По прибытии в родовое поместье Ци Фэн и Ци Е неловко сидели на заднем сиденье машины, не решаясь выйти.
Ци Чжао, увидев их раскрасневшиеся лица, будто что-то понял и осторожно предложил:
— Давайте оставим сегодняшний случай нашей маленькой тайной — никому не рассказываем.
Ци Фэн и Ци Е были открытыми книгами. Услышав это, они визуально расслабились, их лица мгновенно просветлели, и они закивали в согласии.
— Братец, не волнуйся, мы тоже не станем болтать старику о твоих делах! — поспешно поклялся Ци Фэн, а Ци Е рядом торжественно кивнул.
Ци Чжао усмехнулся. Хотя отец его исходного тела, вероятно, уже узнал о его увольнении от подчинённых, он всё же оценил добрые намерения этих двух неожиданно доставшихся младших братьев.
Сегодня ему не удалось купить Сердце Куклы, но помощь братьям исходного тела сделала эту поездку не напрасной.
Было почти восемь вечера, до отхода маленькой куклы ко сну оставалось полчаса. Озабоченный своим чадом, Ци Чжао после отъезда из поместья увеличил скорость аэромобиля и благополучно добрался домой всего за десять минут.
Изначально он предполагал, что его малыш, как в прошлый раз, будет сидеть на диване и смотреть мультфильмы. Однако едва он открыл дверь, как увидел маленькую куклу, стоящую прямо в прихожей.
Кукла, казалось, действительно хотела спать — он дремал стоя, его головка покачивалась. Но услышав звук открывающейся двери, он тут же выпрямился, с усилием открывая затуманенные голубые глазки, и поднял личико с мягкой улыбкой.
Кто бы не полюбил такого милого и послушного ребёнка?
Сердце Ци Чжао мгновенно растаяло.
Он широко шагнул вперёд, подхватил сонную куклу и усадил Лань Ло на свою руку. Низким тёплым голосом спросил:
—Если хотел спать, почему не лёг? Разве не устал стоять в прихожей?
Лань Ло пополнил запас энергии в шесть часов и теперь едва мог держать глаза открытыми. Прижавшись головой к плечу Ци Чжао, он сонно пробормотал:
— Ещё не сказал спокойной ночи... не мог уснуть.
В мультфильмах человеческие дети всегда говорили "спокойной ночи" перед сном. Последние несколько дней Ци Чжао выработал привычку шептать эти слова перед сном.
Лань Ло к этому привык.
Перед сном нужно говорить "спокойной ночи".
Как бы ни хотелось спать, он должен был дождаться возвращения Ци Чжао.
Сердце Ци Чжао наполнилось нежностью от этих слов. Он погладил Лань Ло по голове и тихо прошептал:
— Тогда спи сейчас. Спокойной ночи, Лань Ло.
Кукла кивнула, едва слышно прошептала "спокойной ночи" и закрыла глаза, его головка по-прежнему покоилась на плече Ци Чжао, длинные ресницы трепетали, дыхание становилось ровным.
С любого ракурса ребёнок в его руках выглядел как ангел, спустившийся на землю.
Заботливый отец Ци Чжао осторожно отнёс Лань Ло в комнату, уложил в постель и не удержался, чтобы не сделать ещё один снимок спящего малыша.
Мой ангел действительно такой послушный.
Система, услышав внутренний монолог хозяина, промолчала, но мысленно съязвила: Ну конечно, ведь это демон в ангельской оболочке. Разве может он вести себя плохо во сне?
На следующее утро, закончив урок чтения с Лань Ло, Ци Чжао снова собрался за покупками. Изначально он планировал взять куклу с собой, но Лань Ло покачал головой, самостоятельно уселся на диван и включил проектор — ясно давая понять, что хочет смотреть мультфильмы, а не выходить из дома.
Человеческие дети в мультиках не любят шопинг.
И Лань Ло — тоже.
Что оставалось делать Ци Чжао, этому глупо балующему отцу? Конечно, согласиться.
На этот раз ему нужно было купить Материнский Камень для создания Сердца Куклы.
Материнский Камень давал жизнь кукле и был незаменимым материалом в их создании — самым дорогим из всех.
Ци Чжао с трудом представлял, как обычный камень может порождать жизнь, но этот мир был именно таким — полным чудес. После замачивания камня в специальном растворе и ежедневного насыщения духовной энергией кукольника, камень "пробуждался", начиная пульсировать подобно сердцу.
Так создавалось Сердце Куклы.
Материнские Камни добывали в особых шахтах. Согласно форумным обсуждениям, сейчас большинство камней контролировалось Ассоциацией Кукольных Мастеров и были доступны только сертифицированным мастерам. Остальным приходилось либо самостоятельно добывать камни, либо обращаться на чёрный рынок.
Ци Чжао выбрал первый вариант.
Во-первых, чёрный рынок был дорогим, а Ци Чжао был на мели.
Во-вторых, без опыта там легко было стать жертвой мошенников. Шахты казались безопаснее.
Ближайшая к району Линьцзин шахта находилась в двухстах километрах — в горном районе Тешань. На парящем автомобиле дорога занимала всего сорок минут. В шахте трудились бесчисленные роботы под наблюдением пары человек.
Женщина с бейджем, узнав цель Ци Чжао, не удивилась. Хотя Ассоциация предоставляла камни, многие мастера были недовольны их качеством, и такие, как он, посещали шахты ежедневно.
Она провела его внутрь. Стены светились голубым, создавая иллюзию звёздного неба — завораживающее зрелище.
В отличие от внешней территории, внутри работали всего несколько роботов, зато было с десяток людей.
Наблюдая, как они постукивают камни, Ци Чжао предположил, что это кукольники.
Женщина отвела ему место и посоветовала:
— Выбрав камень, взвесьте и оплатите его снаружи. Если вы здесь впервые, не берите много — даже здесь камни недешёвые.
— Понял, спасибо, — кивнул Ци Чжао, оценив её доброжелательность.
После её ухода он присел на корточки и начал перебирать груду камней.
Да-да, те самые Материнские Камни, дарующие жизнь, были не голубыми самоцветами в стенах, а невзрачными серыми булыжниками на полу.
Камни делились на три сорта: высший, средний и низший. Только после пробуждения проявлялся их истинный цвет: красный, голубой и белый соответственно.
Чем выше сорт, тем дольше жила кукла. На этой планете максимальный срок жизни составлял пятьдесят лет, минимальный — менее часа.
До пробуждения никто не мог определить сорт камня. Можно было потратить месяцы сил, чтобы получить бесполезный белый камень.
Финансы Ци Чжао были ограничены — он мог позволить себе лишь один камень. Поскольку надёжного способа выбора не существовало, он решил взять тот, что приглянется.
Менее чем за десять минут он выбрал серый камень в форме сердца из угла. Камень приятно лежал в руке и выглядел необычно — определённо особенный. Ци Чжао положил его в карман, отряхнул руки и собрался уходить.
Хотя он пришёл последним, ушёл первым.
Бородач в углу, раздражённый собственными поисками, заметив это, ехидно процедил своему напарнику:
— Вот почему некоторые никогда не станут кукольниками. Смотри — даже к выбору камней относится спустя рукава. Как он может чего-то добиться?
Его слова были слышны всем в шахте.
Напарник бородача, Эшли, покраснел от стыда и огрызнулся:
— Бэйго! Что за чушь ты несёшь? Не лезь не в своё дело!
Эшли уже жалел, что пригласил Бэйго. Если бы не плохое чувство направления и занятость других знакомых мастеров, он бы никогда...
— Извините, не обращайте внимания, у него нет плохих намерений, — поспешил загладить ситуацию Эшли.
Ци Чжао не обиделся. Только те, кого задело за живое, злятся на такие слова. Статус кукольника от слов Бэйго не изменится.
Он улыбнулся Эшли:
— Вы все из Ассоциации?
— Да, — Эшли, обрадованный отсутствием конфликта, проникся симпатией. — Вы только начинаете?
— В некотором роде, — ответил Ци Чжао, заметив нарукавную повязку Эшли.
Все в шахте носили такие — видимо, знак Ассоциации. Только у него её не было, что и вызвало насмешки.
Бэйго, видя их беседу, начал ворчать себе под нос, но достаточно громко, чтобы было слышно.
Эшли занервничал ещё больше:
— Я мастер третьего уровня. Хотя я не эксперт в выборе камней, могу дать совет.
Опытные кукольники развивали интуицию, хоть и не безошибочную.
Ци Чжао показал свой камень. Эшли нахмурился — камень казался ему плохим, как два предыдущих, оказавшихся низкосортными.
Бэйго громко рассмеялся:
— Этот точно белый! Если окажется голубым, я отрублю себе голову!
— Бэйго! — Эшли готов был убить его.
Другие мастера, хоть и не любили Бэйго, согласились — камень выглядел плохим.
Ци Чжао не расстроился. Пока камень не пробуждён, никто не мог знать наверняка.
Он поблагодарил за советы, но камень не вернул — решение было принято.
Бэйго разозлился ещё больше. Он ненавидел дилетантов, игнорирующих мнение профессионалов.
Эшли, оттащив его, объяснил, что Ци Чжао выбрал камень по наитию. Оба полагались на интуицию — кто мог знать, кто прав?
Бэйго потребовал контакты, чтобы узнать результат. Ци Чжао согласился, добавив обоих. Хоть Бэйго и был занозой, он видел и похуже.
У выхода он заплатил 50 тысяч звездных кредитов за предмет.
Такая сумма за вероятный брак была по карману лишь богачам. Ци Чжао не был беден, но и не купался в деньгах.
В автомобиле он перебирал камень пальцами. Несмотря на неровности, он был гладким, как галька. Чем больше Ци Чжао смотрел, тем больше ему нравилось.
Какой ещё камень имел такую форму и текстуру?
Почему другие не видели его ценности?
Ци Чжао не понимал. Пробормотав "как странно", он убрал камень в карман.
Он не знал, что каждый раз, когда он мысленно хвалил камень, невидимые зелёные искры — его духовная энергия — отделялись от сознания и впитывались камнем.
Если бы это зафиксировали, это вызвало бы переполох. Обычно энергия проявляется только при глубокой концентрации.
Никто не мог просто так, случайными мыслями, подпитывать Материнский Камень.
Такая небрежность Ци Чжао была пугающей.
http://bllate.org/book/14864/1322646
