От уезда Аньхэ до провинции Миньчжоу было около тысячи ли. Если скакать во весь опор, меняя уставших лошадей, туда можно было добраться примерно за три-четыре дня. Однако супруги путешествовали в карете, да ещё и в сопровождении мула, который, немного пробежав, потом полдня предпочитал неспешно прогуливаться. Поэтому двигались они гораздо медленнее.
Впрочем, медленнее лишь по сравнению с верховой ездой: всё путешествие должно было занять меньше десяти дней. Перед отъездом Нин Гуйчжу положил в багаж несколько книг и отрезы ткани. В дороге он время от времени занимался несложным рукоделием, читал или рассказывал Сюн Цзиньчжоу разные истории. Так, в спокойствии и удовольствии, незаметно проходили часы.
Сюн Цзиньчжоу оживлялся лишь тогда, когда Нин Гуйчжу начинал рассказывать что-нибудь интересное. Всё остальное время он сидел рядом, прислонившись к супругу, и дремал с закрытыми глазами. Впрочем, ему было достаточно уже того, что они могли находиться вместе.
По дороге Нин Гуйчжу довелось увидеть и настоящий торговый караван, о существовании каких он прежде знал лишь по рассказам. Охранники, сопровождавшие купцов, отличались чрезвычайной бдительностью. Стоило им почувствовать на себе взгляд Нин Гуйчжу, как они немедленно обернулись. Увидев красивого молодого гера, они на мгновение растерялись, но вскоре отвели глаза.
Некоторое время путешественники двигались одной дорогой. Убедившись, что люди из каравана довольно приветливы, Нин Гуйчжу наконец решился заговорить:
— Старший брат, а куда вы направляетесь?
Охранник немного помедлил, прежде чем ответить:
— В Миньчжоу.
— А-а, — кивнул Нин Гуйчжу и, словно просто желая поддержать разговор, добавил: — Мы тоже едем в Миньчжоу.
Охранник уже собирался что-то сказать, но тут сзади подъехал верхом другой человек и, вступив в разговор, с улыбкой спросил:
— А позвольте узнать, с какой целью вы двое направляетесь в Миньчжоу?
Нин Гуйчжу не стал ничего скрывать и с улыбкой ответил:
— Несколько лет назад я потерял связь с родными. Недавно мне сообщили, что они находятся в тех краях, вот я и решил съездить, повидаться с ними.
— Вот оно что. Вам, однако, повезло.
— Я и сам так считаю, — охотно согласился Нин Гуйчжу. — Поэтому, едва получив известие, сразу принялся собирать вещи и поспешил в дорогу.
Он был красив, а на лице его так и читалась простодушная открытость. При взгляде на него невольно хотелось отнестись к нему с особой добротой. Мужчина покосился на лениво развалившегося позади Нин Гуйчжу супруга и предупредил:
— Если уж направляетесь в Миньчжоу, советую вам обоим вести себя поскромнее и не привлекать к себе лишнего внимания.
— А? — удивился Нин Гуйчжу. — Разве в Миньчжоу орудуют разбойники?
Мужчина улыбнулся и бросил напоследок:
— Если вам повстречаются всего лишь разбойники, по возвращении домой можете несколько раз возжечь благовония в благодарность небесам.
Нин Гуйчжу моргнул. Почувствовав, как рука, обнимавшая его за талию, чуть крепче сжалась, он смущённо улыбнулся ехавшему рядом охраннику, перестал подаваться вперёд и снова придвинулся к Сюн Цзиньчжоу.
Их карета состояла из двух частей. Сзади располагался более просторный закрытый кузов с дверью и окнами, а впереди - небольшое отделение, в котором хватало места лишь для сидящих людей. Над ним имелась крыша, зато спереди и по бокам не было стенок. На случай дождя там предусмотрели промасленные полотнища. Сейчас боковые полотнища были свёрнуты и подвязаны тканевыми лентами, чтобы супруги могли любоваться пейзажами по дороге.
Сюн Цзиньчжоу погладил пальцы Нин Гуйчжу и вопросительно посмотрел на него, но тот покачал головой. По поведению мужчины было ясно, что с порядком в Миньчжоу действительно обстояло плохо. Однако это они и без того знали наверняка, так что новой зацепкой его слова назвать было нельзя. К тому же торговые караваны странствовали по самым разным краям, сталкивались со всевозможными опасностями, а потому их люди привыкли быть особенно настороженными. Излишние расспросы могли вызвать подозрения.
Увидев, что Нин Гуйчжу покачал головой, Сюн Цзиньчжоу тоже перестал об этом думать и спросил:
— Есть что-нибудь, чего тебе хотелось бы поесть?
Судя по нынешней скорости, они должны были успеть добраться до почтовой станции ещё до наступления темноты.
Готовили на казённых постоялых дворах весьма посредственно. К тому же прежде такие станции принимали исключительно чиновников, а теперь, хотя останавливаться там разрешили и простым людям, отношение к постояльцам оставалось отвратительным. Поэтому, если супруги хотели поесть что-нибудь повкуснее, им приходилось заботиться об этом самостоятельно.
В первую ночь после отъезда Сюн Цзиньчжоу и Нин Гуйчжу как раз остановились на почтовой станции, причём ещё в пределах уезда Аньхэ. Мало того что тамошние служители смотрели на простых людей свысока, так ещё и вздумали назначать произвольную плату. Сюн Цзиньчжоу так рассердился, что немедленно пустил в ход кулаки, а Нин Гуйчжу написал письмо и попросил человека, которому доверял Сюн Цзиньчжоу, доставить его в уездную управу.
Получив такой урок, перед следующим этапом пути супруги закупили немало продуктов. Вместе с яйцами и приправами, которые Нин Гуйчжу захватил из дома, этих припасов вполне хватало, чтобы впредь всякий раз, останавливаясь на почтовой станции, готовить себе еду самостоятельно.
Услышав вопрос Сюн Цзиньчжоу, Нин Гуйчжу немного подумал и ответил:
— Давай приготовим лепёшки с зелёным луком. Когда доберёмся до места, сходим в лес и посмотрим, не растёт ли там дикий лук.
Казённые почтовые станции располагались за пределами городских стен, а вокруг обычно простирались леса и заросли трав. Найти дикий лук не должно было составить особого труда.
Сюн Цзиньчжоу кивнул.
— Хорошо. Заодно выпустим Саньбао и Сыси, пусть порезвятся.
Кошки отличались своенравным характером, и супруги опасались, что, заигравшись, они забудут догнать карету. Поэтому всю дорогу их держали внутри и выпускали погулять лишь во время остановок.
Перед отъездом Нин Гуйчжу ещё беспокоился, хватит ли у него решимости не выпускать кошек, если те начнут жалобно мяукать. Но оказалось, что тревожился он напрасно. На прогулках обе носились как сумасшедшие, зато стоило позвать их по именам, и меньше чем за время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, они уже возвращались к хозяевам. Просто удивительно, какими послушными они оказались.
Пока супруги разговаривали, из леса выскочили две собаки. Не успев ворваться прямо в торговый караван, они резко затормозили, повернули головы, отыскали глазами карету хозяев и бросились к ней.
За последние дни Даван и Эрцай вдоволь набегались вслед за каретой. Их мускулы стали ещё заметнее, а прежняя щенячья мягкость и дружелюбие во внешнем облике уступили место грозной силе. И всё же рядом с супругами обе собаки вели себя на удивление послушно. Кто бы на них ни взглянул, непременно похвалил бы: вот уж хорошие псы!
Увидев приближающихся собак, Маньтоу и лошадь сами остановились. Сюн Цзиньчжоу спустился с кареты, достал из привязанной сбоку бамбуковой корзины бурдюк с водой и две чашки, налил в них воды для собак и поставил на землю. Даван и Эрцай тяжело дышали, высунув языки. Наклонив головы, они принялись жадно лакать воду, разбрызгивая её вокруг так, что земля возле чашек заметно намокла.
Услышав шум, кошки замяукали, головами отодвинули свисавшую дверную занавеску и выглянули наружу, наблюдая за хозяевами. Нин Гуйчжу налил чашку воды и для них.
Раз уж кошек и собак напоили, нельзя было обойти вниманием остальных. Маньтоу и лошади тоже досталось по чашке воды, которую люди поднесли прямо к их мордам.
Длинный торговый караван проходил мимо, и многие его участники не удерживались от того, чтобы снова и снова поглядывать на необычную компанию. Купцы и охранники даже не пытались скрыть своего любопытства, а Нин Гуйчжу и Сюн Цзиньчжоу не видели причин что-либо прятать. Лишь когда все их маленькие питомцы напились, супруги снова забрались в карету.
Сначала они некоторое время ехали медленно, позволяя собакам спокойно бежать рядом и восстановить дыхание. Когда Даван и Эрцай достаточно отдохнули, их усадили в карету, после чего путешественники прибавили скорость и продолжили путь. На сегодня собаки уже получили достаточно физической нагрузки, так что больше им не требовалось спускаться на дорогу. Зато Маньтоу теперь мог бежать во всю прыть. Он так весело перебирал ногами, что даже хвост его оживлённо покачивался из стороны в сторону. На фоне резвого мула лошадь выглядела ещё более спокойной и степенной. Она всё время подстраивала свой шаг под скорость Маньтоу, чтобы оба тянули карету с одинаковым усилием и та не опрокинулась из-за неравномерной тяги.
Стоило Маньтоу и лошади перейти на бег, как Сюн Цзиньчжоу выпрямился, крепко взялся за поводья и приготовил кнут, чтобы в любой момент суметь управиться с обоими животными. Нин Гуйчжу некоторое время читал, но от тряски у него начала кружиться голова. Тогда он отложил книгу, прислонился к супругу и продолжил рассказывать ему «Троецарствие».
Вообще-то поначалу он собирался пересказывать «Путешествие на Запад», которое помнил гораздо лучше. Однако, хорошенько поразмыслив, вспомнил, что в древности эту книгу тоже какое-то время запрещали. Хотя запрет продлился недолго, на всякий случай он решил остановиться на «Троецарствии». Правда, события этой истории сохранились в его памяти не так отчётливо, поэтому во многих местах повествование выходило несколько путаным.
Но что поделать, если слушателю нравилось?
Под звуки рассказа карета обогнала торговый караван, двигавшийся ровным ходом, и первой добралась до почтовой станции. Нин Гуйчжу остался в заднем отделении кареты, поглаживая кошек по головам и ожидая супруга. Сюн Цзиньчжоу спустился, договорился со служителями станции о комнате и о том, что они воспользуются кухней, чтобы приготовить себе еду самостоятельно. Лишь уладив все вопросы, он вернулся к карете, постучал по стенке кузова и с улыбкой позвал:
— Чжу-гер, всё готово.
— Хорошо.
Из кареты донёсся чистый, звонкий голос, невольно заставивший окружающих взглянуть в ту сторону. Дверца открылась, и первыми наружу выпрыгнули свирепого вида большие собаки. Они остановились, встряхнулись, расправляя шерсть, и по привычке принялись осматривать окрестности. Следом появились две кошки, с виду небольшие, но крепкие и ловкие.
Судя по всему, достатком эти путешественники не отличались особенным, а между тем даже в дорогу притащили целую свору кошек и собак. Некоторые из наблюдавших за происходящим не удержались от насмешливых смешков.
Однако прежде чем они успели отвести глаза, из кареты наконец показался её пассажир. Перед окружающими предстало ослепительно красивое лицо. Раздались невольные вздохи, а высокий мужчина, с первого взгляда казавшийся человеком, с которым лучше не связываться, помог красавцу спуститься и повернул голову к зевакам. Его нахмуренные брови и тяжёлый взгляд ясно давали понять, что шутки с ним плохи.
В дороге большинство людей предпочитало не искать себе лишних неприятностей. Под этим взглядом все поспешно отвернулись, хотя мысленно ещё продолжали вспоминать красоту молодого гера. А немного прикинув, какой путь лежал впереди у путешественников, они поняли, что те направляются в Миньчжоу.
Миньчжоу, значит…
Похоже, этому хорошенькому геру скоро придётся овдоветь.
Служители почтовой станции не собирались заниматься лошадьми простых постояльцев. Поэтому Нин Гуйчжу окликнул кошек и собак, уже намеревавшихся отправиться исследовать окрестности, и вместе с Сюн Цзиньчжоу отвёл карету в сторону, где они привязали животных.
— Я схожу за кормом, а ты пока подожди здесь, — сказал Сюн Цзиньчжоу.
— Угу.
Проводив супруга взглядом, пока тот не скрылся из виду, Нин Гуйчжу поднял руку и успокаивающе погладил Маньтоу, которому совсем не нравилось стоять на привязи.
— Веди себя хорошо, не вертись. Скоро я отведу вас погулять, ладно?
Маньтоу шумно фыркнул и нарочно опустил голову Нин Гуйчжу на плечо, после чего лениво уставился на людей неподалёку.
Сюн Цзиньчжоу вскоре вернулся с кормом. Часть он разложил перед лошадью и мулом, а остатки убрал в привязанную сбоку бамбуковую корзину.
Увидев, что корма совсем немного, Нин Гуйчжу спросил:
— Почему ты купил так мало?
— Больше продавать отказались, — ответил Сюн Цзиньчжоу. — Судя по их намёкам, в ближайшие несколько дней здесь, вероятно, будут проезжать какие-то чиновники.
Нин Гуйчжу кивнул и бросил взгляд в сторону дороги, по которой они приехали. Затем достал из кареты полотняный свёрток, служивший для отвода глаз, и ту самую деревянную сумку.
Сюн Цзиньчжоу взял сумку, набитую серебром, и, держа Нин Гуйчжу за руку, направился вперёд. Увидев это, Даван и Эрцай подхватили пастями кошек, увлечённо игравших с сухим сеном, и, пробежав несколько шагов, оказались рядом с хозяевами. Они отпустили свою ношу как раз перед тем, как терпение кошек окончательно иссякло.
Комната, которую снял Сюн Цзиньчжоу, находилась на втором этаже. Это было отдельное, не слишком просторное помещение, довольно тёмное, но в целом достаточно чистое. Нин Гуйчжу ещё раз осмотрел постель и привёл её в порядок, а Сюн Цзиньчжоу тем временем стоял у окна, разглядывая окрестности за почтовой станцией.
Когда Нин Гуйчжу закончил хлопотать, они оставили полотняный свёрток в комнате и снова вышли.
Супруги то входили, то выходили, так что даже те, кто поначалу не обратил на них внимания, невольно принялись поглядывать в их сторону. Стоило присмотреться, как взгляд сразу останавливался на деревянной сумке, висевшей через плечо Сюн Цзиньчжоу.
В дороге единственное, что приходилось постоянно держать при себе, - это серебро. А этот человек даже сумку с плеча не снимал…
У кое-кого тут же зашевелились недобрые мысли.
Увидев, что супруги отвязали карету и неторопливо повели её к лесу в сопровождении кошек и собак, словно совершенно не опасаясь за свою безопасность, самые нетерпеливые отставили чашки с чаем, поднялись и поспешили следом.
На опушке леса Сюн Цзиньчжоу отвязал лошадь и мула, отпуская их побегать и размяться. Искать дикий лук он пока не торопился. Вместо этого уселся рядом с Нин Гуйчжу и устремил взгляд в сторону почтовой станции. Ждать пришлось недолго. В лесу послышался шорох, и Сюн Цзиньчжоу, лишь раз окинув взглядом заросли, заметил множество следов, которые преследователи не сумели как следует скрыть.
Он даже не пытался отвести глаза.
Нин Гуйчжу уже хорошо знал это выражение его лица. Он убрал руку, которой касался супруга, легонько похлопал его по плечу и напомнил:
— Будь осторожен.
— Всего лишь несколько мелких воришек.
Сюн Цзиньчжоу усмехнулся и спрыгнул с кареты. Прятавшиеся в лесу люди поняли, что их обнаружили, и без малейших колебаний выскочили из укрытий, намереваясь покончить с делом как можно быстрее. Их жадные взгляды устремились не только на сумку, но и на Нин Гуйчжу. От того, как они разглядывали его, словно какую-то вещь, становилось по-настоящему мерзко. Нин Гуйчжу развернулся и ушёл в заднее отделение кареты, чтобы Сюн Цзиньчжоу не пришлось отвлекаться на его защиту и рисковать получить ранение.
Некоторые люди в присутствии супруга ещё сохраняют хоть какое-то подобие приличий, но стоит тому отойти, как они окончательно перестают сдерживаться. Вскоре все негодяи, явившиеся в надежде сорвать большой куш, уже валялись на земле, скорчившись, держась за ушибленные места и жалобно постанывая.
Сюн Цзиньчжоу достал из бамбуковой корзины, привязанной сбоку кареты, моток пеньковой верёвки и принялся связывать нападавших одного за другим.
Услышав возню, Нин Гуйчжу выглянул наружу и не удержался от замечания:
— На этот раз ты справился так быстро!
Их было всего двое, к тому же внешность Нин Гуйчжу легко притупляла бдительность посторонних. За время путешествия желающих поживиться за их счёт нашлось немало, так что отношение Нин Гуйчжу к подобным происшествиям постепенно изменилось: если поначалу он тревожился и нервничал, то теперь уже наблюдал за ними словно за представлением.
Сюн Цзиньчжоу наступил ногой на одного из разбойников и потуже затянул верёвку.
— В прошлый раз среди нападавших было несколько человек, владевших боевыми приёмами. А эти все до одного - никудышные бойцы.
Услышав слова Сюн Цзиньчжоу, связанные разбойники пришли в ярость, но возразить не посмели.
Нин Гуйчжу уже спустился с кареты. Он присел на корточки перед одним из пленников, некоторое время разглядывал его, затем склонил голову, встретился с ним взглядом и спросил:
— Чем вы занимаетесь и почему решили нас ограбить?
Внезапно оказавшись лицом к лицу с такой поразительной красотой, мужчина на мгновение застыл. На его лице проступило лёгкое смущение, и он отвернулся, не желая рассказывать этому красавцу о своих грязных помыслах.
Однако едва он успел принять такой вид, как Сюн Цзиньчжоу одним пинком заставил его показать истинное лицо.
— Мой фулан тебя спрашивает! Ты что, язык проглотил?
Мужчина промолчал. Стиснув зубы, он почувствовал, как внутри поднимается злость, но противиться Сюн Цзиньчжоу не осмелился и потому, сдерживая раздражение, ответил:
— Да ничем особенным. Просто услышали, что в Миньчжоу очень оживлённая храмовая ярмарка, вот и решили отправиться туда вместе, посмотреть.
— А-а… — Нин Гуйчжу с любопытством посмотрел на него. — Неужели храмовая ярмарка в Миньчжоу настолько знаменита?
Мужчина поспешно закивал.
Если ярмарка была известна настолько, что ради неё приезжали люди из других краёв, значит, дело, вероятно, не ограничивалось обычным праздничным весельем.
Нин Гуйчжу больше ни о чём расспрашивать не стал. Он поднялся и с улыбкой обратился к Сюн Цзиньчжоу:
— Если успеем к её началу, давай тоже сходим посмотрим, что там за ярмарка.
— Конечно, — согласился Сюн Цзиньчжоу.
Обменявшись с супругом ещё парой слов, Нин Гуйчжу отправился искать дикий лук. Сюн Цзиньчжоу остался стоять неподалёку, по-прежнему держа в руке конец пеньковой верёвки. Его взгляд неотрывно следовал за Нин Гуйчжу, а в глазах светилась такая нежность, что невольно привлекала внимание.
Дикий лук вовсе не был редкостью среди лесной зелени, поэтому Нин Гуйчжу довольно быстро набрал целую корзинку. Вернувшись к карете, он заглянул в лес. Интересно, куда подевались их кошки и собаки? Даже голосов нигде не было слышно.
Тем временем в глубине леса…
Кошка, притаившаяся на дереве, бесшумно подкрадывалась к косуле, стоявшей внизу. Когда расстояние стало достаточно небольшим, она мгновенно бросилась на добычу. Неожиданно ощутив на спине чужую тяжесть, косуля испугалась и принялась бешено скакать, пытаясь сбросить непрошеного седока. Но кошка намертво вцепилась в её тело, а когда косуля метнулась к другому дереву, на неё сверху свалилась ещё одна кошка.
Нападение небольших домашних кошек само по себе не представляло серьёзной угрозы для косули, однако внезапная атака заставила её перепугаться. И пока животное металось, совершенно потеряв голову от страха, из укрытия выскочили две большие собаки.
В тот же миг обе кошки спрыгнули с косули.
…
Время было уже позднее. Сюн Цзиньчжоу поднялся на ноги.
— Может, позовём их обратно?
Услышав его, Нин Гуйчжу взглянул в сторону леса и на мгновение замешкался. Он уже собирался попросить супруга подождать ещё немного, как вдруг заметил несколько фигур, выбегавших из чащи. Кажется, они что-то тащили в зубах.
Нин Гуйчжу невольно выпрямился. Сюн Цзиньчжоу тоже увидел появившихся из леса кошек и собак и сделал несколько шагов им навстречу. Разглядев, что именно те принесли, он не удержался от смеха:
— Чжу-гер, только погляди! Они уже научились приносить домой добычу!
Даван и Эрцай всю дорогу тащили косулю весом больше двадцати цзиней. Едва выбравшись из леса, они поспешно разжали пасти и, совершенно забыв о добыче, которую с таким трудом притащили, радостно бросились к хозяевам ласкаться.
Сюн Цзиньчжоу потрепал кошек и собак, несколько раз похвалил их, после чего поднял добычу и принялся осматривать. Нин Гуйчжу достал бурдюк и налил воды всем четверым.
— А ведь кошки тоже немало потрудились! — Сюн Цзиньчжоу заметил следы когтей на спине косули и восхищённо прищёлкнул языком. — Сразу видно, что их вырастили Даван и Эрцай. Подумать только, они даже научились охотиться вместе с собаками!
Ведь кошки, как известно, предпочитают охотиться в одиночку.
Услышав это, Нин Гуйчжу подошёл поближе, осмотрел следы на тушке и с улыбкой сказал:
— Тогда сегодня им достанется большая часть мяса.
— Угу.
Продолжая весело переговариваться, супруги дождались, пока кошки и собаки напьются воды, собрали вещи и снова запрягли Маньтоу и лошадь в карету. Сюн Цзиньчжоу небрежно положил добычу, одной рукой взял лошадь под уздцы, а другой с силой дёрнул пеньковую верёвку и поволок связанных негодяев обратно к почтовой станции.
Те несколько человек, что отправились за супругами, особенно и не пытались скрывать свои намерения. Многие постояльцы уже успели представить, какая печальная участь ждёт эту парочку. Поэтому, увидев, как супруги возвращаются, волоча за собой нападавших, они были поражены до крайности.
Сюн Цзиньчжоу нарочно притащил пленников обратно у всех на виду, чтобы остальные как следует усвоили предупреждение. Вернувшись на станцию, он без лишних церемоний привязал разбойников к столбам, затем отвёл карету на задний двор. После этого они с Нин Гуйчжу взяли продукты и косулю и направились на кухню.
О том, что супруги заплатили за пользование очагом, служитель уже успел предупредить кухонных работников. Поэтому, хотя их появление и привлекло немало любопытных взглядов, никто не подошёл с расспросами.
Сюн Цзиньчжоу присел в стороне и занялся разделкой косули, а Нин Гуйчжу, не теряя времени, принялся замешивать жидкое тесто. Затем он добавил в него заранее вымытый и мелко нарезанный зелёный лук.
Вскоре по кухне разлился аппетитный аромат тонких лепёшек с зелёным луком.
Сюн Цзиньчжоу закончил разделывать косулю, сложил внутренности в отдельную чашку, подошёл к Нин Гуйчжу и спросил:
— Нашу часть мяса нарезать ломтиками?
— Можно, — кивнул Нин Гуйчжу.
Тонкие лепёшки жарились быстро. Одна за другой они ложились на тарелку, и вскоре Нин Гуйчжу израсходовал последние остатки жидкого теста. Он вымыл котёл, налил в него воды, положил куски косули вместе с костями, добавил ломтики имбиря и нарезанный крупными кусочками зелёный лук, накрыл крышкой и оставил мясо бланшироваться и томиться.
Сюн Цзиньчжоу взял лепёшку, оторвал кусочек и поднёс к губам Нин Гуйчжу. Тот повернул голову и съел угощение. Насыщенный аромат зелёного лука смешивался с запахом яиц, отчего даже самая простая лепёшка казалась необыкновенно вкусной, приятно солоноватой и душистой.
Супруги ели и ждали, пока мясо в котле приготовится. Когда косуля достаточно проварилась, они вынули её из воды. Сюн Цзиньчжоу взял несколько кусков и отошёл в сторону нарезать их тонкими ломтиками, а Нин Гуйчжу сложил оставшееся мясо горкой на тарелке. Затем достал заранее приготовленные бамбуковые трубки и разлил по ним мясной бульон, оставшийся после бланширования. К тому времени, как он закончил, Сюн Цзиньчжоу уже нарезал мясо косули, имбирь, чеснок и сушёный острый перец.
Нин Гуйчжу разогрел в котле масло, бросил туда имбирь, чеснок и сушёный перец и принялся быстро обжаривать их на сильном огне. Когда поднялся насыщенный аромат, он добавил тонко нарезанную косулятину. Продолжая обжаривать мясо, Нин Гуйчжу влил в котёл жёлтое рисовое вино и соевый соус, а затем всыпал соль. Мощный, дразнящий аппетит запах мгновенно заполнил всю кухню. Его почувствовали даже постояльцы, обедавшие в переднем зале, и кто-то не удержался, хлопнул ладонью по столу и потребовал узнать, что это за блюдо.
Вскоре на кухню явился работник, чтобы выяснить, в чём дело. Поначалу он решил, что повара почтовой станции неожиданно превзошли самих себя, но, придя, обнаружил, что это молодой гер оказался таким искусным кулинаром. Вспомнив нескольких негодяев, которые всё ещё были привязаны к столбам перед станцией и до сих пор не сумели освободиться, работник потёр нос и поспешно ускользнул обратно в передний зал.
Под конец Нин Гуйчжу добавил в котёл немного нарезанного зелёного лука, быстро перемешал всё ещё несколько раз и переложил готовое мясо на тарелку. На кухне стояла невыносимая жара, поэтому супруги сложили всю приготовленную еду в корзину и вернулись в свою комнату.
Возле окна стоял небольшой квадратный столик. Поставив на него корзину, Сюн Цзиньчжоу сказал Нин Гуйчжу:
— Я спущусь за нашими зверятами и заодно принесу маньтоу.
Нин Гуйчжу кивнул и напомнил:
— Не забудь угостить Маньтоу и лошадь, каждому дай по одной штуке.
— Хорошо.
Сюн Цзиньчжоу быстрым шагом спустился по лестнице, а Нин Гуйчжу взял палочки для еды, положил мясо на лепёшку, свернул её рулетиком, сложил небольшим свёртком и опустил в чашку.
Сюн Цзиньчжоу ходил быстро, поэтому Нин Гуйчжу успел свернуть лишь несколько лепёшек, прежде чем супруг вернулся наверх вместе с кошками и собаками.
Приготовив ужин всем четверым питомцам, Нин Гуйчжу и Сюн Цзиньчжоу наконец сами приступили к еде. Мясо косули было плотным, упругим, приятно жевалось, оставаясь при этом нежным и совсем не сухим. Его тонкие волокна придавали каждому кусочку особую текстуру. Аромат соевого соуса переплетался с запахом зелёного лука, острота сушёного перца пропитала мясные ломтики, делая вкус ярким и насыщенным. Завёрнутая же в мягкую, нежную лепёшку, эта пряная начинка становилась ещё восхитительнее.
С тех пор как они отправились в путь, мясо появлялось на их столе нечасто. Поэтому в этот вечер Нин Гуйчжу и Сюн Цзиньчжоу ели не спеша, наслаждаясь каждым кусочком. Когда ужин наконец закончился, за окном уже заметно стемнело.
Сюн Цзиньчжоу собрал чашки и палочки и сказал:
— Пойду помою посуду, а потом нагрею немного воды и принесу наверх, чтобы ты мог обтереться.
— Я с тобой, — машинально предложил Нин Гуйчжу, собираясь подняться следом.
Но Сюн Цзиньчжоу с улыбкой приблизился и поцеловал его.
— Не нужно. Мне будет спокойнее, если ты останешься в комнате. Пусть Даван и Эрцай побудут с тобой.
— Ну хорошо.
Нин Гуйчжу немного подумал и решил, что так тоже можно. Он обхватил лицо Сюн Цзиньчжоу ладонями и поцеловал его в ответ.
— Только возвращайся поскорее. Воду сильно нагревать не нужно, главное, чтобы не была холодной.
Сюн Цзиньчжоу согласился и вышел из комнаты с улыбкой на губах.
Оставшись один, Нин Гуйчжу не знал, чем себя занять. Он достал книгу, устроился возле окна и принялся читать при последних лучах дневного света, время от времени поглядывая на лошадь и Маньтоу, стоявших под навесом. Кошки немного отдохнули, но сидеть взаперти им уже не хотелось. Потянувшись, они запрыгнули на стол, подошли к окну и всем своим видом показали, что собираются наружу.
Нин Гуйчжу погладил их по спинкам и принялся заботливо наставлять:
— Будьте осторожны, держитесь подальше от людей и обязательно возвращайтесь до рассвета.
Кошачьи хвосты скользнули по его телу. Выслушав привычные наставления хозяина словно исполняя давно заведённый ритуал, обе кошки ловко спустились по деревянной стене, в два-три прыжка оказались на земле и вскоре исчезли в лесу за почтовой станцией.
http://bllate.org/book/14958/4600690
Готово:
