Глава 16. Нельзя
***
**Поместье князя Вэнь**
Пёс был необычайно хорош: лоснящаяся черная шерсть, тонкие, изящные лапы. Возможно, дело было в породе, а возможно, животное просто обожало бег, но во всём его облике сквозило некое неуловимое благородство. Даже в походке угадывался особый, почти музыкальный ритм.
Было очевидно, что хозяин отлично заботится о нём — даже привычки и стать пса отдавали изысканным аристократизмом.
Вероятно, жаждущее прикосновения желание в глазах Вэнь Жуаня было слишком явным. Черная гончая повела ушами и, кажется, тоже была не прочь познакомиться поближе.
— Нельзя, — отрезал Чжу Янь.
Пёс тут же одернул уже занесенную лапу.
Вэнь Жуань замер.
— Не люблю потакать чужим желаниям, — добавил Его Высочество.
«Тогда зачем ты спрашивал меня о привилегии? — пронеслось в голове у юноши. — Если бы я и впрямь пожелал чьей-то смерти, ты бы действительно её исполнил?»
Внезапно Вэнь Жуаня посетило озарение.
— В таком случае, могу ли я преподнести Вашему Высочеству подарок?
— Попробуй, — милостиво разрешил Чжу Янь.
Вэнь Жуань взглянул на Нань Сина. Тот мгновенно всё понял и протянул цветочное мыло с ароматом пиона — один из призов, приготовленных в Павильоне Маленького Бамбука для молодых господ.
— Я сделал его своими рука…
— Подойдет.
Чжу Янь слегка повел рукой, и страж Лань Тянь тут же принял подарок. Юноша даже не успел договорить.
— Вижу, что этот дар не от чистого сердца, — заметил принц.
Именно поэтому он его и забрал.
Оставшиеся на поляне молодые люди во все глаза смотрели на цветочное мыло… Его только принесли, они даже рассмотреть толком не успели! Разве не было оговорено, что это приз для них? Как же он оказался в руках Шестого принца?
А этот юный господин… И говорит складно, и лицом прекрасен. Но и его самого, и это изделие — всё подчистую заграбастал этот Чжу Янь, им не досталось ни крохи!
Однако, взглянув на острый кинжал в руке принца, а затем на притихшего, но пугающе опасного черного пса, они не посмели и слова вымолвить. Вся надежда оставалась лишь на Вэнь Жуаня.
«Брат, сделай ещё одно! Сделай, а?» — кричали их взгляды.
Юноша не мог не заметить столь бурной немой мольбы. Он быстро скользнул по ним глазами, посылая ответный сигнал: «Спокойствие».
Он никогда не бросал слов на ветер. Раз обещал — сделает. Сегодняшнее происшествие — лишь досадная случайность. Если это цветочное мыло ушло принцу, значит, будет другое.
Чжу Янь, словно заметив их безмолвный разговор, неспешно произнес:
— В последнее время мне особенно мила изумрудная зелень бамбука.
Это значило, что хотя пионовое мыло и было красиво — с его нежным алым оттенком и редким ароматом, — Его Высочеству всенепременно захотелось капризничать и требовать иного.
— Цвет твоего одеяния недурен. Сделай-ка мне такое же.
И впрямь — само воплощение противоречия.
— Хорошо, — согласился Вэнь Жуань. — Но на это потребуется время, так что прошу Ваше Высочество не проявлять излишней поспешности.
Чжу Янь остался доволен. Его взгляд скользнул по позеленевшим от досады лицам гостей и остановился на Пань Пэне:
— Как думаешь, что мне с ним сделать?
Снова этот вопрос. Вэнь Жуань лихорадочно соображал, чего добивается принц.
Судя по поступкам Чжу Яня, он мог казаться своенравным, но в его действиях была своя логика. Он вцепился в Пань Пэна, и в его глазах читалась жажда крови. И хотя он согласился на замену «лютневых костей», разве мог он просто так отпустить того, кто его разгневал? Это не только ударило бы по его самолюбию, но и лишило бы его эстетического удовольствия.
Но если не отпускать… Он уже пообещал забрать другого. Неужели он нарушит собственное слово?
Вэнь Жуань невольно залюбовался собеседником. Ему не хотелось верить, что человек с таким лицом и такими глазами — законченный безумец. Вероятно, то, чего он на самом деле желал, вовсе не было какими-то там костями… А если бы и было — он бы точно не захотел чего-то заурядного.
Возможно, Шестой принц просто искал повод для игры. Видя, как все вокруг молят о пощаде, он из принципа не желал им потакать. Пань Пэн мог быть ему ещё для чего-то полезен, поэтому ситуация замерла в нерешительности.
Вэнь Жуань вовсе не считал Чжу Яня слабовольным, просто методы, которыми тот играл с человеческими сердцами, были воистину непредсказуемы. С этим человеком действительно лучше не ссориться.
— Не смею судить о наказании, ведь я не люблю убивать, — начал Вэнь Жуань.
К цели вело множество путей, и самый интересный из них наверняка пришелся бы принцу по душе. Вспомнив свои же слова, которые тот подслушал, юноша решился.
— Мне больше по вкусу игры.
«Зачем убивать загнанную дичь сразу? Куда забавнее дать ей фору. Пусть бежит. А потом пусть вкусит отчаяние, когда поймет, что крылья подрезаны, а вокруг — лишь смертельная ловушка…»
— Неплохо, — отозвался Чжу Янь.
Он явно уловил ход мыслей. Уголки его губ слегка приподнялись, когда он посмотрел на Пань Пэна:
— Лимит на убийства в этом месяце у меня почти исчерпан. Посему даю тебе шанс: беги со всех ног. Если через десять дней я не смогу тебя отыскать — значит, такова твоя удача. Если же найду… «лютневые кости» твои мне без надобности, отдашь жизнь.
— Благодарю Ваше Высочество… Благодарю за милость! — завопил Пань Пэн.
Он вскочил на ноги и, даже не взглянув на собственного отца, в ужасе бросился прочь.
Чжу Янь посмотрел на солнце, словно его интерес к происходящему окончательно угас.
— Жарко стало. Скучный банкет, расходитесь.
Присутствующие замерли. Лица обитателей Поместья князя Вэнь менялись в цвете. Им оставалось лишь смириться — раз господин отдал приказ, ослушаться они не смели.
— Мои струны нуждаются в уходе. Ты, — принц указал на Вэнь Жуаня, — проводи меня.
— Слушаюсь, — ответил юноша.
Все взгляды были устремлены на удаляющуюся пару. Происходящее казалось сюрреалистичным. Этот новый юный господин, которого только-только нашли… Ну и силён! Ни перед кем не лебезит, а Шестой принц, которого лишь Второй или Третий принцы изредка могут осадить, вдруг оказал ему такую честь!
Путь к выходу был неблизким, и Вэнь Жуань чувствовал себя несколько странно. Его Высочество молчал. Юноша ожидал новых издевательств, но, кажется, тот действительно просто хотел, чтобы его проводили.
В лучах солнца тени удлинялись. У принца был высокий лоб и безупречно прямой нос — профиль, лишенный всяких изъянов. Если смотреть на него так, он вовсе не казался безумцем.
Вэнь Жуань знал, что жизнь в столице будет непростой. Родной дом встретил его холодом, его будут сторониться и пытаться унизить. Все те взгляды на банкете — лишь малая часть того, что его ждало. Но внезапная встреча с Чжу Янем и вхождение в высшие круги двора… не слишком ли быстро это произошло?
Он с любопытством взглянул на Шестого принца. Черная гончая у его ног была воистину прекрасна.
— На что засмотрелся? — спросил Чжу Янь.
Он несильно подтолкнул пса носком сапога. Тот жалобно пискнул, словно обидевшись, и отошел чуть в сторону, освобождая и без того широкую дорогу. Удар был совсем не болезненным — хозяин явно не вкладывал в него силу.
Вэнь Жуань отвел взгляд.
— Ни на что.
Принц покосился на цветочное мыло в руках стража:
— Я послужил тебе клинком, а ты всё ещё недоволен?
Значит, он всё понял. Юноша действительно сделал это намеренно. Он показал свои способности, но не желал, чтобы семья использовала его в своих интересах. Кто посмеет отнять что-то у самого Чжу Яня?
— За использование чужого клинка приходится платить, — небрежно бросил Его Высочество.
— Разве я не предложил вам свои кости? — парировал Вэнь Жуань.
— О? И ты действительно готов их отдать?
С этого ракурса принц мог видеть изгиб плеч юноши, и его взгляд заметно потемнел… Кажется, он и впрямь этого хотел.
Вэнь Жуань поспешил сменить тему:
— У Вашего Высочества чудесный пёс. Могу я узнать, как его зовут?
Черная гончая обернулась и издала тихий горловой звук, похожий на нежное поскуливание — явная просьба о ласке.
— Нельзя, — бесстрастно ответил Чжу Янь.
В этот момент он был похож на злую мачеху, разлучающую влюбленных. Пёс снова пискнул и обиженно припустил вперед.
Вэнь Жуаню стало жаль животное. Ему ужасно хотелось узнать, какова на ощупь эта лоснящаяся шерсть. Наверняка мягкая и теплая…
Чжу Янь хмыкнул и зашагал быстрее, вскоре перестав обращать внимание на то, поспевает ли за ним сопровождающий. Юноша отстал. За очередным поворотом силуэт принца скрылся из виду.
Он уже подумывал, не прибавить ли шагу, как вдруг из-за дверей, украшенных цветами хайтана, вышла девушка. На вид ей было лет пятнадцать-шестнадцать: маленькое личико, миндалевидные глаза, во всем облике — задор и очарование. Увидев его, она на мгновение удивилась, но тут же лучезарно улыбнулась и подошла ближе, склонившись в поклоне:
— Осмелюсь спросить у господина, как мне пройти к переднему двору?
Девушка была прелестна. Казалось, она искренне смущена тем, что заблудилась, её щеки залил нежный румянец. Вэнь Жуань вежливо указал направление:
— Идите прямо по этой тропинке из синего камня, никуда не сворачивая. Как выйдете на открытое место, сразу всё увидите.
— Моя фамилия Ань. Сегодня я пришла вместе с матушкой в гости, мы в родстве с Младшей госпожой Лу, из второй ветви вашего дома… — Девушка покраснела ещё сильнее и опустила голову, голос её стал совсем тихим. — Мне следовало бы достойно отблагодарить господина, но правила приличия не позволяют нам общаться… Если судьба даст шанс, я непременно отплачу вам за доброту!
Сказав это, Ань убежала, и подол её платья мелькнул, словно лепесток цветущего персика. Вэнь Жуань почувствовал некую фальшь, но не мог точно определить, в чём она заключалась.
— Не зря тебя называют молодым господином Поместья князя Вэнь, удача в делах сердечных тебя не покидает.
Неизвестно когда черная гончая вернулась, а вслед за ней показался и Чжу Янь. Трудно было понять, язвит он или просто забавляется.
Вэнь Жуань лишь тихо охнул. Значит, это были смотрины. Девушка, очевидно, знала, кто он такой. Она намеренно упомянула родство со второй ветвью и обещала встречу в будущем…
«Младшая госпожа Лу решила заняться моим браком? — задумался юноша. — Зачем ей это? Ради титула князя Вэнь?»
— Ваше Высочество вернулось, чтобы…
— Не спрашивай меня, спроси его, — принц указал на пса.
— Гав! — Пёс вильнул хвостом Вэнь Жуаню, словно прощаясь, и только после этого развернулся и побежал вперед.
Удивительно воспитанное создание, совсем не чета хозяину.
— Запомни: твои кости принадлежат мне, — бросил Чжу Янь.
Его темные глаза на мгновение впились в лицо юноши, после чего он наконец окончательно ушел.
— Брат мой! Вэнь Жуань! А-Жуань! Где же ты?! А, вот ты где!
Не успел силуэт принца исчезнуть, как перед Вэнь Жуанем, словно вихрь, предстал Фань Жуй.
— Друг мой, как ты поживаешь в эти дни? Ты уже прислал цветочное мыло в мой дом, а я ведь ещё не заплатил! Скорее, посчитай, сколько я тебе должен! И есть ли ещё? Моей матушке оно безумно понравилось!
Вэнь Жуань промолчал. Сказать по правде, последний кусок мыла забрал Чжу Янь, который и не подумал платить. Более того, Его Высочество уже забронировал всё его свободное время, потребовав сделать новое — с ароматом бамбука.
По сравнению с другом, который пришел с деньгами, Шестой принц казался совсем не милым.
http://bllate.org/book/15345/1372701
Готово:
