Секта Сяньюнь.
Вершина Двенадцатого пика.
Самый глухой и заброшенный её уголок.
Пестрая толпа учеников — как внутреннего, так и внешнего двора — обступила щуплого юношу. Выглядел тот довольно жалко: изорванная одежда пропиталась запекшейся кровью, а на сбитой коже темнели ссадины и кровоподтеки.
Выслушав Сы Жаня, задавший вопрос культиватор тут же уточнил:
— Кто?.. Кто тебя избил и отобрал всё?
Юноша слизнул капли крови с разбитой губы, ощутив на языке солоноватый металлический привкус. Он не поднимал глаз, чтобы никто не заметил пляшущих в них насмешливых искорок, и медленно вытянул руку, указывая прямо на Чжан Ифэя и Цинь Цюхуа.
— Они... Они ведь тоже с Двенадцатого пика, — запинаясь, выдавил из себя Сы Жань. — Я просто проходил мимо, когда с неба ударила молния. Только хотел подойти ближе, посмотреть... а они налетели, избили ни за что... Всё забрали и бросили меня в яму.
Цинь Цюхуа и Чжан Ифэй от такой наглости онемели.
Что за представление он тут устроил?!
К подобному повороту событий они были абсолютно не готовы. В одно мгновение десятки строгих взглядов устремились на них двоих.
Чжан Ифэй, вспыхнув от злости и испуга, рявкнул:
— Собачья чушь! Я и пальцем ничего не трогал! Я даже в глаза не видел, что там было! Как я мог это забрать?!
От ярости и скрытого страха он не сдержался и вложил в голос духовную энергию. Из-за этой волны давления у Сы Жаня, и без того израненного культиватора шестого уровня Очищения Ци, прервалось дыхание, а в груди отвратительно сжалось.
Сы Жань мысленно сжал зубы, а внешне лишь сильнее сжался в комок, всем видом изображая беззащитную, несчастную жертву.
Стоявшие поодаль ученики стадии Возведения Основания насупились. Сравнение было явно не в пользу нападавших: израненный, оборванный юноша со смущенно опущенным взором вызывал куда больше сочувствия, чем этот злой, дюжий боров, брызгающий слюной.
Цинь Цюхуа, заметив перенаправление симпатий, дернул подельника за рукав, призывая заткнуться, и выступил вперед. Он заговорил мягко и вкрадчиво:
— Старшие братья, не стоит делать поспешных выводов, выслушав лишь одну сторону. Личность этого человека не установлена, и нельзя исключать клевету. Мы все — ученики одной секты, так стоит ли поддаваться на провокации и сеять раздор?
Выглядел Цинь Цюхуа весьма нескладно и утонченно — эдакий нежный цветок, трепещущий на ветру, а тихий, вежливый тон располагал к себе.
Сы Жань тихо и горько вздохнул:
— Старший брат Цинь... Мы ведь столько лет живем на одном пике, бок о бок. Неужели ради какого-то сокровища ты готов выставить меня безымянным чужаком? До чего же больно это слышать...
Цинь Цюхуа обомлел.
"С одного пика?.. Постой, да кто ты вообще такой?!"
Задавший первый вопрос культиватор переспросил:
— Ты с Двенадцатого пика?
Устройства для хранения у Сы Жаня отобрали, однако жетон ученика висел отдельно на поясе, и грабители его не тронули. Юноша отвязал деревянную пластину и протянул её вперед.
Самый старший по уровню культивации среди собравшихся взял жетон, бегло осмотрел его, скомпоновал короткую печать духовной энергии и, убедившись в подлинности, вернул владельцу.
Сы Жань снова вздохнул и с печальной укоризной посмотрел на Цинь Цюхуа:
— Меня зовут Сы Жань. Я всегда жил на Двенадцатом пике. Мой отец... был прошлым главой пика. Увы, способности мои ничтожны, и я до сих пор застрял на стадии Очищения Ци.
Толпа вокруг понимающе загудела.
Слухи о никчемном сыне бывшего главы Двенадцатого пика доходили до многих. Впрочем, ученики с других пиков с ним не пересекались и воспринимали эти сплетни лишь как повод для злословия. В байках Сы Жаня описывали угрюмым, тупоумным и ни на что не годным дурачком. Однако все знали: слухи — вещь ненадежная.
Теперь же, глядя на живого Сы Жаня, люди видели: да, культивация слаба, да, держится робко и застенчиво, но на конченного идиота он совсем не похож.
— Отношения со старшим братом Цинем у нас давно не ладились, — Сы Жань закусил губу. — После смерти отца... они с Чжан Ифэем спали и видели, как от меня избавиться. Так что ничего удивительного в их поступке нет.
— Клевета! Наглая ложь! — Цинь Цюхуа наконец сопоставил лицо оборванца с образом из памяти. У него не было времени гадать, почему этот никчемный недотепа вдруг так изменился, сейчас главное было — очиститься от обвинений в похищении сокровища. — Мы прибежали на вспышку вместе со всеми! Мы ничего не брали и в глаза никакого артефакта не видели!
— Старшие братья уже достигли Возведения Основания и легко смогут проверить остаточную духовную энергию в моих ранах, — спокойно перебил его Сы Жань. — Принадлежит ли она этим двоим? К тому же Цинь Цюхуа и Чжан Ифэй не просто избили меня, но и заграбастали все мои устройства для хранения. На каждом из них вырезано моё имя. Проверить это не составит труда.
При этих словах грабители сбледнули лицом.
Они действительно избили его и забрали вещи — тут не поспоришь. Но... но к чертову сокровищу они не имели ни малейшего отношения!
Какая несправедливость!
— Он делает это намеренно! — крикнул Цинь Цюхуа, заметив, как в глазах окружающих укореняется подозрение. — Из-за старой вражды он сваливает всё на нас! Это он заграбастал сокровище!
Его осенила «гениальная» догадка, и чем больше он думал, тем логичнее казался собственный бред:
— Сокровище лежало на дне ямы! Сы Жань прыгнул туда, чтобы забрать его, но из-за ничтожной культивации не смог выбраться обратно! А когда увидел, что сбежалась толпа, решил подставить нас!
Сы Жань беспомощно развел руками:
— Если бы я забрал сокровище, где бы я его спрятал?
На нем не было ни единого устройства для хранения — абсолютно пустые карманы.
— Присутствующие здесь старшие многократно превосходят меня в силе. Если бы при мне что-то было, разве от вас бы это укрылось? И будь у меня способы спрятать артефакт, стал бы я беспомощно сидеть на дне ямы и звать на помощь?
— Старшие братья! Вы не с нашего пика и не знаете, какая он дрянь! — Цинь Цюхуа уставился на юношу налитыми кровью глазами, изрыгая желчь. — Сы Жань — законченный лжец! Он с детства привык врать и пакостить, ему нельзя верить ни единому слову! Я предлагаю провести обыск души! Тогда вся правда сразу вылезет наружу!
Сы Жань, не обращая внимания на его истерику, обратился к толпе:
— Старшие братья и сестры, не могли бы вы проверить, принадлежит ли следовая духовная энергия в моих ранах Цинь Цюхуа и Чжан Ифэю?
Один из культиваторов, скрупулезно осмотревший ссадины юноши, кивнул:
— Да, следы совпадают.
— В таком случае взгляните на их сумки для хранения, — продолжал Сы Жань. — Хотя бы на ту белую, что висит на поясе у Цинь Цюхуа. На горловине вырезано моё имя.
Цинь Цюхуа инстинктивно прикрыл мешок ладонью. Сердце у него ушло в пятки, а по спине пролился ледяной пот.
С его девятым уровнем Очищения Ци он ничего не мог противопоставить ученикам Возведения Основания. Один из старших шагнул вперед и без лишних церемоний сорвал сумку с его пояса, небрежно бросив:
— Младший брат Цинь, мы просто проверим. Если ты чист, всё вернем.
Как и следовало ожидать, возле завязок белого мешочка явно проступали иероглифы «Сы Жань».
— Это... это ничего не доказывает! — у Цинь Цюхуа мешались мысли в голове, но животный страх заставлял упрямо стоять на своем. — Клеймо духовного сознания на сумке принадлежит мне! Подумаешь, имя вырезано, мало ли чьи это знаки?!
Сы Жань едва заметно улыбнулся. Засуетился, голубчик.
— С твоим девятым уровнем стереть духовную метку культиватора шестого уровня — дело пары секунд, — неторопливо произнес юноша. — Сделайте проще, старшие братья: откройте мешок. Я использовал его для всякого хлама. Помнится, пять лет назад секта меняла ученические жетоны, и мой старый значок до сих пор лежит там, на самом дне.
Пока открывали сумку для хранения, Сы Жань, улучив момент, когда чужие взгляды отвлеклись, подарил Цинь Цюхуа улыбку, полную ядовитой насмешки.
Тот аж поперхнулся от ярости:
— Сы Жань!..
— Что случилось? — Сы Жань сжался, будто от испуга, и едва слышно пролепетал: — Неужели старший брат Цинь хочет сказать, будто даже если в сумке для хранения лежит мой жетон, это не доказывает, что эта сумка для хранения изначально была моей?
Опущенный взор, испуганный вид, да ещё и израненное, но тонкое, привлекательное лицо — всё это мгновенно вызывало у окружающих горячее желание заступиться за беднягу.
Кто-то из учеников тут же выступил вперёд:
— Не бойся! Мы все здесь и не позволим извратить правду.
Лицо Цинь Цюхуа исказилось в судороге.
«Какая ещё правда?! Это же этот мерзавец всех вас вокруг пальца обвёл! Слепые идиоты!»
Старый жетон в сумке для хранения был быстро найден. Более того, там обнаружилась целая россыпь побитых духовных артефактов и пузырьков из-под пилюль с вырезанным именем Сы Жаня, что еще сильнее подтвердило, что хозяином этой сумки для хранения является Сы Жань.
Цинь Цюхуа мрачнел с каждой секундой. Глядя, как окружающие вполголоса перешептываются, он затаил в глубине глаз лютую, ядовитую злобу.
Сы Жань внутри насторожился: интуиция остро царапнула предчувствием беды. Нахмурившись, он присмотрелся к Цинь Цюхуа и заметил, как у того едва заметно шевелятся губы.
Тайная передача голоса.
Простое искусство, позволяющее с помощью духовной энергии направить слова прямо в ухо конкретному человеку. Посыл Цинь Цюхуа предназначался стоявшему подле него Чжан Ифэю.
Перехватить такой разговор могли лишь практики уровня Золотого Ядра и выше. Сы Жань не слышал ни слова, но видел, как темнеет физиономия Чжан Ифэя, а в глазах разгорается бешенство и жажда крови.
«Дело дрянь», — подумал Сы Жань.
Чжан Ифэй отличался тупой бычьей силой и полным отсутствием мозгов. Цинь Цюхуа наверняка шепнул ему пару ласковых, подбивая напасть ничком и прикончить жертву на месте — чтобы концы в воду.
В таком раскладе исполнителя, Чжан Ифэя, секта неизбежно покарает, а вот подстрекатель выйдет сухим из воды — он ведь и пальцем никому не коснулся. А со смертью Сы Жаня исчезнет единственный «очевидец». Как бы ни подозревали окружающие подвох, без улик и против правил секты они ничего сделать не смогут.
Толпа отходчива и быстро забывает чужие грехи. Цинь Цюхуа достаточно переждать бурю, пару лет не высовываться на Двенадцатом пике — и дело с концом, а ненавистное бельмо на глазу устранено.
Сы Жань искренне не понимал, откуда у этих двоих к нему столь лютая ненависть. Честно говоря, вся эта история с «похищенным сокровищем» была чистейшей импровизацией: увидав давних обидчиков в толпе, он просто решил затребовать с них проценты за восемнадцать лет издевательств над прежним хозяином этого тела.
Вот и навесил на них первую попавшуюся вину.
Разумеется, присутствовал и сухой расчет: сыграть на опережение, выставив себя на всеобщее обозрение, чтобы Цинь Цюхуа не докончил начатое втихомолку. К тому же, стой тот молча, окружающие не стали бы переходить к крайностям.
Видать, привык к безнаказанности и сладкому житью: сам пакостит направо и налево, а стоит получить ответный щелчок по носу — и разум застилает слепая ярость.
И едва затих эхо-посыл, Чжан Ифэй сорвался с места.
Обладатель трёхэлементного духовного корня — грозы, пламени и металла, — он отлично владел тяжелым палашом. Клинком необычным: в его сталь переплавили руду громового пламени. Стоило влить духовную энергию, как по лезвию с треском побежали сполохи молний и алый огонь.
Улучив мгновение, пока внимание толпы рассеялось, Чжан Ифэй сдернул палаш с вязи, оттолкнулся от земли и взмыл в воздух. Тяжелый клинок, объятый гудящим пламенем, взлетел над его головой и со свистом обрушился прямо в грудь Сы Жаня!
Сы Жань судорожно сглотнул и мысленно взвыл:
«Книжечка! Милая моя Книжечка!»
В то же мгновение в его сознании вспыхнули ровные строчки:
[Техника Пылающего Клинка. Боевой навык второго ранга, предназначен для обладателей духовных корней грозы и пламени. Рубящие удары широкие, ставка сделана на грубую силу в ущерб точности; мощи в избытке, маневренности — ноль. Исполнитель освоил технику посредственно, давит исключительно физической дурью, абсолютно не понимая сути. Оценка: полный сумбур.]
«Эта её "сумбурная техника" сейчас разрубит утонченного Сы Жаня пополам!» — заверещал юноша.
Текст в его голове мгновенно налился багровым глянцем:
[А я что сделаю?! Я всего лишь бестелесный фолиант! Я даже выскочить и в харю ему вцепиться не могу!]
На пороге гибели мысли Сы Жаня неожиданно прояснились, обретя ледяную четкость.
Направив крохи духовной энергии к глазам, он впился взглядом в траекторию падающего лезвия. Сознание мгновенно сопоставило увиденное с выкладками из Книги, просчитывая точку удара.
В самую последнюю долю секунды он сделал короткий шаг в сторону и чуть развернул корпус, уводя из-под удара жизненно важные органы.
Книга была права: палаш Чжан Ифэя гулял из стороны в сторону, энергия разбрызгивалась впалую, а сам нападавший переборщил с размахом. Слишком много дурной силы — сталь легко соскользнет.
Одежда на Сы Жане, при всей своей ободранности и убожестве, числилась духовным доспехом. Прямо на груди имелась металлическая бляха — из особого сплава, твердого, хрупкого и скользкого.
Сы Жань прищурился. В мыслях он уже просчитал всю цепочку событий после удара.
Одно «но»: Чжан Ифэй находился на девятом уровне Очищения Ци. Даже если лезвие не вопьется в плоть, одна лишь взрывная волна духовной энергии помнет внутренности.
Плеть внутренних травм гарантирована.
Все эти расчеты заняли едва ли мгновение.
Чжан Ифэй уже рухнул перед ним. Огненный палаш, наметив точку, с гулом пошел вниз. До сердца оставались считанные вершки, а жаркое пламя уже опалило прядь волос на лбу Сы Жаня.
— Осторожно! — с опозданием гаркнул кто-то из учеников.
И в эту самую секунду пространство рассек ослепительно-белый росчерк меча.
Чжан Ифэй налетел на непреодолимую преграду. Лицо его налилось багровой кровью, глаза вылезли из орбит, а на вздувшихся руках натянулись жилы — он сжимал рукоять изо всех сил, но клинок застыл как влитой.
Следом обрушился сокрушительный импульс.
Палаш выбило из рук с легкой небрежностью. Взлетев в воздух, тяжелое оружие развалилось на две половины, а самого Чжан Ифэя отбросило назад. Он тяжело грянулся о землю, подняв тучу пыли.
Сы Жань, уже приготовившийся к тяжелому удару в грудь, опешил.
Сухой щелчок.
Меч вернулся в ножны.
Подле него, словно из воздуха, возник мужчина в черных одеждах.
Сы Жань поднял глаза. Незнакомец оказался выше его на полголовы: глубокие глазницы, угольно-черные зрачки, а на красивом лице — абсолютное, бесстрастное хладнокровие. Один взгляд на него обжигал ледяным холодом.
Красив... и безмерно студён.
Тот удерживал в руках клинок, медленно досылая его в ножны. Сами ножны и лезвие были непроглядно-черными — из какого-то неизвестного, поглощающего свет материала.
— Вы... — пробормотал Сы Жань.
— Секта Меча. Юнь Мо, — ровно представился тот.
Сы Жань смотрел на него, и внутри у него расцветала тихая, глубокая радость.
«Мамочки родные... Мой запоздавший телохранитель наконец-то прибыл!»
http://bllate.org/book/15359/1412407
Готово:
