Чжуан Байхань стоял у могилы, опустив голову. На нём были траурные одежды, рядом лежал короб с книгами.
Син Цю достал из повозки кувшин вина, вылил его на могильный холм и сказал:
— Господин Се, пусть ваш путь будет лёгким.
Чжуан Байхань искоса посмотрел на государственного наставника, но ничего не сказал.
Похоже, говорить он и не собирался. Взгляд у него был тусклый, словно он уже отгородился от всего вокруг.
Чэнь Вэйчэнь подошёл ближе, и тогда учёный заговорил:
— Я увидел его тогда на ступенях и только после этого вспомнил, что это был наставник из академии, где я когда-то учился. Но день, когда я снова встретил своего благодетеля-учителя, оказался днём его смерти. Брат Чэнь, неужели таков и есть этот мир?
Чжуан Байхань закрыл глаза, глубоко вдохнул и коротко, хрипло продолжил:
— Тогда нас разбросала военная смута, и в академии все давно потеряли вести о наставнике… Всю дорогу я видел одно и то же: кроме нескольких больших городов, народ повсюду бедствует. Я ещё думал, что это как раз то время, когда человеку учёному надлежит совершить великое дело. Думал и о том, что у нашей академии ученики по всей Поднебесной, и стоит мне добраться до столицы, как я непременно встречу старых товарищей.
Остального он уже не сказал, но и так всё было ясно.
Кто бы мог подумать, что, добравшись до столицы, после этого нелепого Пира Цветов персика он увидит ещё и глупого императора, глухого ко всякому слову правды, а учитель, пытаясь увещевать его, зальёт кровью ступени и умрёт.
Как тут не впасть в уныние. Как тут не почувствовать, что на сердце холодно.
Чем прекраснее была весенняя ясность, чем роскошнее всё вокруг, тем ярче проступала жестокость осеннего света и ветра. Вперёд смотреть было тягостно.
В таком положении Чэнь Вэйчэнь и сам не знал, чем его утешить. Он лишь мягко похлопал молодого учёного по плечу.
Глаза Чжуан Байханя покраснели. Спустя долгое время он открыл свой короб, вынул оттуда старую, пожелтевшую от времени книгу и сжёг её перед могилой.
— В книгах сказано: не входить в опасное царство, не жить в царстве смуты. Но учитель говорил нам, что мы родились в эпоху бедствий и должны хранить в сердце весь народ Поднебесной, изо всех сил удерживая ветер и волны. — Пламя разгорелось сильнее, и в его свете учёный отчётливо, слово за словом произнёс: — Но небо и земля так велики, а для нас всё равно не нашлось места, не нашлось пристанища и для простого народа. Сегодня я сожгу эти человеколюбие, праведность, обряды, мудрость и верность и верну их учителю. А если в будущем вы явитесь мне во сне, прошу, дайте ученику хоть один ответ: какая же польза от всех этих знаний древних мудрецов?
Пламя лизало страницы, пожирая человеколюбие, праведность, мудрость и верность.
Бумага обращалась в пепел, и вместе с нею будто бы превращались в прах небо и земля, государь, родители и учитель.
Огонь разгорался всё сильнее, пока не стал целым алым морем. Он поглотил и ту большую табличку с чёрной надписью на золотом фоне, которой Чжуан Байхань поклонялся больше двадцати лет. На ней значилось: «Учитель-мудрец».
Чэнь Вэйчэнь смотрел издали и видел, как скорбь в глазах Чжуан Байханя постепенно сменяется растерянностью.
Мир был слишком запутан, император — слишком глуп, а у учёных, кроме знаний, не было ничего. Талантам и уму негде было проявиться, и ту боль, что душила сердце, невозможно было излить словами. Казалось, оставалось только скорбеть и терзаться.
Когда-то Чэньшу-хоу один уехал из столицы в синем одеянии, оставил путь конфуцианцев и обратился к пути бессмертных. Не с таким ли чувством он уходил тогда?
Когда огонь наконец погас, перед могилой осталась лишь чёрная кучка пепла.
Вдруг с неба закапал дождь, быстро усилился, и вскоре тот чёрный пепел превратился в чёрную грязь, которая растеклась по жёлтой земле зелёного холма.
Чжуан Байхань поднял лицо к небу.
— Учитель… Учитель, взгляните. Небо и земля плачут по вам.
Дождь лил всё сильнее, стоять на горе больше было нельзя, и Чэнь Вэйчэнь пригласил Чжуан Байханя подняться в повозку, чтобы вместе вернуться в столицу.
— Брат Чжуан, где вы остановились?
— Временно на постоялом дворе на улице Дилинь. Жена всё ещё ждёт меня там, — ответил Чжуан Байхань. — Брат Чэнь, в последние дни моей жене нездоровится. Я не хочу, чтобы она волновалась ещё сильнее. Про учителя… прошу вас, не говорите ей.
Чэнь Вэйчэнь вспомнил, как при первой встрече Чжуан Байхань рассказывал, будто женился на дочери своего наставника. Тогда он, конечно, и не подозревал, что его жена — оборотень, принявшая человеческий облик. Вся эта история была лишь прикрытием.
От учёных людей обычно исходит чистая аура. Если демон долго живёт рядом с таким человеком, его собственная демоническая ци постепенно слабеет.
А та маленькая жена и вовсе обменяла родовую драгоценность на каплю крови возрождённого феникса Кайян, чтобы избавиться от демонической природы. Теперь она, по всей видимости, уже мало чем отличалась от обычного человека.
Поразмыслив, Чэнь Вэйчэнь решил, что Зеркало цветов им самим ещё вполне может пригодиться, а вот флейта Тушань сейчас, похоже, без пользы. Потому он вынул её и сказал:
— Если станет совсем худо и на душе будет тяжело, попробуйте с её помощью немного успокоить сердце.
Чжуан Байхань принял флейту и криво улыбнулся:
— Молодой господин уже не раз подавал мне руку помощи, а я, оказавшись в безвыходном положении, теперь ещё и подарок принимаю. И не знаю, чем смогу отплатить.
— Впереди ещё долгая жизнь, — сказал Чэнь Вэйчэнь. — Что будет дальше, пока никому не известно.
Чжуан Байхань не стал притворно отказываться и лишь ответил:
— Тогда приму это как доброе пожелание, молодой господин.
Повозка семьи Чэнь проехала по улицам и переулкам и остановилась перед постоялым двором. Чжуан Байхань сложил руки в почтительном поклоне:
— Молодой господин Чэнь, почтенные господа, позвольте откланяться.
— Господин Чжуан, если будет судьба, ещё увидимся.
Чжуан Байхань тоже сказал:
— Ещё увидимся.
С этими словами он вошёл внутрь.
Лишь когда его фигура исчезла за дверью, Се Лан произнёс:
— Любопытно.
Чэнь Вэйчэнь спросил:
— Вы опять что-то увидели?
Даос взмахнул фучэнем:
— Дайте-ка я ещё раз прикину.
Потому они немного задержались у входа в постоялый двор.
Наконец Се Лан сказал:
— Сила судьбы вокруг него становится всё крепче и всё яростнее. Если бы прежде с ней и без того не было странностей, я бы почти заподозрил, что после того, как господин Се принёс себя в жертву, эта судьба перешла к нему.
— Если так, — проговорил Чэнь Вэйчэнь, — то, выходит, последнее, что мы ищем, вероятнее всего, проявится именно на учёном по фамилии Чжуан.
— В дела династии мы вмешиваться не будем, — добавил он чуть погодя. — Но я велю слугам внимательнее приглядывать за господином Чжуаном.
Только они уже собрались ехать обратно, как вдруг увидели, что Чжуан Байхань в тревоге сбежал вниз в общий зал постоялого двора.
У совершенствующихся слух и зрение остры, потому они ясно расслышали его слова:
— Хозяин, не видели ли вы, куда пошла моя жена?
В ответ донёсся усталый голос:
— А, это вы, господин Чжуан. Ваша супруга…
— Где она?
Хозяин тяжело вздохнул:
— Пошла на север. Пройдёте два перекрёстка — увидите усадьбу семьи Сыту. Должно быть, туда.
Голос Чжуана сразу стал тяжёлым:
— В усадьбу семьи Сыту?
— Именно, — медленно проговорил хозяин. — Сегодня внизу торговали грушевым отваром. Я видел, как ваша жена вышла из комнаты купить себе немного. И как на грех, её приметили люди из богатого дома. Если вы сейчас пойдёте разбираться, может, ещё получите хоть какие-то деньги. Но, скажу вам прямо, господин Чжуан, в такие времена жену надо брать попроще лицом. Только такую ещё можно удержать рядом. А ваша супруга слишком красива… Эх!
После этого долгого, многозначительного «эх» хозяин умолк. Похоже, подобное он видел уже не раз.
Лицо у Чжуан Байханя побелело. Он поспешно бросился к выходу и, невзирая на дождь, рванул на север города.
— Господин Чжуан, — вдруг окликнул его Син Цю, отдёрнув занавеску на окне повозки. — Я отвезу вас к усадьбе семьи Сыту.
Похоже, государственный наставник и сам уже понял: раз господин Се предпочёл смерть, значит, тот, кто лишь угождал императору и потакал его прихотям, тем самым становился соучастником. Видно, совесть всё же уколола его, и потому он захотел помочь Чжуан Байханю.
Но даже без него они всё равно не смогли бы остаться в стороне. Им нужны были зацепки, к тому же они не были чужими для Чжуан Байханя.
Чэнь Вэйчэнь сразу последовал за ним.
Дождь лил, как из проломленного неба, улицы опустели. Опасаться чужих взглядов уже не приходилось. Син Цю подхватил Чжуан Байханя, напряг ци и рванул на север. Лу Хунъянь и Се Лан остались в повозке, а Е Цзюя поднял Чэнь Вэйчэня с собой.
Только, похоже, было уже поздно.
Они были ещё в воздухе, когда увидели впереди роскошную усадьбу. Из боковой калитки вышли двое слуг и потащили наружу какое-то тело. Сквозь дождевую завесу доносились их голоса:
— Наш старый хозяин больше всего любит вот таких болезненно-хрупких красавиц. Кто бы подумал, что нрав у неё окажется таким жёстким — до самоубийства дошло.
— В такой ливень ещё и труп тащить выбросить… Ну и невезение, чистое невезение.
Глаза Чжуан Байханя чуть не вылезли из орбит.
Син Цю ударил по ним демонической ци. Оба слуги мгновенно лишились чувств и рухнули в грязь.
Чжуан Байхань весь дрожа подбежал к телу на земле, поднял его и срывающимся голосом позвал:
— Моя милая…
На его руках лежала жена. Одежда на ней была разорвана, на животе зияла огромная рана, кровь без остановки смешивалась с дождевой водой. Вид у неё был страшный. И хотя в груди ещё теплился последний вздох, спасти её уже было невозможно. Даже бессмертный лекарь не сумел бы.
Она с трудом открыла глаза. Лицо её было в грязи, тонкая рука дрожащими пальцами коснулась лица Чжуан Байханя. Потом рука вздрогнула, и из её рта хлынул большой сгусток крови. Едва слышным голосом, тонким как шёлковая нить, она выговорила:
— Старший брат…
— Ты… ты… — Чжуан Байхань, у которого у могилы наставника лишь покраснели глаза, сейчас дрожал всем голосом и от горя не мог даже договорить. — Зачем… зачем ты искала смерти?
— Этот мир слишком грязен. Если жить, всё равно приходится склонять голову и терпеть, как тебя топчут. А-Су это знает, — с трудом улыбнулась она. Голос её прерывался. — Но старший брат — человек чистый, незапятнанный. А-Су — твоя жена… значит, и умереть должна чисто…
Глаза Чжуан Байханя налились кровью, в них лопались сосуды. Он лишь снова и снова звал её:
— Моя милая… А-Су…
— Я здесь, — ответила его маленькая жена. — Старший брат… потом… рядом с тобой меня уже не будет. Ты должен… должен беречь себя…
Демоническая ци в её теле вдруг безумно вскинулась. Она уже почти готова была вернуться к своему истинному облику. В глазах мелькнула скорбь, но ци тотчас же была подавлена обратно.
Она увидела у пояса Чжуан Байханя флейту Тушань и сразу поняла, что это Чэнь Вэйчэнь дал ему магический предмет, чтобы уберечь её и не дать принять истинный облик. Медленно повернув голову, она взглянула на Чэнь Вэйчэня:
— А-Су… благодарит… благодарит молодого господина…
Потом снова привалилась к груди Чжуан Байханя.
— Старший брат… у тебя есть и воля, и стремления… но когда приходит время склонить голову… всё-таки надо… сперва склонить её…
— Я больше не стану чиновником, — Чжуан Байхань крепко прижал её к себе, не обращая внимания на то, что она вся в крови и грязи. Он прижался лбом к её лбу. — И склонять голову мне больше не нужно. А-Су, я пойду с тобой.
— Опять говоришь глупости. Если ты уйдёшь со мной, в этом мире станет на одного хорошего человека меньше. Что тогда будет со всеми людьми под небом? — слабо улыбнулась она. — Старший брат, в этой жизни встретить тебя… для А-Су было великим счастьем. Старший брат… в следующей жизни…
Чэнь Вэйчэнь отвёл взгляд и заметил в глазах Е Цзюя растерянность.
Он знал: этот человек никогда не видел, как обычные люди вот так прощаются на грани жизни и смерти. Потому тихо, так, чтобы это слышали только они двое, спросил:
— Не понимаешь?
Почему же она счастлива?
Чэнь Вэйчэнь взял руку Е Цзюя, разжал его длинные тонкие пальцы и переплёл их со своими.
— Быть рядом с тем, кого любишь, стать с ним супругами, делить и радость и горе — всё это желанно. При жизни не разлучаться, после смерти не забывать — такова любовь в мире людей.
Он тихо добавил:
— Е-цзюнь, если после моей смерти тебе будет тяжело отпустить меня, то на дороге в загробный мир я тоже буду счастлив.
Там, на той стороне, маленькая жена, в последний раз позвав: «Старший брат», испустила дух. А Чжуан Байхань ещё долго то звал: «Моя милая», то: «Учитель»… а потом, подняв лицо к хлещущему с неба дождю, вдруг тихо рассмеялся.
Чжуан Байхань низко, глухо взревел от горя, крепко сжимая в объятиях уже мёртвое тело жены.
— Этот мир виноват перед учителем. Мир убил его. Мир искалечил меня! Мир бросил народ!
Гром раскатился по небу. Дождь яростно хлестал землю, заглушая все прочие звуки.
http://bllate.org/book/14920/2211465
