Глава 14. Какой очаровательный молодой господин
***
**Поместье Второго принца**
— Старина Шестой уже в Поместье князя Вэнь?
Чжу Бинь как раз переодевался. Его повседневное платье абрикосового цвета было расшито затаившимися в складках драконами; наряд источал властность и величие. Хозяин поместья небрежно повел рукой, указывая на шахматную доску.
Сидевший за столом советник Чэнь Гэнь погладил козлиную бородку и расплылся в почтительной улыбке:
— Ваше Высочество, вы предоставили Шестому принцу столь блестящую возможность, разве он мог ослушаться? Слуги только что доложили: он прибыл и первым же делом пригрозил устроить резню. Обитатели поместья пребывают в неописуемом ужасе.
Его Высочество оставался невозмутим:
— Я лишь верно оценил его нрав. Мертвые пипа-гу для него всегда были дороже живых людей. Пань Пэн переоценил свои силы, решив посягнуть на Сюн Дина — это испортило брату всё удовольствие. Теперь Чжу Янь не успокоится, пока не отомстит.
— Ваше Высочество — истинный стратег, — польстил советник. — Ваши расчеты, как всегда, безупречны.
Потратив еще немного времени на то, чтобы привести одежду в идеальный порядок, Второй принц наконец остался доволен. Он отослал слуг и опустился на стул напротив собеседника. Взяв черный камень, он сделал первый за день ход:
— Теперь, когда у Пань Пэна неприятности, его окружение будет слишком занято тревогой за него. Значит, в застенках Министерства наказаний наконец-то станет потише? Господин советник, прошу вас взять на себя труд и навестить сегодня Чэнь Юнъаня. Поговорите с ним с глазу на глаз.
Чэнь Гэнь зажал между пальцами белую шашку и с негромким стуком опустил её на доску:
— Сделать это нетрудно. Боюсь только, господин Чэнь не из тех, кто легко идет на уступки.
— Великие таланты всегда наделены гордыней. Если не выйдет с первого раза — придем во второй. Не выйдет во второй — придем в третий. Даже Лю Бэй трижды посещал хижину отшельника, так неужели у меня не хватит терпения? — Чжу Бинь уверенно сделал следующий ход, сохраняя безмятежную улыбку. — Намекните ему: как бы ни пропали его серебро и зерно, я помогу восполнить недостачу. И более того — я гарантирую, что его жену, детей и престарелых родителей никто не посмеет тронуть.
— Господин Чэнь упрям, — заметил помощник. — Кажется, он всерьез вознамерился умереть.
— Разве живой человек может искренне желать смерти? — усмехнулся принц. — Просто сейчас он не видит будущего и считает, что его положение безнадежно. Но когда я окажу ему честь и предложу шанс, он поймет, что отчаиваться рано, и начнет размышлять.
— Мудрость Вашего Высочества не знает границ, — Чэнь Гэнь, казалось, был подавлен напором противника на доске, и его ходы стали медленнее. — Лишь бы Шестой принц не догадался о наших делах и не испортил всё.
Принц рассмеялся:
— Да что он может знать? Обладай он хоть малой долей проницательности, разве стал бы он моим клинком?
Этого младшего брата нельзя было назвать глупым — одни лишь его детские проказы говорили о многом. Но после трагедии тринадцатилетней давности Чжу Янь так и не смог прийти в себя. Он заперся в клетке собственного горя, и, кроме выплесков затаенной ярости, от него не было никакого проку. Он не интересовался ни делами двора, ни политикой, впустую растрачивая лучшие годы жизни...
Впрочем, Чжу Бинь был даже благодарен брату за его безумие. Все эти годы он не раз использовал Шестого как пешку в своих интригах, и этот раз не станет исключением. Всё пройдет гладко.
Советник погладил бороду:
— Ваше Высочество взирает с высоты. Семья Пань пользуется некоторым расположением в вашем доме, так что и впрямь не стоило марать руки лично.
— Эх, Шестому в эти годы тоже пришлось несладко, — вздохнул принц. — Годы идут, а он так и не обзавелся семьей. Хоть никто и не посмотрит в его сторону, я, как старший брат, должен проявить заботу. При следующей встрече с отцом-императором я замолвлю за него словечко.
— Широта вашей души и милосердие поистине вызывают восхищение, — вставил льстивую реплику советник, но тут же добавил: — Однако нрав Шестого принца слишком остр и непредсказуем. Что, если дело зайдет слишком далеко?
— Он обязательно устроит шум, — Чжу Бинь неторопливо взял новый камень. — Разве хоть раз там, где он появлялся, не проливалась кровь? Но ведь для того и существую я.
Черный камень с глухим стуком лег на доску. Ход был сокрушительным.
Кто, если не он, должен явиться в решающий миг как спаситель? Тот, кто входит в игру последним, всегда забирает всю выгоду. Он не только усмирит безумного брата, но и покажет всем свою силу и право на власть.
Чэнь Гэнь всё понимал без слов. Не зря ведь Его Высочество уже переоделся. Если случится беда — вся вина падет на Шестого, а если всё закончится миром — вся слава достанется Второму принцу.
Советник коснулся своей бородки, и в его улыбке промелькнула тень насмешливой жалости:
— Поместью князя Вэнь несказанно повезло. Столько лет на них никто не обращал внимания, а сегодня их посетят сразу двое высоких особ. Вопрос лишь в том, сумеют ли они удержаться на плаву.
***
**Поместье князя Вэнь**
Тем временем внутри поместья уже вовсю кипели страсти.
Шестой принц куда-то исчез — вероятно, ему наскучило слушать их препирательства. Никто не осмеливался искать его по всему саду, опасаясь навлечь гнев, если тот снова впадет в неистовство. Но что делать с банкетом?
Главы дома не было, а второй и третий господа, вместе с младшими сыновьями, совершенно потеряли голову. Они не могли ни усмирить гостя, ни взять ситуацию в руки. Женщины, какими бы проницательными они ни были, не могли вмешаться напрямую — правила приличия запрещали им выходить к гостям. К тому же каждый боялся ответственности: если что-то пойдет не так, виноватым окажется тот, кто проявил инициативу. В итоге всё свелось к взаимным упрекам и крикам.
Одна кричала, что праздник вообще не стоило затевать. Другая требовала немедленно привести Вэнь Жуаня: мол, если закончить официальную часть, то можно будет поскорее всех выпроводить. В ответ посыпались обвинения в корысти:
«Не ты ли сама хотела подобраться к нему поближе, чтобы выведать секреты мастерства?»
А третья и вовсе сорвалась на визг, заявляя, что, если поместье падет из-за Шестого принца, им всем не видать будущего. Градус напряжения рос, приличия были отброшены.
— Довольно! Перестаньте галдеть! — Старая госпожа Цзинь с силой опустила чашку на стол. Её лицо было суровым. — Если бы криками можно было решить дело, я бы сама выставила вас на улицу на потеху людям.
Она окинула зал ледяным взглядом и подала знак рукой.
Матушка Ван, стоявшая подле неё, сделала шаг вперед и поклонилась:
— Господа, сейчас важнее другое. В покоях, что в тридцати шагах от водного павильона в юго-западном углу, обнаружена тайная встреча.
В комнате мгновенно воцарилась тишина.
— Мне только что доложили об этом, и люди временно схвачены, — голос матушки Ван был тверд. — Теперь госпожам нужно решить, как поступить. Сейчас, когда Шестой принц устроил такой переполох, это происшествие можно скрыть под общим шумом. Все будут обсуждать безумство принца, но если весть об этой... встрече просочится наружу, что станет с репутацией нашего дома?
Надо же, такая мерзость в их стенах!
У Госпожи Чжоу и обеих господ Лу разом пропало желание спорить. Они поспешно откланялись, чтобы разобраться с позором.
— Какое невезение! — Хозяйка дома была вне себя от ярости. Весь этот праздник был лишь ширмой. Никто в поместье не горел желанием представлять Вэнь Жуаня свету; им нужно было лишь его умение, чтобы нажиться на цветочном мыле. Наработки мальчишки, разумеется, должны были принадлежать поместью. Они хотели пустить пыль в глаза гостям, показать, что дом князя снова в силе, чтобы потекли связи и деньги... И вот теперь всё пошло прахом!
— Я с самого начала говорила, что этот мальчишка приносит одни беды! Не стоило оказывать ему такую честь!
Если принц решит его убить — пусть убивает, ей было не жаль. Жаль было только рецепт мыла, который она еще не успела выманить...
Госпожа Чжоу даже не взглянула на примятые складки своего платья. Сейчас нужно было во что бы то ни стало спровадить эту «чуму» в лице Шестого принца:
— Чего вы на меня уставились? Живо ищите Вэнь Жуаня! А где Вэнь Юй? Куда этот бездельник опять запропастился?! Когда они действительно нужны, их днем с огнем не сыщешь!
— Уже ищем, госпожа! Молодой господин Юй как раз отправился за братом, — матушка Лю вытирала пот со лба. — Наверняка уже нашел. Не волнуйтесь, скоро они будут здесь!
— Надеюсь на это! — отрезала Госпожа Чжоу.
***
Вэнь Юй действительно нашел Вэнь Жуаня.
— Что ты здесь делаешь? Скорее, пойдем со мной!
Вэнь Жуань едва не споткнулся, когда брат бесцеремонно дернул его за руку. Ему пришлось резко сменить опору, чтобы не потерять равновесие и сохранить достоинство.
— Почему ты в этом? — Старший брат не узнал Рами Хо, приняв её за обычную грубую ткань. Лицо его исказилось от пренебрежения. — Ладно, переодеваться некогда. Идем...
Юноша не шелохнулся.
Только тогда Вэнь Юй понял, что перегнул палку. Он заставил себя улыбнуться и постарался придать голосу спокойствие:
— Помнишь, я говорил тебе о Шестом принце? Он сегодня в поместье, и это твой золотой шанс.
— Ты только прибыл в столицу, у тебя нет никакой опоры. А титул наследника поместья... — он понизил голос, чеканя каждое слово. — Мы знакомы слишком недолго, чтобы обсуждать это открыто, но мы ведь братья одной крови, мы в одной лодке. Я должен предупредить тебя: многие жаждут этого места. Чтобы удержаться, тебе нужна поддержка. И если ты сумеешь понравиться Шестому принцу, твои дела пойдут в гору.
— Благодарю брата за наставление? — в голосе Вэнь Жуаня послышался легкий вопрос.
Собеседник посмотрел на него так, словно тот был несмышленым ребенком, и заговорил еще тише:
— До Второго или Третьего принцев не достучаться, остальные и вовсе не у дел. Но Шестой принц... Он по крайней мере искренен в своих прихотях. Он никогда не скрывает того, что ему нравится или ненавистно. Другие сдерживают себя ради репутации, но только не он. Он живет в такой роскоши и неге, какая остальным и не снилась. Если ты добьешься его расположения, его защиты... вся эта власть и богатство будут у твоих ног.
В прошлой жизни Шестой принц не появлялся в Поместье князя Вэнь в этот день, да и самого банкета тогда не было. Для Вэнь Юя это стало неожиданностью, но он решил использовать ситуацию. Ему нужно было подтолкнуть Вэнь Жуаня к принцу, иначе Чжу Янь мог обратить взор на него самого. Снова связать свою жизнь с этим безумцем? Никогда! Он не допустит повторения кошмара.
К тому же, если младший брат окажется никчемным и не справится, если он прогневает высокое лицо и будет наказан — при чем здесь Вэнь Юй? Он ведь всего лишь хотел как лучше. Сам он останется чист перед всеми.
Юноша привел мысли в порядок и сделал еще шаг. Он поправил воротник брата с видом самого заботливого родственника:
— Риск есть всегда, но ведь это и великая возможность, верно? Наша судьба была полна трудностей, у нас ничего нет, поэтому мы должны хвататься за каждый шанс. Ты согласен со мной?
Вэнь Жуань едва заметно улыбнулся:
— Брат совершенно прав.
Он слишком хорошо знал этот взгляд и легко читал чужие помыслы. Здесь не было никакой заботы — лишь желание подставить его под удар. С этим Шестым принцем явно что-то не так.
— Я знаю, что брат печется обо мне, но не стоит так спешить, — Вэнь Жуань вдруг перехватил руку Вэнь Юя и, слегка подтолкнув его вперед, громко провозгласил: — Друзья, посмотрите, кто к нам пришел! Мой старший брат, чей талант гремит на всю столицу! Истинный благородный муж, мудрый и проницательный, наделенный даром красноречия! Он наверняка превзойдет всех вас! Вы ведь только что обсуждали неразрешимую задачу? Уверен, мой брат знает ответ!
Десятки глаз устремились на Вэнь Юя.
О его талантах и впрямь ходили слухи, но кто из присутствующих молодых аристократов хотел признать поражение? «Раз уж ты такой мастер, давай, покажи нам класс!»
— О, неужели это брат Юй? Уверен, его мнение будет бесценным! Просим, просим к столу!
— Вот твой чай, присаживайся и просвети нас!
— Какую роль выберешь? Разбойник А, разбойник Б или сам господин Чэнь Юнъань?
Юноши подхватили Вэнь Юя под локти и с энтузиазмом усадили на стул.
Вэнь Юй замер. Он не прочь был упрочить свою славу, но сейчас было совсем не время! Однако его уже окружили, и уйти, не потеряв лица, было невозможно. Ему пришлось включиться в игру.
Никто не знал, насколько велик его талант на самом деле, но он прожил две жизни. Пусть ему не хватало широты мышления, чтобы понять истинную суть дела Чэнь Юнъаня, он владел обрывками информации из будущего. Стоило ему заговорить с таинственным видом — и эффект был достигнут.
Вэнь Жуаня не волновало, что именно говорит брат. Он продолжал слушать, улавливая направление его мысли. Он впитывал каждое слово других участников спора, сопоставляя и собирая по крупицам картину...
Его очень заинтересовал Храм Лунного Старца в западной части города. На первый взгляд, это место не имело никакого отношения к делу, но почему оно постоянно всплывало в разговорах в связи с важными датами?
Оказалось, что личная печать Чэнь Юнъаня пропала, а в архивных документах обнаружились нестыковки. Теперь было невозможно доказать, где правда, а где подделка, и у чиновника не осталось средств оправдаться.
Младший брат не уходил, и Вэнь Юй, отправившийся за ним, сам угодил в ловушку бесконечного спора. Время шло, а они не возвращались. Госпожа Чжоу была вне себя от беспокойства.
— Да что же это такое! Ни один не слушается! Они что, сговорились?!
Она указала пальцем на слугу:
— Ступай ко второй ветви, приведи третьего или четвертого молодого господина! Хоть кого-нибудь! Пусть посмотрят, что там происходит!
Но и посланные за ними младшие родичи не вернулись.
Вэнь Жуань был доволен. Поместье князя и впрямь было щедрым домом: видел, что ему не хватает людей для анализа, и прислали еще двоих! Что ж, раз пришли — милости просим. Давайте все вместе поиграем в тактическое моделирование на песке!
Он не обращал внимания на то, что кому-то не хватало проницательности, а кому-то — знаний. Каждый из них происходил из своего круга, общался со своими людьми и видел мир по-своему. И это имело смысл. Чем больше мелких улик он соберет, тем ближе будет к истине.
А что до Шестого принца...
Он с ним не знаком, а для приема высоких гостей в доме есть старшие.
Молодые господа, разгоряченные спором, разделились на лагеря. Каждый отстаивал свою правоту, и когда игра на песке зашла в тупик, казалось, они вот-вот полезут в драку.
— Что вы здесь устроили?!
Госпожа Чжоу, не дождавшись вестей, пришла сама. Увидев этот беспорядок, она почувствовала, как в висках застучала кровь:
— Вы забыли, какой сегодня день?!
Они собрались драться! И Вэнь Жуань с Вэнь Юем были в самом центре!
Она пришла не одна. Время тянулось, гости начали опасаться гнева принца и сами вызвались помочь в поисках. Увидев, куда идет хозяйка дома, они последовали за ней. И, конечно же, все они увидели того самого молодого господина, которого им обещали представить — новообретенного Вэнь Жуаня.
Он был ошеломляюще хорош. Чистый, как горный дух, стройный, как молодой бамбук. Его глаза, изгибавшиеся в улыбке, казались даром небес — они напоминали отражение луны в тихом озере или прозрачную гладь лесного родника. Его аура была такой, что забыть её было невозможно. Но... как жаль, что его скоро погубит Шестой принц.
В человеческой душе всегда найдется место для тьмы: кому-то нравится смотреть, как чистый шелк пачкают грязью, как благородное существо втаптывают в навоз.
— Так вот каков молодой господин вашей главной ветви... Совсем не знает правил.
— Непокорный...
— Позор для дома...
Юноши, захваченные игрой, почувствовали укол обиды. Но вместе с тем им стало неловко... Неужели им и впрямь было так интересно играть в эти игры? Или их просто обвели вокруг пальца?
Вэнь Жуань предвидел этот миг. Он вдруг начал восторженно хлопать в ладоши:
— О-о! Какие вы все проницательные! Разве в тактической охоте самое интересное — не сам процесс, полный риска и азарта? Вы сразу увидели, что я молод и люблю игры, и не стали меня судить! Какая широта души! Какое благородство!
Молодые аристократы невольно расправили плечи. А ведь и правда.
Юноша вдруг слегка нахмурился и прижал руку к сердцу, выглядя на миг беззащитным:
— Признаться, я очень боялся, когда только приехал в столицу. Но вы были так добры, так по-дружески приняли меня в свою игру... Неужели вы так учили меня? Тому, что, если хочешь сокрушить врага, не нужно сразу браться за нож — это слишком грубо. Нужно заставить его самого познать ужас. Заставить его бежать и видеть, что бежать некуда, ведь кругом — одни соперники. Чтобы он понял, что попал в западню, что его конец предрешен, и пусть он не знает часа своей смерти, он точно знает, от чьей руки падет... О, вы все слишком мудры и сильны!
Молодые господа (Гунцзы-гэ) замерли.
«Мы что, и правда такие крутые?»
— ...Хм, ну разумеется. Впредь будь осмотрительнее и не позволяй себе таких шалостей, как сегодня.
Они вдруг обнаружили, что этот новый наследник из Поместья князя Вэнь весьма приятен в общении. Статный, искренний и такой... очаровательный. В нем было нечто, вызывающее невольную симпатию.
Но Госпожа Чжоу была в ярости. Её слова здесь больше ничего не значат?!
— Люди! Взять его и...
— Гав! Гав!
Крепкий, лоснящийся черный пес выскочил из тени, расчищая дорогу. Следом за ним неспешным шагом вышел Шестой принц:
— Кто это тут снова решил посягнуть на мои пипа-гу?
http://bllate.org/book/15345/1372699
Готово:
