Глава 22. Тени цветов и листьев
В ночной тьме дворец Чэнцянь был ярко освещён.
По дворцу разносились женские крики и стоны. Под колеблющимися фонарями служанки вереницей выносили тазы с кровавой водой, а другая вереница вносила чистые золотые тазы. Крови было так много, что становилось страшно, её алый цвет обжигал глаза. Врачи стояли у дверей, сбившись в кучку и тихо совещаясь; морщины на их лицах стали ещё глубже, словно трещины на древесной коре.
Роды для женщины — словно переправа через врата смерти. Было очевидно, что у наложницы Ма всё шло негладко.
Сыту Цзинь неподвижно стоял под карнизом. Летящие нити дождя с шорохом падали на лицо. Он легонько моргнул.
Ему было двадцать лет. Лицо — чистое и холодно-суровое, брови острые, нос высокий. Внешность, говорящая: «Не подходи». Вдобавок он редко говорил, и те, кто его не знал, считали, что с ним трудно поладить. Но на самом деле он просто не умел разговаривать. Из-за этого у него было мало друзей. Когда цзяои из гвардии «Перьевых крыльев» собирались выпить и сыграть в кости, его обычно не брали. Когда обсуждали сплетни о гаремах и дворцах, его это тоже не касалось. Хотя ему и было неинтересно, в душе почему-то поселялась лёгкая прохлада.
За почти три года службы в гвардии он смог найти общий язык только с одним земляком. Это было довольно-таки неудачно.
Он иногда думал, что обязанность гвардейца «Перьевых крыльев»
— не только охранять императорский дворец, но и выпивать с сослуживцами, болтать и травить байки. Хотя он исправно отмечался на службе и был строг к себе, в конечном счёте это было упущением с его стороны.
— Увы, надо сказать, этой госпоже наложнице не везёт. Спаслась от козней наложницы Гао, но не убереглась от убийц. На банкете в честь дня рождения не только всё испортили цыкэ, но ещё и напугали до преждевременных родов, — тихо сказал его товарищ по гвардии, с сожалением на лице.
Другой спросил:
— Как думаешь, кто подослал этих убийц?
— Неужели евнух Вэй? Кто ж не знает, что госпожа наложница всегда недолюбливала скопцов и постоянно нашёптывала Его Величеству о них. В прошлый раз, когда было наводнение на Хуанхэ, госпожа наложница советовала: раз скопцам деньги ни к чему, лучше конфисковать имущество евнуха Вэя и пустить на помощь пострадавшим. Говорят, евнух Вэй тогда втихую устроил жуткий скандал, а на следующий день преподнёс Его Величеству труппу танцовщиц.
Дождь усиливался. Капли, стекая по латам, проникали под одежду, и светло-жёлтый цвет выцветшего пятна становился всё темнее. Сыту Цзинь слегка пошевелился.
Он тоже знал об этом деле. Танцовщицы были из Янчжоу, с той особой нежной мягкостью южанок, каждый их взгляд был полон такой соблазнительности, что, казалось, вот-вот просочится водой. Когда они танцевали, он как раз нёс службу в зале.
Товарищ покачал головой и вздохнул:
— Всё-таки у госпожи наложницы Ма твёрдая рука. Евнух Вэй из кожи вон лез, чтобы отобрать у неё благосклонность, да так и не преуспел. Только вот почему же, когда госпожа наложница рожает, Его Величества не видно?
— В последние дни татары нарушили границу, угнали много женщин и золота с серебром в пустыню. Его Величество сейчас в переднем зале совещается с сановниками. Думаю, на этот раз будут перебрасывать войска и зададут татарам как следует.
Маленький евнух, прибежав под дождём, запыхавшись, ухватил одного из врачей за рукав и спросил:
— Как себя чувствует госпожа? Его Величество повелел: если с госпожой и маленьким принцем что-то случится, вы все пойдёте с ними в могилу!
Несколько врачей от страха дружно задрожали, переглянулись и не осмелились сказать правду.
Маленький евнух закричал петушиным голосом:
— Да говорите же вы! Его Величество ждёт ответа!
Один старый врач, подбирая слова, уклончиво сказал:
— У госпожи наложницы от природы холод в теле. «Кровь и ци любят тепло и не выносят холода; от холода они застывают и не могут течь». Инь-ци у госпожи внутри, руки холодные, язык красный, по ночам не спит. Ваши слуги, осматривая пульс, обнаружили, что пульс у госпожи мягкий и тонкий, и выписали рецепты для питания крови и ци. Вроде бы стало лучше, но кто знал, что сегодня она испытает такой испуг, злое ци проникнет в тело, затронет плод, и все предыдущие усилия…
Маленький евнух, слушая, наконец понял суть и в отчаянии затопал ногами. Увидев краем глаза, как служанки выносят кровавую воду, и поняв, что у наложницы, кажется, не осталось сил (стоны внутри стали слабее), он велел одному врачу срочно приготовить отвар из женьшеня. Маленький евнух сказал:
— Его Величеству уже за сорок, и едва дождался второго принца. Если с принцем что-то случится, вы за это ответите!
Ребёнок ещё не родился, а он уже так уверенно называет его принцем? Врачи, сжав плечи и скривив лица, не осмелились ответить. У Его Величества были большие трудности с наследником, и только после сорока лет у него появился первый сын, старший принц. Во всём императорском дворце знали, как он дорожит ребёнком наложницы Ма. Он ещё раньше хлопал её по животу, приговаривая, что это непременно будет маленький принц.
Один из врачей, набравшись смелости, сказал:
— Спасти маленького принца ещё можно. Ребёнок уже доношен, можно извлечь его через разрез на животе, это действенный способ…
— Но едва он договорил до середины, старый врач ущипнул его, и он тут же проглотил свои слова.
Сыту Цзинь и несколько гвардейцев «Перьевых крыльев» стояли неподалёку и, сквозь шум дождя услышав их разговор, дружно вздрогнули.
Несколько служанок, неся накрытые промасленной тканью чаши с женьшенем, шли низко опустив головы, мелкими шажками поднимаясь по ступеням. Сыту Цзинь взглянул на них и заметил, что одна служанка ему совсем незнакома.
Сыту Цзинь нахмурился, шагнул вперёд и преградил ей путь:
— Ты из какого дворца? Почему я тебя раньше никогда не видел?
Голос служанки был тихим, как комариный писк:
— Я… я новенькая.
Несколько гвардейцев подошли и спросили:
— В чём дело?
Сыту Цзинь пристально посмотрел на служанку, затем откинул промасленную ткань. Под ней, рядом с чашей, лежал кинжал. Все пришли в ужас. В тот же миг служанка внезапно напала, швырнув поднос в Сыту Цзиня. В ту секунду, когда Сыту Цзинь повернул голову, он пнул служанку ногой в поясницу. Служанка глухо охнула и, словно ласточка, перевернулась в воздухе и нырнула в дождь.
— Убийца! Убийца!
— истошно закричали гвардейцы.
Женщина опустилась на одно колено под дождём. Все её головные украшения упали на землю, чёрные волосы, словно водопад, рассыпались по спине. Она разорвала юбку, обнажив длинные прямые ноги. Свет фонарей струился по ним, словно по лучшему тёплому нефриту. С внешней стороны бедра у неё был привязан чёрный короткий нож. Женщина медленно вытащила его. Холодный, блестящий свет ударил в глаза Сыту Цзиня.
Гвардейцы один за другим обнажили мечи, окружив убийцу кольцом. Убийца оставалась неподвижной, дождевая вода стекала по её вискам и подбородку.
— Сдавайся, тебе не убежать!
— закричал кто-то.
— Убежать?
— она зловеще усмехнулась. Косметика растеклась по лицу, улыбка была чудовищной.
— Кто сказал, что я собираюсь убегать? Гаруда из Семилистной Цзялань провожает госпожу наложницу в последний путь!
Едва она закончила, как из-за цветов и кустов вылезли бесчисленные тени, размахивая длинными белыми мечами, и врезались в ряды гвардейцев. Первоначальное кольцо окружения в одно мгновение было прорвано. Маленький евнух от страха пронзительно завизжал и на четвереньках вполз во дворец Чэнцянь.
В центре толпы женщина, похожая на лезвие, вылетела стрелой. Свет на её клинке был холоден и печален, словно луна. Сыту Цзинь выхватил меч и бросился вперёд, помогая товарищу отразить смертельный удар. Меч встретился с мечом, лицо — с лицом. Сыту Цзинь почувствовал её ледяной взгляд и дыхание, подобное змеиному.
Её меч был невероятно быстр. Удар за ударом, срез за срезом. Крестообразный срез, сменяющийся двойным выпадом, за которым следовал сокрушительный удар сверху, подобный урагану и ливню, обрушивающемуся с неба. Сыту Цзинь почти не успевал за её техникой, постоянно оказываясь в опасности. Он слышал, как его сердце колотится, словно барабан.
Слишком быстро! Слишком быстро! Такая стремительная атака должна была отнимать у неё массу сил. Сыту Цзинь, почти до хруста стиснув зубы, изо всех сил тянул время, ожидая момента, когда её силы иссякнут. Тогда наступит время его контратаки.
Через несколько вдохов её движения замедлились. В глазах Сыту Цзиня вспыхнул свет. Пора!
Дождевые капли величиной с боб падали на лезвие, на руки. Они были ледяными и колкими, раздражая его нервы. Он издал хриплый крик и одним ударом разрубил дождевую завесу, высекая ослепительные искры на её клинке. За серебристой сталью её глаза светились зловещей усмешкой.
Сыту Цзинь понял что-то, хотел отступить с мечом, но было уже поздно. Из рукава женщины выскользнул короткий клинок и оставил глубокую рану на его предплечье. Хлынула тёплая кровь.
Сыту Цзинь поднял голову. Женщина держала длинный меч сзади в правой руке, а короткий клинок обратным хватом — в левой, спереди. Уголки её губ кривились в жестокой и дерзкой улыбке.
Двуручный меч Цзялань.
Сыту Цзинь сжал в руке свой «гусиный» меч. Кровь по руке стекала на пальцы и капля за каплей падала на землю.
Никто не заметил, как из цветов высунулась зловещая тень, словно чудовище, выползшее из болота. Он поднял голову и пустил духовую стрелу в заклеенное бумагой окно. Стрела пронзила бумагу, из маленьких отверстий пробился свечной свет. Стоны наложницы внезапно оборвались. Внутри дворца раздались крики. Служанки в панике выбегали, некоторые, оступившись, скатывались по ступеням.
— Госпожа умерла! Госпожу убили!
Гвардейцы «Перьевых крыльев» в ужасе вздрогнули.
Словно по команде, все убийцы убрали мечи и, отступая, начали перелезать через стены и разбегаться в разные стороны, словно расходящаяся вода. В тот же момент подоспела подмога, и они пустили арбалетные болты в убийц. Женщина удвоила скорость атаки. Каждый её удар был подобен грому, мощь меча была неистовой, а защита — непроницаемой. Сыту Цзинь был совершенно не в силах устоять.
Оказывается, прежнее кажущееся равновесие было лишь иллюзией. Он вовсе не был ей ровней. Она лишь отвлекала его внимание.
Он получил несколько ударов. Женщина не стала затягивать бой, срубив нескольких, кто встал на пути, она взобралась по софоре на крышу дворца. Арбалетные болты преследовали её. Казалось, у неё на затылке были глаза: она постоянно меняла траекторию, и все болты пролетели мимо. В мгновение ока женщина скрылась из виду.
— Извлечь ребёнка через разрез! Извлечь ребёнка через разрез! Маленького принца ещё можно спасти!
Врач, валявшийся под навесом, словно очнувшись от сна, вскочил с земли, схватил старого врача и вбежал в комнату. Откинув полог, он увидел, что между красных занавесей на холодном теле наложницы, на её животе торчит тончайшая духовка стрела. От стрелы, как от центра, чёрные прожилки, словно ползущие насекомые, покрыли половину кожи.
* * *
Сквозь шум дождя Шэнь Цзюэ проснулся. Сяхоу Лянь спал беспокойно, всё время ёрзал. Шэнь Цзюэ спал чутко и за ночь просыпался много раз.
Шэнь Цзюэ дотронулся до руки Сяхоу Ляня. От жара отдёрнул руку, поспешно приподнялся и пощупал его лоб. Рука стала мокрой от холодного пота.
— Сяхоу Лянь!
— Шэнь Цзюэ легонько встряхнул его.
Сяхоу Лянь, мутно глядя, открыл глаза и еле слышно произнёс:
— Мне так плохо.
Шэнь Цзюэ, смочив тряпку водой, положил её на лоб Сяхоу Ляню и сказал:
— Я схожу в Медицинский приказ, возьму для тебя лекарство. Жди здесь, не двигайся.
Сяхоу Лянь едва заметно кивнул и закрыл глаза.
Шэнь Цзюэ оделся и выбежал. Ночь была чернильно-чёрной. Дворцы стояли в темноте, словно призрачные тени в воздухе. Длинная улица уходила далеко в ночь. Шэнь Цзюэ слышал, как громко хлопают его шаги. Почему-то вокруг никого не было, ни одного стражника не попалось на глаза. Шэнь Цзюэ не почувствовал облегчения, наоборот, стало тревожно.
Добравшись до Медицинского приказа, он увидел, что главные ворота распахнуты, на полу разбросаны лекарственные травы. Ни служанок, ни евнухов, ни врачей видно не было. Шэнь Цзюэ не знал, что случилось. Подавив тревогу и недоумение, он быстро порылся в шкафах, нашёл мазь от ран и пакет с жаропонижающими травами, сунул за пазуху. Только собрался выходить, как за дверью послышались торопливые шаги.
Несколько чёрных убийц пробежали мимо. Шэнь Цзюэ в ужасе вздрогнул, повернулся и спрятался за дверью. До него донеслись их хриплые голоса:
— Шеф, не поискать ли нам этого парня, Сяхоу Ляня?
— Искать? Сопляк не нашёл карту старого императорского дворца, нам бы самим спокойно уйти — и то дело. Каждому бы о себе позаботиться, где уж тут с ним возиться? Наложница мертва, свой долг мы выполнили. А этого парня, Сяхоу Ляня, пусть сам выживает как хочет.
Это были убийцы из Цзялань. Конечно, Сяхоу Лянь не мог найти карту старого дворца. Шэнь Цзюэ, запомнив карту, сжёг её. Теперь только он знал секреты дворца. Эти убийцы, вероятно, знали, что в императорском дворце есть тайный ход, но не знали точного места, поэтому им нужна была карта.
Выходит, роль Сяхоу Ляня была не в убийстве, а в поиске карты.
Когда убийцы ушли, Шэнь Цзюэ вышел из-за двери и, низко опустив голову, быстро покинул Медицинский приказ. Только он свернул за угол, как сзади послышался топот железных сапог и крики «Лови убийцу!», пронёсшиеся мимо.
Наконец он добрался до заднего сада. Деревья и кустарники переплетались, тени мелькали, казалось, что в каждой тени таится неизвестная опасность. Шэнь Цзюэ бежал по тропинке, стремясь поскорее вернуться к Сяхоу Ляню.
Внезапно послышались торопливые шаги. Шэнь Цзюэ вздрогнул и, повернувшись, спрятался за дерево.
— Кто здесь!
— резко крикнул Сыту Цзинь.
Тело Шэнь Цзюэ напряглось, руки сжались в кулаки.
— Выходи!
— Сыту Цзинь, подняв факел, шаг за шагом приближался к тропинке в глубине сада.
Листья величиной с чашу хлестали по лицу. Вокруг стояла тишина, слышался только звон доспехов гвардейцев.
— Сыту, ты, наверное, ошибся?
— тихо спросил кто-то. Ночью цветы были слишком темны, мокрая трава на земле стала скользкой. Сердце гвардейцев неконтролируемо колотилось.
Факел ярко горел, вырывая из тьмы клочок света. Все стояли спиной к спине, лицом к двум цветочным кустам, сжимая мечи обеими руками и медленно продвигаясь вперёд. Убийцы были мастерами скрываться и убивать. Они прикрывали друг другу спины, чтобы не дать убийцам шанса.
Эти убийцы были слишком сильны. В Чэнцяне они потеряли двенадцать человек, убив только троих и захватив одного живьём. Остальные растворились в ночи. А тот, кого взяли живым, сам перерезал себе горло мечом. Кровь хлынула потоком, заливая сапоги Сыту Цзиня. Сыту Цзинь поднял меч убийцы. На нём было вырезано уставным письмом: «Поднебесная светла».
До чего же смешно. Оружие убийцы, скользящего в тени, называлось «Поднебесная светла».
Яркий огонь подбирался всё ближе. Шэнь Цзюэ глубоко нахмурился, собираясь выйти из укрытия, как вдруг услышал свист арбалетного болта. Один из гвардейцев вскрикнул и упал замертво. С дерева в трёх шагах от Шэнь Цзюэ спрыгнула тень, приземлившись сбоку от двух гвардейцев. Прежде чем они успели повернуться, двуручный меч перерезал глотки обоим.
В мгновение ока три человека были мертвы.
Гаруда бросила короткие мечи, подняла с земли «гусиный» меч, зажала его под мышкой, затем медленно вытащила, вытирая лезвие. Кровь исчезла, обнажив сверкающую сталь. На ней всё ещё было то самое разорванное дворцовое платье, всё в крови. В темноте она подняла голову, явив красивое, но исполненное убийственной решимости лицо.
Оставшиеся двое гвардейцев оцепенели от страха и в панике попятились.
— Эй, вы не видели одного человека? Такого роста, в чёрной одежде, такой же, как у тех, что были раньше.
— Гаруда показала рукой примерно на уровне груди и, склонив голову набок, спросила.
Гвардейцы в замешательстве покачали головами.
— О, как жаль.
— Гаруда улыбнулась и, подняв меч, нанесла удар.
Сыту Цзинь растолкал остальных и, выставив меч, встретил атаку Гаруды. Однако в тот же миг Гаруда низко присела на колено, её длинный меч скользнул по лезвию Сыту Цзиня, а сама она пронеслась мимо него. В то же время из рукава её левой руки вылетела стрела и вонзилась в горло гвардейца, стоявшего сзади. Сыту Цзинь хотел развернуться, чтобы спасти товарищей, но не мог угнаться за её скоростью. Она, словно призрак, приблизилась к гвардейцу, и её длинный меч, взмывая снизу вверх, провёл кровавую черту на его шее и лице.
Запах крови распространился среди цветов. Она вонзила меч вертикально в тело гвардейца. Кровь забрызгала её щёки. Человек на земле затих навсегда.
Сыту Цзинь отчаялся. Разрыв между ними был слишком велик. У него не было ни единого шанса. Сыту Цзинь сжал меч, медленно выдохнул. Он пристально смотрел на стоящую перед ним женщину. Она стояла под цветущей лозой, вся скрытая в тени, и только «гусиный» меч её был холоден, как иней, и с кончика его капала алая кровь.
— Эй, я спешу. Не будем драться, а?
— лениво произнесла она.
Сыту Цзинь не знал, что у неё на уме, и холодно ответил:
— Таков мой долг. Сегодня либо ты умрёшь, либо я.
— Скучно, — пробормотала она.
Не успела она договорить, как Сыту Цзинь внезапно атаковал.
Сил не хватало — оставалось только брать неожиданностью!
Это было почти мгновение. Сыту Цзинь чуть согнул ноги, словно туго натянутый лук, и затем, словно тетива отпустила, он, точно стрела, которой нет возврата, сокрушая всё на своём пути ветром и громом, бросился на Гаруду. Он затаил дыхание, в ушах свистел только ветер. Он увидел, как эта яркая, почти острая женщина подняла голову, и её брови и глаза под распущенными волосами были густы, словно прорисованы тушью.
Дзинь!
Она нанесла удар, подобный полной луне, дугой преграждая путь яростной атаке Сыту Цзиня. Гаруда не стала принимать удар Сыту Цзиня в лоб. В то мгновение, когда мечи встретились, она сделала выпад вперёд, и её длинный меч скользнул по лезвию Сыту Цзиня, издав металлический скрежет. Когда Сыту Цзинь выдохнул задержанный воздух, он почувствовал, как холодное лезвие разрезало его мягкие доспехи и мышцы под рёбрами. Тёплая кровь хлынула фонтаном, пропитав его одежду и доспехи.
— Твой «Снежный ветер» ещё не достиг совершенства. Не имея мастерства, о каком долге можно говорить? Молодой человек, надо больше дорожить жизнью. Увы, жаль, ещё одним наследником «Снежного ветра» стало меньше.
Она взвалила меч на плечо, оставив Сыту Цзиня смотреть ей в спину, беззаботную и развязную.
Сыту Цзинь, опираясь на меч, опустился на колено. Рукой, нащупывая, он коснулся раны под рёбрами. Рука, конечно, стала мокрой и тёплой.
Из-за деревьев вдруг появилась чья-то фигура. Это был тщедушный евнух в синей одежде. Сыту Цзинь с трудом поднял голову и увидел бледное лицо юного евнуха.
— Не бойся, она, должно быть, уже не вернётся, — тихо сказал Сыту Цзинь.
— Ты управляющий Шэнь из Четвёртого управления Западных дворов, я тебя знаю. Я раньше нёс службу в Четвёртом управлении.
Лицо Шэнь Цзюэ было скрыто в тени листвы. Он спросил:
— Господин знал, что я прячусь здесь?
— Давно заметил, просто не стал тебя выдавать.
— Сыту Цзинь, заметив пакет с лекарствами за пазухой у Шэнь Цзюэ, сказал: — Ты ходил за лекарствами? Неудивительно, что ты так поздно вышел.
— Мой сосед по комнате болен, — ответил Шэнь Цзюэ.
— Наше положение низкое, мы не можем вызвать врача, а лекарства закончились. Пришлось пойти на эту хитрость.
— Он, должно быть, твой очень хороший брат.
— Веки Сыту Цзиня становились всё тяжелее, голос плыл.
— Как хорошо… Мои братья все умерли.
Он смотрел на тела, разбросанные по земле. Кровь пропитала почву, тёмно-коричневая земля стала тёмно-алой. Хотя они, возможно, и не считали его своим братом, он по своей воле считал, что те, кто сражался плечом к плечу и делил с ним жизнь и смерть, были братьями.
Капли росы с цветочной лозы упали на его щеку. Они были ледяными, казалось, проникали в самое сердце. Весна в столице была такой холодной, смутно подумал он. Рука уже почти не держала меч.
Взгляд Шэнь Цзюэ был спокоен и печален. Он тихо сказал:
— Да. Сейчас он — самый лучший для меня человек на всём белом свете.
— Ступай обратно. Четвёртое управление Западных дворов уже недалеко. Иди по освещённым местам, сторонись теней. В тени — убийцы, в тени… Гаруда.
Сыту Цзинь наконец не выдержал. Рука его разжалась, выпустив меч, и он упал лицом вниз. Половина лица была погружена в грязь, всё тело в крови и земле.
Шэнь Цзюэ вздрогнул от этих слов, подошёл и спросил:
— Что ты сказал? Гаруда? Та женщина только что и была Гарудой?
Сыту Цзинь уже не мог ответить. Шэнь Цзюэ, нахмурившись, помолчал, затем повернулся и ушёл.
Когда Шэнь Цзюэ вернулся, Сяхоу Лянь всё ещё спал. Он проверил температуру его лба, казалось, жар не усилился. Он стянул с Сяхоу Ляня одежду и снова наложил мазь из Медицинского приказа. Она была гораздо лучше той, что он накладывал раньше из травы. Мелкий порошок лёг на воспалённые раны, и Сяхоу Лянь почувствовал прохладу на жгучих ссадинах, дыхание его стало ровнее.
Сварив лекарство, Шэнь Цзюэ напоил им Сяхоу Ляня. Через час он снова пощупал его лоб — жара уже не было. Шэнь Цзюэ вздохнул с облегчением, открыл деревянную решётку окна и выглянул наружу. Небо и земля были омыты ночным дождём. Небосвод отливал пронзительной синевой сумерек, был высок и широк. Дворцы выстроились один за другим, казалось, уходя прямо в утреннюю зарю на горизонте.
Сяхоу Лянь проснулся, мутными глазами сел на кровати. Голова его была похожа на копну соломы.
Шэнь Цзюэ принёс воду для умывания и подал ему мокрую тряпку. Сяхоу Лянь, закрыв глаза, кое-как протёр лицо. Угли в жаровне прогорели. Шэнь Цзюэ принёс новый уголь и, щипцами зажимая куски, стал складывать их в курильницу.
— Сяхоу Лянь, — вдруг заговорил Шэнь Цзюэ.
— Этот… Я видел Га…
— Видел кого?
— Сяхоу Лянь всё ещё был в прострации, изо всех сил тряхнул головой.
— …
Движения Шэнь Цзюэ, подкладывавшего уголь, замедлились. Он опустил глаза.
Чем беднее был человек, тем больше он боялся снова обеднеть, разбогатев. Он вспомнил свой первый год во дворце. В лютые морозные дни он в одиночку сгребал бесконечный снег. Потом, с трудом получив место в дворце Дуаньнин, он был жестоко избит по лицу наложницей за то, что опоздал с подачей ужина на четверть часа. А ещё — Сыси, убитый его собственными руками, и тошнотворное ощущение от его сальных рук, ощупывающих его тело…
Врата дворца были глубоки, как море. И спереди, и сзади — бесконечная пустота. Четвёртое управление Западных дворов было хоть и спокойным, но местом, где можно было прозябать всю жизнь и так и не выбраться наверх. Несколько служанок и евнухов, что были под его началом, большую часть дня проводили лёжа в постели, дожидаясь, когда же испустят дух. Тогда их накроют тонкой крышкой гроба, и жизнь на этом закончится.
Он не мог здесь прозябать. Он должен был выбраться. Только из этого Запретного города ему было не вырваться до конца жизни. С трудом найдя человека, с которым можно было вместе плыть по этому морю, он, словно привыкший к горечи, попробовал крошечную каплю сладости. Как он мог от неё отказаться?
Взгляд его стал глубже. Наконец он покачал головой и сказал:
— Ничего.
http://bllate.org/book/15333/2087821
