Когда Чэнь Вэйчэнь очнулся, за окном уже совсем стемнело. Боль в меридианах немного утихла. Хотя ци бессмертных, Будды и демонов всё ещё не слилась воедино, буйство её заметно ослабло. Он сел на постели и увидел, что в комнате пусто. Только собрался кого-нибудь позвать, как дверь распахнулась, и вошёл Е Цзюя. Сквозь ширму белые одежды его плыли, словно вошёл небесный бессмертный.
Молодой господин Чэнь тут же привалился к изголовью и уставился на него, не мигая.
Из курильницы тонкими клубами тянулся белый дым, вился и медлил в воздухе. Чэнь Вэйчэнь поманил Е Цзюя ближе.
Провалявшись без сознания полдня, он и сейчас был слаб до предела. Даже заговорить оказалось нелегко, да и голос у него охрип.
— Воды.
Е Цзюя слегка наклонился, взял со столика сбоку чашу в виде листа лотоса, налил чаю и подал ему.
Когда красавец сам подносил ему питьё, Чэнь Вэйчэнь чувствовал необыкновенную радость.
Поставив чашу, он тут же позволил Е Цзюя взять себя за запястье и проверить пульс.
Закончив, тот сказал:
— Ты прорвался на второй уровень Небесной ступени.
Чэнь Вэйчэнь лукаво моргнул ему.
Первый уровень Небесной ступени — познание, второй — прозрение. И сейчас он как раз только что перешагнул второй.
— В последние дни я слишком много думал и совсем забыл, какое Дао ищу, — Чэнь Вэйчэнь привалился к подушке. — Хорошо ещё, что вдруг вспомнил.
Е Цзюя не стал расспрашивать, сел на край постели и, как прежде, убрал его руку под одеяло.
— Уйдёшь в медитацию?
После прорыва обычно следовало уйти в медитацию, чтобы закрепить совершенствование.
Чэнь Вэйчэнь покачал головой, обнял Е Цзюя за талию и уткнулся лбом ему в спину. Глаза у него были открыты, взгляд — какой-то почти глупый, зачарованный.
Лишь спустя долгое время он глухо проговорил:
— Е Цзюя, знаешь ли ты, какое Дао я совершенствую?
— Не знаю.
— Будда говорит о непостоянстве, говорит, что ничто не может длиться вечно. Но я подумал и понял: сам я вовсе не стремился ни к вечности, ни к долголетию. Когда я иду путём бессмертных, ты — моё Дао. Когда я иду путём Будды, ты — моя полнота. Когда я иду путём демонов, ты — моё желание.
Е Цзюя обернулся и посмотрел ему в глаза.
Наконец он задал вопрос, который давно хотел задать:
— Почему?
Он и в самом деле не понимал, что способно заставить одного человека любить другого вот так.
— Ни почему, — тихо ответил Чэнь Вэйчэнь. — Такова моя судьба.
И в ту же секунду Е Цзюя, впервые заглянув глубже тех глаз, что обычно скрывались за улыбкой, увидел там мягкий туман, слой за слоем укрывающий безысходность.
Он вспомнил, как Чэнь Вэйчэнь лежал без сознания, а по комнате словно бродил странный отзвук молитв и песнопений:
«Небо наверху пустынно,
земля внизу пустынна.
Мёртвые уходят в мир инь,
живые остаются в мире ян».
— Со мной, — произнёс Е Цзюя, — ты, кажется, ни разу не говорил правды.
Чэнь Вэйчэнь лишь посмотрел на него и улыбнулся.
***
Тем временем персики в столице распускались всё пышнее. Со всех сторон стекались люди таланта: настал день Пира Цветов персика.
В эти дни столица бурлила особенно сильно и большей частью именно из-за этого события.
— Брат Чэнь, — спросил государственный наставник, поигрывая флейтой в руке, — ты умеешь слагать стихи?
Молодой господин Чэнь, небрежно обмахиваясь веером, выглядел до крайности статным и пленительным.
— Не умею.
Было шумно и оживлённо, само место празднества поражало размахом. Говорили, что все сколько-нибудь важные люди столицы собрались здесь, чтобы встретить государя и насладиться его милостью. Благодаря покровительству Син Цю вся их компания получила места повыше, откуда было удобно наблюдать за происходящим внизу.
Один за другим входили учёные мужи — старики и молодые, и у всех на лицах читалось напряжение и неловкость.
Немного спустя послышался голос евнуха, возвещавшего о прибытии императорской колесницы.
Син Цю, ничуть не стесняясь в выражениях, бросил:
— Смотри, мешок с соломой* явился!
(* Бранное прозвище для никчёмного человека.)
Вообще-то для людей их уровня совершенствования разница между высокородством и низостью в человеческом мире уже не имела особого значения. Чэнь Вэйчэнь всё же обернулся взглянуть. Императору было около тридцати. Белокожий, несколько грузный, он сидел в окружении приближённых, важно озираясь по сторонам. Был ли он в самом деле тем самым мешком с соломой — вопрос отдельный, но держался он с редкой надменностью.
Место Син Цю находилось ниже, рядом с императором. Стояла жара, и одет он был легко: тонкий тёмно-фиолетовый шёлк, широкие рукава, из-под которых выступали белые запястья. Он лениво потягивал вино, ни на что не обращая внимания. Не будь от него по-прежнему той властной демонической ауры, что подавляла всех вокруг, почти всякий решил бы, что это новый любимец государя — тот самый роковой красавец, из-за которого гибнет страна и страдает народ.
Император считал Чэнь Вэйчэня и его спутников «бессмертными друзьями» государственного наставника. Никто из присутствующих ещё не видел, как тот действует, и не знал, правда ли он что-то умеет. Но будь здесь настоящий человек пути бессмертных, он наверняка остолбенел бы от изумления. С одной стороны — Мастер меча Е, с другой — Ханьлун-цзюнь, тут же и молодой глава монастыря Цинцзин, Ланжань-хоу. Вместе это уже значило бы чуть ли не половину всех гор и рек мира бессмертных… А рядом ещё и совершенствующийся пути демонов, который ничуть не уступает Мастеру меча Е, да вдобавок молодой господин, по которому и вовсе не поймёшь, какой дорогой он идёт.
В последние дни Чэнь Вэйчэнь жил на редкость вольготно. В тот раз, вступив в распрю с Небесным Дао, он прозрел свой путь, и ци во всём теле почти полностью пришла в порядок. К тому же рядом всегда был красавец, готовый во всём ему уступать, а Сяо Тао ещё и без конца таскала ему всякие вкусности. Он уже почти забыл, что такое тоска и тревога.
После этого началась церемония открытия Пира Цветов персика. Здесь первый и второй принцы поздравляли императора с долголетием, там чиновники желали державе мира, а народу — покоя. Так всё шло своим чередом, пока вперёд не выступил один из чиновников по фамилии Се. Чэнь Вэйчэнь прищурился: это и был хозяин усадьбы Се, про которого Се Лан прежде сказал, что на нём лежит необычная сила судьбы.
Затем император лично вывел кистью тему, и учёные внизу принялись сочинять стихи. Закончив, каждый отдавал лист евнуху для чтения вслух. Сперва стихи обсуждали чиновники, а последним выносил решение сам император. Тому, чьи строки приходились ему по душе, дарили ветку цветов персика, чашу вина и назначали на должность. После отмены кэцзюй это был единственный путь для учёных из простонародья пробиться в люди.
Владыка демонов смотрел вниз с улыбкой, в которой было больше насмешки, чем веселья, явно воспринимая всё это как представление.
Е Цзюя слегка нахмурился.
— До чего же они нелепы.
Лу Хунъянь и вовсе не скрывала отвращения:
— При таком дворе немудрено, что им пришлось в панике бежать на юг.
— Отец как-то тайком говорил со старшим братом о странностях нынешнего двора, — неторопливо пояснил Чэнь Вэйчэнь. — Когда они только перебрались на юг, нужно было как-то успокоить народ, поэтому кэцзюй открыли широко, чуть ли не без всяких преград. Даже дополнительные экзамены при ведомстве церемоний упростили. Всякий, кто показывал имя, тут же получал чин. За один раз сдавали по семьсот, по восемьсот человек. За десятки лет таких людей расплодилось столько, что и во дворце, и за его пределами чиновников стало больше, чем дел. Один бездарь за другим занимали места, ничего не делая. Весь двор раздуло, интересы перепутались так, что не разберёшь. Потом император увидел, что положение в стране вроде бы понемногу стабилизировалось, и одним взмахом кисти отменил кэцзюй. Но ему всё же хотелось показать, будто он ценит таланты больше всего на свете. Так и появились всевозможные Пиры Цветов персика, Пиры Османтусов и прочие затеи — лишь бы вылавливать талантливых людей и запихивать их на никому не нужные посты.
Се Лан вставил:
— Пока мы ехали, я всё смотрел вокруг. По-настоящему процветают только столица и ещё несколько крупных городов. Неужели государь вовсе не думает о прочих землях?
Син Цю лениво отозвался:
— А разве не с них слоями стекаются сюда подати и дань? Потому столица и цветёт. Мои цзюнь и хоу тоже всё время собирают налоги и отбирают красавиц, чтобы присылать сюда.
Чэнь Вэйчэнь искоса на него взглянул:
— В последнее время ваше величество и правда крайне лениво.
Син Цю скучающе отпил вина и процедил:
— Проклятый лысый осёл.
Никто из них не отличался особой склонностью ни к вину, ни к поэзии. Но тут на той стороне вдруг прозвучало знакомое имя, и Чэнь Вэйчэнь поднял голову. Это был Чжуан Байхань, с кем им уже не раз случалось сталкиваться по воле случая.
Чжуан Байхань и выглядел как человек учёный, и стихи его понравились императору. Ему тут же пожаловали должность — не слишком высокую, но и не совсем ничтожную.
Когда оценивание почти подошло к концу, и Пир Цветов персика уже близился к завершению, император как раз собирался произнести заключительное похвальное слово, как вдруг среди чиновников впереди вышел один человек.
Это был хозяин усадьбы Се.
Ему было около пятидесяти. Острые брови, прямой взгляд, строгое лицо — от него веяло такой прямотой и суровой справедливостью, что он, шагая к середине зала, будто невольно заставлял всех стихать.
Никто ещё не успел осмыслить происходящее, но уже почувствовал, насколько размеренны и твёрды его движения, и шум вокруг сам собой смолк.
В этой тишине человек опустился на колени перед императором. Голос его прозвучал спокойно и веско:
— Ваше величество, у этого подданного есть слово, которое он желает возложить к подножию трона.
http://bllate.org/book/14920/2087659
