пазухи свиток, он неуверенно переглянулся с Гэн Чжэ, сомневаясь, выдержит ли иссушённый болезнью дядя то, что ему предстоит узнать.
— Говори прямо, — отрезал Чэн Муюнь.
Глава ордена тяжело вздохнул:
— Это... опись свадебных даров, присланная шиди Хэ... то есть Демоном-владыкой.
— Дай сюда.
Глава торопливо протянул свиток.
Развернув пергамент, Чэн Муюнь пробежал глазами по строчкам. Возглавляли список названия редчайших духовных трав и эликсиров.
— Шибрат Гэн, глянь-ка, — сдержанно произнёс он. — Не эти ли самые сокровища уходили на моё лечение последние сто лет?
Гэн Чжэ склонился над свитком и тут же в изумлении всплеснул руками:
— А я-то голову ломал, с чего бы этим соплякам так везло! Так вот оно что, это всё, оказывается, выкупные да...
Он осёкся на полуслове и воровато взглянул на шиди, испугавшись, что тот от ярости сплюнет кровью прямо на камни.
Однако увиденное повергло его в ещё больший шок.
Чэн Муюнь усмехался. Губы его были изогнуты в кривой полуулыбке, а в глубине глаз застыла лютая, пробирающая до костей стужа.
Он медленно поднялся с земли:
— Коли свадебный выкуп принят да истрачен, отказать было бы не по правилам. Не хватало ещё, чтобы по Цзючжоу поползли слухи, будто орден Тайсюань прикарманивает чужие дары.
—...
—...
Глава и Гэн Чжэ одновременно лишились дара речи. Логика в его словах присутствовала, но подвох ощущался невооружённым глазом. Уж не тронулся ли шиди умом от такого позора?
— Шиди... — помня святость правил, осторожно начал Гэн Чжэ. — Ты ведь всегда чтил устои и презирал подобные святотатственные связи между учителем и учеником?
— Хэ Юань отрёкся от ордена, — холодным тоном ответил Чэн Муюнь. — А значит, ни о каком ученичестве речи больше не идёт.
— Но как же... путь демонов... — подал голос глава.
Чэн Муюнь перевёл на него равнодушный взгляд и лишь едва заметно усмехнулся.
Составив пальцами заклинание, он вскинул руку. Бумажный талисман обратился исполинским журавлём, подставившим крылья и вознёсшим даосса-владыку прямо к облакам.
Но стоило ему вылететь за пределы барьера, как опора под ногами мгновенно истаяла. Журавль рассеялся пылью, и Чэн Муюнь устремился камнем вниз.
Не успел он ощутить и тени испуга, как его подхватили сильные, тёплые руки.
Над самым ухом раздался знакомый и одновременно чужой, глубокий голос:
— Учитель, вам стоило лишь подать знак, и ваш ученик сам явился бы за вами. К чему так истязать своё тело?
Припав взглядом к поблекшему лицу, Хэ Юань бережно смахнул алый след у него с губ.
Чэн Муюнь лишь слегка отвернул голову, показывая полное нежелание вступать в разговор.
Хэ Юаня это ничуть не задело. На глазах у всего ордена Тайсюань он бережно занёс Чэн Муюня в свадебную колесницу.
Тьма демонических заклинателей отступила так же стремительно, как и явилась — не прошло и пары минут, как у подножия горы не осталось ни души.
Лишь мягко светящийся лист бумаги, кружась в воздухе, плавно опустился прямо к ногам главы ордена.
Тот подобрал его и пробежал глазами ровные строки:
[Договор скреплён. Отныне я обязуюсь удерживать повелителей тьмы, совместно восстанавливать границу и не переступать пределов земель праведного Дао.]
На протяжении тысячелетий великой вражды праведников и демонов лишь последователи Дао ценой неимоверных усилий подпитывали защиту, пока тёмные твари неустанно разрушали барьер. Вместе с естественным истощением древних чар это неизменно приводило к катастрофе: раз в тысячу лет преграда рушилась, и орды демонов затопляли Цзючжоу, неся смерть и разорение.
Если же обе стороны станут беречь барьер сообща, кровавым нашествиям придёт конец. А с отдельными безумцами, что рискнут проскользнуть на праведные земли, местная стража справится без особого труда.
Каждая такая война больнее всего била по ордену Тайсюань. Как оплот и щит мира, он терял цвет своего ученичества — погибали сильнейшие гении, складывали головы великие патриархи, готовые вот-вот вознестись на Небеса.
— Мы... мы что же, продали Даосса-владыку ради собственного благополучия? — ошеломлённо пробормотал глава.
Гэн Чжэ лишь тяжело вздохнул:
— Ты будто не знаешь нрав нашего шиди. Гонористый, прямой, непоколебимый. Если б не захотел сам — оборвал бы собственную жизнь на месте, но ноги бы его не было в этой колеснице.
***
Внутри свадебной колесницы
Чэн Муюнь обессиленно утопал в перинах пышного, расшитого шёлком ложа, безучастно рассматривая собственные ладони.
Демонические заклинатели ни в чём не знали меры и презирали аскетизм Дао. Убранство свадебного паланкина поражало сказочной роскошью: шелковые покрывала ложа казались податливыми, точно предзакатные облака.
Система подала голос:
"И что всё это значит? Ты же клялся, что никогда не пойдёшь на святотатственную связь с собственным учеником?"
"А что мне оставалось? — мысленно отозвался Чэн Муюнь. — Упереться рогом? Хэ Юань едва ли стал бы уничтожать Тайсюань, но бессмысленное противостояние только усугубило бы положение."
"К тому же отступник запятнал себя предательством и отрёкся от ордена. Так что формально устои не нарушены, потерпеть можно."
Он сохранял трезвый рассудок: чтобы пролить свет на случившееся, необходимо подобраться к Хэ Юаню как можно ближе. А свадебная церемония — не более чем пустой спектакль, не стоящий ни единого нерва.
Если же новоявленный Владыка Демонов переступит черту и вздумает распустить руки — разрушить окружающие чары не составит труда.
Свадебная процессия, ведомая девяткой свирепых демонических тварей девятого ранга, гордо шествовала по землям праведных заклинателей Цзючжоу. Без лишних глашатаев и манифестов вся округа в мгновение ока узнала весть: Владыка Демонов пленил и силой берёт в мужья Даосса-владыку Цзимина из ордена Тайсюань.
По всем трактирам и обителям поползли шепотки:
— Демоны — они и есть демоны! Забрать собственного наставника силой... Какой позор! Какой содом!
— Да ну, постой! Владыка давно сбежал из Тайсюань и отрёкся от наставничества.
— Но ведь Даосс-владыка Цзимин пленил его возлюбленную, да ещё и тяжело ранил самого Хэ Юаня! Все думали, тот идёт мстить, а он замуж зовёт!
— Чтобы унизить, не иначе!
— Много ты понимаешь! Кто ж унижает с таким размахом? Девять духовных зверей высшего ранга в упряжи, а сама колесница — древний артефакт!
— И то верно... Эх, разве нам, простым смертным, распутать узлы этих великих предводителей?
***
Спустя несколько дней пышный поезд наконец достиг пределов тёмных земель. Свадебный паланкин замер в Царстве Поднятия Костей перед вратами самого величественного и роскошного дворца, возвышавшегося на неприступной вершине.
Чэн Муюня препроводили во внутренний покой и усадили на непомерно огромную кровать.
Повсюду спадали кроваво-алые шелковые пологи, а по углам теплились неугасимые светильники из воска акульих демонов Восточного моря. Вся эта багрово-алая, жутковатая пышность была чужда и противна глазу праведного даосса.
И лишь само ложе выбивалось из общего убранства: его основанием служил монолитный массив из морозного нефрита, обрамлённый редчайшими духовными камнями. А под полом, даруя непрерывный поток чистейшей энергии, бурлила целая духовная жила, с трудом доставленная сюда откуда-то из дальних краёв.
Лишь возле этого ложа Чэн Муюнь чувствовал себя относительно сносно, а потому бродить по другим покоям и разглядывать чуждые убранства у него не было ни малейшего желания.
Завершив сегодня утомительный ритуал заключения союза, Хэ Юань лично препроводил его во внутренний дворец, а сам отправился утихомиривать гостей-демонов, не ведающих ни правил, ни приличий. Выждав некоторое время и убедившись, что снаружи всё затихло, Чэн Муюнь поднялся и сбросил с себя тяжелые, пышные свадебные одежды. Небрежно швырнув парадное платье в сторону, он снял массивный золотой венец, совершенно не вязившийся с его привычным строгим образом, и лишь после этого снова опустился на постель.
Система подала голос, в котором сквозило ядовитое сочувствие:
«Первая брачная ночь — и один в пустой спальне! Вот она, месть Хэ Юаня во всей красе. Не удивлюсь, если прямо сейчас он развлекается в наложничьих покоях, а завтра поутру на твоем пороге толпа тёмных заклинателей соберется, чтобы вдоволь над тобой поглумиться».
«Замолчи, — мысленно оборвал её Чэн Муюнь. — Что за бред прошит в твоей базе данных?»
«Вовсе не бред! По первоначальному сценарию Хэ Юань был каноничным жеребцом с гигантским гаремом!»
Чэн Муюнь мысленно закатил глаза:
«Да брось. Если б этот свихнувшийся Хэ Юань действительно завел себе наложниц, шкала прогресса не зависла бы в таком полумёртвом состоянии».
«Твоя правда», — поколебавшись, согласилась Система.
Чэн Муюнь вскинул руку, прикрывая глаза широким рукавом.
«Я бы и сам предпочёл такой расклад. А теперь...»
Закончить мысль он не успел — тяжелые створки главной двери с тихим скрипом отворились. Чэн Муюню даже не нужно было поворачивать головы, чтобы понять, кто вошел. В столь поздний час здесь мог появиться лишь один человек.
Алые шелковые пологи раздвинулись. Хэ Юань замер у самого ложа, чуть наклонив голову и въедливо всматриваясь в даосса. На нем всё ещё оставался праздничный наряд — темно-алый, шитый золотыми узорами. От него веяло чистой, звенящей прохладой и мечом, но не было и следа того смердящего тёмного духа, который Чэн Муюнь органически не переносил.
— Учитель, отчего же вы не дождались меня?
Чэн Муюнь приподнялся на локтях и нахмурился:
— Не смей называть меня учителем. Тем более сейчас.
— И то верно, — Хэ Юань коротко усмехнулся.
Не успел Чэн Муюнь опомниться, как его придавило к подушкам тяжелое тело. Он инстинктивно вскинул руки, намереваясь оттолкнуть дерзкого ученика, но Хэ Юань перехватил его запястья и сжал их над головой мертвой хваткой.
— Хэ Юань! — вскрикнул даосс.
Но строгость в голосе лишь распалила мужчину.
Хэ Юань впился в его губы жадным поцелуем, в котором явственно ощущался терпкий привкус хмеля. Вырваться не удавалось: Чэн Муюню оставалось только запрокинуть голову, глотая воздух и чувствуя, как от напора ломит скулы.
Лишь в разгар этой яростной ласки хватка на его запястьях ослабла.
Почувствовав, как с пояса соскользнула шелковая лента, Чэн Муюнь распахнул глаза. Нащупав за спиной Хэ Юаня зажатый в ножнах Меч Рассвета, он собрал остатки духовной энергии, со всей силы ударил противника ладонью в грудь, а затем выхватил клинок и одним махом вонзил лезвие ему прямо в живот.
Хэ Юань покачнулся и отступил на пару шагов. В области даньтяня вспыхнула адская боль. Опустив взгляд, он уставился на торчащий из собственной плоти Меч Рассвета и на сжимающую рукоять ладонь Чэн Муюня.
Глаза даосса горели лютой, беспощадной яростью. Не испытывая ни капли жалости, он вогнал сталь еще глубже:
— Предал учителя, запятнал честь ордена...
Договорить он не успел. Хэ Юань накрыл его пальцы своей широкой ладонью и с силой надавил, самостоятельно загоняя клинок по самую гарду.
В его взгляде не было ни ярости, ни обиды — лишь все та же безумная, беспредельная нежность. Уголки его губ тронула кроткая усмешка:
— Верно. Я предал орден и наплевал на устои. За такое полагается лишить культивации и уничтожить дух, дабы очистить имя школы.
Глядя на это безумие, Чэн Муюнь опешил и выронил рукоять.
Его замысел был прост: пойти на крайность, спровоцировать Хэ Юаня на ответный смертельный удар и тем самым разрушить путы сердечного беса, вырвавшись из иллюзии. Но он и помыслить не мог, что отступник даже бровью не повёл — напротив, он будто наслаждался полученным ранением!
Чэн Муюнь отпрянул, но Хэ Юань и не думал останавливаться. Сжав голое лезвие ладонью, отчего по пальцам потекли алые струи, он неспешно произнес:
— Но разве учитель забыл? Я давно ступил на тёмный путь. А эти остатки праведной культивации... я с самого начала берег их только для того, чтобы вы лично их уничтожили. Изгнать из ордена, очистить имя... Учителю следует собственноручно уничтожить мои каналы. Только так... мы сможем окончательно разорвать узы наставника и ученика.
Резким движением Хэ Юань выдернул Меч Рассвета из своего тела и бездушно швырнул окровавленную сталь на перины. Темный шелк его праздничного одеяния в мгновение ока пропитался тяжелой, липкой влагой.
— Муюнь, — внезапно прошептал Хэ Юань, просияв улыбкой. — Отныне ты — мой законный, единственный спутник...
Чэн Муюнь лишился дара речи.
«Похоже, меня снова обвели вокруг пальца».
Нахмурившись, он процедил:
— Я перевяжу рану.
Однако Хэ Юань лишь взмахнул рукой, мгновенно парализуя даосса заклятием:
— Не стоит забот. В первую брачную ночь глупо тратить время на пустяковые царапины.
Сбросив пропитанное кровью верхнее платье, он оторвал полосу алого шелка от свисавшего с потолка полога и небрежно перетянул рану на животе. Затем поднялся на ложе, взял изгаженный кровью Меч Рассвета и острием лезвия поддел отворот нижнего платья Чэн Муюня.
Алая капля, соскользнувшая со стали, упала даоссу на ключицу и медленно потекла ниже. Взгляд Хэ Юаня неотрывно следовал за этим алым следом. Когда капля уже готова была скрыться в складках ткани, он накрыл её пальцем, останавливая движение.
— Гхм... — Чэн Муюнь потрясенно распахнул глаза.
Что за чертовщина? Чувствительность этого обессиленного тела была точно такой же аномальной, как у Юй Цзюня! Поясница мгновенно утратила опору, вдоль позвоночника пробежала острая волна дрожи, и он бессильно откинулся на подушки.
Алые пологи замкнулись. Ткань одежд медленно расползалась в стороны. От напряжения мышц небрежная перевязка Хэ Юаня снова промокла от крови.
Две тени сплелись воедино.
Почувствовав на ладонях горячую, липкую влагу, Чэн Муюнь на миг пришел в себя:
— Твоя рана...
— Пустяки, — хрипло отозвался Хэ Юань. Его горячее дыхание обжгло чувствительную кожу за ухом, заставив даосса вздрогнуть.
Давление на грудь было почти невыносимым, а алая кровь мешалась на их коже, стирая границы между ними.
Безумие. Они оба сошли с ума.
За плотным шелком занавесей не было видно ничего.
— Нечестивец... — выдохнул Чэн Муюнь.
Но проклятие тонуло в глубоком поцелуе, превращаясь в сбивчивый, невнятный шепот, который со стороны казался скорее любовным лепетом, чем гневом.
***
Светильники в покоях непрерывно теплились трое суток, и три дня створки дверей оставались заперты. Лишь на четвертое утро за тяжелым шелком полога послышался шорох.
Хэ Юань раздвинул пологи и поднялся с постели. Накинув на плечи халат, он небрежно собрал рассыпавшиеся по спине волосы. Повязка на его животе давно сползла, пропитавшись сохнущей кровью.
Обернувшись к ложу, он произнес:
— Муюнь, пора омыть тело.
С этими словами он наклонился, намереваясь подхватить даосса на руки.
Раздался звонкий хлопок — Чэн Муюнь вскинул руку и отмахнулся от него.
Опустив взгляд на оттолкнутую ладонь, Хэ Юань лишь легко усмехнулся:
— И снова ты отталкиваешь меня...
Чэн Муюнь резко сел на ложе, впившись в него тяжелым взглядом:
— Ты... всё понял?
— О чём ты? — Хэ Юань изломил бровь с искренним недоумением.
Чэн Муюнь сжал губы. Здесь кроется какая-то нестыковка. Если бы Хэ Юань разгадал природу этого мира и осознал, что находится в иллюзии, чары мгновенно рассеялись бы. Однако этого не произошло.
Хэ Юань не стал допытываться. Его взгляд соскользнул на обнаженное плечо даосса — от ключицы и ниже все было усыпано густыми багровыми отметинами.
Тела заклинателей отличались крепостью и невероятной регенерацией: любые ссадины и раны затягивались без следа. Даже глубокая рана на животе Хэ Юаня, полученная три дня назад, сейчас обратилась лишь бледным рубцом.
Но его учитель был иным. Потеряв Кость Дао, он лишился истоков мощи, и его истощенная плоть хранила каждый след невероятно долго. И эта особенность питала глубоко в душе Хэ Юаня мрачное, порочное удовлетворение. Он покрывал тело даосса отметинами снова и снова, находя в этом неистовое наслаждение.
От этого въедливого, почти животного взгляда у Чэн Муюня поползли мурашки по коже. Он торопливо запахнул одеяло, зашелся сухим кашлем и бессильно пошатнулся.
Хэ Юань потянулся было поддержать его, но на мгновение замер, почувствовав некое странное несоответствие.
— Веди меня в купальню, — нахмурившись, перебил его размышления Чэн Муюнь.
Дело зашло слишком далеко. Он поставил на кон всё и ни в коем случае не мог допустить, чтобы Хэ Юань очнулся от морока прямо сейчас. И даже если первоначальный замысел «убить учителя ради обретения Дао» трансформировался в «убить супруга ради обретения Дао» — суть от этого не менялась.
— Хорошо, — отозвался Хэ Юань.
Чэн Муюнь снова оттолкнул его ладонь и попытался подняться самостоятельно, но ноги не держали — он тут же соскользнул прямо в раскрытые объятия Хэ Юаня.
Даосс с досадой вскинул взгляд на ученика, но лицо тёмного владыки оставалось абсолютно невозмутимым, словно так и было задумано с самого начала.
Задняя часть дворца была отведена под купальни. Обитатели Царства Демонов славились нескрываемой страстью к роскоши и истоме. И хотя сам Хэ Юань всегда оставался равнодушен к бытовому великолепию, он без колебаний принял во владение этот огромный, утопающий в роскоши дворец.
— Муюнь, чуть позже я хочу показать тебе кое-кого.
В дальнейшем Хэ Юань вел себя более чем сдержанно: помогал омыться и больше не позволял себе лишнего.
Вот только Чэн Муюнь, опустив взгляд на собственное тело, нахмурился:
— Убери эти следы.
Рука Хэ Юаня замерла. Он поднялся и мягко произнес:
— Вода остывает. Надень что-нибудь, чтобы не простудиться.
—...
Чэн Муюнь поднялся из купальни. Потянувшись к приготовленным рядом одеждам, он на мгновение замер.
Привычный, знакомый шелк — точно такой же, какой он носил в ордене Тайсюань.
Белоснежное даосское одеяние, отороченное синими узорами. Когда он облачился, Хэ Юань заботливо расчесал его волосы и аккуратно скрепил их высокой нефритовой короной.
Сам же бывший ученик выглядел как истинный тёмный заклинатель: длинные пряди были лишь небрежно перехвачены у затылка нефритовым кольцом.
Вглядываясь в отражение в бронзовом зеркале, где стояли они оба, Хэ Юань тихо спросил:
— Учитель, вам так не проще?
— Не называй меня учителем, — нахмурился Чэн Муюнь.
Пусть их узы наставника и ученика давно порвались, это обращение из уст Хэ Юаня всё ещё отдавало запретной, порочной близостью.
Хэ Юань бархатно усмехнулся:
— Хорошо. Муюнь.
В зеркале отражались две фигуры — одна в черном, другая в белом. Ныне в них действительно трудно было признать учителя и ученика.
Взгляд Чэн Муюня скользнул по заколке в волосах Хэ Юаня, и он лишь теперь заметил, что она вырезана из того же нефрита, что и его собственная корона.
Он инстинктивно вскинул руку, намереваясь снять венец, но Хэ Юань тут же перехватил его пальцы:
— Это древний духоносный нефрит. Я потратил немало сил, вытачивая его... Он бережет твое слабое тело и восстанавливает силы. Не снимай, ладно?
Хоть Хэ Юань и опустил слово «учитель», в его интонациях отчетливо проскользнули нотки той давней мольбы, с какой малый Хэ Юань когда-то выпрашивал снисхождение.
Чэн Муюнь на миг опешил. Опустив руку, он поднялся:
— Разве ты не сокрушался, что хочешь мне кого-то показать?
Тень досады на лице Хэ Юаня мгновенно развеялась, и он поспешил вслед за ним:
— Именно так. Идем за мной.
***
Чэн Муюнь полагал, что теперь, став владыкой демонов, Хэ Юань после первой брачной ночи захочет похвастаться перед ним завоеванными землями и своим величием. Или, на худой конец, принялся бы расписывать бывшему учителю все тяготы и лишения, через которые ему пришлось пройти.
Однако Хэ Юань повел его в глубокие казематы Демонического дворца.
Там царил мрак, сырость и удушающий, въедливый запах старой крови.
Чэн Муюнь поморщился от отвращения, и Хэ Юань мгновенно уловил это движение.
Вокруг опустилось мягкое, теплое облако чужой духовной энергии. Пусть Хэ Юань и обратился в чистокровного тёмного заклинателя, скрепивший их союз ритуал заставлял его ауру дарить Чэн Муюню облегчение.
Чэн Муюнь чуть повел плечом, но так и не стал сбрасывать тяжелую ладонь, обнимавшую его за плечи.
Спустя несколько минут они остановились.
За массивной решеткой из черного железа Чэн Муюнь увидел узника. Пробитый тяжелыми цепями сквозь ключицы, он висел на каменной стене — изувеченный, окровавленный и едва похожий на человека.
Отворачиваясь от этого зрелища, Чэн Муюнь брезгливо спросил:
— Кто это?
Хэ Юань ничего не ответил. Сложив пальцы в заклинательный жест, он зажег факелы в камере.
Звякнули цепи, и свисавшая на грудь голова узника медленно приподнялась.
Перед Чэн Муюнем предстало знакомое лицо.
Лицо, которое он видел бессчетное количество раз в своих воспоминаниях, каждый раз повторяя себе, что не имеет права забывать эту кровавую обиду.
Прикованная к стене тварь была тем самым тёмным заклинателем, что когда-то предательски погубил его мать. Названная подруга, пользовавшаяся ее безграничным доверием, в самый роковой миг вонзила клинок ей в спину.
Она лишила жизни его мать и навсегда разрушила Демоноподавляющую Кость Дао самого Чэн Муюня.
Взирая на заклятого врага, которого он ненавидел долгие годы и который теперь висел перед ним, подобно подохшей собаке, Чэн Муюнь неожиданно почувствовал в душе полное умиротворение.
Эта женщина была дочерью прежнего владыки Царства Демонов, с детства засланной в Царство Цзючжоу ради Демоноподавляющей Кости Дао. Когда-то она действительно рисковала жизнью, спасая мать Чэн Муюня, отчего те и стали неразлучными подругами...
Хэ Юань склонился к самому его уху и тихим, бархатным шепотом произнес:
— Учитель, теперь я знаю, отчего вы так ярились из-за истории с Ло Цзю. Ваш ученик был глуп и слеп. Я доверился демонам и тем самым вынудил вас...
— Откуда... откуда ты про это узнал? — перебил его Чэн Муюнь.
— Отлавливал тёмных заклинателей одного за другим и допрашивал, — буднично отозвался Хэ Юань. — А если молчали — пытал. В крайнем случае используешь технику обыска души — и все тайны как на ладони.
Он говорил об этом легко и вскользь, будто годы кровавых бойен и смертельных схваток были лишь пустяковой прогулкой.
Но Чэн Муюнь уловил нестыковку и торопливо спросил:
— А что с Ло Цзю?
— Ло Цзю? — повторил Хэ Юань. — Не знаю. Я вызволил её из ордена Тайсюань, исцелил раны и щедро расплатился за былую услугу несколькими демоническими артефактами. С тех пор я её не видел.
Лишь теперь Чэн Муюнь понял, что с самого начала казалось ему странным. Почему Хэ Юань был так подчеркнуто холоден к Ло Цзю, хотя при входе в иллюзию всё шло строго по каноническому сценарию?
— Но разве прежде ты не питал к ней... особых чувств?
Хэ Юань на мгновение замер, явно не ожидая подобного вопроса. Затем тихо, грудно рассмеялся:
— Вам не кажется, что темница — не самое подходящее место для разговоров об отношениях?
«...» Чэн Муюнь мысленно закатил глаза, сдерживая порыв отрезать, что никаких «отношений» тут и близко нет.
Сбросив руку Хэ Юаня с плеча, он выхватил у него из-за спины Меч Рассвета.
Хэ Юань отступил на шаг, молча наблюдая за его действиями.
Чэн Муюнь толкнул решетчатую дверь и вошел в камеру. Не обращая ни малейшего внимания на обезумевшее, искаженное ужасом лицо пленницы, он без колебаний вогнал клинок ей прямо в даньтянь.
Духовная энергия вспыхнула на острие и разорвала её внутренности.
Демоница испустила дух мгновенно, так и не успев вытолкнуть из горла ни единого звука.
Чэн Муюнь развернулся. К горлу подкатила тошнотворная сладость, ноги подогнулись, но возникший за спиной Хэ Юань тут же подхватил его за плечи.
— Вы в порядке? Вернемся в покои?
— Пустяки, — выдавил Чэн Муюнь. — Рассказывай дальше... о том, что произошло за эти годы.
— Здесь не место, — лаконично отрезал Хэ Юань.
Спустя время, за которое сгорает одна палочка благовоний, они вернулись во внутренний дворец.
Обнимая Чэн Муюня за талию, Хэ Юань отвел его в боковой павильон.
Толкнув резную дверь, Чэн Муюнь замер на пороге.
Вся комната — от пола до потолка — была увешана свитками. И каждый рисунок казался ему знакомым.
Это были портреты Хэ Юаня, которые когда-то писал сам Чэн Муюнь. Но разница заключалась в том, что подле каждого изображения юноши парным свитком висел портрет самого даосса.
Вот Хэ Юань на свитке упражняется с мечом, а на соседней картине Чэн Муюнь слагает веки над книгой, сидя на каменной скамье...
Картина за картиной, штрих за штрихом — перед ним оживали призраки прошлого.
Чэн Муюнь долго стоял в оцепенении, не в силах вымолвить ни слова.
Хэ Юань бережно взял его за руку и подвел к письменному столу, где лежал развернутый свиток.
Это было то самое полотно, которое Чэн Муюнь видел еще в кабинете. На нем появились темные капли запекшейся крови, а рядом с прежней поэтической строкой даосса размашистым, неистовым почерком выведена новая надпись:
«Твое сердце вторит моему, и тоске нашей не будет конца. Учитель, к чему затворять себя в коконе? Пусть наш союз — святотатство и грех против Небес, но если Небеса не принимают нас, я сокрушу само Небо».
Хэ Юань тихо произнес:
— На самом деле всё это — лишь твой сердечный бес, учитель.
Чэн Муюнь в ужасе воззрился на него:
— Ты... ты догадался?! Когда?!
Хэ Юань поднял руку и ласково коснулся его щеки:
— Учитель... Все эти годы после вашей гибели я проживал этот морок бесчисленное множество раз. И лишь в этот раз вы не стали уничтожать свою душу в первую брачную ночь. Тогда-то я и понял: среди всей этой фальшивой иллюзии единственный живой и настоящий — это вы.
С последним словом окружающий мир пошел зыбкой рябью, распадаясь на тысячи водяных кругов.
Иллюзорный массив...
Разрушен.
***
Чэн Муюнь распахнул глаза и встретился взглядом с Хэ Юанем.
Не успел он прийти в себя от замешательства, как почувствовал, как вокруг него стремительно сгущается духовная энергия, а над ними, в поднебесье, зреет непреклонная, сокрушительная мощь.
Это...
Небесное испытание?
Кто-то пробился к новому уровню и привлекает молнии?
Он повернулся к Хэ Юаню, но не успел вымолвить и слова, как тот опередил его:
— Поздравляю вас, учитель. Вы одолели сердечного беса. Как только выдержите удар грозы, станете великим владыкой стадии Закалки и Преодоления Испытания.
«Система! — мысленно возопил Чэн Муюнь. — О чем он вообще говорит?! Кто здесь проходит испытание?!»
«Поздравляю! — радостно отозывалась Система. — Ты не только обратил сюжет вспять и вернулся на путь самосовершенствования, но и махом маханул через две стадии культивации!»
Чэн Муюнь:
«... Меня что, опять обвели вокруг пальца?!»
http://bllate.org/book/15360/1427712
Готово:
