Глава 19. Город в глубинах
Дорога была ровной, словно её нарочно вымостили для того, чтобы люди могли идти по ней.
Вэй Ань шагал по этой дороге к дверному проёму, выросшему из мёртвых тел. Никакого пространственного барьера, про который говорили: «хоть руку протяни, всё равно ничего не почувствуешь», он не встретил. Он прошёл сквозь Дверь так же легко, как если бы это был самый обычный выход на улицу.
По идее, за ней должна была быть пустота за оконной рамой. Но стоило ему шагнуть в густую темноту, где впереди не различалось ни зги, как молодой человек вдруг понял, что стоит на каменной мостовой. От неё тянуло древностью и влажным, пронизывающим холодом.
Вэй Ань обернулся, но Дверь уже исчезла. Позади тянулся такой же длинный, мрачный проход.
Он и подумать не мог, что когда-нибудь окажется в подобном месте.
Фильмы, сериалы, игры и романы по-всякому фантазировали о городах древних цивилизаций: иногда их изображали почти как современный мир, только с иными, смещёнными деталями; иногда — как до ужаса странные, не поддающиеся описанию пространства, словно логово чудовищ.
Окинув взглядом окрестности, Вэй Ань не увидел ни одного плода науки и высоких технологий. Всё вокруг будто принадлежало эпохе, в которой о таком ещё даже не слышали.
Впереди проглядывал какой-то проход. Мутный свет напоминал пасмурный день, когда низкие тучи висят над головой и с трудом пропускают солнечные лучи.
Молодой человек пошёл вперёд, больше не оглядываясь.
Затем он двинулся дальше, под этим небесным сводом.
Вэй Ань не мог даже толком понять, к какому типу фантастических видений отнести то, что видел.
Впереди раскинулась площадь такой необъятной величины, что, сколько ни всматривайся, края ей всё равно не увидишь.
По правде сказать, слово «грандиозная» тут уже не подходило. В сравнении с этим местом самая большая площадь Федерации выглядела бы как крошечный столик, случайно оставленный где-то в стороне.
Она была слишком велика, настолько, что своим масштабом будто раздавливала само представление о знакомой архитектуре. По периметру площади громоздились купола, похожие на головы чудовищного трёхголового зверя, подпирающего свод. Две из этих голов были разрушены почти до неузнаваемости. Одна-единственная торчала в одиночестве, всё ещё поражая взгляд своим немыслимым видом.
Вэй Аню с трудом удавалось даже вообразить, для чего всё это предназначалось когда-то и как выглядело в те времена, когда ещё оставалось целым.
Сейчас он стоял довольно высоко. Город впереди походил на гигантское тело, раскинувшееся во всю длину.
Весь мир вокруг словно залило тускло-серой мглой. Туман стлался над городом, почти полностью съедая обзор. Вэй Ань никогда не видел такого неба в человеческом мире. Всё это напоминало время, когда Хуньдунь* ещё не рассеялся: нет ветра, и всё вокруг мертво.
(* Хуньдунь — первозданное состояние мироздания, когда воздух, формы и стихии ещё смешаны воедино; согласно китайскому мифу о сотворении мира, его рассёк топором бог Паньгу, отделив небо от земли.)
Чуть поодаль в тумане темнел ещё один исполинский объект, но разглядеть его толком не удавалось. Это могло быть сооружение или холм… однако по ощущениям всё это было чем-то иным, больше походило на чёрную тень того самого Хуньдуня.
Невдалеке виднелась лестница, и Вэй Ань направился к ней. Подойдя ближе, он заметил, что ступени рассчитаны на человеческий рост.
Приближаясь, он вдруг почувствовал, будто входит в порванную, обугленную картину истории, уже стёртой с лица земли. Перед глазами был лишь уголок развалин, а истинный облик этого места словно нарочно скрывали, не давая рассмотреть его как следует.
Площадь по виду напоминала арену, только невероятных, немыслимых размеров. К тому же вокруг не было ни единого места для зрителей. Судя по деталям, создатели всего этого, должно быть, принадлежали к тому же биологическому виду, что и люди, но их обычаи и сам способ существования были иными с самого основания.
Вэй Ань заметил, что у лестницы громоздятся порядочные кучи мерзкой дряни, будто мяса, до предела сгнившего, а потом выдутого ветром до сухой корки. Но это были не трупы живых существ: нигде не было ни костей, ни внутренностей. И такая масса валялась по всем углам города.
Казалось, в его глубине скрывается безмерное скопление крови и плоти. Когда здесь кто-то умирал, эта кровь с плотью медленно просачивались по дренажным каналам и в конце концов скапливались на улицах.
Вэй Ань поднялся на огромную площадь.
Архитектура вокруг была на удивление обыденной, чем-то напоминала фабричные корпуса или жилые дома. Между ними торчали иссохшие, давно мёртвые деревья.
Он не успел отойти далеко, как заметил у себя под ногами длинную, тянущуюся вдаль трещину, будто когда-то гигантский меч рассёк каменный настил. Разлом уходил так глубоко и так далеко, что взгляд не улавливал его конца, а целый сектор строений вокруг был срезан и обрушен. Такое вряд ли было под силу оружию нынешней эпохи, это больше походило на след давней битвы, из давно прошедшего времени.
Вэй Ань двинулся дальше. На пустынной мостовой, помимо гниющей плоти, валялись обрывки мусора, так изъеденные ветром и дождями, что уже нельзя было разобрать, чем они когда-то были.
У обочины лежала перевёрнутая машина эпохи древней цивилизации. Когда-то в салоне, похоже, был какой-то груз, но теперь и от него было ничего не разобрать: внутри пусто, словно после налёта мародёров. Это место стало совершенно, до основания мёртвым.
И всё это время из глубин города по-прежнему тянулся протяжный звук рога.
Вэй Ань остановился, затем свернул и пошёл в ту сторону, откуда шёл звук.
По пути Вэй Ань всё высматривал, не видно ли признаков того, что армия из мира людей уже успела здесь побывать, но ничего не нашёл.
Однако чем дальше он шёл, тем сильнее раскалывалась голова. Боль становилась такой, с какой уже не справилось бы никакое лекарство.
Левое ухо Вэй Аня будто оглохло, но из глубины всё равно доносились крики и шумный визг, вперемежку со скрежетом когтей, царапающих по стене. Словно самые кончики слуховых нервов улавливали, как нечто, неизвестно откуда взявшееся, стекается сюда, натыкается на стену и начинает скрести по ней острыми когтями.
Где-то поверх всего этого монотонно повторялся ещё и голос компьютера, но разобрать, что именно он говорит, было невозможно.
То, что жило внутри Вэй Аня, уже много лет не приходило в такое яростное движение. Лишь в те редкие разы, когда посреди ночи он погружался в безмолвный транс, или же когда с его телом случалось что-то по-настоящему серьёзное, это начинало понемногу беситься.
Научный департамент однозначно постановил, что он всего лишь неудачный результат эксперимента. Потому «оно» так и не развилось как следует, а головные боли являлись всего лишь реакцией отторжения со стороны организма. Но после того как этот город всплыл наверх, Вэй Ань всем существом ощутил поспешность этого мерзкого органа в его мозге. Будто ему во что бы то ни стало нужно было что-то заполучить…
— Всё нормально, — едва слышно произнёс Вэй Ань. — Всё нормально…
Он продолжил идти вперёд. Ладони слегка вспотели. Молодой человек обвёл взглядом окрестности, но нигде не увидел Гуйлина. Здесь была только странная, чуждая пустота.
Он крепче сжал пистолет, уже собираясь назвать его по имени, но в конце концов так ничего и не сказал.
Здесь было что-то, от чего ему становилось не по себе. Вокруг стояла почти совершенная тишина, но Вэй Ань был уверен: в самой глубине этого беззвучного города таится нечто, о чём он ни за что не хотел бы знать.
Молодой человек подумал о Пакте, который у него был. Раз они с Гуйлином теперь в одном месте, тот наверняка должен почувствовать его присутствие.
Вэй Ань шагал всё дальше в город, застывший в глубинах космического пространства.
Всё здесь отличалось от привычного мира, существовало как будто в иной форме, по другим законам, но теперь это «иное» уже умерло.
Он шёл по останкам гигантского тела, а в глубине слуха по-прежнему гудело и шипело, и от этого происходящее становилось до невозможности нереальным, словно он угодил в старую телепередачу на телевизоре с мутной картинкой и рябью на экране, где в любой миг мог неожиданно всплыть какой-нибудь жуткий канал, которого он прежде никогда не видел.
Впереди таилась какая-то смутная, густо-чёрная и тяжёлая сила. Вэй Ань почти физически чувствовал, как она давит сверху, разрывая туман и разметая его в стороны. В воздухе стоял сладковато-тяжёлый смрад гниения, просачиваясь в лёгкие и будто бы вгрызаясь прямо в кости.
Он сделал ещё пару шагов и остановился, во все глаза уставившись вперёд.
Перед ним вырастала та самая чёрная громада, похожая на холм, которую он заметил раньше. Тогда Вэй Ань решил, что это, может быть, гигантская свалка, насыпной холм или какое-то строение…
Но это не было ничем из этого.
Посреди площади возвышался один-единственный чудовищный череп, высотой более сорока метров.
На вид это, кажется, была женщина. При жизни она, наверно, была ошеломляюще красива, но теперь некогда золотые волосы сгнили и выцвели, походя на полоски фольги в мусорной куче, годами выжженной солнцем и вымытой дождями. Череп покоился среди бесконечного серого тумана, мёртвый, лишённый всякого света. Глазницы, разъеденные ветром и дождём, превратились в чёрные пустые дыры.
Примерно треть черепа будто снесло ударом, и там зияла огромная чёрная рана. Сгустки крови спутались с волосами, а возможно, и с остатками мозга и каким-то мусором. Всё это смешалось и превратилось в отвратительное месиво.
Никто не знал, сколько тысяч лет этот череп простоял на древней площади, утонувшей в глубинах этого измерения. Зрелище было одновременно безумным и до жути тоскливым.
Если допустить, что некогда это существо походило на божество, то сейчас перед ним был труп божества, а оставшаяся половина черепа торчала посреди площади, как мусорная гора.
В этот миг пересохшие, растрескавшиеся губы черепа дёрнулись как-то неестественно, до дрожи неправильно. Вэй Ань уставился на них, и в следующее мгновение изнутри наружу выползло нечто.
Омерзение, которое внушало это существо, почти невозможно было передать обычными человеческими словами. В конце концов, такого просто не существовало в реальном мире. Оно походило на личинку в помойной куче — серовато-белую, грязную, до тошноты гнилую. У него были руки и ноги, как у человека, но этими руками и ногами оно лишь цеплялось за камень и ползло по земле.
Голова у твари была лишь наполовину: ни мозга, ни глаз, только раззявленная пасть с длинными клыками.
Вэй Ань застыл, ошеломлённый. Всё здесь было настолько запредельно, что он чувствовал себя словно во сне.
Тварь одним рывком прыгнула на него.
Вэй Ань резко ушёл в сторону. Когда она метнулась прямо к его лицу, он уловил резкий запах пепла и огня.
Приземлившись, она тут же развернулась и снова бросилась в атаку.
Вэй Ань следил за углом и траекторией её движения. Пусть он и понимал, что происходящее сейчас не имеет к реальности ни малейшего отношения, в глубине души он всё так же был привычен к нападениям и драке. Лицо молодого человека оставалось спокойным и холодным. В тот миг, когда тварь достигла высшей точки прыжка, готовясь обрушиться на него сверху, Вэй Ань поднял руку и выстрелил.
Пуля вошла прямо в цель. Это был тяжёлый «флинтлок» с утолщённым стволом и глушителем. Несмотря на подавление звука, оружие сохраняло поразительную пробивную мощь. Чудовище от удара повело, его швырнуло на каменный пол.
Оно всё ещё дёргалось в конвульсиях, и Вэй Ань подошёл ближе, вскинул ствол и добил выстрелом в голову.
На этот раз существо обмякло окончательно. Оно действительно умерло. Вэй Ань ещё секунды три не отрываясь смотрел на тело, после чего наклонился и внимательно его осмотрел. На вид это существо и вправду было пугающе похоже на человека. Казалось, что когда-то ему хирургически извлекли мозг, глаза, уши и нос: на черепной коробке даже оставались следы швов.
Выстрел разворотил его больше чем наполовину, и стало видно, что внутри… нет ни крови, ни плоти живого организма.
Всё внутри напоминало кости и мясо, когда-то сожжённые добела и давно уже обратившиеся в пепел. Но в самом центре ещё тлела недогоревшая искра. Она на миг зловеще вспыхнула и тут же погасла.
Ни одно живое существо не бывает таким. Это было нечто, пришедшее прямиком из ада.
Вэй Ань опустился на одно колено перед тварью, присматриваясь к деталям.
Затем заметил на брюхе бледные следы люминесцентной краски: слабое, почти погасшее свечение, которое, несмотря на разреженный воздух и условия вокруг, оставалось настоящим огоньком.
Светящиеся пигменты вообще страшно полезны: их используют для отметок, в играх вроде эйрсофта*, в защитных знаках на банкнотах; кроме того, ими покрывают дорожные указатели на трассах и элементы на транспорте. Увидев этот след, Вэй Ань сразу понял: где-то поблизости кто-то наносил светящуюся разметку, и пока краска ещё не высохла, она отпечаталась на теле этого чудовища.
(* Эйрсофт (страйкбол) — тактическая игра, имитирующая боевые действия, где в качестве оружия используют пневматические «стреляющие» макеты.)
Хотя с тех пор прошло уже очень много времени, эта краска отличалась необычайной стойкостью, и потому её след до сих пор не исчез.
Вэй Ань поднялся на ноги, размышляя, что всё это может значить.
В голове он перебрал пару-тройку возможных объяснений, но сказать наверняка, откуда взялась эта люминесцентная краска, было невозможно…
Внезапно его повело в сторону. Из глубины мозга хлестнула острейшая волна боли, и нечто там внутри яростно дёрнулось, пришло в бешенство.
Молодой человек рухнул на каменный пол, скорчившись от невыразимой муки. В одно мгновение сознание вспыхнуло белым светом и обнулилось. Это была совсем не та боль, к которой он привык раньше. Она оказалась слишком сильной — настолько, что могла разом разрушить и тело, и рассудок любого человека.
Хотя Вэй Ань ни разу в жизни не стонал от боли, на этот раз из его горла всё-таки вырвался звук.
Краем глаза он заметил ещё одну тварь, словно явившуюся прямиком из ада, ползущую к нему, но сделать уже ничего не мог. Боль накрыла его с головой, перемолов всё остальное.
Зов рога по-прежнему гулко разносился над городом. Низкий, давящий, подгоняющий, в этом призыве чувствовался металлический привкус крови.
В этой затуманенной мукой, почти смертельной, реальности Вэй Ань увидел то, что скрывалось у него в мозгу.
Впервые в жизни он разглядел его так ясно. Обломок, застрявший в его теле, наверняка давным-давно умер и не развивался, представляя собой нечто немыслимое, висящее в пустоте, за пределами привычной вселенной знаний, — о таком могла бы додуматься только совершенно обезумевшая голова.
Посреди пустоты, похожей на клубящийся туман, торчал сгусток, напоминающий серый мясной ком. Он был до предела уродлив: расползающееся, бесформенное тело, лишённое разума, лишённое той боли и злобы, что обычно сопутствуют жизни, которой никогда не суждено стать полноценной.
Вэй Ань снова услышал голос компьютера, что много лет назад твердил одно и то же, но тогда слова никогда не удавалось расслышать как следует.
На этот раз он разобрал их отчётливо:
[Система «Глубокого домена»: соединение потеряно]…
[Система «Глубокого домена»: соединение потеряно]…
[Система «Глубокого домена»: соединение потеряно].
Вэй Ань понял, что стоит на пороге смерти.
Он не разбирался в древней науке и технологиях, но сейчас был уверен: жить ему осталось не больше трёх минут. Разрушение тела, вызванное органом древней цивилизации, происходило слишком стремительно.
С такой смертью молодой человек уже сталкивался не раз. Во время кровавых жертв во имя Пакта округа Цинши он видел дела, связанные с древней цивилизацией, а в глубине испытательного полигона, куда его водили в детстве, таилась такая безумная трясина, что людям было трудно сказать, было ли всё это лишь кошмаром или нет.
Говорят, перед смертью человек заново проживает всю свою жизнь. Но в голове Вэй Аня пустело. В конце концов откуда-то из давних, запылённых глубин всплыла только одна, совсем тонкая, почти невесомая память.
Будто о том времени, когда он без причины устраивал шум из-за какой-то ерунды, о чём-то совершенно пустом, что никто не хотел слушать и в чьей важности сам он теперь сомневался.
Он вспомнил одного друга — из тех дней, когда ещё не был «господином Цинь».
Его звали Юй Лань. Он жил с ним в одном и том же приюте, а потом вместе с ним попал в ту же экспериментальную группу.
Друг детства, чей облик в памяти остался лишь расплывчатой тенью. Он умер в семнадцать лет, худой до ужаса, но на вид будто ребёнок лет пяти-шести. Кожа белая, как мел, почти вся голова облысела, а немногочисленные оставшиеся пряди висели длинными, спутанными, грязновато-металлического серого цвета.
Юй Лань стал последним в их группе, кто умер. Когда Вэй Ань выбрался оттуда, он твёрдо решил собрать доказательства. Тогда ему казалось, что он сможет заставить кое-кого заплатить хоть за часть содеянного.
Но в итоге он не смог сделать ничего. Ему даже не дали дойти по следу до конца.
Стоило в чём-то всплыть следу древней цивилизации и кровопролитие с безумием в этом обществе тут же оказывались узаконенными. Пытки над слабыми получали одобрение всей государственной системы. Правила были тайными, мутно-серого цвета, но каждая ниточка была крепко вплетена в общую сеть. И даже если в мире существовали силы и законы, которые пытались этому противостоять, всё подобное продолжало прорастать в человеческом обществе, как плесень, неистребимо и упрямо.
Вэй Ань был опытным следователем Департамента внутренних дел, одним из важных сыновей семьи Цинь. Когда его выбрали на эту должность, он обязан был подчиняться именно этому ведомству.
В последние минуты жизни друг детства Вэй Аня пристально смотрел на него. В его взгляде таился какая-то странный, чуждый голод. Что-то древнее, безмерно старое прорастало в его теле и через эти глаза вглядывалось в человеческий мир.
Когда Юй Лань умер, он был похож на человека, умершего с голоду. Вся эта серия подопытных погибла одинаково: их силу и тела до крошки пожрало нечто неизвестное.
Вэй Ань считал, что всегда знал, чем это для него кончится. Тогда умерли все. У него не было ни одной внятной причины стать исключением.
Последнее, что он успел увидеть, как это чудовище подползает вплотную. От него шёл запах гнили, пороха и гари.
Он собирался прожить тихую старость: построить дом, разбить сад с цветами… Когда-то его признавали, о нём говорили по телевидению, писали в книгах, знали множество людей. Жизнь без уз и кандалов, спокойно и удобно, полно и благополучно — так, как человеку и положено жить.
Он уже давно думал, что однажды сядет и подробно распланирует эту жизнь…
Но ему это было не суждено. И не должно было быть суждено.
Игла шприца вонзилась Вэй Аню в шею.
Его тело было измучено болью и доведено до полного изнеможения, но в тот миг боль вдруг исчезла.
Боль от серого мясистого сгустка в глубине мозга стала отступать. Потрёпанные, изъязвлённые окончания этой боли словно кто-то бережно успокаивал и приводил в порядок. В тело влилась переполняющая сила, как вода, сжавшаяся в кристаллы льда. Странная субстанция сгущалась в устойчивые формы посреди пустоты, пытаясь выстроить каркас, ограничивающий то, что жило у него в голове.
Пусть это был всего лишь призрачный обломок технологии древней цивилизации, созданной людьми из Научного департамента, всего лишь горсть фарша, изъеденного злом и ненасытным голодом, но каркас этой странной материи был удивительно ясен. Он выдёргивал из сознания боль, которая путала и размывала всё вокруг, и приносил краткое подобие покоя.
Лишь спустя какое-то мгновение Вэй Ань понемногу пришёл в себя и понял, что лежит, свернувшись на полу, совершенно обессиленный. Он был так выжат, что не мог пошевелить даже кончиками пальцев.
Он приподнял голову и увидел Гуйлина. Тот стоял перед ним, опираясь на одно колено, в той самой одежде, которую Вэй Ань когда-то тщательно выбирал для него, такой же безупречно красивый, как в миг, когда Вэй Ань только одевал его.
В руке Гуйлин сжимал пистолет-инъектор.
Это был новейший шприц-пистолет Федерации.
http://bllate.org/book/14900/1736643
