У зомби-девочки на губах всё еще алела кровь; она продолжала пережевывать с таким видом, будто лакомилась деликатесом. Обычного человека от такого зрелища вывернуло бы наизнанку, но здесь собрались игроки, прошедшие не один мир, так что подобная жестокость их не пугала. Молодая женщина в белом, на которую попало больше всего брызг, лишь слегка нахмурилась. Не удостоив и взглядом истошно кричащего Пэн Чи, она принялась неспешно вытирать кровь платком.
Се Си охватила тревога, но когда он увидел, как Ай-ай проглотила кусок плоти, то понял: надежды нет. Было неясно, подействует ли на Пэн Чи его Начальный навык ремонта, но одно можно было сказать наверняка — без самой руки навык использовать невозможно. Потеря конечности сама по себе не была смертельной при своевременной помощи, однако при таком кровотечении жизнь Пэн Чи висела на волоске.
Лань Линлин наконец подняла голову, не отрывая взгляда от мучающегося Пэн Чи.
— Вкуснотища! — воскликнула зомби-девочка, закончив трапезу. — Спасибо за угощение, давай-ка я помогу тебе остановить кровь.
С этими словами рана на плече Пэн Чи затянулась, хотя по его искаженному лицу было ясно: боль никуда не делась. Впрочем, остановка кровотечения уже была спасением. Лань Линлин отвела взгляд; в её глазах промелькнуло разочарование. Она хотела, чтобы Пэн Чи умер, ведь знала — если он выживет, то обязательно ей отомстит. Се Си, сидевший рядом, всё прекрасно понял, и от этого ледяного расчета у него внутри всё сжалось.
— Ну вот и славненько! — объявила Ай-ай. — Второй раунд начался! Интересно, кто станет следующим счастливчиком?
Пэн Чи с трудом взял себя в руки. Обливаясь холодным потом и тяжело дыша, он выглядел изможденным, но его взгляд напоминал бездонную черную пропасть — в нем читалось яростное желание утянуть за собой в ад каждого присутствующего. Лань Линлин лишь напрягла спину.
Розовый диск снова пришел в движение. На этот раз атмосфера за столом была еще более гнетущей. Если перед первым наказанием игроки еще на что-то надеялись, то теперь они осознали, что стоят на узком бревне над бездной и должны выжить любой ценой.
Стрелка замедлилась. Пройдя сектор Лань Линлин и Се Си, она, как и в прошлый раз, на черепашьей скорости поползла к Цзян Се. Пэн Чи стиснул зубы так, что челюсти заломило: если первым снова выберут его, ему конец. Эти люди пожертвуют им, не раздумывая. Наконец указатель замер.
— Я, — спокойно констатировал Цзян Се.
В отличие от него, Се Си нервничал не на шутку. Опыт первого раунда наглядно показал: быть первым — значит подвергаться двойному риску. А наказания здесь были запредельно жестокими.
— У красавчиков вкус всегда особенный, я вся в предвкушении! — Ай-ай с аппетитом уставилась на Цзян Се.
— Благодарю за комплимент, — усмехнулся тот.
— А ты забавный. Больше всего люблю есть забавных людей.
«Доиграешься ты со своим высокомерием!» — мысленно проворчал Се Си.
Цзян Се, не обращая внимания на угрозу, приготовился к игре.
— Начинаем второй раунд! Красавчик, приступай к признаниям! — скомандовала зомби-девочка.
Цзян Се, не обманув ожиданий Ай-ай, повернулся к Се Си:
— Я тебя люблю.
Се Си, раздосадованный его невозмутимостью, бросил в ответ:
— Бесстыдник!
Спокойствие Цзян Се передалось и Се Си; сердце забилось ровнее. В этом человеке было нечто удивительное: при всей его кажущейся легкомысленности он внушал странное чувство надежности. Казалось, пока он рядом, бояться нечего. Впрочем, Се Си тут же отогнал эту мысль, сочтя её наваждением.
Цикл пошел по кругу. Се Си сказал Лань Линлин «Я тебя люблю», она ответила «Бесстыдник». Но вместо того, чтобы по правилам передать ход мужчине в костюме, она снова обратилась к Се Си:
— Бесстыдник!
Се Си среагировал мгновенно:
— Я тебя люблю.
Ему потребовалась всего секунда, чтобы разгадать замысел девушки. Она намеренно меняла направление, надеясь запутать искалеченного Пэн Чи и заставить его ошибиться под гнетом боли. Более того, она рассчитала всё так, чтобы Се Си пришлось следовать её ритму, иначе лимит в четыре фразы превысил бы он сам.
Холод пробрал Се Си до костей. Он повернулся к Цзян Се:
— Бесстыдник.
— Я тебя люблю, — прозвучал полный спокойствия голос напарника.
Цзян Се тут же перевел ход на Пэн Чи:
— Бесстыдник.
Пэн Чи, терзаемый адской болью и измотанный ожиданием, не выдержал резкой смены ритма.
— Я... я... — запнулся он.
Динь-дон! — радостно зазвенела Ай-ай. — Опять ошибка! «Я тебя люблю» — это «Я тебя люблю», а что такое «Я-я»? У тебя что, двоится в глазах?
— Нет... я... нет... — Пэн Чи затрясся от ужаса.
— В игре нужно соблюдать правила, а проигравших ждет наказание!
Едва она договорила, как нога Пэн Чи была с мясом вырвана из сустава. От его истошного крика заложило уши; несчастный едва не лишился чувств. Зомби-девочка снова остановила кровь, добавив с улыбкой:
— Даже если упадешь в обморок, игра продолжится. А если не сможешь говорить — снова получишь наказание!
Эти слова заставили Пэн Чи замолчать. Он буквально грыз губы, подавляя крики. Лишившись руки и ноги, он держался лишь на первобытном желании выжить и жгучей ненависти к Лань Линлин.
Третий раунд начался с того, что стрелка указала на Се Си. Он стал первым. Понимая опасность, он посмотрел на Цзян Се:
— Я тебя люблю.
Цзян Се почувствовал укол жалости, понимая, что в Квази-мирах более высокого ранга наказания куда страшнее простой потери конечностей — там человека ждет то, что обычный разум и вообразить не в силах. Чтобы выжить в Центре, Се Си должен был закаляться.
В этот раз Лань Линлин не рискнула менять порядок, опасаясь, что Пэн Чи, будучи на грани, может её подставить. Второй круг подходил к концу. Если ничего не изменится, Се Си как первый игрок должен был получить наказание на четвертой фразе. Лань Линлин как раз сказала ему «Я тебя люблю» в третий раз, и Се Си, ответив «Бесстыдник», уже собирался в четвертый раз признаться Цзян Се...
— Пауза! — воскликнула Ай-ай. — У нас снова награда!
У Се Си сердце ушло в пятки. Он ждал появления карты, но не думал, что это случится в такой критический момент.
— Какая жалость, — протянула зомби-девочка. — У самого красивого мальчика за столом наверняка отличный вкус, обидно будет его не попробовать.
Се Си промолчал.
— Впрочем, посмотрим, кому улыбнется удача!
Розовый диск закрутился. Когда стрелка приблизилась к Се Си, она заметно замедлилась. Он понимал: если карта достанется ему, он спасен. Если Цзян Се — тот наверняка поможет. Но если кому-то другому... Се Си приготовился к худшему. У него был иммунитет к смертельному урону, который мог помочь сейчас, но что делать в следующих играх или в лабиринте? Нельзя тратить такой козырь так рано.
Стрелка замерла. Она указывала на едва живого Пэн Чи. Лань Линлин заметно напряглась.
— Бери карту своей уцелевшей рукой и читай! — приказала Ай-ай. — И смотри не ошибись, а то накажу!
Пэн Чи, чей голос теперь напоминал предсмертный хрип, взял черную карточку.
— Карта смены мест. Позволяет поменять местами двух любых игроков. Можно отказаться. Действует только в текущем раунде.
Дочитав, он поднял налитые кровью глаза и уставился на Лань Линлин. Та побелела как полотно.
— Нет... я... я не хотела... я... — забормотала она.
На бледных губах Пэн Чи появилась безумная, торжествующая улыбка.
— Я использую карту.
— И кого же ты хочешь поменять местами? — поинтересовалась Ай-ай.
Ответ был очевиден для всех.
— Я меняю местами Лань Линлин и Се Си!
http://bllate.org/book/15216/1412831
