На следующее утро Бертрам и наёмники пришли в Отряд наёмников Серебряная Змея и встретились лицом к лицу с заказчиком.
— Здравствуйте, меня зовут Хуго, я главный управляющий Торговой компании Боярышник. Вы же из Отряда наёмников Ворон?
Мужчина средних лет, чуть старше Бертрама, вежливо склонил голову в приветствии. Судя по тому, что держал серый посох с вырезанными заклинаниями усиления магической силы из меди и серебра на поверхности, видимо, в какой-то степени умел пользоваться магией.
Правда, Бертрама немного насторожило название "главный управляющий", упомянутое мужчиной. Обычно такое название используют довольно крупные торговые компании, но, судя по тому, что услышал вчера, эта компания маленькая и не может позволить себе нанять много наёмников.
Если компания маленькая, обычно на такие встречи выходит сам владелец компании, но где владелец, нет ли каких-то обстоятельств у владельца – пока Бертрам мысленно взвешивал это и то, мужчина по имени Хуго продолжал говорить.
— Дело, с которым хочу обратиться к вам, простое. Хотелось бы, чтобы вы охраняли нас в течение десяти дней в Хрустальном лесу.
— Хрустальный лес? Хм, понятно, почему сказали, что нужны умелые наёмники.
Бертрам легко цокнул языком и нахмурился. Хрустальный лес, действительно, не столь печально известен, как приграничная зона, но это, безусловно, сложное место. Хотя называется лесом, там не существует ни единого живого существа, а всё, что на вид похоже на живое существо, – это скопление магической силы, и от одного неправильного касания магическая сила внутри тела искажается. Определённо не место для прогулок.
— У вас есть меры защиты от искажения магической силы?
— Разумеется, такое есть. Наша компания уже несколько десятков лет добывает ресурсы непосредственно в Хрустальном лесу и торгует ими. В этом можете не сомневаться.
— Несколько десятков лет непосредственно добывали ресурсы там... Если так, то должны быть постоянные наёмники, а не мы?
— Это так, но недавно обстоятельства нашей компании немного ухудшились... Стыдно признаться, но финансовое положение не позволяет поручить заказ крупному отряду наёмников.
Всё-таки немного настораживало. Есть ли головная боль, скрывают ли что-то, или и то, и другое. Заказчики с неприятными тайнами сложны в обращении. Есть и риск получить проблемы позже.
Правда, Бертрам хотел оставить ещё немного возможностей. Заказчик с неприятными тайнами может быть сложным, но, возможно, обстоятельства отчаянные и нужна помощь. Он слегка взглянул на Эриха и подал знак глазами. Эрих, поняв, что означает взгляд Бертрама, улыбнулся и заговорил.
— Какие товары вы продаёте?
— Товары? Э, светлячки лунной тени.
— Сложный товар продаёте. Обычно когда говорят о Хрустальном лесу, в основном собирают стеклянные грибы или мифриловые листья, разве нет?
— Конечно, так, но для стеклянных грибов или мифриловых листьев нужно много людей... Светлячков можно собирать малым количеством людей, если есть техника.
— Какую технику используете сейчас для сбора? Раньше, кажется, использовали метод выпуска бабочек полной луны в лес, чтобы приманить светлячков.
— Вы знаете довольно старый метод сбора? Двадцать лет назад так собирали, но сейчас метод сбора более развит. Сначала распыляют сок лунного затмения около места обитания, затем поверх этого магию иллюзий и формацию зеркального лабиринта...
Когда пошли непонятные профессиональные термины, остальные наёмники сделали несколько отстранённые лица, но Бертрам, наблюдая за выражением лица Эриха, удовлетворённо кивнул. Если ведёт такой разговор с Эрихом, то слова о том, что несколько десятков лет непосредственно добывали ресурсы, видимо, не совсем ложь. По крайней мере, можно меньше беспокоиться о том, что из-за незнакомства с Хрустальным лесом случится какая-то нелепая авария.
Кроме того, понравилось, что довольно серьёзно объясняет магические знания Эриху, внешне выглядящему юным мальчиком. Если настолько вежливо обращается с мальчиком, который кажется на тридцать лет младше, вряд ли будет проявлять презрение или пренебрежение к наёмникам отряда. Учитывая специфику охраны каравана, когда нужно постоянно быть рядом с заказчиком, такие моменты довольно важны.
Когда Эрих, долго беседовавший, слегка подал знак глазами Бертраму, Бертрам легко улыбнулся и кивнул.
— Вы случайно составили контракт? Если не против, хотелось бы подробно обсудить, глядя на контракт.
Услышав эти слова, лицо Хуго немного посветлело. Бертрам внимательно прочитал контракт, который протянул Хуго. В контракте не было изъянов, и вознаграждение тоже было щедрым для выплаты малому отряду наёмников, так что после недолгих раздумий Бертрам решил принять заказ на охрану каравана.
— Действительно спасибо. Недавно мы подверглись нападению бедствия и потеряли около 90% членов компании, так что из-за того случая мы получили слишком большой удар...
— Если были такие обстоятельства, надо было раньше сказать. В жизни всегда случаются трудности.
Если были такие обстоятельства, понятно, почему ищут новый отряд наёмников. То, что финансы компании ухудшились и не удаётся поддерживать контракт с существующим отрядом наёмников, – обычное дело. У Бертрама тоже есть история краха после потери большинства наёмников, так что обстоятельства Хуго не казались чужими.
Правда, всё же немного настораживало. Это не та проблема, которую особо нужно скрывать, но почему до заключения контракта скрывал этот факт. Если бы со своей стороны правильно объяснил обстоятельства, наверное, и Вениамин охотно принял бы заказ. Он тоже не из тех, у кого особо суровый характер, да и опыт потери целого нормального отряда наёмников есть и у него.
Может, что-то ещё скрывают? Сам мужчина выглядит надёжным, но, возможно, есть другая проблема... Бертрам, склонив голову в недоумении, последовал за Хуго, и Хуго проводил отряд наёмников к месту, где собрались повозки компании.
Повозки не были особо роскошными, но выглядели прочными, а лошади явно были ухожены. Около двадцати членов компании, собравшихся вокруг повозок, тоже были молчаливыми и серьёзными на вид, как Хуго, так что до этого момента ничего зловещего не наблюдалось. Правда, была одна вещь, которую ещё не проверили...
— Кстати, Хуго.
— Да?
— Кто владелец компании здесь?
Вздрогнув, как только увидел, что выражение лица Хуго слегка дрогнуло, Бертрам понял. Видимо, это именно та часть, которую тот хотел скрыть. Почему пытался скрыть, неужели это настолько затруднительная проблема, что выполнить заказ будет сложно – он внутренне беспокоился, но…….
— Почему так долго, дурак! Я чуть не умер от скуки!
— Простите, молодой господин Юлиан. Пришлось потратить некоторое время на заключение контракта...
Выражения лиц Бертрама и остальных членов отряда наёмников стали немного кисловатыми. Один златовласый ребёнок в одежде из явно дорогой ткани спрыгнул с повозки и прибежал к Хуго. Бертрам инстинктивно понял. Как ни посмотри, этот ребёнок, которому едва исполнилось семь лет...
— Что, наёмников привёл всего-то пятерых?
— Так говорить нельзя, молодой господин. Хоть так и выглядит, но эти люди среди наёмников довольно известны...
— Да какая разница, известные или нет! Когда отец был жив, по крайней мере более 50 человек сопровождали. С пятью всего отправиться в Хрустальный лес – что за беда случится!
— ...И-извините, Бертрам. Это молодой господин Юлиан, владелец нашей компании. Наш владелец компании несколько капризен, так что иногда говорит колкие слова... Но не волнуйтесь. Как уже сказал, если просто хорошо охраните нас в течение десяти дней, выплатим достойное вознаграждение. Если дело пойдёт хорошо, добавим и премию.
— Не говори глупостей! Не этих всяких там, а приведи нормальный отряд наёмников!
— Ну, вам нужно сесть в повозку. Я купил вкусное печенье, так что если будете есть его в дороге, не будет скучно.
Хуго поднял барахтающегося и кричащего ребёнка и перенёс в повозку, а члены компании с неловкими лицами склонили головы и вежливо проводили членов отряда наёмников. Примерно понятны обстоятельства. После несчастного случая, когда погибло большинство членов компании, владелец компании тоже скончался, и компанию унаследовал этот малыш.
— Отпусти меня, дурак! Отпусти, говорю! Меня считаете идиотом, потому что я маленький? Может, специально наняли слабый отряд наёмников, чтобы убить и меня? Чтобы сам проглотить компанию?
— Н-наш владелец компании очень незрел. Прошу вашего великодушного понимания. Мы постараемся остановить его изо всех сил...
Когда член компании с горьким лицом прошептал это, Бертрам глубоко вздохнул и кивнул. Да уж, обычно трудно найти заказчика, которым был бы доволен во всём. По крайней мере, кроме малолетнего владельца компании, остальные люди кажутся нормальными, так что остаётся только довериться этому.
— Хм, этот заказ как-то тревожный. Все остальные выглядят нормально, но владелец компании...
— Пока посмотрим. Если перевернуть, то все остальные в порядке, и нужно следить только за этим молодым господином, так что, может, дело неожиданно легко пройдёт?
— Присматривать за детьми всё-таки не моё. Будет ли нормально?
Бертрам так ворчал, но кивнул на слова Эриха. Если исключить одного малыша, который ещё не осознал реальность, остальные безупречны, так что пока нет причин жалеть о самом заказе. Члены отряда наёмников по очереди поднялись в повозку, достаточно просторную, чтобы пятеро могли вытянуть ноги и сидеть с комфортом.
***
К счастью, в первый день дело не обернулось так хлопотно, как опасались. Повозка, в которую сели члены отряда наёмников, была на разумном расстоянии от повозки, в которой ехал владелец компании, и благодаря этому они были относительно свободны от ворчания и болтовни владельца компании. Пока направлялись к Хрустальному лесу, члены отряда наёмников почти не привлекали внимания Юлиана.
Объектом, терпящим издевательства владельца компании Юлиана, обычно был Хуго. Хуго, независимо от того, капризничал Юлиан или нет, всегда с улыбкой подыгрывал ему. Юлиан, когда Хуго умеренно подыгрывал, выдыхался сам и прекращал капризничать, или когда Хуго давал ему печенье или конфеты, настроение улучшалось и становился чуть спокойнее.
— Хуго – приёмный отец молодого господина Юлиана. Выступает опекуном ради ещё юного молодого господина.
— На самом деле красиво сказано, что молодой господин – владелец компании, но на самом деле всю работу компании выполняет Хуго. Это было так же и при жизни прежнего владельца компании. И способность решить искажение магической силы Хрустального леса, и техника добычи ресурсов в Хрустальном лесу...
Согласно рассказам, которые члены компании иногда шептали, прежний владелец компании был таким же бесполезным существом, как нынешний владелец компании Юлиан. Нынешний владелец компании просто капризничает, как ребёнок, а прежний владелец компании самовольно брал в долг деньги от имени компании или грубил партнёрам по сделкам, из-за чего Хуго бегал туда-сюда, чтобы исправить ситуацию. Поэтому среди членов компании не мог быть хорошей репутации.
— Если набирал членов компании, работал с членами компании тоже Хуго... Действительно, его можно назвать главным управляющим.
— Нынешний молодой господин фактически ничего не делает. Вот бы быстро учился у Хуго и хоть что-то делал, но, как видите, всегда только упрямится невозможным образом.
Члены компании так шептались, поглядывая на Юлиана и Хуго. Действительно, как и говорили они. Юлиан, видимо, ещё не осознал, что масштаб компании сократился, и иногда капризничал или упрямился невозможным образом. На первый взгляд было откровенно видно, как Хуго мучается, успокаивая ребёнка.
Юный владелец компании ненадёжен, характер плохой, а главный управляющий, долго работавший вместе, добрый и надёжный, так что члены компании, естественно, не могли не быть на стороне Хуго. Даже члены отряда наёмников, естественно, больше расположены к Хуго, чем к Юлиану.
Правда, отдельно от вопроса о том, к кому человечески тянуло, Бертрам, казалось, примерно понимал, как складываются их отношения. На первый взгляд кажется, что Юлиан помыкает Хуго как хочет и занимает в отношениях доминирующее положение, но на самом деле это не так. В этих отношениях реальное превосходство – на стороне Хуго.
— Этот Хуго выглядит добропорядочным, а на деле довольно умело управляет людьми.
После того как члены компании ушли, когда в повозке остались только члены отряда наёмников, Бертрам равнодушно пробормотал. Борис недоумённо склонил голову, словно не понимал, о чём речь, но остальные наёмники вместе с Бертрамом кивнули. Ахивальд с горькой усмешкой покосился наружу.
— Верно говорите. Держать одного ребёнка в компании – не то чтобы это причиняло большой ущерб, а если выставить ребёнка владельцем компании, сам он остаётся во всяком случае в позиции помощника и может не нести ответственности. К тому же через образ заботы о ребёнке можно создать хороший имидж.
— Неужели нужно так далеко заходить в интерпретации, старший брат? Может, он просто искренне заботится о ребёнке, потому что ему его жалко...
— ... Если бы ребёнок действительно был ему жалок, не довёл бы его репутацию среди членов компании до такого состояния. Что означает то, что даже к нам, кого впервые видят по этому заказу, приходят делиться сплетнями?
Борис лишь теперь, казалось, понял слова Ахивальда и состроил горькую мину. Иными словами, сейчас этот юный молодой господин в данной компании исполняет роль, ничем не отличающуюся от общественного врага. Говорят, что отец, прежний владелец компании, был никудышным человеком, так что с самого начала получить хороший имидж – дело провальное, плюс ко всему он всегда своенравен и демонстрирует незрелость, так что придраться есть к чему с избытком. Это означает, что членам компании, которым скучно и которые любят обсуждать других, есть что смаковать в качестве закуски.
— Ничтожество по крови, идиот, который даже сейчас, когда отец умер, думает, что он хозяин компании.
— Лучше бы уж совсем помер, тогда хоть не пришлось бы слушать, как малолетка скулит. Если господин Хуго станет владельцем компании, особой разницы с нынешним положением не будет.
На самом деле Юлиан к другим людям, кроме Хуго, не так уж часто говорит грубости, так что нет причин, чтобы его так ругали, но члены компании, как только им казалось, что Юлиана не видно, всегда поносили Юлиана. Если бы у Хуго была воля управлять членами компании, он не допустил бы, чтобы семилетнего ребёнка настолько жёстко поносили.
— Не дав даже толкового объяснения, только разжигать беспокойство – это уж слишком... Ну, впрочем, нам, посторонним, не наше дело рассуждать об этом.
Хербарт так пробормотал и цыкнул языком. Хотя бы если, когда Юлиан капризничает, объяснить ему, почему так делать нельзя, ребёнок бы исправил поведение, но Хуго вместо того, чтобы давать толковое объяснение причин, всегда откровенно давал понять: "Тебе всё равно объяснять бесполезно, не поймёшь, так что жуй печенье и закрой рот". Казалось, что в том, что ребёнок не может толком принять реальность компании, есть вина и в таком отношении Хуго.
Поэтому в поведении ребёнка не было особых улучшений, и взгляды окружающих были нехорошими. Более того, казалось, что сам ребёнок в душе это замечает – если приглядеться, он не столько показывал надменное отношение, сколько часто сердился от того, что действительно был встревожен и смущён.
Конечно, это не то дело, о котором должны беспокоиться они, всего лишь наёмники. Нет нужды особо переживать о малыше, который является лишь марионеточным владельцем компании без способностей и с плохой репутацией, которого в любой момент могут вышвырнуть и это не будет странным. Ведь каким будет будущее этого ребёнка – зависит от самого ребёнка.
— ...Хм.
Бертрам невольно покосился на Эриха. В отличие от других наёмников, которые с горькой усмешкой говорили, что ничего не поделаешь, Эрих со сложным выражением лица смотрел на Хуго за пределами повозки. Хуго с холодным лицом засовывал конфету в рот Юлиану.
http://bllate.org/book/15038/1423125
Готово:
