Улыбка в глазах Ци Яня становилась всё отчетливее:
— Ты действительно вырос. Совсем не тот, что в детстве...
Ся Сюнь перебил его:
— Не такой наивный и послушный, да?
Ци Янь медленно перестал улыбаться и спросил:
— Тогда угадай, кто стоит за всем этим?
Ся Сюнь ответил не раздумывая:
— Только гун (1) округа Чэнь. Линнань — его вотчина, и только его интересы здесь затронуты.
Ци Янь одобрительно кивнул:
— Верно.
Он сел ровнее и начал неспешный рассказ. Двор и не подозревал, что на рудниках Доучжоу добывают нефрит. Окружной гун годами обманывал императора и сановников: все считали, что это обычный песчаный карьер. Гун присваивал драгоценный «южный нефрит» (2), а на крошечную часть прибыли закупал дешевый песок и гравий, который и отправлял в казну в качестве налога.
Одна мера песка стоила копейки, в то время как один осколок нефрита был бесценен. За эти годы окружной гун Чэнь сколотил на этом баснословное состояние. В далеком Линнане он был полноправным хозяином, и никто не смел донести на него. Он верил, что эта золотая жила будет кормить его вечно, пока два месяца назад в Доучжоу внезапно не прибыл Ци Янь.
Гун занервничал и приставил к нему слежку, но Ци Янь, обладая поразительным чутьем, несколько раз уходил от хвоста. Тогда гун расставил шпионов в самом Доучжоу. Ци Янь пробыл там всего два дня, и никто не знал, где он был и что делал. Странно было и то, что уехал он в одиночку — его верный страж Ци Хуэй остался в городе. Позже шпионы донесли: Ци Хуэй тоже вернулся в столицу, но не один, а с неким человеком.
Этим человеком был Ся Сюнь.
— Значит, — задумчиво произнес Ся Сюнь, — гун Чэнь решил, что ты раскрыл тайну рудника, а я — живое свидетельство, которое ты тайно привез в столицу.
Ци Янь подтвердил это:
— Твое существование для него — как заноза в глазу. Он должен был устранить тебя любой ценой. Чтобы отвести подозрения, он вызвал своих людей из Линнаня. Если бы вышло убить и меня, своего политического противника — тем лучше. В столице он уже пытался напасть, но безуспешно. Моя поездка в Цинчжоу стала для него идеальным шансом.
Ся Сюнь в недоумении спросил:
— Если ты знал о планах гуна, почему взял только одного стража? Зачем разделился с ним в начале пути? Почему не приказал схватить тех людей Юэ сразу, как заметил слежку у трактира?
Ци Янь с улыбкой покачал головой:
— Пока они не напали, я не мог быть уверен, люди ли это гуна или просто купцы. Без веских улик я не могу хватать и казнить всех подряд.
Его слова звучали логично, и Ся Сюнь не нашел в них изъяна. Помолчав, он тихо спросил:
— ...Значит, твоя поездка в Доучжоу изначально была направлена против гуна Чэня. И меня ты привез только для того, чтобы я стал твоим свидетелем.
Ци Янь резко выпрямился:
— Нет! Это не так!
Ся Сюнь вздрогнул — он никогда не видел его таким взволнованным. Резкое движение отозвалось болью в ране; Ци Янь, стиснув зубы и держась за плечо, обессиленно откинулся назад. Спустя время он закрыл глаза и, тяжело дыша, прохрипел:
— ...Нет. Я поехал туда не из-за гуна. И я никогда не собирался выдавать тебя кому-либо.
Он низко склонился, упершись лбом в сжатый кулак:
— Я защищу тебя. Пока я жив, никто не причинит тебе вреда...
Ся Сюнь посмотрел в окно:
— И как ты намерен поступить с гуном? У тебя есть доказательства?
Голос Ци Яня звучал устало:
— Гун Чэнь должен уйти, такова воля Государя. А доказательства... стоит Его Величеству проявить подозрение, и всё тайное станет явным. Раньше его не трогали только из-за родства с императорской семьей. Теперь же моих сведений достаточно, чтобы начать официальное расследование...
Он говорил всё слабее, пока не перешел на прерывистый шепот. Его былая бодрость была лишь маской, удерживаемой силой воли. Ци Хуэй вошел в комнату, помог хозяину лечь и задернул полог кровати.
Сквозь полупрозрачный шелк Ци Янь проговорил:
— Иди отдохни. Мне кажется, ты неважно выглядишь...
Ся Сюнь постоял мгновение и вышел навстречу утреннему солнцу. Одна загадка всё еще не давала ему покоя: какую роль во всём этом играет Фумэн Таньча?
*
Ци Янь задержался в этом маленьком городке на несколько дней. Раны затянулись, он мог свободно двигаться, но упорно не желал выходить из комнаты. Ся Сюнь поначалу наслаждался бездельем, наблюдая за рыбами в пруду управы. Служанка Чжигуй была рядом, но выглядела подавленной и тревожной. Ся Сюнь пытался утешить её, обещая, что скоро они доберутся до Цинчжоу к её родным, но она лишь отрешенно кивала.
Наконец терпение Ся Сюня лопнуло, и он пошел к Ци Яню. Тот чистил свой меч.
— Когда мы выступаем? — прямо спросил Ся Сюнь.
Ци Янь жестом пригласил его присесть:
— Я только узнал, что здесь подают отличное сладкое вино (3). Попробуй, оно совсем не крепкое.
На столе стояла чаша с молочно-белым напитком. Ся Сюнь пригубил его и повторил вопрос. Ци Янь со вздохом допил вино из той же чаши, коснувшись губами того места, где только что пил Ся Сюнь. Заметив раздражение на лице юноши, он усмехнулся:
— Мы не спешим. Я приказал Ци Хуэю доложить в столицу, что я тяжело ранен и нахожусь при смерти. Нужно усыпить бдительность гуна Чэня. Когда он расслабится, то неизбежно совершит ошибку. Сигналом к отъезду станет запрос от императора о моем здоровье.
Через три дня, не дождавшись вестей от императора, управа приняла незваную гостью. Девушка в ярко-желтом платье и дорожном плаще ворвалась во двор, не обращая внимания на стражу.
Это была Чэнь Цзинъи (4). Увидев Ся Сюня, она закричала:
— Господин Ся! Где Ци Янь? Он жив?!
Оказалось, она сбежала из дома под покровом ночи, узнав о ранении Ци Яня, и скакала всю ночь напролет. Ся Сюнь был поражен её смелостью. Ци Хуэй пригласил её войти к хозяину.
Вслед за ней у ворот спешился молодой человек — стройный, бледный и очень вежливый. Он представился родственником барышни Чэнь. Проходя мимо Ся Сюня, он мягко извинился за беспокойство, причиненное госпожой.
— Я вырос вместе с ней, — объяснил юноша смущенно. — Я знал, что она рискнет всем ради Ци Яня, поэтому заранее подготовил лошадей и сопровождал её в пути.
Ся Сюнь понял: этот человек приехал, чтобы защитить репутацию девушки. Побег из дома к мужчине — несмываемый позор. Сопровождая её, он брал ответственность на себя, жертвуя собой ради её чувств к другому. Это благородство поразило Ся Сюня.
Он последовал за молодым человеком к дверям комнаты. Тот остался ждать на ступенях, а Ся Сюнь заглянул в полуоткрытую дверь. Одного взгляда внутрь хватило, чтобы понять, зачем на самом деле Ци Янь впустил дочь своего врага.
---
Примечания:
(1)Гун (县公 / xiàngōng) — титул знатности в древнем Китае, часто переводится как «окружной гун» или «герцог».
(2)Южный нефрит (南玉 / nányù) — сорт нефрита, добываемый в провинции Гуандун (исторический Линнань). Ценится за свой глубокий зеленый цвет.
(3)Лицзю (醴酒 / lǐjiǔ) — сладкое, слабоалкогольное виноградное или зерновое вино, часто белого или мутного цвета.
(4)Чэнь Цзинъи (陈景音) — дочь гуна Чэня, безответно влюбленная в Ци Яня.
О названии главы: «Золото Нефритовых Палат» (玉堂金 / Yù táng jīn) Юйтан (Нефритовые палаты) — символ богатства, роскоши и высокого положения в обществе. Название иронично обыгрывает суть конфликта: золото и нефрит, ставшие причиной заговора, а также блестящее, но хрупкое положение героев в мире высокой политики.
http://bllate.org/book/14872/1576766
