Глава 2
С каждым шагом, когда мальчишка впереди тащил его за собой, Гэ Сю приходилось заставлять себя бежать на дрожащих, ослабевших ногах. Тело шаталось, будто он в любой момент мог упасть.
Жаркий, спёртый и отвратительно вонючий воздух висел над землёй. Впереди простирались мусорные горы, уходившие до самого горизонта. Гниющие отходы неразличимого цвета хлюпали под босыми ступнями, и удушающая вонь разложения заполняла всё вокруг.
И тут у самого уха снова прозвучал тот голос.
[Добро пожаловать, заключённый № 7098, Гэ Сю, в систему принудительного наказания. Результаты проверки подтверждают: вы приговорены к 1156 годам заключения, что эквивалентно 1156 единицам злодеяний. По их полному погашению вы получите свободу. В мире наказания каждый прожитый год уменьшает показатель злодеяний на одну единицу. Если вы испытаете боль, превышающую пороговое значение, дополнительные единицы могут быть списаны согласно установленному коэффициенту. После завершения виртуального мира комиссия проведёт оценку.]
Иными словами, чем хуже ему придётся, тем быстрее сократится срок.
Тоже, в общем, довольно честно.
Гэ Сю на мгновение замолчал, а потом задал свой первый вопрос:
[То есть, неважно, что именно здесь произойдёт. Достаточно просто прожить в этом мире один год, и одна единица злодеяний будет списана, верно?]
[Верно.]
[Даже если всё это время я буду чувствовать себя… невероятно счастливым?]
На другом конце словно повисла пауза.
Гэ Сю невинно моргнул, с абсолютно чистым, безобидным взглядом, как милый заключённый, который и мухи не обидит.
[Я интересуюсь просто гипотетически.]
[…Базовое списание единиц злодеяний зависит только от времени, проведённого в виртуальном мире.]
То есть можно.
Гэ Сю слегка улыбнулся. Глаза мягко прищурились, в зрачках отразился свет далёких мёртвых звёзд. Чёрные, блестящие глаза мерцали в полумраке, и от этого вида становилось как-то… неспокойно.
[Понял. У меня больше нет вопросов.]
Похоже, голос на долю секунды запнулся от его вопроса, но затем вновь зазвучал холодно и ровно:
[Просьба к заключённому № 7098 — скорректировать своё отношение к наказанию. Уровень сложности виртуального мира определяется комиссией по надзору. Первый мир будет стартовым. В дальнейшем сложность будет повышаться или понижаться в зависимости от вашего поведения и степени раскаяния.]
Интонация оставалась абсолютно гладкой, и было неясно, предупреждение это или угроза.
Гэ Сю рассеянно кивнул, так что невольно возникал вопрос, слушает ли он вообще.
[Ага, ага, принял.]
В этот момент мальчишка, который бежал впереди, начал тяжело дышать. Вскоре неподалёку послышался странный гул голосов. Он отличался от привычного жужжания мух над мусорными кучами — это были голоса большого количества людей, собравшихся вместе и перешёптывающихся.
Оба с трудом пробирались через мусор, проваливаясь до щиколоток.
Когда они наконец обогнули особенно огромную кучу, загораживавшую путь, перед глазами внезапно открылось другое пространство.
Этот участок отличался от мусорных гор, через которые они шли всё это время. Ровная площадка была утрамбована и выровнена, словно гигантская площадь, созданная людьми.
Она напоминала следы былой цивилизации и контрастировала с этим заброшенным миром.
Сейчас площадь была забита людьми до отказа.
Одежда на всех была в лохмотьях, тела — измождённые, исхудавшие, щёки так впали от голода, что сквозь кожу проступали кости. Но в каждом взгляде горел странный огонь, будто это был свет надежды.
Как у зверей, всю жизнь живущих во мраке, которые впервые увидели отблеск света. Как у душ, уже почти свалившихся в ад, но в последний миг успевших ухватиться за тончайшую паутинку.
Даже глаза мальчишки, который тащил Гэ Сю по дороге, сейчас сияли тем же светом.
Он встал на цыпочки, пытаясь разглядеть что-то сквозь головы впереди. Узкая ладонь, мокрая от пота, по-прежнему крепко сжимала руку Гэ Сю. Голос дрожал от волнения:
— Слышал, в этот раз они набирают вдвое больше, чем в прошлый! Думаю, у нас есть шанс…
Он не успел договорить, как сверху раздался странный металлический скрежет.
Стоило людям вскинуть головы в сторону звука, как площадь мгновенно стихла. Смертельная тишина накрыла пространство, все разом замолкли.
Сверху тихо выплыла серебристая металлическая сфера и, двигаясь абсолютно ровно, зависла над толпой. Высоко в небе неподвижно парил гигантский космический корабль. Нижний защитный слой корпуса раскрылся, и из него вниз пролился мягкий голубоватый голографический свет, накрыв всю площадь.
Затем раздался спокойный, мягкий женский голос:
— Согласно статье тридцать шестой Закона о гуманитарных нормах Федерации, с целью защиты базовых прав человека для жителей приграничных звёздных секторов, Федерация с установленной периодичностью будет случайным образом отбирать жителей второстепенных систем, чьи физические показатели и психическая сила соответствуют требованиям, и переселять их в системы высшего уровня. После прохождения обязательного периода службы Федерация берёт на себя ответственность за обеспечение их содержанием в период после выхода на пенсию…
Огромный голографический экран менял изображения в такт этому голосу.
Столица системы высшего уровня, идеально организованные транспортные коридоры, изобилие ресурсов, безупречно чистые жилые районы.
Мягкий голубой свет тёк по воздуху и отражался на бледных, исхудавших лицах толпы, вспыхивал в глубоко посаженных глазницах. Взгляды были полны такой жадной тоски, что казалось, ещё чуть-чуть, и она прольётся наружу, пропитывая зловонный воздух мусорной планеты.
Гэ Сю слегка сузил глаза. Лицо оставалось неподвижным, ни тени отклика. Среди людей, словно обезумевших от увиденного миража, он выглядел совершенно чужим.
Но никто этого не заметил.
Воздух был мутным, тяжёлым, вонь стояла плотной завесой. Не было ни ограждений, ни надзирателей.
Гэ Сю чуть опустил голову, отвёл взгляд от сияния и посмотрел на худого мальчишку рядом. Голос прозвучал тихо, вполголоса:
— На твоём месте я бы сейчас немедленно ушёл отсюда.
Сяо И вздрогнул, будто его выдернули из сна, и в растерянности уставился на Сяо Ци.
Тот уже снова отвернулся. Его ленивый взгляд был устремлён на металлическую сферу в воздухе. Казалось, он вообще ни к чему не присматривается, но голубое голографическое сияние отражалось в чёрных зрачках странным, холодным светом. Лицо было всё тем же грязным, заляпанным пятнами, и всё же по какой-то причине Сяо И внезапно почувствовал, что с ним что-то… не так.
В груди поднялся странный, жгучий жар.
Чтобы заглушить неприятное чувство, Сяо И неловко выпалил:
— Эй… Я, между прочим, не поленился, припёрся к тебе под навес, разбудил, а ты ещё и не хочешь, чтобы я участвовал в отборе? Я ведь даже не боюсь, что ты займёшь моё место! Ты… ты бессердечный!
Он сложил руки на груди, сердито отвернулся и больше не смотрел на мальчишку, который был ниже его почти на полголовы.
Но почему-то холодок, стелющийся у него за спиной, не исчез. Чем сильнее росло чувство неустойчивости, тем тревожнее ему становилось. Даже впечатляющие голограммы вокруг не могли успокоить его.
Взгляд Гэ Сю едва заметно скользнул по его худой спине. Уголки губ чуть приподнялись, но вскоре он всё же отвёл глаза.
Спокойный женский голос затих. Голограмма, накрывавшая всю площадь, исчезла, сжалась обратно в металлическую сферу. Иллюзия растаяла, и на её место вернулась суровая реальность мусорной планеты.
Со всех сторон послышались разочарованные вздохи.
— Число участников от планеты Е535 в этот раз: три тысячи триста пятьдесят шесть человек. Число отобранных: четыреста.
Толпа загудела. Голоса были негромкими, но в них явственно слышалось возбуждение. Отобранных действительно было в несколько раз больше, чем в прошлый раз.
В брюхе космического корабля медленно раскрылась широкая прорезь. Изнутри вылетело бесчисленное количество серебристых металлических сфер, они закружились над толпой, выпуская вниз тонкие лучи сканирования.
Гэ Сю чуть подался вперёд, но с места всё-таки не сдвинулся, лишь нахмурился.
— Сканирование завершено, — прозвучал вновь женский голос. — Те, кто не был отобран, не спешите отчаиваться. Федерация не забудет о вашей трудолюбивости, честности и послушании. Возможно, в следующий раз… счастливчиком окажетесь именно вы.
Как только последние слова стихли, Гэ Сю почувствовал, что земля под ногами как будто стала легче, а сверху что-то потянуло его тело вверх.
Он поднял голову. Над самой макушкой висела одна из металлических сфер и заливала его белым светом. Луч обволок его целиком и потащил вверх, к брюху корабля.
Гэ Сю сунул руку в старый, обтрепавшийся карман и спокойно огляделся.
В небе одна за другой взмывали ещё триста девяносто девять световых колонн. Каждая сфера поднимала кого-то вместе с собой.
Гэ Сю скосил взгляд на космический корабль впереди. В его глазах не осталось ничего, кроме чёрного металлического корпуса этого судна.
На губах показалась тонкая улыбка. Казалось…
Именно этого он и ждал.
Мусорная планета внизу становилась всё меньше. Бледные, исхудавшие лица, оставшиеся там, постепенно растворялись. Мусорные горы слились в одно цветное пятно. Жестокая вонь исчезала в ветре. Из сферы продолжал струиться чистый воздух, словно вымывая из них всю грязь.
Впереди раскрылась приёмная шахта корабля, похожая на раскрытую стальную пасть, готовую проглотить их и впустить внутрь «надежды».
Для жителей мусорной планеты всё, что происходило дальше, было похоже на сон.
Им дали вымыться в чистой воде, выдали новые, сухие и чистые одежды, напоили питательным раствором до сытости. Даже умные браслеты достались каждому.
Сяо И осторожно провёл пальцами по мягкой ткани на себе. Лицо выражало растерянное восхищение.
До него доносился шёпот изумлённых голосов вокруг:
— У браслета огоньки мигают!
— А у моей одежды нет ни одной дырки!
— И голода совсем не чувствуется… Невероятно!
Сяо И задрал голову, ища взглядом Сяо Ци, но как ни смотрел, коротышку нигде не было видно.
Он нервно прикусил губу и поднял запястье, чтобы коснуться умного браслета. Холодное прикосновение металла немного его успокоило.
Наверное, его просто оттолкнули куда-то в самый хвост.
Я ведь и правда тогда перегнул… Надо будет, как только сойдём с корабля, сразу извиниться перед Сяо Ци.
Так думал Сяо И.
В этот момент в помещение вошли несколько высоких мужчин в форменных костюмах и повели их дальше, в жилой сектор.
Комната была не такой уж маленькой, но казалась забитой доверху четырёхъярусными кроватями, которые тянулись вдоль узкого прохода. У изголовья каждой красовался личный номер. Четыреста коек втиснули в одно помещение, так что дышать было почти нечем.
Когда суматоха улеглась, Сяо И наконец нашёл своё место. Он забрался на узкую кровать, лёг. В уши доносился гул двигателей корабля, в голове всё ещё звенело от пережитого волнения. Сначала он думал, что не сможет уснуть.
Но стоило погаснуть свету, как накатила такая волна сонливости, что он провалился в сон почти мгновенно.
Во сне он машинально почесал руку, где начался зуд, и чуть повернулся на бок.
Издалека, словно сквозь густой туман, донёсся еле различимый шёпот. Голос был таким тихим, что невозможно было понять, кому он принадлежит.
— …Им уже вкололи снотворное?
— Конечно.
— Расслабься. Все спят, как дохлые свиньи.
http://bllate.org/book/14894/1324432
