Зрителям не разрешалось входить в зал заранее, поэтому Ци Чжао пришлось на время расстаться с Доктором и остальными.
— Ли Бай не может войти? — Ли Бай проводил взглядом отца, скрывшегося в дверях, и в его янтарных глазах за маской отразилась тревога.
— Нет, в первом раунде допускаются только сами мастера, — ответил Шэнь Юйси. Улыбнувшись Ли Баю, он едва заметно разомкнул губы.
Ли Бай кивнул с покорным, но разочарованным видом.
С самого приезда на место Лань Ло вел себя странно. Хотя его лицо по-прежнему украшала сияющая улыбка, он казался гораздо более беспокойным, чем обычно. Шэнь Юйси мельком взглянул на него, словно понимая причину. Его тонкие пальцы коснулись ободка на голове Лань Ло. Голос Доктора звучал спокойно и мягко, с тенью улыбки:
— Я знаю, что он здесь. Тебе не нужно так нервничать.
Ли Бай, стоявший рядом, ничего не понял. Мосс, сжимавший в руках плюшевую куклу, поднял голову. Его темные глаза смотрели пугающе — казалось, он догадался, о ком идет речь.
Лань Ло на мгновение напрягся, но тут же расслабился. Он знал, что это лишь вопрос времени — отец рано или поздно узнает, что Цяо Шэн тоже здесь.
— Отец, не грусти, — Лань Ло набрался смелости, схватил Шэнь Юйси за рукав и заглянул ему в глаза, пытаясь утешить.
Шэнь Юйси лишь тихо рассмеялся, ничего не ответив.
Тем временем Ци Чжао вошел в зону отдыха для участников. Оглядевшись, он заметил четыре или пять камер, направленных на него из углов зала. По словам организаторов, как только участники входили в эту зону, они попадали в поле зрения прямой трансляции, и каждое их движение демонстрировалось публике.
Ци Чжао немного подумал, кивнул камерам и сел в кресло, прикрыв глаза, чтобы дать им отдых.
Зрители, ожидавшие в эфире, увидев это незнакомое лицо, принялись яростно строчить в чате:
【Этот парень довольно симпатичный, но я его не узнаю. Он новичок?】
【Я тоже его раньше не видел, но лицо кажется знакомым... Черт! Да это же сын того самого магната!】
【!!! А-а-а, это точно Ци Чжао! Он реально сын миллиардера, обалдеть!】
Чат мгновенно заполнился вопросительными знаками и выражениями шока. Сын магната пришел участвовать в конкурсе мастеров кукол? Это что, какая-то международная шутка?
Фанаты Ци Чжао в прямом эфире ликовали, словно на празднике. Они наперебой делились историями о достижениях своего кумира: о его впечатляющей ментальной силе, о том, что он может мастерить кукол весь день напролет без перерыва, и о том, что созданные им марионетки — ранга S. Чат быстро наполнился изумленными комментариями.
«S-ранг?»
Черт, это действительно внушительная фигура.
Тот факт, что сын богача, будучи столь талантливым, выбрал путь мастера кукол, делал его похожим на главного героя романа. Благодаря этому многие пользователи сети прониклись к Ци Чжао живым интересом.
Сам Ци Чжао, разумеется, об этом не знал, так как проносить электронные устройства вроде Оптического Мозга в зал было запрещено.
В зале находилось около тысячи мастеров. Большинство из них состояли в Ассоциации и хорошо знали друг друга. Пока Ци Чжао сидел один в углу с закрытыми глазами, до него доносился смех и болтовня четверых мастеров по соседству.
— Если судьей будет Цин Юй, спроектируем деформированную куклу. Если Лан Чуань — куклу с изъянами. Что касается Бугу, я помню, у неё нет особых предпочтений: просто платишь ей, и она сделает куклу, хотя её стиль тяготеет к излишествам.
— Ладно, ты хорошо подготовился.
— Еще бы. В Ассоциации нам уже намекнули, кто будет в жюри, так что оставалось только просчитать детали, ха-ха!
Услышав это, Ци Чжао открыл глаза и посмотрел в их сторону. Его темно-карие глаза потемнели еще сильнее. Он поджал губы и отвел взгляд.
В первом раунде оценки складывались из баллов жюри и зрительского голосования. Чтобы получить высокий балл, многие участники пытались подстроиться под вкусы судей. Даже если эскизы самих судей были спорными, участники всё равно стремились подражать им.
Ци Чжао знал, что такие люди — не редкость, так было и в его прошлой жизни. Прожив почти тридцать лет, он стал философски относиться ко многим вещам. Однако вид мастеров, готовых ради победы пренебречь даже собственными «детьми», всё равно вызывал у него тошноту. Лицо его помрачнело.
«У мастера кукол должны быть свои принципы».
Ци Чжао посмотрел на мозоли на своих руках и подумал, что если бы у него не было этих принципов, он не заслуживал бы того, чтобы его куклы называли его отцом.
Вскоре конкурс начался. Трое судей заняли свои места, а тысячи мастеров расположились на расстоянии метра друг от друга. Каждому выдали бумагу, ручки и линейки от Ассоциации.
【Начинается! А-а-а, мы ждали этого два часа!】 — замелькали сообщения в чате.
Шэнь Юйси вместе с тремя куклами сидел в зрительном зале. Его взгляд был прикован к огромному экрану. Увидев троих судей на панели, он едва заметно улыбнулся.
— Я вижу папу! — радостно воскликнул Ли Бай. Он то и дело дергал Лань Ло за рукав и тянул Мосса за край одежды. Несмотря на маску, его ярко-янтарные глаза сияли.
Услышав это, Шэнь Юйси присмотрелся к экрану. Он увидел, что Ци Чжао разминает запястье; он выглядел расслабленным, как обычно, но в нем чувствовалось нечто иное — словно его что-то подстегнуло. Никто не знал пороки мастеров кукол лучше Шэнь Юйси. Хотя он не видел, что произошло в зоне ожидания, он легко мог догадаться. Доктор тихо рассмеялся, в его глазах блеснул интерес.
— Внимание! Первый раунд утренней сессии начнется с минуты на минуту. Участники, пожалуйста, приготовьтесь. Судьи объявят тему через пять минут, — раздался над залом чистый и звучный голос ведущего. — Примечание: все мастера должны спроектировать куклу на заданную тему в течение трех часов. Проект должен включать описание истории персонажа и эскизы конструкции.
Взор Ци Чжао упал на троих судей, увлеченно беседующих между собой: Цин Юя, которого он уже знал, и двоих других — видимо, Бугу и Лан Чуаня, о которых шептались соседи. Посмотрев на них, Ци Чжао отвернулся. Его тонкие пальцы привычно прокрутили ручку. Даже ради победы он не поступится своими правилами.
Судьи утвердили тему в течение пяти минут, и ведущий объявил её залу:
— Тема утренней сессии: «Пожалуйста, спроектируйте куклу на тему "Луна"».
«Луна?»
Ци Чжао на мгновение замер, услышав это слово, а затем погрузился в раздумья.
Как только тема была объявлена, чат взорвался:
【Вау, всего одно слово? О боже, нужно придумать куклу, историю и чертежи за такой срок? Как это сложно! Обычно у мастеров уходит тридцать дней только на один эскиз, верно?】
【Не только это, если нет вдохновения, это может занять месяцы!】
【Черт! Это слишком сложно!】
Все мастера на конкурсе впервые столкнулись с подобным заданием. Получив лишь одно слово, большинство не знало, с чего начать. Многие решили бросить собственные идеи и попытаться угодить вкусам судей.
Камеры периодически выхватывали Ци Чжао. В отличие от растерянности остальных, он, казалось, имел четкий план. Склонив голову, он быстро рисовал и писал на бумаге, выглядя сосредоточенным и серьезным — точь-в-точь как в своей мастерской в подвале.
【Мне кажется, Ци Чжао уже почти закончил свой проект.】
【+1. Похоже, у Бан-Баня и Старины Зверя Цяо тоже хороший прогресс.】
【Не зря он S-ранговый мастер. Те немногие мастера 3-го уровня, за которыми я слежу, еще даже не начали.】
— Папа уже почти закончил? — нетерпеливо спросил Ли Бай.
— Нет, еще рано, — мягко ответил Шэнь Юйси. В отличие от неосведомленной публики, он знал маленькие привычки Ци Чжао. К примеру, сталкиваясь с трудной задачей, Ци Чжао неосознанно постукивал кончиком ручки по чистому листу.
Шэнь Юйси всегда мастерски подмечал тончайшие жесты. Он перевел взгляд с Ли Бая обратно на большой экран. Хотя в его синих глазах всё еще теплилась улыбка, при ближайшем рассмотрении стало бы ясно, что она не касается глаз и больше похожа на маску.
«Даже если работа Ци Чжао не будет идеальной, — подумал Шэнь Юйси, — у меня есть способы вознести его на первое место».
Ци Чжао и не подозревал, что Доктор уже готовится к его поражению. Его ручка замерла над бумагой, пока он обдумывал дизайн. При слове «Луна» первой его реакцией была концепция лунного затмения. На Голубой Планете не было легенды о «Небесном Псе, пожирающем Луну». Однако в прошлой жизни Ци Чжао создал множество кукол на основе китайского фольклора и был в этом деле весьма искусен.
В древности лунное затмение считалось дурным знамением. В такие дни люди взрывали петарды и били в барабаны, чтобы прогнать Небесного Пса. В большинстве легенд он изображался как свирепое, злое существо.
Чтобы создать образ Небесного Пса (Тянь-гоу), облик должен был склоняться к чему-то демоническому. Ци Чжао не часто создавал кукол с негативными чертами, но, возможно, из-за недавнего раздражения, скорость его проектирования и проработки истории оказалась необычайно высокой.
Кукла высотой около 1,6 метра; черные крылья, начинающиеся от лопаток и доходящие до щиколоток. Добавление собачьих ушей, хвоста и высокомерного выражения лица постепенно оживило образ юноши. Закончив с дизайном персонажа, Ци Чжао быстро перешел к расчету пропорций тела. С добавлением крыльев любая малейшая ошибка могла сделать конструкцию громоздкой. Ци Чжао всегда был своего рода специалистом: слаб в литературе, но силен в математике. Как мастер кукол, он мог молниеносно решать сложнейшие вычисления.
Тем временем трое судей наблюдали за реакциями мастеров внизу. Бугу, единственная женщина среди судей, была в натянутых отношениях с коллегами-мужчинами. Можно даже сказать, что если бы Ассоциация не выложила кругленькую сумму, она никогда бы не согласилась сидеть с ними за одним столом. Она сидела на панели, поправляя маникюр, и раздраженно вздыхала, слушая, как мужчины обсуждают свои новые творения — деформированных и лишенных конечностей кукол.
— Время конкурса подходит к концу, — произнес Цин Юй, поправляя очки. Несмотря на интеллигентный вид, трудно было поверить, что у него такая специфическая тяга к созданию уродливых марионеток.
— Верификатор готов? — спросил Лан Чуань, кивнув ведущему.
— Разумеется, — с извиняющейся улыбкой ответил тот.
Поскольку в утренней сессии были тысячи работ, судьи и зрители не могли рассмотреть каждую лично. Хотя критерии оценок были заданы, лишь очень немногие работы представлялись жюри напрямую. Большинство получало стандартный балл от машины-верификатора.
После завершения времени все работы пометили специальными метками и поместили в верификатор. Машина должна была отобрать двадцать лучших работ на основе темы и содержания, предоставленного участниками. Когда участники закончили и принялись перешептываться, в зале стало шумно. Лан Чуань, которого больше всего раздражали подобные звуки, нахмурился:
— Выбор сделан?
— Да, результаты готовы. Однако есть одна работа, на которую верификатор выдал необычную реакцию, — произнес ведущий, выглядя озадаченным.
Верификатор, разработанный главным штабом, обладал высоким интеллектом и эстетическими стандартами, превышающими средний уровень Голубой Планеты. Проблем с проверкой не возникало уже очень давно.
— Что в ней необычного? — с любопытством спросила Бугу.
Ведущий положил девятнадцать отличных работ на стол, а странную передал Бугу.
— Эту работу трудно связать с темой «Луна», исходя из внешнего вида куклы. Однако предыстория дизайна напрямую касается Луны. Обычно верификатор должен был признать такую работу не прошедшей по теме, но, как ни странно, он её пропустил, — объяснил ведущий.
Обычно и история, и сам дизайн должны соотноситься с темой. Например, лунные мотивы на одежде считались бы достаточным условием. Однако при визуальном осмотре в этой работе лунных элементов не было. Черноволосый юноша с черными крыльями, кроваво-красными глазами и одеждой в темных тонах. Имя «Тьма» подходило ему больше, чем «Луна» — полный контраст теме.
Увидев это, Бугу улыбнулась. Её мысли отличались от мнения ведущего. Раз верификатор принял этот дизайн, значит, мироустройство в истории этого мастера было прописано настолько детально, что смогло убедить машину: эта, на первый взгляд, несвязанная работа на самом деле является воплощением темы «Луна».
http://bllate.org/book/14864/1589951
