Нижние слои почвы перевернулись, обнажив глубоко под землей черную, как тушь, грязь. Деревья повалились в разные стороны, а на теле черной пантеры виднелись бесчисленные раны. Кровь пропитала почву, а на шее, в месте смертельного удара, зияла белая кость. Судя по характеру ран, они были похожи на тысячи борозд, оставленных острым кончиком кисти.
Человек, нанесший этот сокрушительный удар, сейчас лежал на земле, не в силах пошевелиться. Холодный пот ручьями стекал по его спине.
Он уставился в бескрайнее небо над головой и, тяжело дыша, выдохнул:
— Чертова тварь, и не убивается... Эй, Лоу Цзюэ, тут что-то не так. Духовный кристалл всего один. Если его засчитают мне, что тогда делать тебе?
— Убьем еще одного, — равнодушно ответил Лоу Цзюэ.
Хотя его тон был легким, собственное состояние оставляло желать лучшего. Его светло-синий халат был изорван в клочья острыми когтями черной пантеры и теперь едва держался на теле, прикрывая проступающие снизу кровавые следы.
— Убьем еще...
Кун Цзя на мгновение задумался, а затем уголки его губ внезапно поднялись в улыбке.
— Верно. Раз смогли убить одного, сможем убить и второго.
Опираясь длинной рукой о землю, юноша поднялся на ноги. Казалось, в нем вновь собрались силы.
— Пойдем. Где искать следующего?
— На западе, — спокойно сказал Лоу Цзюэ.
Помедлив, он добавил:
— Но нужно спешить. У нас мало времени.
* * *
Примерно в десяти километрах от них, в узкой длинной долине, буйствовала сочная трава и цвели сотни цветов.
Стройная девушка прогуливалась среди них, словно беззаботная бабочка, наслаждающаяся полетом. Ее белые нежные ступни мягко ступали по изящным цветам, а серебряные колокольчики на лодыжках тихо позванивали в такт шагам, разнося вокруг мелодичный перезвон.
Экзаменационный жетон у ее пояса слегка дрогнул. Девушка сняла табличку и бегло взглянула на нее.
— ...Хм?
Ее тонкие, как ивовые листья, брови приподнялись, а в прекрасных глазах мелькнул удивленный блеск.
Оказалось, кто-то в одно мгновение обогнал ее по очкам.
Кун Цзя?
Нахмурившись и немного подумав, девушка тронула губы в легкой улыбке.
Ее белые, словно очищенный лук-шалот, пальцы сложились у груди, приняв таинственное магическое положение. Она слегка приоткрыла алые уста.
И тотчас из ее горла полился неземной, божественной красоты напев, подобный всплеску воды, произведенному зимородком, или певучему щебету иволги. В одно мгновение чистейшие и одухотвореннейшие звуки поднебесной собрались здесь, превратившись в легкий прохладный ветерок и неспешное сияние утренней зари, устремившиеся вдаль.
Вся мирская суета отдалилась под звуки этой песни. Лишь серебряный перезвон колокольчиков, пройдя сквозь тысячи ли облаков и луны, пробуждал в глубине сознания самые неизгладимые истинные чувства.
Вдали постепенно стала проявляться тень.
Приблизившись, можно было разглядеть, что это была плотная масса духовных зверей. Восьмой ранг, девятый ранг, без ранга... Их количество и разнообразие видов могли привести в ужас любого низкорангового культиватора.
Но девушка не избегала и не пряталась. Спокойно и величественно она шагнула вперед и подняла руку, чтобы погладить лоб духовного зверя.
Духовный зверь покорно склонил голову, подставляя под ладонь девушки свою самую уязвимую часть.
— Не бойся, не бойся, — тихо позвала девушка. — Вы не умрете. Вы просто будете жить в моем сердце в иной форме.
Духовный зверь тихо рыкнул, затем закрыл глаза и медленно опустился на землю.
Поток духовной силы в ладони девушки приносил ему невероятное успокоение, словно он вернулся во времена зарождения сознания, в мирные объятия матери.
* * *
Возвращение имени «Сяо Чжэнь» на первую строчку, несомненно, подстегнуло соревнование до самого пика напряженности.
Но в то время как все кипело и бурлило, у извилистого ручья на юго-восточной стороне горного хребта клубился серый туман, источавший чувство пресеченной жизненной силы.
Фигура в капюшоне неспешной походкой вышла из густого тумана. Увидев солнечный свет, она слегка запрокинула голову, обнажив изящную линию подбородка.
Тонкие губы были алыми, их цвет стал еще ярче, чем при входе в формацию ранее. Если бы не явно человеческие очертания под черным плащом, можно было бы подумать, что это магическое существо, питающееся кровью.
— Небесный секретный предел...
Черный плащ пробормотал несколько слов.
В то же время, по мере его неторопливых шагов, фигура постепенно полностью вышла из тумана, и вместе с ней стала видна его правая рука, закинутая за спину. Длинная, изящная, как нефрит, она тащила за собой угол черной одежды.
За этим углом одежды, волочась по земле, следовал едва дышащий юноша.
Его лицо было восково-желтым, губы мертвенно-бледными. Окровавленные пальцы судорожно впивались в землю, оставляя на ней извилистый кровавый след.
Но след постепенно становился все слабее, пальцы юноши медленно сжимались, блеск в его глазах угасал. Уже было ясно — выдох больше, чем вдох, и он вот-вот испустит дух.
А на белоснежной стороне шеи юноши также извивалась длинная тонкая змеевидная отметина в виде дракона.
...Это был призрачный культиватор, практиковавший Драконий узор кровавой души.
Как и говорил ранее Хан Сяоши Мэн Цинхэ, Секта Звездной Реки, чтобы обеспечить стопроцентную гарантию, тайно приняла в ряды ученика-призрачного культиватора и подсунула его во второй тест.
Если по итогам экзамена результаты этого призрачного культиватора будут неплохими, можно будет подставить старейшину, который сделает вид, что берет его в ученики. Таким образом, в мир будет передан нужный им сигнал:
Секта Звездной Реки не боится призрачных культиваторов и не станет их отвергать.
...Но в данный момент эта тайная фигура, подставленная Сектой Звездной Реки, погибла на полпути. Более того, даже ее душа была захвачена другим человеком и медленно извлекалась из темени.
Юноша в капюшоне взял душу, имевшую форму серого тумана, кончиками пальцев и с любопытством слегка помял ее.
Из серого тумана тотчас вырвался пронзительный визг. Душа забилась, испуская отчаянные рыдания.
— Не бойся, не бойся. Ты просто нужна мне, чтобы активировать эту табличку, — тихо произнес юноша в капюшоне.
Он скатал серый туман в маленький шарик и легким щелчком отправил его в список на экзаменационном жетоне. Одновременно его руки сложились в магическое положение, а изо рта выдохнулось легкое кровавое облачко.
В мгновение ока все имена в списке изменили цвет. Если еще мгновение назад они сияли ярким серебряным светом, то теперь походили на увядающие розы, их цвет стремительно тускнел, пока в итоге не окрасился в темно-красный оттенок.
Чем выше было место в списке, тем насыщеннее становился красный цвет.
Яркий, словно готовый истечь кровью.
* * *
В тот миг, когда имена окрасились в красный, в ушах у всех отозвался гулкий звон.
Чувство леденящего холода истекало из жетонов, липкой скверной просачиваясь в души, налипая на кости.
В разгар весны, в третьем месяце, в одно мгновение переменилась погода. Понесся леденящий злой ветер, завывания и свист. Солнечный свет словно был затмевается огромной кровавой тенью, отчего все небесные чертоги превратились в бескрайнее кровавое море.
— Что происходит?
Один из экзаменуемых в замешательстве поднял голову, полный тревоги и сомнений.
— Неужели...
Не успев договорить, он вдруг схватился за шею, судорожно поборовшись несколько мгновений, и с бледным лицом рухнул на землю. Его конечности раскинулись, словно бессильная мягкая глина.
На западной стороне горного хребта, рядом с огромной тушей пантеры, только что поднявшийся, опираясь на колени, Кун Цзя также пошатнулся и тяжело рухнул на землю.
Длинные пальцы внезапно разжались. Золотая кисть-судья выскользнула из его ладони, упала в грязевую лужу и, превратившись в светящуюся точку, быстро исчезла.
Брызги грязи разлетелись в стороны.
Недалеко от него, почувствовав неладное, Лоу Цзюэ резко обернулся. Зловещая ветвь рассекла ему тыльную сторону ладони, оставив неглубокий кровавый след. Но ему было не до этого.
— Кун Цзя? — тревожно спросил он.
Ответом ему стала лишь серия хриплых, булькающих звуков.
Резко повернувшись, он увидел, что юноша в бледно-золотых одеждах стоит на одном колене, обеими руками вцепившись в шею, отчаянно разевая рот. Он тяжело дышал, словно рыба, выброшенная на берег, но не мог вымолвить ни слова.
Нефритовый талисман соскользнул с его пояса, упал на землю и разбился на тысячи осколков, преломляющих тусклый свет.
Кун Цзя в муках беззвучно шевелил губами, снова и снова. Его бледные тонкие губы раскрывались и закрывались перед лицом Лоу Цзюэ.
Он говорил: «Беги».
В тот же миг воротник его одежды разошелся, и на шее юноши медленно проступила извилистая красная линия.
Ее цвет был ярок и свеж, точно тот оттенок, который девушки в теремах тщательно подбирали, вручную сплетая украшения для своих возлюбленных. На конце линия игриво закрутилась в две круглые точки, подобно двум изящным красным бобам.
Увидев красную линию на белой шее юноши, зрачки Лоу Цзюэ резко сузились.
— Что это?
Проклятие?
Родом из знатной семьи, он с детства перечитал все книги по техникам и методам в родовом хранилище, считая, что знает все телесные конституции и магические формулы в мире. Главное — разобраться с врагом, остальное не проблема.
Но в этот момент он не мог определить, из какой школы происходят эти красная линия и точки, не говоря уже о способе их нейтрализации. Кроме как крепче сжать дрожащую руку Кун Цзя, он ничего не мог поделать с происходящим.
Во рту появился густой привкус крови, язык также почувствовал острое жжение. Лоу Цзюэ стиснул зубы, игнорируя беззвучные, но полные отчаяния призывы и толчки Кун Цзя, и крепко прижал его к себе.
— Все в порядке. Все будет хорошо.
http://bllate.org/book/15111/1334776
Готово:
