— Отвратительное существо! Прочь! — охранник рядом с носилками грубо крикнул и отшвырнул ногой пытавшегося поживиться эльфа-простолюдина.
Тот упал на твердую каменную мостовую, и его иссохшее, впалое тело тут же покрылось несколькими мелкими ранками. Эльфы, несшие носилки, даже не взглянули на них, быстро поднялись по грубым наклонным ступеням и вошли во внутренний город.
Внутренний город выглядел в разы лучше внешнего. Во-первых, здесь был свет. В центре возвышались похожие на деревья каменные колонны с высеченными на них магическими массивами, их вершины излучали холодный белый свет, озарявший кольцевой внутренний город. Редкие светящиеся частицы тихо парили в воздухе, словно снежинки, создавая даже несколько очаровательную атмосферу.
Во-вторых, жители внутреннего города были здоровее обитателей внешнего. Их тела были полными, кожа гладкой и с сиянием, некоторых эльфов даже можно было назвать прекрасными. Однако, как и простолюдины из внешнего города, они тоже были глубоко скованы в своей сущности Шарососо, невыносимо.
Появление дракона вызвало переполох и во внутреннем городе. Жители стихийно собрались по обеим сторонам прохода, сдержанно, но жадно уставившись на дракона. Они перешептывались, от волнения дрожа их длинные тонкие уши, они последовали за направлением движения носилок, расспрашивая охранников о происхождении дракона.
Охранник с непонятной гордостью указал на пещеру, расположенную выше всех во внутреннем городе, оживленно сказав:
— Его преподобие Жрец всё уладит.
Пещера на самом верху внутреннего города действительно была жилищем Жреца. Он был самым мудрым и авторитетным существом среди пустынных эльфов. Слова охранника сразу же навели догадливых эльфов внутреннего города на мысль, что скоро состоится грандиозная церемония, связанная с драконом.
— Быстрее, по домам, нужно как следует подготовиться.
— Если удастся быть избранным Кланом Драконов, это будет величайшая честь!
Жители внутреннего города толпой ринулись по своим жилищам, запечатали двери, изготовленные из магических массивов, и добровольно принялись строить планы к будущему торжеству. В этот самый момент пустынная эльфийка Элоди стояла у входа в пещеру Его преподобия Жреца, нервно и с нетерпением ожидая прибытия дракона. Она кусала губы, беспокойно расхаживая взад-вперед. Из темной, черной как смоль пещеры позади донесся скрипучий, словно царапающий камень, голос:
— Элоди, успокойся. Раз уж нам удалось пригласить дракона, мы, естественно, не дадим ему возможности уйти.
Из темноты медленно вышел уродливо искривленный силуэт, опирающийся на посох. Он был облачен в плотный черный плащ, точно такого же фасона, как тот, что продавал Хьюли. Широкие поля капюшона свисали до самого кончика его носа, скрывая большую часть лица, видны были лишь красновато-коричневые губы.
— Учитель! — Элоди тут же обернулась и быстрыми шагами подошла к нему.
Она взяла Жреца под руку, нечаянно приподняв его рукав. Забинтованная многослойными повязками рука оказалась на свету, белые бинты почернели от просочившейся из-под кожи зловещей субстанции, источая мрак и ужас. Однако Элоди ко всему этому давно привыкла. Она заботливо опустила рукав, скрыв руку Жреца, и робко спросила:
— Учитель, всё действительно в порядке?
— Как могут быть проблемы? Наш план безупречен, — голос Жреца был хриплым и грубым, от него невольно пробегал холодок по коже. — Магический шторм Хьюли был прекрасно скрыт в пустыне, никто не догадается, что та буря была создана искусственно. Воронки зыбучих песков — тоже самое обычное природное явление в этих песках. Откуда было знать этим самодовольным искателям приключений, что мы использовали Шарососо, чтобы приманить песчаных червей? И, что важнее…
Жрец стоял на площадке перед пещерой, глядя на поднимаемого дракона, и в его тоне появилась безумная нотка:
— Все навеки останутся в заточении в городе Ферога, и никто никогда не узнает, что произошло сегодня!
— Но… тот пастор… — тревожно добавила Элоди. — Пастор, похоже, был знатным человеком. Члены его семьи, возможно, приедут сюда искать его.
Жрец пренебрежительно сказал:
— Не волнуйся, дитя мое. Верь пророчеству твоего учителя: на внешних землях скоро разгорится новый огонь войны, никому не будет дела до жизни и смерти этого юного аристократа.
— Что же случится с внешним миром, учитель?
— Что бы там ни случилось, Элоди, у нас есть дракон, и мы все обретем вечное покровительство!
Едва Жрец произнес эти слова, Филса поднесли прямо к нему. Не дожидаясь напоминаний учителя, Элоди сама помогла ему подойти к Филсу. Спящий Филс хмурил брови, плотно сжав губы, выражение его лица было неописуемо серьезным, в спутанных черных волосах застряли золотистые песчинки, придававшие ему оттенок дикости.
— Какое прекрасное создание… — с восхищением произнес Жрец, освободился от поддержки Элоди и дрожа протянул руку.
Его обернутые слоями бинтов пальцы еще не успели коснуться волос дракона, как красное пламя жизни и синяя сила Аркана сплелись воедино и, словно стрела, вонзились в его палец.
Пальцы Жреца резко заболели, разрезанные бинты размотались из-за его неуверенного движения.
— Учитель! — Элоди поспешила поддержать Жреца и с побледневшим лицом спросила:
— Вы в порядке?
— Ух, сила дракона действительно не разочаровала меня, — под капюшоном, невидимым для Элоди, глаза Жреца загорелись фанатичным блеском. — Элоди, дракона пока поручаю тебе. Знания, которым я тебя обучал, пора пустить в дело.
— Мне за ним ухаживать? — Элоди с испугом и радостью посмотрела на Филса, но, вспомнив, как он ранее игнорировал ее, на ее лице вновь появилась глубокая печаль. — Но, учитель, дракон меня не любит, и у него уже есть партнер.
— Партнер? Тот человек? — Горбатый Жрец фыркнул. — Он свалился прямо в логово песчаного червя. Не забывай, это место, где больше всего растет Шарососо. Даже если ему чудом удастся выбраться живым, он не избавится от яда Шарососо. Будь спокойна, он непременно умрет.
Элоди изо всех сил сжала губы, не позволяя улыбке проявиться, и нежно обняла руку Жреца, капризно сказав:
— А что, если Черный дракон не захочет приближаться ко мне?
— Как ты можешь задавать такие глупые вопросы, глупое мое дитя, — Жрец проговорил с притворным упреком. — Разве забыла? У нас есть цветок «Серебряная Королева». Разве, имея его, стоит бояться, что он не покорится?
Элоди покраснела до ушей и опустила голову, делая вид, что смущена. Жрец продолжил:
— После того как ты соединишься с драконом, мы проведем церемонию, соберем юношей и девушек нашего рода и предоставим ему выбор. Мы обязательно накрепко привяжем его здесь.
— Поняла, — сказала Элоди с раскрасневшимися щеками. — Я приложу все усилия.
— Отнесите дракона в пещеру Элоди. Пока она не соединится с ним, никто не смеет беспокоить, понятно?!
— Так точно, Ваше преподобие!
Филса снова подняли. Его ресницы слегка задрожали, в горле прокатился глухой стон, словно он звал — Норэ.
В нескольких километрах отсюда Норэ лежал в другой глубокой яме. Под ним была мягкая мелкая пыль, и именно эта пыль, обвалившаяся вместе с ним, спасла ему жизнь. Неизвестно, сколько времени прошло, он дрогнул веками и открыл глаза.
Тишина, полумрак — таково было первое впечатление Норэ от этой пустоты. Он медленно сел, двигаясь и прислушиваясь к ощущениям в теле. Ноги в порядке, правая рука цела, только левая вывихнута, посылая тонкие, частые уколы боли.
[Норэ…]
В сознании отозвался голос Филса, и всплыла картина, как тот крепко схватил его за руку, не давая упасть в воронку зыбучих песков… Выражение лица Норэ стало мрачным, он надавил на левую руку. [Кррах] — после вспышки боли рука вернулась в нормальное состояние.
Филс, где ты?
Призыв, утонувший в глубине сердца Норэ, остался без ответа. Он помолчал немного, снял с себя черный плащ и встал. [Лязг!] — Драконье копье вылетело из сумки хранения и крепко легло в его руку. Он сделал вращение копьем, и белый, ярко сверкающий дракончик тоже материализовался по его воле, взмахнул крыльями и сделал круг перед ним.
Норэ погладил дракончика под подбородком и тихо сказал:
— Хватит милоту строить, малыш. Теперь твоя очередь показать, на что способен.
[Ауу!]
Белый дракончик уверенно кивнул, вильнул задницей и нырнул в темноту. В то же время Норэ расширил свою область восприятия, стараясь как можно тщательнее просканировать окрестности. От его текущего положения пути расходились, как ветви дерева. Пройдя один проход, он видел перед собой еще три-четыре подобных: одни были тупиками, другие соединялись между собой, но большинство вели в бесконечную неизвестность.
http://bllate.org/book/15098/1334057
Готово:
