Поскольку никто не знал, каким способом Син Цю сумел незаметно пробраться в мир бессмертных, Е Цзюя задержался в Цзяньгэ ещё на один день.
Чэнь Вэйчэнь немного поразмыслил и решил, что Син Цю, нисколько не думая о достоинстве, подобающем Владыке демонов, наверняка втайне подсмотрел, как он проходит сквозь формацию, а потом так же без помех пересёк Небесную реку.
Пока было неясно, зачем этот человек явился в мир бессмертных. Если он один, это ещё не беда. Но если по несчастью его вновь захватит та злая тварь, беда выйдет поистине страшная.
Се Лан загнул пальцы, пересчитывая:
— Мастер меча Е, Ланьшань-цзюнь… ещё Куншань-даши из храма Цзычэнь, вступивший в мирскую суету, и Кунмин-даши, уже её превзошедший. Не считая Божественного владыки Яня, все четверо — величайшие мастера пути бессмертных нашего времени. Чэнь-гунцзы, вы ведь уже однажды побывали в мире демонов. Каково там сейчас положение?
Молодой господин Чэнь прислонился к заснеженной сосне.
— Там тоже есть титулы цзюней и хоу. Если соотносить с путём бессмертных, Владыка демонов соответствует третьему уровню Небесной ступени. Но, сойдя с горы, он будет подавлен Небесным Дао и в лучшем случае удержит силу второго уровня. У пути бессмертных есть безжалостная ци меча Мастера меча Е. Вряд ли мы окажемся слабее.
— Несколько десятков лет назад мир бессмертных вёл ожесточённую войну с миром демонов и понёс тяжёлые потери. К счастью, тогда явился Божественный владыка Янь. Он прославился одним-единственным мечом и переломил ход бедствия. Теперь, надо думать, Божественный владыка Янь уже покинул этот мир. Но у пути бессмертных по-прежнему есть намерение меча Мастера меча Е, что убивает демонов и истребляет зло. Уже по одному этому видно, что круговорот судьбы Небесного Дао имеет свой незыблемый порядок. Путь бессмертных рождается вновь и вновь и не знает упадка, — Се Лан взмахнул фучэнем из хвоста яка и с важным видом покачал головой.
Чэнь Вэйчэнь слушал, и в его глазах разливалось спокойное, тёплое сияние. Оно странно гармонировало с зеленью сосен и белизной снега, придавая ему почти бессмертный облик. Увидев это, Се Лан даже опешил и подумал, неужели тот, перелопатив хранилище канонов, и в самом деле постиг тексты пути бессмертных, так что от его прежней легкомысленной развязности мирского гуляки уже не осталось и следа?
Но тут наверху длинной лестницы показалась фигура в белом, медленно спускавшаяся вниз. В тот же миг взгляд молодого господина Чэня прилип к ней. Он тотчас выхватил веер, глаза его изогнулись в улыбке, и вся эта бессмертная отрешённость вмиг улетучилась, будто её и не было.
Се Лан:
— …
Молодой даос из самых добрых побуждений напомнил:
— Чэнь-гунцзы, сердце, привязанное к внешнему, не приносит никакой пользы на пути бессмертных.
— В моём сердце есть только один путь, — Чэнь Вэйчэнь постучал рукоятью веера себя по лбу. — Уважаемый даос, угадайте какой?
— Путь бессмертных, разумеется, должен чтить Небесное Дао, — ответил Се Лан. Но затем, немного подумав, внезапно вспомнил, что этот человек безо всяких усилий обрёл силу, наполовину бессмертную, наполовину демоническую, и потому осторожно спросил: — Или вы собираетесь совершенствоваться по пути демонов?
Чэнь Вэйчэнь ненадолго умолк.
— Если бы такое и вправду было возможно…
Се Лан уставился на него во все глаза.
А юноша лишь тихо усмехнулся:
— Да ну. Мне лень совершенствоваться.
Се Лан вздохнул с облегчением. Ему казалось, что этот человек всё же стоит на стороне пути бессмертных, и всё же слова его звучали до крайности дерзко. Самому Се Лану давно уже хотелось узнать о происхождении Чэнь Вэйчэня, и потому он решил воспользоваться случаем, чтобы расспросить ещё:
— Но почему?
Чэнь Вэйчэнь раскрыл веер и, прищурившись в улыбке, не сводил глаз с человека, спускавшегося по девятистам ступеням.
— Я всего лишь смертный. Каждый прожитый день значит, что одним днём у меня стало меньше. Я ещё не успел вдоволь натешиться в объятиях красавцев. С чего бы мне самому лезть на рожон и ждать, когда небесный гром расколет мне голову?
Се Лан закатил глаза.
— Раз вы хотите только веселиться, зачем же тогда вообще идёте по пути бессмертных?
Чэнь Вэйчэнь равнодушно покосился на него, а затем развернулся и пошёл следом за Е Цзюя и Лу Хунъянь.
Се Лан поспешил за ними. Теперь у него на руках не было кошки, и он мог лишь прижимать к груди холодный фучэнь из хвоста яка. На сердце было пусто. С самого начала он шёл за Е Цзюя, надеясь встретить возможность и тем самым улучшить своё совершенствование. После того как он своими глазами увидел безжалостную ци меча, их пути, по-хорошему, уже могли бы разойтись. Но теперь его младшая сестра бесследно исчезла, даже тени от неё не осталось. Чэнь Вэйчэнь непременно пойдёт искать Вэнь Хуэя. А Чи Цзюньтянь, которая увела А-Хуэя и Цинъюань, по всему видать, знала Е Цзюя. Так что, следуя за этими тремя, он всё ещё сохранял надежду.
Вдруг молодого даоса осенило. Он хлопнул себя по лбу и поспешил спросить:
— Кто вообще такая эта Чи Цзюньтянь? Почему я о ней никогда не слышал? Раз она смогла двадцать лет прожить в Гуйсюе, разве это не значит, что она мастер третьего уровня Небесной ступени? Тогда чего нам бояться в мире демонов?
Чэнь Вэйчэнь шёл с ним плечом к плечу и ответил:
— Тогда вы, должно быть, знаете, кто такие Тяньянь.
У Се Лана тут же подогнулись ноги, и он едва не сорвался с горной тропы.
После того как Чэнь Вэйчэнь окунулся в Цзюю-тяньцюань, его удача и вправду немного улучшилась. Такая горная тропа для него уже не была препятствием. Увидев, как Се Лан барахтается, он остался весьма доволен и небрежно бросил:
— Придите в себя.
— Да как тут в себя придёшь! — воскликнул Се Лан с горьким выражением. — Раньше я думал, что и сам считаюсь человеком не без имени. Но после того как сошёл с горы, каждый, кого ни встречу, оказывается всё крупнее прежнего. Любой из них способен одним движением сравнять мой маленький монастырь Цинцзин с землёй. А теперь даже Тяньянь, о которой я читал только в древних книгах, вдруг явилась свету. Не хватает только Божественного владыки Яня, и тогда я увижу всех величайших мастеров пути бессмертных разом. Мне и правда страшно.
При этих словах выражение лица Чэнь Вэйчэня стало немного неестественным.
— Ученики Тяньянь наблюдают тайны небес, исчисляют всё сущее, уклоняясь от причин и следствий. Они способны уловить даже малейший запах убийства, и потому никогда в жизни не носят при себе оружия, странствуя по миру. Именно поэтому среди одного владыки, трёх цзюней и четырнадцати хоу так мало учеников Тяньянь, — вздохнул Се Лан.
Чэнь Вэйчэнь будто бы тихо усмехнулся, но больше за всю дорогу не проронил ни слова.
Спустившись с горы, они сразу направились в земли Наньчао.
Когда они покинули северные пределы, в Чжунчжоу уже колыхалась зелёная трава, цвели цветы, всё вокруг дышало жизнью и светом. Даже тягостный дух заброшенных городов казался приглушённым.
А земли Наньчао были ещё более тёплыми и цветущими, полными весенних красок.
Чэнь Вэйчэнь всю дорогу причитал в карете:
— Чем ближе родные места, тем сильнее у меня дрожит сердце. Я умудрился потерять Вэнь Хуэя, у меня и вправду нет лица возвращаться домой. Придётся мне тайком прийти и так же тайком уйти. Найду хромого старика — и сразу обратно. Нельзя, чтобы домашние узнали.
До городских ворот он добрался с трепещущим сердцем, но неожиданно увидел двух знакомых.
—— Это был тот самый учёный Чжуан Байхань, к которому они просились на ночлег.
Учёный как раз вытирал пот со лба своей жены. Подняв голову и увидев остановившуюся карету, а в распахнутом маленьком оконце — знакомое лицо, он радостно и удивлённо воскликнул:
— Чэнь-гунцзы!
Чэнь Вэйчэнь приложил палец к губам, велев ему молчать:
— Забирайтесь. Но как только окажемся в городе, ни за что не называйте меня Чэнь-гунцзы.
Учёный выглядел озадаченным, однако ничего не спросил.
Поднявшись в карету, он сказал:
— Я как раз собирался ехать в столицу Наньчао, искать себе путь в будущее, вот и оказался здесь.
— Моя семья, возможно, могла бы… — Чэнь Вэйчэнь сказал это лишь до половины, а потом вдруг вспомнил, что сам он здесь «тайком», и осёкся.
— Я не смею тревожить молодого господина, — Чжуан Байхань мягко улыбнулся. — Этот Чжуан достаточно уверен в своих знаниях. Стоит мне только найти, где остановиться, и записаться на кэцзюй*, как путь в чиновники уже не покажется трудным.
(* Кэцзюй — государственная экзаменационная система в древнем Китае. Существовали гражданские и военные экзамены, которые сдавались поэтапно, ступень за ступенью.)
Но Чэнь Вэйчэнь покачал головой:
— Брат Чжуан, кэцзюй отменили ещё пять лет назад.
Чжуан Байхань потрясённо распахнул глаза:
— Как это — отменили кэцзюй?
Пока они говорили, карета уже въехала в город. С улиц доносился гул голосов. На одной из площадей возвышался помост, вокруг которого столпились горожане, вытягивая шеи и оглядываясь по сторонам, словно кого-то ждали.
До них доносились обрывки разговоров:
— Большая часть талантливых людей нашего Юэчэна уже собралась здесь. Теперь посмотрим, кто сумеет показать себя в ближайшие дни. Говорят, трое лучших удостоятся аудиенции у самого государя!
Они посмотрели на помост и увидели, что наверху расставлены столы. За ними сидели люди в учёных одеяниях — кто в дорогом шёлке, кто в простой ткани, — и все сдвинули брови, ломая голову.
Рядом стояли чиновники и громко объявляли:
— Время одной палочки благовоний истекло! Следующая тема…
Оказалось, здесь состязались в сочинении стихов.
Чжуан Байхань нахмурился.
Чэнь Вэйчэнь сказал:
— Раньше это были просто поэтические собрания. Теперь, похоже, всё стало куда строже. Перед тем как покинуть город, я слышал, что государь созвал молодых талантливых мужей, чтобы те слагали стихи о цветах персика и красавицах в весенний день. Должно быть, это и есть то самое собрание.
— Ясно же, что учёных тут превратили в игрушку для забавы, — в голосе Чжуан Байханя зазвенел гнев. — Страна в разрухе, горы и реки искалечены, а они не возрождают кэцзюй, не думают о делах государства, а вместо этого созывают талантливых людей лишь для весенних увеселений. Какой в этом может быть великий смысл?
— В делах вашего конфуцианского пути я ничего не понимаю, — Чэнь Вэйчэнь лениво откинулся на мягкую подушку в карете. — Но это, между прочим, самый короткий путь к аудиенции. Брат Чжуан, если вы сумеете выделиться, это всяко лучше, чем искать себе покровителя.
Чжуан Байхань всё ещё хмурился:
— Рифму, размер и благозвучие я тоже изучал в академии не один день. Но стихи — лишь способ самовоспитания и излияния чувств, а не главное дело учёного…
Его жена, демон, принявшая человеческий облик, смотрела на него с тревогой.
Чэнь Вэйчэнь спросил:
— Почему госпожа за всю дорогу не сказала ни слова?
Женщина указала себе на горло и опустила голову.
Чжуан Байхань объяснил, что после того, как Чэнь Вэйчэнь с остальными уехали, в тот же день там объявилась шайка разбойников. Ничего не найдя для грабежа, главарь Чжоу пришёл в ярость и махнул людям, чтобы тех отпустили. Им повезло отделаться без гибели, но А-Шу тогда надышалась дымом и повредила горло, так что с тех пор почти не говорит.
Чжуан Байхань горько усмехнулся:
— Я всегда думал, что однажды непременно отдам все свои силы двору, быстро истреблю разбойников и помогу вернуть стране прежний облик. Но теперь…
Он надолго умолк и лишь потом продолжил:
— Как бы то ни было, я всё равно должен увидеть государя. Если мне выпадет аудиенция, я готов увещевать его хоть ценой собственной жизни.
Раз уж решение было принято, Чжуан Байхань простился со всеми, сошёл с кареты и направился к поэтическому помосту.
— У этого человека необычайная судьба. В ней сквозит кровь, но не похоже, чтобы над ним висело великое бедствие… — Се Лан уже во второй раз принялся судить о судьбе учёного.
— Вы ведь сами говорили, что у него очень сильная удача, только скрытая под кровавой тенью. А теперь на нём прибавилась ещё и одна капля крови Кайяна. Кто знает, чем это обернётся в будущем, — Чэнь Вэйчэнь усмехнулся. — Не исключено, что то последнее, что нам нужно найти в мире людей и что связано с судьбой, в конце концов окажется именно при нём.
Они направились к углу улицы, где обычно сидел хромоногий старик.
Чэнь Вэйчэнь хлопнул по плечу калеку, который как раз рисовал талисманы от нечисти.
— Старик!
Тот едва приподнял веки.
— Молодой господин вовсю наслаждался жизнью на стороне. И чего это вдруг вернулся?
Чэнь Вэйчэнь засмеялся:
— Старик, я хочу расспросить тебя об одном человеке. Не знаю, куда она утащила нашего А-Хуэя. Мне нужно вернуть его назад.
Хромой старик отмахнулся.
— Не сумели присмотреть за своим человеком — вините себя. Такую мелочь я не высчитываю. И высчитывать не стану.
Чэнь Вэйчэнь улыбнулся так, что глаза у него превратились в щёлочки.
— Но она сказала, что знает тебя. Её зовут Чи Цзюньтянь. Тебе известно, где она обычно бывает?
Старый калека замер. Он уставился на Чэнь Вэйчэня, потом так поспешно свернул грязное белое полотнище, на котором расписывал судьбы, и запихнул его себе за пазуху, будто увидел привидение. После этого он в панике заковылял прочь.
— Ходячее бедствие! Да вы же ходячее бедствие! Как вас вообще угораздило связаться с этой демоницей? Этот старик в такое не вмешивается!
Чэнь Вэйчэнь, которого ни с того ни с сего вдруг лишили звания человека, только потёр нос:
— …
http://bllate.org/book/14920/1785026
