В середине дня начался мелкий дождь, люди на улицах прикрывали головы руками и разбегались по домам чтобы укрыться от непогоды.
У входа в переулок на Западной улице, перед закусочной с развевающейся вывеской - флагом, не осталось ни одного посетителя.
— Дождь, похоже, разгуляется, а у нас и так почти ничего не осталось из товара. Давай соберемся и поедем обратно во дворик, — вытирая со лица капли дождя, сказал Яо Муэр своему мужу.
— Хорошо.
Шэнь Цзицин боялся, что муж простудится, велел ему ждать под деревом, а сам пошел убирать лоток на тележку.
Яо Муэр на словах согласился, но едва мужчина повернулся к нему спиной, тотчас же засеменил следом.
— Вдвоем соберемся быстрее, — с безобидной улыбкой сказал он мужу, прижимая к себе бамбуковую корзину.
Шэнь Цзицин смотрел на это улыбающееся лицо и не мог произнести ни одного грубого слова, оставалось лишь ускорить движения рук.
В дворике на Южной улице госпожа Шэнь, увидев на горизонте нависшие черные, будто придавливающие город тучи, подумала, что дело плохо, и поспешила в дровяной сарай за дождевым плащом и соломенной шляпой.
— Муэр, Цин-эр, вы вернулись, — едва она открыла калитку, как увидела, как сын и его муж, тянувшие тележку, свернули в переулок.
Яо Муэр крикнул свекрови через расстояние:
— Мама, сейчас хлынет ливень, скорее заходите в дом!
Едва прозвучали эти слова, как из-под тележки донесся глухой щелчок — обод колеса провалился в треснувшую каменную плиту.
Яо Муэр подошел сзади и стал толкать тележку, Шэнь Цзицин ухватился за оглоблю и потянул вперед, так что жилы на тыльной стороне ладони вздулись, однако тележка не сдвинулась ни на йоту.
Госпожа Шэнь, увидев это, поспешно сказала:
— Мама тоже поможет.
Втроем они потратили немало усилий и, успев до того, как хлынул ливень, благополучно вкатили тележку во дворик.
— Муэр, детка скорее вытрись.
Яо Муэр взял у госпожи Шэнь поданное сухое полотенце и, вытирая промокшие волосы, проговорил:
— Хорошо, что мама помогла, а то мы с мужем непременно промокли бы до нитки.
Свекровь была растрогана словами своей невестки и, довольная, зашла в кухню сварить две пиалы имбирного отвара.
— Выпейте, согреетесь.
— Спасибо, мама.
— Мы же семья, не за что благодарить, — госпожа Шэнь обернулась к сыну, переодевавшемуся в дровяном сарае. — Цин-эр, твоя пиала на кухне, потом сам возьмешь.
— Понял, мама.
Когда супруги выпили имбирный отвар, госпожа Шэнь позвала их в главную комнату и рассказала им о том, что произошло в деревне Шэнь.
Выслушав, Яо Муэр нахмурил брови.
— Слишком уж опасно. Разве так-то просто справиться с тигром?
Госпожа Шэнь спросила сына:
— Цин-эр, что ты думаешь?
— Тигр, естественно, чрезвычайно опасен, но если не покончить с ним как можно скорее, нельзя гарантировать, что однажды не случится несчастье, — Шэнь Цзицин взглянул на своего супруга. — Тот тигр проиграл битву за гору и может бродить только у ее подножья. Сейчас в лесу еще есть звери, которыми он может кормиться, но если однажды они закончатся, пострадают жители деревни Шэнь.
— Я понимаю, но мне страшно… — у Яо Муэра покраснели глаза.
Он никогда не видел тигра, лишь слышал о нем от других. Двадцать лет назад в деревне Яо тигр спустился с горы и за одну ночь загрыз насмерть нескольких жителей. У тех людей не хватало рук и ног, внутренности вываливались наружу, а двое мужчин, таких же крепких и сильных, как муж, даже не получили шанса оказать сопротивление, их попросту разорвали пополам…
По прибытии в деревню Шэнь произошел еще и инцидент, когда старый охотник лишился руки, откушенной тигром. При одной мысли об этом Яо Муэра охватывала запоздалая дрожь, так где уж ему было позволять мужу участвовать в столь опасном деле.
Но если не согласиться, то что же делать с жителями деревни Шэнь? Тетушка Цуйхэ, Цю-гэр, вся семья дяди, да и другие добросердечные люди — все они вполне могут оказаться в опасности.
Яо Муэр сжал ладони в кулаки и лишь спустя долгое время кивнул.
— Но ты должен пообещать мне не проявлять безрассудства, не лезть в опасные ситуации и не получать ранений! — он ухватился за руку мужа, и беспокойство охватило его уже сейчас, хотя тот еще даже не отправился в путь.
— Обещаю, — Шэнь Цзицин в ответ сжал ладонь своего супруга. — У меня есть лук и стрелы. Стоит лишь обнаружить местоположение того тигра, и убить его будет нетрудно.
Яо Муэр все равно тревожился. Ведь это же тигр! Даже раненый, он оставался царем зверей.
В час ю (17:00-19:00) младший брат вернулся из училища и, услышав, что зять собирается идти на тигра, пришел в такой восторг, что принялся размахивать руками и пританцовывать.
— Братец, ты должен верить зятю! Зять так ловок, уж точно все будет в порядке!
Разве дело было в вере или неверии?
Яо Муэр не желал слушать пустую болтовню младшего брата и прогнал его в дровяной сарай переодеться в сухую одежду.
Проливной дождь уже прекратился, и, по логике, брат должен был избежать его. Почему же он промок насквозь?
Яо Муэр держал в мыслях предстоящее завтрашнее возвращение мужа в деревню Шэнь для охоты на тигра, поэтому не стал вдаваться в размышления.
Ночью, прижавшись к груди своего мужа, он лежал с нахмуренным лбом.
— Не беспокойся, все будет хорошо, — как обычно, Шэнь Цзицин поцеловал мужа в висок.
Яо Муэр крепче обнял мужчину за талию и сдавленным голосом проговорил:
— Ты обязательно должен вернуться невредимым.
***
На следующий день, в час мао [5:00-7:00], в родовом храме деревни Шэнь.
Шэнь Минкунь, опираясь на посох, спросил:
— А Саньшэн где? Кто пойдет от вашей семьи?
Жена Саньшэна поспешно выпалила:
— Мой старший сын пойдет!
— Я не пойду! Это же тигр! Малейшая оплошность — и можно поплатиться жизнью!
— Если не ты, то кто? Не младшему же брату твоему идти!
— Матушка, вы слишком пристрастны! Я всего на год старше второго брата. На меня и мою жену сваливаются все работы по дому, ладно уж, но вы и дело, грозящее смертью, тоже на меня спихиваете! Хочу спросить: я вам родной сын или нет?
— Что за шум? Считаете, что ваш старейшина уже помер? — Шэнь Минкунь дважды стукнул посохом, и его мутные глаза холодно скользнули по матери и сыну. Жена Саньшэна и ее старший сын тут же замолчали.
— А что это парнишка Цзицин до сих пор не пришел?
— Именно! В нашей деревне ведь только он один умеет обращаться с луком. Если он не придет, с тигром ничего не поделаешь.
— Парень Цзицин такой способный, пусть сам и идет! Столько народу толпой повалит в горы — как бы не спугнуть тигра и не вызвать его ярость!
— Шэнь Ляньхуа, да ты хоть слово человеческое сказала?! — возмутилась Яо Цуйхэ.
— Жена Чаншоу, не ругайся сначала. А мне эта идея кажется неплохой. Парень Цзицин ведь на войне бывал, разве обычный мужчина может с ним сравниться? Как бы еще не стать ему обузой, не сделать из доброго намерения плохое дело.
— Пфу! Хорошо говоришь! — Яо Цуйхэ плюнула в сторону Шэнь Цюцинь. — Вот в критический момент и вспомнили про парня Цзицина! А ругать его за то, что он дух-убийца, уже перестали?
Шэнь Цюцинь презрительно закатила глаза.
— А ты чего своего Дашэна не отправляешь? Тоже боишься смерти, вот и не решаешься. Мы с тобой одного поля ягоды, нечего друг друга осуждать.
— Дашэн отправился в уезд доставлять товар хозяину, я, как отец, пойду вместо него, — выступил вперед Шэнь Чаншоу.
У Яо Цуйхэ в голове помутилось.
— Ты зачем вылезаешь? Какое это имеет к тебе отношение?!
— Я еще не старик. К тому же, нельзя же позволять парню Цзицину идти одному.
— Дядя Чаншоу, я с вами, — тоже выступил вперед Шэнь Цзихай.
— И меня посчитайте. Я умею лазать по деревьям. Если уж действительно что случится, залезу на дерево — тигр точно не достанет.
Один за другим выступило несколько молодых крепких мужчин. Сын Шэнь Юсиня, Шэнь Цзихэ, бегло повел глазами и заявил:
— Я тоже пойду!
— Шэнь Цзихэ, тебе шкуру почесать захотелось? Вернись сейчас же! — Шэнь Сунян ухватила сына за ухо и оттащила его назад к себе. — Ты с ума сошел? Люди ведь на тигра идут, а ты думаешь, это на задние горы на прогулку собрались?!
— Тихо, все! Раз уже выбрали людей, будем ждать парня Цзицина, а потом все вместе отправимся в горы, — провозгласил Шэнь Минкунь.
Почти прошел час чэнь (7:00-9:00), когда Шэнь Цзицин, весь в грязи, вернулся в деревню Шэнь.
Шэнь Ляньхуа, увидев, что он так поздно явился, язвительно процедила:
— Погляжу, некоторые, должно быть, смерти боятся, специально время тянули, приходить не хотели.
Шэнь Цзицин не удостоил ее ответом, лишь поднял взгляд и мельком глянул на нее.
Шэнь Ляньхуа тотчас же от этого леденящего взгляда почувствовала, как ноги подкосились, зубы застучали, и она не могла вымолвить ни слова.
— Второй дед, — Шэнь Цзицин вошел в родовой храм и почтительно обратился.
— Пришел, — Шэнь Минкунь указал на стоящих в стороне людей. — Эти добровольно вызвались идти с тобой на тигра. Погляди, подойдут ли.
Всего выступило восемь человек: трое лет сорока с небольшим, остальные — чуть за двадцать.
Шэнь Цзицин окинул каждого оценивающим взглядом, пронзительным взором выбрал мужчину, умеющего лазать по деревьям, а также отобрал своего двоюродного брата Шэнь Цзихая.
— Второй дед, людей выбрал.
Шэнь Минкунь, увидев, что он отобрал всего шестерых, спросил:
— Значит, вас всего семеро? Больше людей не позовете?
— Не семеро, а трое, — сказал Шэнь Цзицин. — От большого количества людей легко возникнет суматоха. Даню и двоюродный брат неплохо владеют телом, если действительно произойдет несчастье, смогут постоять за себя.
— Разве так можно? Всего трое пойдут — да какая разница с тем, чтобы на верную смерть отправляться!
— Именно! По словам деревенских, что видели того тигра, у него один только хвост длиной в половину чжана!
— Вздор! У того тигра хвост наполовину откушен, не то что половина чжана — даже трех чи не наберется!
— А что, ты сам видел?
Жители деревни подняли шум. Шэнь Минкунь бросил выразительный взгляд на стоящего рядом мужчину средних лет, тот отошел в сторону и сильно ударил в медный гонг.
Когда все утихли, Шэнь Минкунь сказал Шэнь Цзицину:
— Действуй осмотрительно. Если не получится одолеть — возвращайся. Жизнь важнее всего.
— Не беспокойтесь, второй дед.
Шэнь Цзицин сначала отвел людей к себе домой, переоделся в чистую одежду, затем зашел в дровяной сарай, взял лук и стрелы и повел двоих на задние горы.
В деревне Шэнь прошлой ночью упало лишь несколько капель дождя, земля была еще сухой. Трое беспрепятственно прошли через лес к задним горам и, увидев у подножия явно не сломанные человеческой рукой низкие кустарники, почувствовали, как у них похолодело в затылке.
— А т-теперь что делать? — Шэнь Даню, сжимая серп, с напряженной бдительностью оглядывал окрестности.
Шэнь Цзихай нервно сглотнул слюну.
— Цзицин, задние горы такие обширные, мы ведь не знаем, где тигр находится. Как же охотиться?
— В глухие горные дебри он не смеет заходить, может бродить только на окраинах. Будем двигаться вдоль леса и выслеживать — обязательно обнаружим следы, — Шэнь Цзицин, сжимая лук, предупредил двоих. — Если услышите какой-то шум, сначала залезьте на ближайшее большое дерево, а потом уже решайте, что делать.
http://bllate.org/book/14803/1319561
