Хотя Система слышала от руководства в штаб-квартире, что демонические куклы в этом мире на поздних стадиях становятся неописуемо ужасающими, каждый раз, сталкиваясь с ними, она преисполнялась трепета.
Тем не менее, ей еще ни разу не доводилось видеть их способности в действии воочию.
Этой ночью она сполна вкусила их мощь.
Скрученные пространственные вихри, подобные гротескным монстрам с разинутыми пастями, заполнили спальню. Если бы кто-нибудь попытался коснуться этих вихрей, его бы в клочья разорвало за пару секунд, превратив в лужу крови.
Густой, кровожадный черный туман, клубившийся в комнате, был холодным и зловещим. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы почувствовать себя низвергнутым в ад, охваченным чувством неминуемой гибели. По мере того как черный туман со временем пропитывал комнату, он каким-то образом огибал хоста, словно повелитель мглы осознавал свою разрушительную силу и боялся случайно убить хрупкого человека.
Два таких могущественных монстра? И их действительно было двое?!
Система провела всю ночь, забившись в море сознания хоста, не смея и носа высунуть. Она думала, что раз две куклы впали в безумие и потеряли рассудок, то в случае случайного убийства хоста ей просто придется доставить его тело обратно в штаб-квартиру.
Золотой гроб простоял в ее офисе почти две недели. Система размышляла о том, что гроб наконец-то пойдет в дело, и никак не могла решить: то ли жалеть хоста, то ли радоваться, что деньги не были потрачены впустую.
Однако в конечном итоге Систему ждало разочарование. С приближением рассвета две демонические куклы так и не вступили в схватку. Вместо этого они покинули спальню до того, как хост проснулся.
Система помолчала несколько секунд, прежде чем поприветствовать пробудившегося хозяина: «Доброе утро».
Ци Чжао, привыкший к внезапным появлениям Системы, улыбнулся и ответил на приветствие. Затем он подошел к своему столу, и на его лице отразилось недоумение.
— Мне казалось, вчера я оставил куклу на краю стола?
Система хранила молчание.
«Да, ты оставил её на краю, но та странная кукла в бинтах решила передвинуть её в самый центр стола, совершенно не заботясь о том, заметишь ты это или нет».
Ци Чжао обычно не придавал значения подобным мелочам и вскоре забыл об этом.
Видя безразличие хоста, Система не знала, то ли испытывать облегчение от того, что он так беспечен, то ли сочувствовать его явной неосведомленности.
Поскольку он обещал Доктору показать плюшевую куклу первым, Ци Чжао, приведя себя в порядок, взял игрушку и направился в комнату Доктора.
— Она очень милая, — с улыбкой сказал Шэнь Юйси.
Плюшевая кукла и впрямь была очаровательной — из тех, что нравятся девочкам семи-восьми лет. У нее были голубые глаза, длинные волосы и мягкие румяные щечки с застенчивой и нежной улыбкой.
Однако Шэнь Юйси не считал, что кукла сильно на него похожа. Он посмотрел на игрушку, которая была чуть больше его ладони, и ущипнул её за косичку. Ткань на ощупь не была такой шелковистой, как настоящие волосы, а скорее мягкой и пушистой, что делало её приятной для прикосновений.
Шэнь Юйси не находил в кукле особого сходства с собой.
Ци Чжао улыбнулся на замечание Доктора:
— Пока она милая — это всё, что имеет значение.
В конце концов, сам Шэнь Юйси был довольно мягким и милым, так что получение такого комплимента означало, что кукла всё же в чем-то на него походила.
Шэнь Юйси не подозревал о мыслях Ци Чжао. Если бы он знал, то, возможно, забрал бы свой комплимент обратно.
— Когда ты планируешь отдать эту куклу Моссу? — вежливо спросил Шэнь Юйси, глядя на Ци Чжао.
Ци Чжао на мгновение задумался.
— Сегодня вечером. Мне нужно уладить еще одно дело.
— Дело? — Шэнь Юйси был озадачен. — Нужно подготовить что-то еще?
Ци Чжао кивнул, ответив довольно туманно:
— Мне нужно выразить свои извинения за прошлое.
Извинения? Разве куклы недостаточно?
Шэнь Юйси посмотрел на мужчину перед собой, затем опустил голову, поглаживая волосы куклы рукой. Этот человек был действительно странным.
Шэнь Юйси не стал расспрашивать дальше. Даже если он не спросит, Мосс позже сам сообщит ему обо всем случившемся.
Доктор не мог догадаться, что причина, по которой Ци Чжао не отдал куклу Моссу сразу, заключалась в том, что он считал одну лишь игрушку недостаточно искренним жестом. Он планировал написать Моссу письмо, которое будет сопровождать куклу, чтобы придать подарку больше официальности.
Однако в последний раз Ци Чжао писал письмо еще в десятом классе, и это была объяснительная. В этот раз он едва продвинулся дальше вступления, прежде чем зайти в тупик.
Он решил сначала спуститься в подвал поработать, рассудив, что подумает о письме позже.
Сегодняшней задачей была сборка кукол и растяжка конечностей. Ци Чжао уже собирался вынуть коробку из стеклянного шкафа, когда услышал, как на столе завибрировал его коммуникатор.
Поставив коробку, он открыл коммуникатор и обнаружил сообщение от Ассоциации Мастеров Кукол.
Днем ранее Ци Чжао отправил свои личные данные, включая фотографии пробужденного материнского камня, на сайт Ассоциации для регистрации на конкурс. Это уведомление сообщало ему, что его заявка одобрена.
Согласно правилам, официальный конкурс начнется через три месяца.
Возможно, из-за приближения состязания Ассоциации, на форуме любителей кукол сообщения о конкурсе появлялись почти каждые несколько минут.
Ци Чжао некоторое время просматривал посты. Большинство сообщений нагнетали тревогу по поводу конкурса, но были и моменты, на которые стоило обратить внимание.
Например, победителем конкурса становится участник с самым высоким суммарным баллом. Так называемый суммарный балл включает в себя зрительские рейтинги, а это значит, что куклы, пользующиеся большей популярностью у аудитории, имеют больше шансов получить высокие оценки.
Без исключения, чемпионами нескольких предыдущих сессий становились Мастера Кукол с высокой популярностью в сети. Их куклы привлекали внимание еще до того, как «рождались» на свет.
Если Доктор примет участие, то, не говоря уже о том, сколько баллов поставят судьи из Ассоциации, фанаты Доктора в сети обеспечат ему высочайший зрительский рейтинг с самого начала.
Ци Чжао же — относительно неизвестный мастер, только что вошедший в индустрию, — вряд ли мог рассчитывать на высокие оценки зрителей.
Большинство дискуссий на форуме любителей кукол вращались вокруг этой темы. Многие из участников были профессиональными изготовителями. Оставалось неясным, почему эти мастера не идут на форум Ассоциации, а приходят на этот непрофессиональный ресурс, чтобы поучаствовать в общем веселье.
Впрочем, этот момент не был важен. Ци Чжао несколько раз пролистал ленту и продолжил чтение постов.
Digital Kang Kang_31-й этаж: [Набирать фанатов сейчас нереально. Лучше постримьте какое-то время, если есть возможность. Выносливость — это более реалистично. Каждый дополнительный фанат на счету.]
Tao Lu Lu_32-й этаж: [31-й бро прав. Если бы я стримил на пару часов дольше, я бы сейчас так не дергался. Не выходил в эфир пару дней, а сегодня проверил — все фанаты разбежались.]
Ranking Gouge_33-й этаж: [Стриминг реально бесит. Шквал сообщений просто зашкаливает. Я вообще больше не хочу стримить. Когда уже отменят эти зрительские рейтинги!!!]
Finished Fooling Around_34-й этаж: [Кто-нибудь может скинуть мне анонимный аккаунт для стримов?]
Skip Skip Skip_35-й этаж: [Скинул, не за что.]
...
Ци Чжао просмотрел посты от начала до конца и, наконец, понял суть ситуации. Если вкратце, Ассоциация Мастеров Кукол ограничила доступ к любой онлайн-информации о создании кукол.
Однако, где есть желание, там найдется и путь. Чтобы привлечь фанатов и добиться хороших результатов в конкурсе, один из мастеров уровня «магистр» создал программу для ведения прямых трансляций.
Перед каждым конкурсом мастера кукол снова запускали стримы, чтобы привлечь внимание фанатов и тем самым повысить свои зрительские рейтинги. Поскольку организатор этой инициативы имел связи в верхах Ассоциации и стримы проводились только в этот период, Ассоциация закрывала на это глаза и не закрывала трансляции принудительно.
Конечно, если бы кто-то продолжил стримить процесс создания кукол после конкурса, Ассоциация наверняка ввела бы запрет. Именно поэтому Ци Чжао не мог найти соответствующие трансляции в сети раньше.
Ци Чжао немного подумал, скопировал анонимный аккаунт и кликнул, чтобы войти.
Внутри «комнаты» для трансляции женщина в маске объясняла процесс создания куклы. Она держала в руке сустав марионетки, говорила четко и давала подробные пояснения. Комментарии в чате были благожелательными.
Ци Чжао взглянул на количество фанатов в комнате: девять тысяч. Не сказать чтобы огромное число, учитывая, что был день, но наличие такой фанатской базы означало, что женщина определенно не была безвестным мастером.
И действительно, в следующий момент на экране прокрутилась череда титров: «Мастер кукол первого уровня Ассоциации».
Уровни мастеров в Ассоциации были четко распределены: Специальный ранг, Первый уровень, Второй... и так до Шестого по нисходящей.
Первый уровень — это было впечатляюще, и таких умелых людей в Ассоциации было немало. Внезапно Ци Чжао почувствовал давление.
Он поджал губы, вышел из оптического компьютера и заказал в интернет-магазине партию оборудования для ведения стримов.
В прошлом он бы сосредоточился на изучении кукол и совершенствовании своих навыков, а не на трансляциях ради трафика. Но сейчас наступило необычное время.
Чтобы победить в конкурсе, фанаты были незаменимы. Накопить огромную аудиторию, как у Доктора, за три месяца было явно невозможно. Однако, как кто-то упомянул в предыдущем посте, каждый отдельный фанат был на счету — даже один дополнительный подписчик мог хотя бы немного поднять его баллы.
Сделав заказ, Ци Чжао выключил компьютер и возобновил работу над куклой, остановившись только тогда, когда в шесть часов прозвенел будильник.
«Все еще немного медленно».
Ци Чжао слегка нахмурился, глядя на уже собранную куклу на столе. Он понимал, что такая скорость на самом деле была довольно высокой. Дальнейшая спешка могла не только истощить его организм под давлением, но и поставить под угрозу качество работы.
Он напомнил себе не торопиться. Посмотрев на красный материнский камень в аквариуме, он протянул руку, чтобы коснуться кристалла, молча наказывая себе: «Терпение — это ключ. Несмотря ни на что, качество тела куклы должно быть безупречным».
Было ли это плодом его воображения или нет, но красный кристалл под его пальцами, казалось, стал теплее.
Ци Чжао предположил, что это из-за продолжительной работы его собственные руки разогрелись. Он размял слегка ноющее запястье и вышел из подвала.
Вернувшись в гостиную, несмотря на то что он прошел меньше сотни шагов, Ци Чжао почувствовал себя гораздо спокойнее. Острое напряжение, которое он ощущал, постепенно рассеялось при виде трех фигур, сидящих на диване и смотрящих мультфильмы.
Доктор заранее приготовил ужин, что согрело сердце Ци Чжао. После еды его прежние тревоги, казалось, улетучились. Сидя на диване, он наблюдал за анимацией на проекции и впервые нашел ее не такой уж плохой.
В отличие от умиротворенного Ци Чжао, Мосс не переставал теребить бантик на своем запястье.
Почему Ци Чжао до сих пор не отдал ему куклу?
Мосс чувствовал раздражение, ведь кукла была готова еще вчера.
Сбоку Лань Ло продолжал болтать ногами, находя ситуацию весьма забавной.
Разве он не собирался подарить её ему?
Мосс бросил на Лань Ло холодный взгляд, затем перевел взор на бант на своем запястье, продолжая нервно возиться с бинтом. Его темные глаза были пугающе огромными.
Неужели плюшевую куклу в итоге так и не отдадут Моссу?
http://bllate.org/book/14864/1395419
