Водяная завеса, подобная огромному зверю с разинутой пастью, набросилась на него. В тот самый критический момент кто-то подхватил его за талию и стремительно понёс навстречу водяной стене.
Вэнь Си в ужасе зажмурился, чувствуя лишь стойкий запах моря, долго витавший у него перед носом.
Неизвестно, сколько времени прошло. Ноги Вэнь Си давно подкосились от страха. Ему казалось, что он всё ещё не чувствует под ногами земли, и он не решался открыть глаза, думая, что сегодня и есть его последний день.
Как раз в этот миг до его ушей донёсся звонкий смех:
— Глупыш, зачем закрыл глаза? Быстрее открывай.
Голос был подобен звону льда и нефрита, перекату больших и малых жемчужин по нефритовой тарелке — услышав его, сердце сразу успокаивалось, словно его тихо обволакивало спокойное море, даря чувство безопасности.
Вэнь Си медленно открыл глаза и увидел, что тот, кто держал его на руках, выглядел примерно одного с ним возраста. У того были густые брови, подобные мечам, звёздные глаза, прямой нос и тонкие губы — словно небожитель со страниц книг. Да ещё и волосы серебристого цвета, переливающиеся, невероятно красивые.
Вэнь Си завороженно смотрел на эти локоны, застыл, а потом невольно протянул руку и потрогал их. На ощупь они были прохладными, и от них невозможно было оторваться.
Тот склонил голову набок и пробормотал:
— И вправду глупыш. Зачем трогаешь мои волосы?
Только тогда Вэнь Си опомнился, и его красивое лицо мгновенно покраснело. Его взгляд забегал туда-сюда, и, беспорядно озираясь, он наконец обнаружил, что находится прямо в море. Поверхность моря уже успокоилась и под лунным светом казалась ещё безмятежнее.
Увидев, что тот наконец сообразил, что к чему, человек с тонкими, будто кровавыми, губами расплылся в злорадной ухмылке. Обхватив Вэнь Си за талию, он сильным взмахом хвоста выпрыгнул из воды, а затем стремительно нырнул обратно в море. От его движения по водной глади разошлись круги ряби.
Вэнь Си уставился на него: верхняя часть тела обнажена, а нижняя… оказалась длинным рыбьим хвостом!
И тогда он прошептал:
— За Южным морем живут цзяожэни. Обитают в воде, подобно рыбам, не пренебрегают ткачеством и прядением. Если их глаза заплачут, то могут родить жемчуг.
Как мог цзяожэнь понять такие заумные слова? Он нетерпеливо скривил губы:
— Я тебя спрашиваю: помнишь, как в пять лет спас маленького цзяожэня?
Пять лет… Пять лет… В глазах Вэнь Си вспыхнул свет, и он вдруг вспомнил. Когда ему было пять, он, не желая идти в школу, тайком сбежал к морю и спрятался за большим кораблём, стоявшим на якоре у морских торговцев, намереваясь вернуться, только когда домашние перестанут его искать.
Но не успел он спрятаться, как услышал тихий стон. Подойдя ближе, он увидел голопопого малыша, прислонившегося к скользкому от водорослей месту, обнажившемуся после отлива. Личико у малыша было милое, очень похожее на изображения новогодних открыток, которые отец привозил из Цзиньлина.
Только у этого «малыша с открытки» на ногах слегка поблёскивала чешуя. Вэнь Си, будучи мал, не понимал этого, но помнил наставления учителя: «Делать добро людям, когда они в неравном положении, — это подлинное добро, которое следует проявлять к себе самому».
И тогда он поднял малыша и понёс его прочь.
Однако тот малыш, хоть и выглядел на несколько месяцев от роду, говорил чётко и ясно, лишь умоляя Вэнь Си отпустить его обратно в море, ибо он не может жить вдали от него.
Вэнь Си был озадачен, но, будучи несмышлёнышем, хоть и одарённым от природы, всё же не избежал детской наивности.
Он послушался слов малыша, отпустил его на мелководье у берега, присел и, погладив того по голове, наставительно сказал:
— Ты тут посиди смирно, ладно? Я позову людей, а потом мы отведём тебя домой.
Сказав это, он в панике помчался домой.
Найдя домашних, он рассказал им о произошедшем. Те отнеслись к его словам с недоверием, но всё же пошли с Вэнь Си на то место. Никакого малыша они, естественно, не обнаружили, решив, что Вэнь Си прогуливает уроки и выдумывает отмазки. Дома его ещё хорошенько отругали и отшлёпали.
Вэнь Си было обидно. Несколько дней подряд, как только выдавалась возможность, он ходил на то место искать, но так никого и не нашёл. Пришлось смириться. Потом воспоминания постепенно стёрлись, и он даже перестал помнить, случалась ли с ним в тот день такая удивительная история.
Теперь же, глядя на этого цзяожэня, который был одного роста с ним, что оставалось не понять? Он радостно воскликнул:
— Так это был ты, тот голопопый малыш!
Услышав слова «голопопый малыш», цзяожэнь рассвирепел, его густые брови нахмурились, и он разразился бранью:
— Сам ты голопопый малыш! Меня зовут Цюань Чжэнь! Запомни, Цюань Чжэнь!
— Цюань Чжэнь, Цюань Чжэнь… — Вэнь Си дважды повторил это имя про себя, и вдруг на его лице расплылась улыбка. Он обнял Цюань Чжэня за шею тонкими руками и жалобно спросил:
— С тобой ведь всё в порядке? Я тогда очень переживал.
Жалобный вид ребёнка растрогал сердце Цюань Чжэня, и его тон смягчился:
— Конечно, всё в порядке, иначе как бы я пришёл тебя спасать? Давай я тебя хорошо развеселю.
С этими словами он велел Вэнь Си крепче обнять его, а сам поцеловал того в губы. Изначально он хотел передать Вэнь Си частицу своей демонической энергии, чтобы тот мог нормально дышать под водой. Но губы ребёнка оказались такими мягкими и нежными, что он не удержался и слегка прикусил их несколько раз, а затем провёл языком по их контуру.
Вэнь Си стало щекотно от его действий, и он рассмеялся:
— Хи-хи-хи.
Оба мгновенно развеселились и принялись дурачиться. Цюань Чжэнь повёл Вэнь Си с собой под воду, и тому всё было диковинно.
Неизвестно, из-за ли детской связи, но Вэнь Си совсем не испугался и даже проявлял к Цюань Чжэню особую ласковость. Это несказанно обрадовало Цюань Чжэня, и он подумал, что не зря проделал такой трудный путь, вычислив приближение морской бури, которая могла угрожать жизни Вэнь Си, и поспешил его спасти.
Малыш и вправду не забыл его.
Море было подобно другому миру. Стайки рыб проплывали мимо Вэнь Си. Огромные рыбы, размером с дом, которых он никогда не видел в книгах, морские черепахи, выглядящие древними, но проворные в движениях, — всё это приводило Вэнь Си в изумление.
Видя его восторг, Цюань Чжэнь повёл его глубже. Вскоре в глубине они увидели мерцающее свечение. Вэнь Си был озадачен, а Цюань Чжэнь усмехнулся:
— Сегодня я тебе кое-что покажу.
С этими словами он, обняв Вэнь Си, стремительно поплыл в ту сторону.
Перед глазами Вэнь Си предстал огромный дворец. По бокам горели яркие огни, прямо перед входом лежала ковровая дорожка, сделанная из драконьих ножен, шириной примерно в десять цуней, усыпанная жемчугом и самоцветами. Если бы взять хотя бы одно мерево, на суше можно было бы обменять его на несметные богатства. Посередине красная лаковая дверь в форме лунных ворот была приоткрыта, оттуда доносились лёгкие звуки циня и пения. На сверкающей золотом табличке над дверью красовались два иероглифа, выведенные золотой краской: «Дворец Цюань».
Вокруг резвилось и плавало множество цзяожэней, похожих на Цюань Чжэня, как мужчин, так и женщин, все неописуемой, пленяющей красоты. Увидев Вэнь Си с двумя ногами, они с любопытством уставились на него.
Те, кто был поближе к Цюань Чжэню, подплыли и спросили:
— Кто это?
Цюань Чжэнь обхватил Вэнь Си за тонкую талию и с гордым видом заявил подплывшим сородичам:
— Невеста, которую я похитил.
Все рассмеялись.
Вэнь Си тоже улыбнулся, но, сам не зная почему, почувствовал, как сердце забилось чаще, а лицо раскраснелось до ужаса.
Цюань Чжэнь же ни на что не обращал внимания, лишь взял его за руку и повёл внутрь через ворота Дворца Цюань.
Вэнь Си смотрел во все глаза и, слегка смутившись, дёрнул Цюань Чжэня за серебряные волосы, прошептав:
— Мы что, пойдём к Драконьему царю?
Цюань Чжэнь фыркнул, похлопал Вэнь Си по щеке и сказал:
— Не беспокойся, мы с Драконьим дворцом никак не связаны. Отсюда до него десятки тысяч ли. Я покажу тебе, где я живу.
Только тогда Вэнь Си успокоился и пошёл следом за Цюань Чжэнем.
Но не успели они пройти и нескольких шагов, как на обочине дороги им повстречались двое мужчин, у которых были две ноги. Они сплетались в объятиях, оба были покрыты испариной, их тонкие брови слегка наморщились, а из носа доносились лёгкие звуки.
Вэнь Си ахнул — движения этих двоих в точности совпадали с теми, что он видел на картинках в альбоме, который показывал ему старший брат. Одного взгляда хватило, чтобы Вэнь Си покраснел до корней волос, и он поспешил спрятаться за спину Цюань Чжэня.
Цюань Чжэнь, указывая на них, рассмеялся:
— Чего тут бояться? Хоть наш род цзяожэней и обладает духовной силой, мы не полностью избавились от звериных повадок. Когда наступает период течки, мы обретаем две ноги и спариваемся с соплеменниками, независимо от пола. Правда, потомство могут произвести только самец и самка.
Хотя Цюань Чжэнь говорил так, словно в этом нет ничего особенного, Вэнь Си больше не решался смотреть и, опустив голову, потянул его, чтобы побыстрее пройти мимо.
Ему было невероятно стыдно.
Вскоре они добрались до жилища Цюань Чжэня. Оно было ещё роскошнее, чем у других.
Цюань Чжэнь сказал с гордостью:
— Всё это я сделал сам. Красиво, правда?
Хотя Вэнь Си не видел в этом особой красоты, он не посмел оспаривать мнение Цюань Чжэня и лишь с улыбкой ответил:
— Красиво.
Увидев улыбку Вэнь Си, Цюань Чжэнь почувствовал прилив радости. Взяв его за руку, он указал на огромную раковину в центре покоев:
— Сегодня ты будешь спать здесь со мной, а завтра я отведу тебя домой.
Услышав, что Цюань Чжэнь хочет отправить его домой, Вэнь Си почувствовал тоску, но не стал показывать виду, лишь угрюмо согласился.
Цюань Чжэню показалось странным, и он, решив, что Вэнь Си непривычно спать в раковине, смущённо сказал:
— Потерпи немного, завтра уже вернёшься домой.
Услышав, что тот снова заговорил об этом, Вэнь Си стало ещё обиднее. Он обхватил рыбьий хвост Цюань Чжэня и не отпускал, бормоча:
— А мы ещё увидимся?
http://bllate.org/book/15099/1411690
Готово:
