Глава 27. Снежный ветер Северной пустоши
В предместье столицы, на десятивёрстном склоне.
На учебном плацу двое солдат состязались в мастерстве. Оба были вооружены длинными узкоспинными клинками «гусиное перо» и уже провели десятки схваток туда-сюда. Сверкание клинков напоминало катящийся снежный ком, от которого рябило в глазах. Вокруг собралась толпа зевак, то и дело раздавались одобрительные возгласы.
Сыту Цзинь протирал оружие на стойке, время от времени поглядывая на происходящее на плацу.
На второй день после прибытия сюда ему устроили «тёплый приём». Военный лагерь — не Гвардия в парчовых одеждах. В гвардии служили либо настоящие военные чины, сдавшие экзамены по боевым искусствам, либо отпрыски знатных родов. А в лагере солдаты были всякие — и хорошие, и дурные; среди них хватало людей, в прошлом бывших бродягами и нищими. Когда новобранец только попадал в лагерь, ему не миновать было издевательств со стороны старых солдат: подавай чай, носи воду, выноси ночные горшки — дело обычное. А то ещё прибиться к какому-нибудь главарю и прислуживать ему как младший брат. На второй год, когда сам становился старым солдатом, можно было уже обижать других новичков.
Это была традиция, передававшаяся в военных лагерях от предков. Солдафоны ни на что другое не годились, но эту традицию соблюдали с особым рвением.
Сыту Цзиню повезло больше. Из-за его отталкивающего вида солдаты прикинули, что с ним лучше не связываться, и поручили ему протирать оружие. Сыту Цзинь очень любил эту работу. У него не было друзей, а мечи и сабли были его самыми близкими товарищами. Он считал, что с ними ладить куда легче, чем с людьми.
Сражающиеся на плацу никак не могли одолеть друг друга. Сыту Цзинь, закончив протирать последнее копьё, стоял в стороне, задрав голову. Сейчас явно верх брал долговязый детина. Он несколько раз нанёс рубящие удары, почти прижав противника к краю возвышения. Его приёмы с мечом были просты и безыскусны. Если говорить красиво — то это была манера «широких взмахов и размашистых движений». Если грубо — то он просто полагался на грубую силу. Тонкий клинок «гусиное перо» он размахивал, словно тяжёлую железную кувалду, со всей дури обрушивая её на лезвие противника. Оба меча издавали жалобный протяжный звон, словно не выдерживая нагрузки.
Сыту Цзинь покачал головой. Такой человек не понимает меча.
Долговязый детина снова рубанул сверху. Противник, чуть коснувшись носком земли, развернулся и уклонился. Долговязый развернулся и нанёс горизонтальный удар — клинок сверкнул ослепительной белизной. Сыту Цзинь тихо вздохнул:
— Ошибка.
— О? Где же?
Рядом кто-то подошёл и спросил.
Сыту Цзинь ответил ровным голосом:
— Он обращается с мечом как с молотом. Он не понимает меча.
И действительно, не успел Сыту Цзинь договорить, как долговязый детина вскрикнул от боли. Оказалось, противник обухом меча со всей силы ударил его по лодыжке. Положение, в котором долговязый был в выигрыше, резко переменилось. Он не удержался на ногах и скатился с возвышения. Все вокруг закричали, одобряя победителя. Сыту Цзинь повернулся, собираясь уйти.
— Погодите, — окликнул его тот самый мужчина, что задавал вопрос.
— Этот сослуживец только что весьма толково всё разобрал. Видимо, он большой знаток в искусстве меча.
Тугодумный Сыту Цзинь уловил в этих словах некий подвох. Он обернулся и с недоумением посмотрел на мужчину.
Долговязый детина, которого только что сбили с возвышения, подошёл к мужчине и тихо позвал:
— Старший брат.
Мужчина улыбнулся недоброй улыбкой:
— Мы с братом с пяти лет начали учиться владению мечом у отца. Изучали сильнейший в Северной пустоши «Снежный ветер — двенадцать ударов». До сих пор никто не говорил нам с братом, что мы не понимаем меча. О моём брате можно и не говорить — он ещё молод, его техника не глубока. Но что касается меня, то хоть моё мастерство и не назовёшь непревзойдённым в Поднебесной, но даже Гаруда из Семилистной Цзялань, встреться с моим мечом, сначала бы прикинул, стоит ли связываться. Хм, интересно, а чем похвастаетесь вы, сослуживец?
Сыту Цзинь: «…»
«Снежный ветер — двенадцать ударов» был самым заезженным и распространённым стилем в Северной пустоши. Чуть ли не каждый мог нахвататься пары приёмов оттуда — вроде «Отпечатка гуся на снегу» или «Ветра, разгоняющего снег». Но на самом деле девять десятых ходивших по рукам свитков с описанием этого стиля были подделками. Сыту Цзинь никогда не смотрел эти свитки. Он просто, как во сне, следовал за странствующими мечниками, проходившими через его городок. Сколько приёмов они ему показывали — столько он и учил.
Он даже не знал названий этих приёмов. Просто тупо, день за днём, рубил деревянный чурбан. Безымянные приёмы уже впитались в его плоть и кровь. Стоило ему взять в руку рукоять меча — и он уже знал, как нанести удар.
И только когда в императорском дворце он столкнулся с Гарудой, он узнал, что на самом деле он практиковал «Снежный ветер». Гаруда когда-то убивала наследника этого стиля. Она видела настоящий «Снежный ветер». Она сказала, что это он — и значит, это точно он.
Он вспомнил тот бедный городок в Северной пустоши, густой, как занавес, непрерывный снегопад, и ту великолепную единственную вспышку клинка, которую наносили оборванные мечники.
Настоящий «Снежный ветер» способен рассечь сам снегопад.
Сыту Цзиню очень хотелось сказать: «Встреться ты с Гарудой — восьми жизней тебе не хватило бы». Но по своему обыкновению он был мягок и сдержан, и лишь промолвил:
— Я сказал, что твой младший брат не понимает меча. Я не говорил, что не понимаешь ты.
Мужчина фыркнул:
— Раз так, не хочешь ли помериться со мной силой? Я попрошу у тебя совета, чтобы понять — понимаю ли я на самом деле меч или нет!
— Какое мне дело, понимаешь ты или нет?
— наконец Сыту Цзинь потерял терпение.
— Я ещё не протёр оружие с другой стороны. Я занят.
— Дайте ему меч!
— заорал мужчина, вытаращив глаза, похожие на медные колокольчики, не обращая внимания ни на что.
Кто-то бросил Сыту Цзиню клинок «гусиное перо». Сыту Цзинь нехотя поймал его. Мужчина вытащил свой меч из ножен и свирепо уставился на него.
Скучающие люди всегда любят заниматься скучными делами. Сыту Цзинь ничего не мог поделать. Он прикинул, за сколько приёмов сможет его одолеть, убедился, что это не задержит его с протиркой оружия, и тоже вытащил меч из ножен. Он взял его обратным хватом, спрятав лезвие за локтем.
Все вокруг рассмеялись. Как можно противостоять врагу, держа меч обратным хватом?
Мужчина тоже рассмеялся:
— Кто тебя этому научил? Свинопас, что ли?
Сыту Цзинь покосился на него, но ничего не сказал. В его взгляде сквозило небрежное равнодушие, словно он смотрел на ничтожную пылинку. Одного этого взгляда хватило, чтобы в мужчине вскипела злоба.
Мужчина громко закричал, поднял меч обеими руками и бросился на Сыту Цзиня.
Сыту Цзинь не двинулся с места. Он сохранял стойку с обратным хватом, даже не подняв век. Мощный ветер от клинка был уже совсем рядом. Меч мужчины, словно молот весом в тысячу цзиней, нёсся вниз, обрушиваясь на голову с силой урагана и грома. Сыту Цзинь шагнул в сторону и сделал один шаг вперёд. Их столкновение длилось лишь одно мгновение. В один миг они встретились и разошлись, встав спиной друг к другу.
Победитель был определён.
Все успели заметить лишь тот удар мужчины, способный, казалось, сдвинуть горы, но никто не увидел, как в руке Сыту Цзиня мелькнула чистая дуга. Только сам мужчина что-то почувствовал. Он тяжело дышал, протянул руку и ощупал поясницу. На боку у него ткань разошлась длинным разрезом, обнажив бронзовую кожу.
Все замерли в полной тишине. Сыту Цзинь с бесстрастным лицом убрал меч в ножны и тихо произнёс:
— Принял вашу уступку.
Лицо мужчины то краснело, то бледнело. Его уложили одним приёмом — позор несмываемый. Отныне ему в лагере не жить. Внезапно раздались хлопки. В плац вошёл мужчина в доспехах и шлеме, громко смеясь:
— Молод, а мастерство неплохое!
Все вокруг, сложив кулаки, поприветствовали его:
— Приветствуем господина дувэя!
Дувэй посмотрел на Сыту Цзиня и спросил:
— Как тебя зовут?
— Сыту Цзинь.
— Так это ты, — кивнул дувэй.
— Ты — победитель военных экзаменов восемнадцатого года девиза Сюаньхэ. Я слышал твоё имя.
Все присутствующие разом ахнули. Один лишь тот мужчина фыркнул с презрением. Раз он победитель военных экзаменов, какого чёрта он оказался в этом лагере простым солдатом? Он злорадствовал про себя, не заметив, что заодно обругал и самого себя.
Дувэй продолжил:
— Я слышал, тебя понизили в должности. Молодой человек, не падай духом. У тебя ещё долгий путь. Временное понижение — не велика беда. В Пяти военных лагерях тоже можно совершить подвиги и построить карьеру. Правда ведь, господа?
Все хором закричали:
— Правда!
— Вот, и возможность не заставила себя ждать! Сверху пришло распоряжение: сегодня после полудня государь будет охотиться на оленей в Западных предгорьях. Я пришёл отобрать людей, которые будут сопровождать вельмож на охоте. Это отличный шанс получить повышение и титул! Кто желает вызваться добровольцем?
Все переглянулись и отступили на шаг.
Дувэй говорил красивее, чем пел. Что значит «сопровождать вельмож на охоте»? На самом деле нужно прятаться в лесу, смотреть, на какую дичь нацелятся эти князья и императорские сыновья, и стрелять именно в неё. Евнухи будут подносить подстреленную добычу, говоря, что это вельможа подстрелил. Если же попадётся какой-нибудь знатный вельможа с более-менее сносной стрельбой, который тоже подстрелит добычу, и на ней окажется две стрелы, евнух незаметно выдернет одну, оставив только одну, и всё равно поднесёт её.
Если бы только это — ничего страшного. Спрятаться в лесу и подстрелить пару оленей — невелика трудность. Но беда в том, что стрелы некоторых неучёных князей и вельмож летят куда попало. Позапрошлый год одному солдату из Третьего лагеря не повезло: в него попала стрела какого-то гуна или гоцзю, и он тут же испустил дух. Казённая управа выплатила деньги, и дело с концом. А бедная семья, которая кормилась его скудным жалованьем, осталась без кормильца. Родные, потеряв надежду, старики вместе с детьми — все вместе бросились в реку.
Мужчина, состязавшийся с Сыту Цзинем, хитро зыркнул глазами и, указав на Сыту Цзиня, сказал:
— У меня есть одна кандидатура. Победитель экзаменов Сыту Цзинь искусен в боевых искусствах, да и стреляет он отлично. Пусть лучше он и едет.
Дувэй улыбнулся:
— Я как раз об этом подумал.
— С этими словами он повернулся к Сыту Цзиню и сказал: — Ступай готовиться. Через некоторое время приходи ко мне.
Сыту Цзинь, опустив голову, ответил согласием. Мужчина подошёл к нему и, усмехнувшись, сказал:
— Ты и правда хорошо разбираешься в мечах. Интересно, а разбираешься ли ты в стрелах? И разбираются ли стрелы в тебе? Ха-ха-ха!
* * *
Лес был глубок, словно море. Внезапно поднялся долгий ветер.
Волны листвы вздымались и опадали, сменяя друг друга. Шелест листьев вместе с неумолчным стрекотом цикад заполнял уши. Солнечный свет просачивался сквозь щели в листве, словно просыпанная золотая пыль, в которой танцевали мельчайшие сверкающие частички.
Сыту Цзинь сидел на лошади, за спиной у него висел длинный лук. Он издалека смотрел на всадников впереди. В лесу, кроме него, было ещё несколько лучников. Они разбились на группы по три-пять человек и рассредоточились по всему лесу, чтобы в любой момент подстрелить дичь, на которую укажут знатные вельможи.
Впереди всех ехал старший принц. Он сидел на гнедой аргамаке, который, по слухам, был недавно прислан в дань из иноземных земель. Старший принц проявил необычайную доблесть: прямо перед залом Фэнтяньди усмирил этого коня, и император Сюаньхэ, пребывая в отличном расположении духа, даровал коня старшему принцу. Рядом с ним, не отставая ни на шаг, ехал Вэй Дэ, главный евнух императорской канцелярии. На нём была татарская шапка, узкая рубаха с облачным узором и летящей рыбой, на поясе висела красная лакированная сабля в ножнах из акульей кожи, к седлу были приторочены колчан и налучье. Позади следовала целая свита евнухов, все в чёрных с золотом шапках и халатах с воротником-цветком мальвы.
Вэй Дэ, похоже, не очень умел ездить верхом. Какой-то маленький евнух в синем халате вёл его лошадь шагом. Сыту Цзинь посмотрел на этого евнуха. Тот шёл, опустив голову, каждое его движение дышало покорностью. Фигура у него была худая, плечи узкие — смотрелось как-то знакомо.
Сзади кто-то из лучников тихо вздохнул:
— Ты посмотри на эту свиту, на этот наряд! Если бы никто не сказал, кто бы подумал, что господин Вэй — всего лишь слуга? А смотрится он ничуть не хуже, чем князья-наследники.
— А то! Скажешь, он наполовину господин — не ошибёшься. Удивительное время! Мужики проигрывают безмужним. Может, и нам всем отрезать?
— поддакнул кто-то.
Вэй Дэ вышел из самых низов. Вначале он был «безымянным белым»
— самооскоплённым. По пути в ссылку он встретил кортеж покойного императора. Ещё не доехав до императорского выезда, он вырвался из колонны ссыльных и пал ниц, приветствуя пыль. Гвардейцы в парчовых одеждах хлестали его плетьми, но он не вставал. Покойный император сжалился над ним, взял его во дворец и приставил к тогдашнему третьему принцу, будущему императору Сюаньхэ, в качестве старшего товарища. Император Сюаньхэ родился, потеряв мать. С детства его все презирали и ненавидели. Когда другие принцы разбивали ему голову до крови, никто не обращал на это внимания. К тому же он был довольно глуповат, и ему часто доставалось линейкой от наставника. Каждый раз, возвращаясь в опочивальню, он видел свои ладони красными-красными.
Только Вэй Дэ заботливо ухаживал за ним. Когда другие принцы били его, Вэй Дэ не мог дать сдачи, он просто закрывал его своим телом, и хотя на его спине оставались следы от пинков, он, как ни в чём не бывало, утешал его. Когда у того болели ладони и он не мог уснуть, Вэй Дэ снова и снова дул на них ртом. Когда некому было с ним играть, Вэй Дэ изображал для него лошадку, а то и собачку.
Трудности с продолжением рода были наследственной болезнью рода Гао. Предки Гао собирали обширные гаремы, молились богам и Будде, даже плавили золотые пилюли — и всё без толку. Однако, благодаря этой скудной ветви, Великая Ци всё же благополучно просуществовала больше десятка поколений. К моменту императора Сюаньхэ братьев и сестёр стало больше прежнего — целых три сына и одна дочь. Однако двое старших принцев, борясь за трон, перебили друг друга, и оба отдали концы. Трон, словно пирог, свалившийся с неба, достался императору Сюаньхэ.
Император Сюаньхэ чуть не ошалел от такой удачи. Подавленный прежде двумя старшими братьями, он дал волю своей натуре. С момента восшествия на престол он строил «Тигриный дворец», путешествовал в Цзяннань, выбирал красавиц — делал всякие безобразия, но только не занимался государственными делами. Власть подписывать доклады перешла в руки Вэй Дэ.
Так возвысилась Восточная управа, расплодились тюрьмы. Евнухи набрали силу, чиновники всех рангов жили в страхе. Император думал только о еде и развлечениях, а Вэй Дэ заслонил собой небо. Даже первый министр, встретив Вэй Дэ, почтительно кланялся ему в пояс.
Об этом нельзя было говорить открыто. Все только вздыхали про себя. Евнухи из Восточной управы проникали повсюду — даже в карты, в которые чиновники играли дома, могли подобрать и унести во дворец, не говоря уже о таких разговорах. Если бы Вэй Дэ узнал, что кто-то за спиной чешет языком, тому бы несдобровать.
Сыту Цзинь не ответил. Он смотрел на чёрного коня Вэй Дэ и слегка хмурился.
Не показалось ли ему? Казалось, лошадь немного прихрамывает.
Тем временем старший принц, войдя в азарт, громко рассмеялся, взмахнул плёткой и пустил коня в галоп. Вэй Дэ махнул рукой маленькому евнуху. Тот отошёл в сторону. Вэй Дэ тоже взмахнул плёткой, собираясь последовать за принцем.
Внезапно случилось нечто ужасное.
Не успела лошадь пробежать и нескольких шагов, как чёрный конь вдруг громко заржал, упал на передние колени и завалился набок. Вэй Дэ, побледнев от страха, на мгновение удержал равновесие, словно шаткое деревце на ветру, но всё же не выдержал и рухнул с седла.
Все лица исказил ужас. Но евнухи были слишком далеко, и, сколько ни кричи, близкую беду не отведёшь. Оставалось только беспомощно смотреть, как Вэй Дэ падает, словно сухая ветка.
Лишь маленький евнух, увидев это, рванул вперёд, словно стрела, выпущенная из лука. Он успел подбежать как раз в тот момент, когда Вэй Дэ уже падал, и подставил себя под него, став живой подушкой. Вэй Дэ было уже за шестьдесят. Чёрный конь был ростом с человека. Упади старик с такой высоты — не рассыпался бы, так полжизни бы лишился. Маленький евнух, хоть и был тощим до костей, всё же смягчил падение. Оба рухнули на землю. Вэй Дэ вскрикнул: «Ой!»
— его татарская шапка слетела с головы и, медленно крутясь, покатилась по земле.
В тот миг, когда маленький евнух упал, Сыту Цзинь успел разглядеть его лицо. Холодные брови, плотно сжатые губы. Это был Шэнь Цзюэ, которого он видел прежде.
Шэнь Цзюэ держал Вэй Дэ. Его рука наткнулась на острый камень, и вмиг хлынула кровь, залив половину рукава. Боль была невыносимой, но он не издал ни звука. Медленно сев, он собрался помочь Вэй Дэ подняться.
Вэй Дэ, ещё не оправившись от испуга, с растрёпанными волосами, тяжело дыша, осматривал лежащего на земле и не встающего чёрного коня. Скрежеща зубами, он процедил:
— Кто-то хочет меня погубить! Кто-то хочет меня погубить!
— Вэй Дэ схватился за сердце, с трудом отдышался и, указав на Шэнь Цзюэ, спросил: — Ты… как тебя зовут? Кто отвечает за кормёжку этой лошади? Эй, люди! Позовите ко мне этого ничтожества Янь Ана!
Шэнь Цзюэ, стоя на коленях, стукнулся лбом о землю и ответил:
— Ваш слуга — Шэнь Цзюэ из Четвёртого отделения Западных покоев. Лошадью обычно заведовал евнух Цао из Императорской конюшни. Несколько дней назад евнух Янь сказал, что евнух Цао заболел, и велел вашему слуге временно подменить его. Ваш слуга… Ваш слуга никак не ожидал такого происшествия. Прошу господина Вэя простить меня!
Одной фразой он полностью снял с себя вину. Шэнь Цзюэ, опустив голову до самой земли, скрыл в тени мрачный блеск своих глаз.
— Какое тебе дело до дел Императорской конюшни, в которые суётся Янь Ан!
— Вэй Дэ чуть не разорвал глаза.
— Хорош же Янь Ан! Я ещё не испустил дух, а он уже строит против меня козни!
Старший принц, услышав шум, развернул коня и спросил:
— В чём дело?
Внезапно откуда-то сбоку в круп аргамака вонзилась стрела. Хлынула кровь. Конь, взбешённый болью, рванул прямо на Шэнь Цзюэ и Вэй Дэ. Старший принц побледнел, изо всех сил пытаясь натянуть поводья, но аргамак не слушался и, не разбирая дороги, нёсся вперёд. Принц заорал не своим голосом:
— С дороги! Быстро с дороги!
Копыта вздымали тучи пыли. Топот был подобен барабанной дроби. Шэнь Цзюэ и Вэй Дэ почти чувствовали, как дрожит земля. Они были слишком близко, и уклониться было невозможно. Глаза Шэнь Цзюэ сузились. Вэй Дэ побелел как мел. Они смотрели, как железно-серые копыта стремительно приближаются. В этот миг в голове Вэй Дэ молнией сверкнула мысль. Его рука, похожая на высохшую клешню, крепко вцепилась в руку Шэнь Цзюэ. В тот миг, когда их взгляды встретились, Вэй Дэ рванул Шэнь Цзюэ к себе.
Он хотел использовать Шэнь Цзюэ как живой щит, чтобы принять удар копыт!
Вэй Дэ широко раскрыл глаза. Его зрачки были мутны, словно глубокий омут. В них отразилось бледное лицо Шэнь Цзюэ. Шэнь Цзюэ не успел даже дёрнуться — топот копыт был уже совсем рядом!
http://bllate.org/book/15333/2087840
