— Отвести от перевала Тяньгу половину войск, а дальше? — Чэнь Вэйчэнь приподнял бровь и посмотрел на Чэньшу-хоу.
— Пока я жил в мире людей, моя семья была близка с семьёй Янь. Перевал Тяньгу легко оборонять и трудно взять, но после того, как оттуда снимут половину гарнизона, он всё равно станет уязвим, как бы ни была хороша сама местность, — продолжил Чэньшу-хоу. — У этой династии срок жизни был исчерпан уже давно, сейчас она лишь цепляется за остатки. Наньчао лежит среди бесчисленных гор. Земля там плодородна, но для создания сильного войска место неподходящее. Если мы попытаемся поддержать нового государя Наньчао, привести страну в порядок, обучить армию и вернуть северные земли, то шансов почти нет, а сколько лет на это уйдёт, и вовсе неизвестно. Зато за пределами Наньчао сильнее всех сейчас семья Янь. Если власть перейдёт к ним, им уже не придётся тревожиться о провианте и военных припасах. К тому же у них будет брат Чжуан — человек учёный и талантливый, способный помочь в управлении страной, и будет на что опереться в армии. Не пройдёт и трёх лет, как весь Чжунчжоу окажется у нас в руках.
На лице Чэньшу-хоу сияла твёрдая уверенность в победе.
— Когда двор только перебрался на юг, семья Янь уже поднимала мятеж. Пусть нынешний двор зовёт их разбойниками, но если говорить о том, кто вообще способен вновь собрать Чжунчжоу воедино, то, как ни смотри, во всей Поднебесной едва ли найдётся кто-то ещё. Когда всё уляжется, они взойдут на трон, разберутся с беспорядком, и народ наконец сможет перевести дух и спокойно жить. А ещё через десять или двадцать лет страна, возможно, и правда станет мирной и процветающей.
Чэнь Вэйчэнь посмотрел на Чжуан Байханя, стоявшего посреди толпы.
— Когда он ещё жил в нищете, ему уже пришлось немало натерпеться из-за мятежа семьи Янь.
— Это неважно, — сказал Чэньшу-хоу. — Теперь я иду путём бессмертных, а он уже стал мудрецом. Его сердце давно уже не ограничивается ни одной-единственной землёй, ни одним-единственным государем. Прежние долги и обиды, посмертная слава и позор — всё это давно стёрлось. Мятеж ли это, бунт ли — какая разница? Что в этом заслуга, а что ошибка, пусть через тысячу лет рассудят потомки.
Рассуждал он так складно и учёно, будто читал отрывок из древнего трактата. Чэнь Вэйчэнь невольно вспомнил одного престарелого наставника, который на уроках только и делал, что без конца бубнил, так что под конец начинала болеть голова. Выслушав всю эту цепочку причин и следствий, он лишь обмахнулся веером и ничего не сказал. А вот Син Цю широко зевнул:
— Всё, больше не хочу слушать. Я пришёл сюда только поглядеть на веселье. А вы уж занимайтесь своими великими делами сами.
Чэньшу-хоу видел, что все они люди глубоко скрытные и непостижимые, но всё же не осмелился невежливо расспрашивать об их происхождении.
Тем временем вокруг творился полный хаос. Горная тропа была узкой, а жертвенник Небу стоял на самой вершине. Воины даже не могли толком пробиться наверх и лишь сталкивались с людьми на подъёме. Со всех сторон стояли крики.
В этой суматохе какая-то маленькая девочка в дорогом платье, видно, отбилась от своих домашних. Солдаты толкали её туда-сюда, и она в панике металась, плача и зовя родных, пока наконец не налетела на них.
Чэнь Вэйчэнь поспешно поднял её на руки. На миг девочка ощутила себя в безопасности, прижалась к его плечу и всхлипнула ещё раз, а потом, чуть успокоившись, повернула голову и увидела лицо того, кто её спас. Оно было мягким, добрым, с улыбкой в глазах, до того красивым, что сразу вызывало доверие и тепло. Девочка снова разрыдалась:
— Я хочу найти папу… и старшего брата…
— Не плачь, — мягко сказал Чэнь Вэйчэнь, поглаживая её по спине. — Я попрошу бессмертного старшего брата помочь тебе их найти.
С этими словами он обернулся к Е Цзюя. На губах у него играла шаловливая улыбка, глаза сияли, но сам он ничего не сказал.
Девочку уже и так держал на руках красивый молодой господин, а теперь она увидела рядом ещё одного человека до того прекрасного, будто сошедшего с картины. От изумления она даже перестала плакать.
Чэнь Вэйчэнь передал её Е Цзюя.
Девочка, видно, была избалована с детства и прекрасно знала, как нужно себя вести, если хотят взять на руки. Она послушно раскинула коротенькие ручки.
Е Цзюя немного поколебался, но всё же взял её. Девочка тут же мягко прильнула к нему всем тельцем, и это ощущение оказалось совсем не таким, как когда он держал на руках Чэнь Вэйчэня, слишком уж она была маленькой, тёплой и мягкой.
Чэнь Вэйчэнь заметил, как Е Цзюя весь напрягся, и тихо усмехнулся:
— Бессмертный старший брат, чего же ты ждёшь? Скорее помоги малышке найти родных.
В следующий миг девочка почувствовала, что стала совсем лёгкой. Её подняли прямо в воздух. Внизу всё было усыпано человеческими головами, и она даже забыла про слёзы.
— Где? — спросил ледяной, как снег, голос.
Девочка огляделась среди толпы и вскоре увидела тех, кого искала с таким отчаянием.
Она указала рукой:
— Бессмертный старший брат, вон там!
В лицо ей ударил ветер. Всё случилось так быстро, будто она всего лишь моргнула, и вот она уже снова стоит на земле. Перед глазами мелькнула белая, как снег, тень, оставив у кончика носа холодный след, а в следующий миг не осталось уже даже силуэта.
Девочка только и смогла ошарашенно уставиться в небо.
Чэньшу-хоу, увидев, как Е Цзюя вернулся, невольно задумался: кто же такой этот молодой господин с расписным веером, если может разговаривать с Мастером меча Е подобным тоном?
А в это время под жертвенником Небу, на вершине, перед Чжуан Байханем уже лежал труп императора. Кровь текла по ступеням ручьём.
Как и говорится: когда простой человек приходит в ярость, кровь брызжет на пять шагов вокруг.
Солдаты один за другим бросались на высокий помост, но всякий раз их отбрасывала вовне грозная ци. Никто не мог прорваться внутрь. Сколько ни кололи длинными копьями, те лишь беспомощно звенели, ударяясь обо что-то невидимое, и падали на камни.
Сам Чжуан Байхань стоял с закрытыми глазами. Горный ветер трепал ему волосы и рукава. Казалось, он осмысляет что-то или к чему-то прозревает.
Се Лан задумчиво проговорил:
— Брат Чжуан всегда держал в сердце всех людей Поднебесной. И наставник его, и жена погибли из-за того, каков этот мир. Потому он окончательно утратил всякую привязанность к нынешней династии. Судя по тому, что происходит сейчас, вся ци самопожертвенного жертвенного приношения господина Се собралась в его теле. И время, и судьба сошлись воедино как нельзя точнее. Только вот сумеет ли он удержать это состояние — уже зависит от удачи его сердца.
На другой стороне старые чиновники, увидев эту жуткую сцену, окончательно растерялись.
— Что теперь делать? Неужели это и впрямь небесная воля?
— Скорее зовите государственного наставника! Разве на Пиру Цветов персика он не показал свою подлинную силу?
— Как всё дошло до такого… Надо как можно скорее усмирить смуту и возвращаться в столицу!
— А что делать с тем демоном?
— Разве вы не слышали? Он ведь только и твердит о народе. Пожалуй, резать всех без разбора он не станет!
Кто-то тяжело вздохнул:
— У меня даже невольно появилось к нему уважение.
После этих слов старые чиновники как-то разом притихли.
Большинство этих гражданских сановников, кому уже перевалило за пятьдесят, давно лишились и сил, и решимости. Всё, что они могли, — это лишь гонять по кругу военных чиновников, которые суетились, как мухи без головы.
Двор уже много лет возвышал гражданское и пренебрегал военным. Даже при одинаковом чине полководцы всё равно стояли на ступень ниже гражданских сановников.
Зато государственный наставник, похоже, чувствовал себя как нельзя спокойнее. Он давно уже юркнул обратно в карету и ещё не забыл лениво крикнуть:
— Личи всю дорогу держали на льду, свежайшие. Скорее идите есть.
Чэнь Вэйчэнь со смехом поддел его:
— Тебе и вправду живётся привольно. Жалованье государя ты получаешь, а работать всё равно не хочешь. Разве не пора уже пойти и помочь им прибрать этот беспорядок?
Син Цю развалился на мягких подушках, очистил пару белых, как снег, личи и закинул их в рот.
— Я, между прочим, не просил, чтобы этот император непременно оставил меня при себе, — проговорил он с набитым ртом.
Се Лан, глядя в небо за окном, вдруг спросил:
— А как вы думаете, может ли Небесное Дао быть подобно человеку? Может ли оно думать?
— Что ты хочешь этим сказать? — спросил Син Цю.
— То, что брат Чжуан сумел в одно мгновение стать мудрецом, слишком уж невероятно. Случайностью и одной только удачей это не объяснишь — тут явно не обошлось без помощи небес. Сейчас путь бессмертных в мире людей пришёл в упадок, а всё равно произошло нечто столь переворачивающее небо и землю. Не значит ли это, что само Небесное Дао пытается восстановить свою судьбу?
— А разве не вы, даосы, всё время твердите, что небесная судьба идёт кругом: расцвет достигает предела — и приходит упадок, упадок доходит до конца — и начинается новый расцвет, и что всё это невозможно обратить вспять? — возразила Лу Хунъянь. — Если всё так, как ты говоришь, тогда нам вообще не нужно устраивать собрание праведного пути и обсуждать Дао. Можно просто дождаться, когда Небесное Дао само снова расцветёт и создаст себе новую судьбу.
Се Лан почесал затылок.
— Это… не совсем так.
Он немного помолчал, а потом продолжил:
— Да, путь бессмертных ныне в упадке, ученикам трудно продвигаться вперёд, а почти все школы после битвы у Небесной реки так и не оправились. Но разве Мастер меча Е, Ханьлун-цзюнь, Ланьшань-цзюнь, а раньше и сам Божественный владыка Янь — не люди, которым будто сама небесная воля подарила исключительный дар? Разве не все они достигли предельных высот пути бессмертных ещё в юности? Даже в те времена, когда путь бессмертных цвёл во всей полноте, такого человека трудно было бы встретить хоть одного за целое столетие.
— И всё же, — подхватила Лу Хунъянь, — какая бы судьба ни была у пути бессмертных — сильная или ослабевшая, Небесное Дао всё равно остаётся там же, где и было. С чего бы ему самому устраивать такую суету?
— Конечно же, оно вынуждено бороться за судьбу с другой стороной, — сказал Чэнь Вэйчэнь.
Он как раз очищал личи. Кончиками пальцев он разломил кожицу, обнажил белую, как снег, мякоть, сам съел один плод, потом протянул второй Е Цзюя и спросил:
— Вкусно?
Лишь после этого он неторопливо продолжил:
— Разве вы уже не слышали об этом раньше, в монастыре Цзычэнь? Или успели забыть? Мир людей и демонический разум произошли из одного истока, корень у них один. Разница лишь в том, кому достаётся судьба. Если демонический разум расцветает, человеческий мир приходит в упадок.
— Но Небесное Дао — не человек, — добавил он. — Даже если оно и хочет восстановить собственную судьбу, то возможности его всё равно ограничены. Иначе такого невезучего, как я, оно давно бы уже замучило до смерти. С чего бы мне дожить до нынешнего дня?
На этом разговор и закончился. Они ещё немного поболтали о другом, о том, как Небесное Дао движется по вечному кругу, пока наконец шум снаружи понемногу не стих. Тогда все снова посмотрели наружу.
Больше половины солдат уже ушло. Они сопровождали тех, кто кое-как пришёл в себя, обратно в столицу. Даже труп императора никто не спешил забирать.
Чжуан Байхань открыл глаза. Потоки ци медленно втягивались обратно внутрь тела. Вокруг него струилось слабое сияние, и вся его аура уже разительно отличалась от прежней. Чэньшу-хоу что-то тихо сказал ему, и учёный повернул голову к дальним горам и рекам. Взгляд его был пустым и печальным.
Потом оба они спустились с горы и, неизвестно куда направившись, вскоре исчезли среди облаков.
Остались лишь несколько солдат, торопливо подбиравших тело императора.
Чэнь Вэйчэнь сошёл с кареты вместе с Е Цзюя, поднял одну белую нефритовую пластину, перепачканную кровью Сына Неба, и сказал:
— Посмотрите на силу судьбы в ней.
В нефрите и впрямь ещё текла судьба, только уже не цельная.
— Пусть эта династия и дрожала на грани гибели, но если бы Чжуан Байхань не убил императора, она всё равно смогла бы дотянуть ещё несколько лет. Потом войска на перевале Тяньгу ослабели бы до предела, семья Янь воспользовалась бы случаем и ударила, Наньчао само бы пало, а после возникла бы новая династия… К тому времени этот нефритовый знак стал бы вещью великой важности. Он сумел удержать в себе судьбу Чжуан Байханя, когда тот стал мудрецом, и потому собрал достаточно силы судьбы… Учёный, если его довести до кипения, и вправду способен потрясти судьбу неба и земли. Тогда назовём это Сушэн-цзянь — Меч учёного.
Он выложил перед собой один за другим все собранные предметы.
— Цзимэ-сян, кровь Кайяна, Цзиньсю-хуэй, Цзюю-тяньцюань, Сушэн-цзянь… Всё собрано.
Чэнь Вэйчэнь смотрел на них, и в глазах у него мелькало смятение. Но в этот миг его отвлёк яростный звон меча.
Клинок Е Цзюя сам вырвался из ножен, и беспощадный свет меча полоснул вперёд.
Чэнь Вэйчэнь вскинул голову и увидел перед собой три сгустка чёрного тумана. В одном из них проступило жуткое человеческое лицо. Оно пронзительно завизжало и было рассечено на части.
Это была та самая дрянь, с которой они уже однажды столкнулись в городе Цзиньсю!
Е Цзюя, похоже, тоже в ту же секунду всё понял.
— Демонический разум?
— Похоже на то, — быстро ответил Чэнь Вэйчэнь.
Он раскрыл веер, и поток ци взмыл с него, как лезвие.
— Только откуда они взялись?..
Не успел он договорить, как взгляд его сразу застыл. Он резко обернулся, и веер в руке с резким свистом преградил путь ещё двум демоническим сгусткам, которые, оскалившись и визжа, уже неслись на них сзади.
Всё это произошло за одно мгновение.
Чэнь Вэйчэнь лишь краем глаза обвёл взглядом всю гору и увидел, что из разных мест на них уже бросаются ещё семь или восемь чёрных теней.
http://bllate.org/book/14920/2865337
