Покончив со всеми делами в поле, Вэнь Жуань велел кухне накормить людей. Обед вышел не то чтобы пышным, зато сытным — от пуза. На кухне рук не хватало, все гнули спины на межах, но о пропитании позаботились заранее: наварили огромные котлы с мясом на косточке, накрошили холодных закусок из диких трав да напекли лепёшек с парящей кукурузной кашей и пышными пампушками. Наелись все не просто досыта, а в удовольствие, отведав редкого угощения.
Управившись с людьми, Вэнь Жуань разыскал старика Ло Линьчана. Тот провёл на ногах сутки напролёт, и хотя в его взгляде всё ещё горел азартный огонёк, лицо глубоко изрезали следы смертельной усталости.
— Вам пора отдохнуть, — мягко произнёс юноша. — Сейчас я велю приготовить для вас покои. Выспитесь как следует. А уж наговориться мы всегда успеем, верно?
Старик Ло не помнил, когда в последний раз испытывал подобное воодушевление. Насчёт ссор и драк — это дело привычное: в молодые годы он отличался лютым нравом и спустил немало шкур, да и сейчас с тем же хладнокровным Чэнь Юнъанем способен сцепиться в любую секунду. Но настоящая радость земледельца... Какое же это счастье, когда тебя наконец-то понимают и есть с кем разделить эту страсть!
Славный мальчишка! Мало того что к земле тянется, так ещё и дар имеет редчайший — знание своё умеет превратить в надежду для людей. А надежда — вещь бесценная.
— Ты со мной не нянчись, ступай сам спи, — Ло Линьчан уже беспрекословно числил Вэнь Жуаня в своей родне, а на все эти княжеские гербы, родословные да барские спеси ему было плевать с высокой колокольни. — Коли кто обидеть вздумает или задумка какая появится — только клич брось, понял?
Вытерев губы рукавом, старик огладил бороду, махнул рукой слуге и отправился спать, не требуя к своей персоне лишней суеты.
А каша-то хороша... Да и лепёшки не подкачали: душистые, сытные, тают во рту. И если всё это приготовлено из того самого Яшмового сорго, что они спасали в поле... Дело-то выходит государственного размаха!
***
Проводив старика взглядом, Вэнь Жуань вернулся к себе. Спать он не лёг — принялся разбирать донесения, присланные Нань Сином.
Тот не возвращался в усадьбу ни вчера, ни сегодня, однако вести от него шли непрерывным потоком.
Вэнь Жуань вчитывался в строчки, сводя факты воедино. Откинувшись на подголовник кушетки, он прикрыл глаза, погружаясь не то в дремоту, не то в глубокие раздумья.
Вокруг царила глухая ночная тишь. Лишь сверчки звенели в траве, да ласковый ветерок едва шевелил занавеси, боясь вспугнуть чужой сон.
Вэнь Жуань пробыл в неподвижности недолго. Переведя дух и выстроив в голове чёткий план, он поднялся и осушил пиалу с чифирно-крепким чаем:
— Эй, кто-нибудь!
В двери мгновенно проскользнул Лю Дахай.
— Ты чего не спишь? — удивился юноша.
— Побойтесь бога, молодой господин! Вы ж сами велели людям сменяться по трём стражам! — Лю Дахай гордо ударил себя в грудь. — Я аккурат отоспался, сил хоть отбавляй! А вот вы двое суток на ногах без продыху. Вам бы прилечь...
— Раз так, набери десяток крепких парней. Выходим.
Лю Дахай обомлел:
— Чего-о?..
— Людей не найдёшь?
— Да есть, есть люди! — Десяток-то он сколотит без труда, но... — Молодой господин, да куда ж нас несёт среди ночи?
Но Вэнь Жуань уже набрасывал на плечи плащ:
— В город!
Поглядеть только на нашего барина — каков орёл! Коли не он поведет, так кто вообще способен людьми править?
Лю Дахай уже заготовил целый ворох льстивых словес, да только вымолвить не успел — молодой господин уже выскользнул за порог. И шаг его был настолько спор, что отряд едва поспевал следом!
Только с полуночи-то в город как попадешь? До рассвета и открытия ворот — вечность!
Спросить напрямую при подчиненных Лю Дахай не решился — фасон упускать не хотелось. Пришлось молча шагать рядом, охраняя господина. И лишь подступая к городским стенам, управляющий понял: Вэнь Жуань и не собирался ждать зари.
Петляя по тёмным переулкам, юноша свернул к востоку от заставы, отыскал притаившийся в глуши постоялый двор и... сходу всыпал сапогом по дубовой двери!
Матушка заступница! Лю Дахай аж онемел. Это же гостиница «Одна ночь»! Разве сюды стучат ногами?!
Управляющий замешкался на какую-то долю секунды, но помешать уже не успел: из темноты зала на грохот вывалился детина с широким тесаком наголо.
— Ого! Видать, забрели к нам ухари — хату разнести?
Где люди — там и подворотни с воровскими малинами. Каким бы пышным ни казался столичный блеск, у него всегда есть изнанка, где промышляют грязными делишками. Само место выбрали с умом: особняком, вдали от чужих глаз, на выселках у заставы, да и название подобрали дерзкое — «Одна ночь». Днём-то сюда без оглядки не сунешься, а уж ночью вламываться с пинка...
Лю Дахай сжал зубы. Эх, была не была! Сегодня, видать, тут его косточки и лягут, но барчука в обиду дать нельзя!
Засучив рукава, он вознамерился кинуться в бой, как вдруг Вэнь Жуань, ничуть не испугавшись занесённого клинка, рявкнул прямо в рожу амбалу:
— Ты перепачкал дерьмом посуду самого главаря Драконов Красной реки. Придумал уже, как вину искупать будешь?!
Слово резануло наповал. Мускулистый гигант опешил и неожиданно вежливо опустил тесак с плеча:
— Зовут меня Хуа У. С кем имею честь?
Вэнь Жуань, не мигая, впился в него взором и двинулся таранной поступью прямо на бандита. Он сжимал пространство, пока Хуа У не упёрся поясницей в дубовый стол.
— Слушай сюда. Спрошу один раз: где «овечка», которую вам сбыли прошлым вечером?
Батюшки светлые!
У Лю Дахая аж поджилки затряслись. Кто ж мог помыслить про такой поворот?!
Он-то уже собрался сложить голову за хозяина, а тут — на тебе! Не успел управляющий и глазом моргнуть, как молодой господин перешёл к делу: сдёрнул полы плаща, прижал ладонь Хуа У к табурету и с леденящим свистом всадил кинжал прямо в дерево!
— Говори!
— А-а-а-а! — заорал Хуа У, забыв про всякую спесь. — Откуда ты взялся, сопляк?! С ходу выведываешь чужие тайны! С чего мне верить, что ты не прохвост?!
Вэнь Жуань навис над ним, его глаза сверкали, словно клинки:
— Выходит, имя атамана Драконов Красной реки для тебя пустой звук? А как насчёт авторитета господина Ана? Потянет, а?!
С лба Хуа У градом покатился холодный пот. Язык у него отнялся.
— Вчера в вашу «Одну ночь» пригнали овечку. Заказчик требовал услать её подальше. Но нынче утром Речной канал встал, а извозчики отказываются от дальних рейсов. Стало быть, товарец ваш так и пылится в закромах. Где она?! Не скажешь — пойдём толковать с твоим старшим. А уж перед господином Аном отчитаешься сам. Твоя-то шкура, чай, недорого стоит...
— Скажу! Всё скажу! — заголосил Хуа У.
Лю Дахай обомлел.
Господи помилосердствуй, да какой он господин... Это ж чистый супостат!
Выходит, набрать людей велели исключительно для острастки да веса?!
Что ж, тогда надо держаться молодцом и не посрамить барина!
Лю Дахай метнул на подчинённых свирепый взгляд: выпрямить спины, состроить зверские мины, выпятить грудь! Выглядеть как голодные волки в чащобе! На меня смотрите!
***
В эту ночь бессонница мучила не одного лишь Вэнь Жуаня.
В Поместье Второго принца Чжу Бинь рвал и метал.
— Что значит — не нашли?! Сутки пролетели! Ни слуху ни духу! Куда делась печать Чэнь Юнъаня?! Разве вы не разнюхали загодя, что за этой вещью охотятся сразу несколько свор? Мы же могли перехватить сделку на взлёте! А теперь вы смеете лепетать, будто потеряли след?!
— Отправил вас выпотрошить трупы, пронюхать, кто там копошился — и снова отговорки! «Все мертвы, это были смертники, концов не найти, хозяина не вычислить...» Ни черта вы не умеете! Зачем мне держать орду таких бездарей?!
— Я перед Чэнь Юнъанем слово дал! И где теперь моя честь, а?!
Чжу Бинь в ярости грохнул пиалу о пол. В комнате воцарилась гробовая тишина, слуги боялись даже дышать.
Лишь Чэнь Гэнь, пересилив давящий страх, вышагнул вперёд и негромко произнёс:
— Однако охранник Пань Пэна мёртв. Тот самый смертник.
— И что с того? — вспыхнул принц.
— Ваше высочество, возможно, ещё не ведают: этот Ван Лю, хоть и числился за Пань Пэном по воле его отца Пань Цяньтяня, на деле взращён в тайных застенках дома Пань. Такие псы подчиняются исключительно главе рода и ничьих приказов более не слушают. Ван Лю был приставлен беречь шкуру Пань Пэна и вмешивался лишь тогда, когда над тем зависала смертная петля. До прочего ему дела не было.
Такие лазутчики — птицы особые. Повеление они получили напрямую от главенствующих лиц дома Пань, а в деле Чэнь Юнъаня на каждом шагу торчат уши именно этого семейства.
Чжу Бинь мгновенно уловил суть:
— Ты клонишь к...
— К Шестому принцу, — отчеканил Чэнь Гэнь.
Принц прищурился:
— Шестой брат душегуб известный, тут удивляться нечему. Да и Пань Пэн его допекал. Но делать вывод, будто Шестой выведал тайну и сцапал печать, лишь на этом основании... Не слишком ли опрометчиво?
— Так и есть, — согласился Чэнь Гэнь. — Ваша милость, я лишь взвешиваю эту возможность — не обернётся ли она обузой для нас.
— Обузы не будет, — усмехнулся Чжу Бинь. — Если печать действительно сцапал Шестой, нам это только на руку. По крайней мере, она не досталась Третьему брату. Шестой от государевых дел далёк, пускать её в ход не станет, так что бед он не натворит. Вот только... выдрать вещь из его лап — задача не из лёгких.
Он задумчиво погрузился в мысли.
И чем больше размышлял, тем вероятнее казался такой расклад. Пусть Шестой брат не лезет в политику, но нравом обладает злобным и мстительным. Пань Пэн перешёл ему дорогу, Шестой принял вызов и ввязался в эту кровавую забаву. А когда на пути встал тайный страж, братец наверняка взбесился от такой наглости. А раз так, то добыча — будь то тайны или вещи убитого — осталась у него. Весьма похоже, что ключевая печать теперь у Шестого. Прочим она кажется бесценным сокровищем, а ему, может, и даром не нужна. Но если прийти и прямо потребовать её отдачи... он костью ляжет, а не отдаст. И чем сильнее показываешь нужду, тем глуше замкнётся его упрямство...
Придётся искать иной путь. Главное — не торопить события. Да и с серебром и провиантом надо рассудить трезво. Он, конечно, посулил Чэнь Юнъаню помощь, случись тому прибежать с мольбами, да только деньги на дороге не валяются. Кабы вернуть то, что у Юнъаня умыкнули, удалось бы обойтись малой кровью.
— Что у Третьего? До сих пор тишина?
Прежде тот норовил вцепиться в любое дело мёртвой хваткой и следовать за братом по пятам, но нынче проявлял странную выдержку. Сидел на пригорке да наблюдал, как грызутся тигры, рассчитывая выждать момент и забрать всю добычу.
Чэнь Гэнь покачал головой:
— Слышно лишь, что он условился с денежной конторой «Фулун» обналичить вексель на весьма крупную сумму.
— Крупную? — переспросил Чжу Бинь. — И каков куш?
Чэнь Гэнь растопырил пальцы:
— Пятнадцать тысяч лянов.
— Сколько?! — Чжу Бинь едва не опешил.
С какой стати царственной особе срочно требовать пятнадцать тысяч лянов звонкой монетой?
Позвольте...
Улыбка сползла с лица принца. Он медленно выпрямился:
— А ну-ка скажи, где вернее всего укрыть награбленное серебро, чтобы никто и глазом не моргнул?
Ответ напрашивался сам собой: в денежной конторе. Через такие заведения ежедневно проходят огромные потоки, у них есть собственные хранилища, и держать там казну под видом чужих вкладов — дело обычное. Третий объявил, что снимает наличность... Но его ли это деньги? Вексель уже у него на руках? Или это всего лишь наживка?
Из всех братьев Третий отличался наиболее изощрённым коварством. Зная, что за ним приглядывают, он любил пускать пыль в глаза. Вот и сейчас — разыгрывает равнодушие, нарочно оставляя едва заметные следы. Но каков бы ни был его замысел, вывод один: братец вовсе не сидит сложив руки. За Чэнь Юнъаня он тоже готов побороться!
Чжу Бинь снова вернул себе невозмутимость и чуть заметно ухмыльнулся:
— Что ж, поглядим, какую игру затеял наш любезный братец с этим векселем.
— Как бы нам не прогадать... — осторожно заметил Чэнь Гэнь.
— Не прогадаем, — Чжу Бинь на мгновение задумался. — Намекни Третьему, будто печать находится у Шестого. Пусть сперва сам расшибёт себе лоб. Заодно собьёт спесь с Шестого брата, а уж мне потом договариваться будет куда проще. А провиант продолжим искать. Коль скоро всплыла денежная контора, то и с хлебом всё прояснится. Проверь-ка все столичные амбары, особенно те, к которым приложила руку семейка Пань...
Чэнь Гэнь с готовностью кивнул, хотя сомнения его не оставили:
— А ну как Шестой принц не сдержится да и отдаст вещь Третьему?
— Исключено, — уверенно отмахнулся Чжу Бинь. — Шестого я знаю лучше других. Из его цепких лап и волоска не вытянешь.
Принц вдруг вспомнил:
— Постой, вчера ведь был день рождения Шестого? Он давно его не празднует, вот я и забыл. Но почему нынче всё прошло так тихо? Даже скандала не учинил...
Они проговорили до самых первых лучей рассвета, выстраивая чёткий план и взвешивая каждую мелочь. Когда светильники уже начали угасать, присыльный доставил свежие вести.
Чжу Бинь недоверчиво переспросил:
— Кто, ты сказал? Младший барчук из дома князя Вэнь?
— Именно так, ваше высочество. Молодой господин Вэнь Жуань в одиночку разнёс загородную гостиницу «Одна ночь», а на рассвете уже проскользнул в город. Из-за закрытых ворот наши люди узнали об этом лишь только что...
— Ну и что я тебе говорил? — Чжу Бинь победоносно взглянул на Чэнь Гэня. — Этот парень далеко пойдёт.
Чэнь Гэнь погладил редкую бородку:
— Досадно лишь, что тот недотёпа Юй Чжэнь упустил случай и не сумел снискать его расположения для вашего высочества.
— Не поминай мне этого болвана, — поморщился принц (подчищать за ним грехи всё равно придётся). — Не думал я, однако, что Вэнь Жуань отважится в одиночку сунуться в эти воровские трущобы...
За таким человеком явно кто-то стоит. На кого он опирался до приезда в столицу, с кем водил дружбу и чем сумел привязать к себе этих людей? Неужто обычным цветочным мылом? Чушь собачья!
— А ведь та гостиница «Одна ночь» держится на связях с Храмом Лунного Старца... — начал было Чэнь Гэнь, но, встретившись с тяжёлым, многозначительным взглядом принца, тотчас умолк.
***
Поместье князя Цзянь
Чжу Янь с ленивым интересом наблюдал, как чёрный пёс с азартом носился за обрубком цветка.
Гранат подобрал в горах Вэнь Жуань. За пару дней от нежных лепестков ничего не осталось, сохранилась лишь жёсткая чашечка. Впрочем, и ей оставалось жить недолго. Пёс, однако, радовался как дитя: стоит бросить — и он уже мчится во весь опор, победно возвращаясь с добычей.
— Ваше высочество, всё разузнали, — подошёл с докладом Лань Тянь. — Похищенное серебро, предназначавшееся для помощи бедствующим, действительно укрыто в денежной конторе «Фулун». Зерно спрятано где-то на столичных или пригородных складах, точное место мы ещё выясняем. А господин Чэнь в темнице объявил голодовку...
— Ест он или нет — мне-то какое дело? — Чжу Янь проводил взглядом пса, который окончательно разгрыз чашечку граната и теперь жалобно скулил, будто виноват был хозяин.
Лань Тянь опустил глаза:
— Поговаривают, будто вексель из «Фулун» очутился в руках Третьего принца.
— Нет у него ничего, — спокойно отозвался Чжу Янь. — Пыль в глаза пускает.
Рассчитывает выманить своего любезного второго братца.
— Контора «Фулун» располагается в самом сердце шумного рынка, вокруг кишат лазутчики разных кланов. Кто бы ни попытался тайком вывезти столь огромную кучу серебра, незамеченным не останется. Если ваше высочество намерены вмешаться, нужен идеальный случай.
Чжу Янь подбросил на ладони резную печать, добытую в горных трущобах:
— Как думаешь... если я отдам эту вещицу Третьему братцу, что произойдёт?
Лань Тянь лишился дара речи.
Столько трудов, столько хитрых замыслов и бессонных ночей ради одной этой печати — и отдать её за просто так?!
— Третий принц наверняка придёт в неистовый восторг и тут же приведёт свой план в движение, — помедлив, ответил слуга.
— А мой драгоценный загончик с добычей — Пань Пэн... — Чжу Янь ловко перебирал пальцами нефритовый брусок. — Не пора ли и ему подать голос?
Раз уж попался на крючок — пусть отрабатывает до последнего.
— Вы правы, ваше высочество. Коли он ваша добыча, то обязан служить вам в любой миг, а смерть его станет лишь естественным исходом.
Чжу Янь на мгновение задумался. Заметив паузу, Лань Тянь вполголоса добавил:
— Есть ещё кое-что... Младший барчук из поместья князя Вэнь... Его слуга прикрывался нашим именем, устраивая свои делишки. А сам юный господин прошлым вечером разнёс воровскую гостиницу «Одна ночь» за городом, а нынче устремился в столицу. Похоже, счёты с родным семейством сводить собрался...
— Вот как? — Чжу Янь сжал печать в кулаке. — Стало быть, вот он — тот самый идеальный случай?
***
После бессонной ночи наступило тревожное утро, и в поместье князя Вэнь снова поднялся переполох.
— Несчастье! Младший барчук разнёс загородную гостиницу «Одна ночь», на рассвете прорвался в город, а нынче штурмует таверну «Лэфэн»!
В этот час домочадцы как раз собрались в покоях старой госпожи с утренним изъявлением почтения. При этих словах все мигом затаили дыхание, а у многих и вовсе потемнело в глазах.
Пресвятые угодники! Откуда только взялся этот дерзкий сопляк, и как у него ума хватило на такое?!
Таверна «Лэфэн» лишь прикрывалась вывеской заведения общепита. На деле же там промышляли тёмными делишками всех мастей: заправляли притонами, игорными домами и подпольными кассами, ссужали деньги под ростовщический процент, торговали людьми и выбивали долги. Ребятки действовали чисто, хватка у них была мёртвая, а связей в столице хватало с избытком. Загородная «Одна ночь» как раз и числилась их тайным притоном. Именно там домочадцы княжеского двора разместили заказ, кабы разорить поля Вэнь Жуаня.
А почему не воспользовались своими слугами? Разумеется, чтобы в случае чего умыть руки и заявить, будто они тут ни при чём!
Но если этот сопляк заявился прямо к воровским атаманам, значит, проведал правду! И если всё выплывет наружу — куда девать честное имя княжеского рода?!
В покоях моментально вспыхнул гвалт — каждый спешил свалить вину на соседа.
— Сходила бы ты, проведала, что там стряслось, — с елейной улыбкой обратилась госпожа Лу, ведавшая всеми делами в доме, к госпоже Чжоу. — Как-никак, тебе он родным племянником приходится по старшей линии.
Госпожа Чжоу лишь едва заметно усмехнулась:
— Что вы такое говорите, тётушка? Я ведь хозяйством не заправляю и волей нашей семьи распоряжаться не могу. Кабы я и захотела взяться за это дело, да разве мне позволят?
Младшая госпожа Лу тут же подала голос в защиту свекрови:
— Как-никак, старшая невестка — законная хозяйка по праву рождения.
— Коли судить по праву да закону, — одарила её ледяным взглядом госпожа Чжоу, — так мне и впрямь следовало бы отвечать за всё. Да вот только ключи от хозяйства отданы не мне, верно говорю, третья невестка?
Она числилась старшей невесткой княжеского дома и по старшинству обязана была держать в руках все нити управления. Но ключи от кладовых ей так и не доверили — ссылались то на отсутствие сыновей, то на молодость, то на прочие предлоги. И раз уж завели разговор о законных правах, она упускать случай не намеревалась.
Во главе горницы восседала старая госпожа. Она долго молча слушала перепалку и лишь теперь приподняла тяжёлые веки, бросив короткий взгляд на матушку Ван.
Та мгновенно уловила знак и выступила вперёд:
— Беду так или иначе надо улаживать. Неужто никто не пойдёт и мы позволим мальчишке срамить род на глазах у всей столицы? К тому же надо бы выведать, уж не подбил ли его кто на эту дерзость... Раз у него хватило духу на подобный шаг, за ним явно кто-то стоит.
Намёк был понятен без лишних слов: следовало выяснить, не прибился ли Вэнь Жуань к какому-нибудь влиятельному покровителю. Лишь зная это, можно было выстраивать дальнейшую игру.
Мужики в доме выродились — от них ни толку, ни путя. Выпустишь за ворота — только пуще всё испоганят. Раз дело затевали сообща, так и улаживать придётся вместе.
Госпожа Чжоу и Младшая госпожа Лу обменялись беглыми взглядами и в кои-то веки пришли к согласию.
— Насчёт заказа в «Лэфэн» — где уж нам, бедным женщинам из внутренних покоев, браться за такие дела, — с готовностью подхватила госпожа Чжоу.
— И то правда, силёнок бы не хватило, — кивнула Младшая госпожа Лу. — Верно, тут не обошлось без чужих козней.
Главное — смыть с себя подозрения! Извечный приём обитательниц внутренних покоев: свалить всё на сторонних злодеев. Княжеский дом души не чает в младшем поколении и во всём идёт ему навстречу, а юный барчук обязан питать к старшим глубокое почтение. А если и вышло какое недоразумение — так это всё происки завистников, желающих рассорить родню!
— Пойдёмте, третья невестка, взглянем собственными глазами, — плавно поднялась со своего места госпожа Чжоу.
Младшая госпожа Лу с изысканным почтением чуть отступила в сторону, указывая на дверь:
— Прошу вас, старшая невестка...
http://bllate.org/book/15345/1372710
Готово:
