Тепло на кухне понемногу убывало. Яо Муэр зачерпнул из котла половник воды, вылил её в деревянный таз, тихонько подобрал его и отнес в дровяной сарай.
Эта вода предназначалась для мытья посуды. В прежние дни он не посмел бы распорядиться ею по своему усмотрению, но сегодня отец вернулся домой и принёс сладости, так что Яо Гуйчжи и её дочь не скоро станут донимать его. Потому он намеренно прихватил лишний половник воды, планируя втайне погреть в ней ноги.
В доме Яо было всего две комнаты: главная и дровяной сарай.
Главная была глинобитной, под черепичной крышей. Пятилетний Яо Баошу жил с Яо Синфу и его женой в восточной её части. Западная же была разделена перегородками: у Яо Юйчжу и Яо Баоцая были свои маленькие спальни, пусть и тесные, но в каждой имелись и комод, и письменный стол.
Яо Муэр и его младший брат Яо Цинъюнь были вынуждены спать в дровяном сарае. К счастью, сарай изначально был построен просторным, и в нём удалось выделить два крохотных уголка, где соорудили деревянные лежанки. Но о другой мебели, разумеется, не могло быть и речи.
В этом пятачке, где и повернуться-то было негде, Яо Муэру пришлось раздвинуть занавеску из старой одежды и поставить таз на ту сторону, где спал брат.
Обувь на его ногах была старой, много лет ношенной, — рвалась, её зашивали, потом она снова рвалась. Летом ещё терпимо, а зимой, чтобы хоть как-то сохранить тепло, приходилось набивать её сухой соломой. Но когда соломы набивали слишком много, обувь расползалась, и тогда не уберечься от холода.
Яо Муэр, закусив губу, осторожно стащил с ног свою обувь.
Ноги, обёрнутые соломой, были красными, распухшими и слегка зудящими. Но, к счастью, волдырей от обморожения не было — иначе, если бы они лопнули, началось бы нагноение, заражение, и всё стало бы совсем плохо. Мачеха, конечно, не стала бы тратить деньги на лекарства для него. Тем более, что его скоро выдадут замуж… Вернее, продадут.
У Яо Муэра навернулись слёзы на глазах.
Опустив свои распухшие ноги в таз, он почувствовал, как тёплая вода омыла ступни, и холод, пробирающий всё тело, наконец-то немного отступил.
Зимой работы было меньше. Закончив с домашними делами, чтобы мачеха не придиралась к нему, Яо Муэр обычно прятался в дровяном сарае и занимался вышивкой. Когда накапливалось много яиц, он относил их в город, чтобы выменять на деньги.
Яо Гуйчжи знала, что он подрабатывает вышивкой, и каждый раз, когда тот возвращался из города, допытывалась, сколько денег ему удалось выручить. Время от времени она даже заходила в сарай и обыскивала его лежанку, проверяя, не припрятал ли тот денег втайне от семьи.
Деньги, отложенные про запас, у Яо Муэра, конечно, были. Но он был не настолько глуп, чтобы хранить их дома.
Грея ноги, он тихонько прикидывал в уме.
— Этот кусок ткани побольше, из него можно сделать один кошелёк и два платочка.
— А этот тоже сгодится, дыру посередине можно прикрыть вышитым цветком, так что получится ещё один кошелёк.
— За один кошелёк — четыре вэня, за более замысловатый — семь-восемь вэней, за платочек — один вэнь. Из этого всего можно сделать… гм… примерно четыре кошелька и шесть платочков. Минимум можно выручить двадцать два вэня!
На сердце у Яо Муэра потеплело от радости, но тут же он снова поник.
Если, конечно, удастся их продать. В городе слишком много торгующих вышивкой, а ткани он использовал самые дешёвые, низкосортные, на которые многие смотрят с презрением.
Яо Муэр провел пальцами по изящно вышитой орхидее на кошельке, и на лице его отразилась тоска.
Если бы мама была жива, он, несомненно, стал бы лучшим вышивальщиком в городе Линшуй, да и во всём уезде Юаньян.
— Яо Муэр, иди сюда, мыть посуду!
В дворе пронзительно взвизгнул голос мачехи.
Яо Муэр поспешно спрятал кошелёк, вышитый матерью, надел обувь и вышел из сарая.
— И куда это ты прячешься, бездельничаешь, стоит мне на минутку глаз отвести? Кур на заднем дворе покормил? Яйца собрал?
Яо Гуйчжи стояла снаружи у кухонного входа, её раскосые глаза, приподнятые к вискам, с презрением скользнули по Яо Муэру.
— Уже покормил, собрал два яйца. Скоро наберётся целая корзина, через несколько дней можно будет отнести на продажу в город, — Яо Муэр сделал небольшую паузу. — Я только что был в комнате, вышивал платочки, не бездельничал.
— А, вышивал платочки, — услышав это, Яо Гуйчжи смягчилась. — Ну ладно, закончишь мытьё — возвращайся назад, за вышивку. Скоро Новый год, в доме ждут денег на праздничные покупки.
Увидев, что Яо Муэр кивнул, Яо Гуйчжи с довольным видом вышла со двора.
Яо Цинъюнь рубил дрова в углу. Не успела Яо Гуйчжи скрыться из виду, как он тут же юркнул на кухню, вытащил из-за пазухи половинку ещё тёплой лепёшки из грубой муки и протянул её Яо Муэру.
— Я специально урвал самую большую. Братец, ты не видел, как Яо Гуйчжи глаза выпучила — вот та-а-кие! — Яо Цинъюнь растянул веки двумя пальцами, показывая брату.
Яо Муэр не удержался от улыбки, и на его щеках проступили ямочки.
— Сам ешь, братец не голоден.
— Не обманывай! Ты вчера вечером почти ничего не ел, — Яо Цинъюнь сунул лепёшку брату в руку. — Яо Юйчжу уехала развлекаться в город, вернётся только к вечеру. Отец скоро уведёт Яо Баошу в гости. Так что днём оставайся в дровяном сарае, занимайся вышивкой, больше тебя никто беспокоить не станет.
Яо Муэр не смог отказаться, боясь, что если они будут дольше пререкаться, их заметит носящийся по двору Яо Баошу. Он взял лепёшку, разломил её пополам и хотел оставить себе меньшую часть, но брат опередил его и выхватил её.
— Я уже ел, — прошептал Яо Цинъюнь, — мне хватит этого маленького кусочка. — С этими словами он схватил лепёшку и в два-три укуса запихнул её в рот.
— Братец, я пошёл дрова рубить, ты не торопись, ешь! — И он, словно вихрь, вылетел из кухни.
Услышав снаружи звуки рубки дров, Яо Муэр опустил голову и, покусывая безвкусную лепёшку из грубой муки, почувствовал, как в груди у него потеплело.
Деревня Яо была небогатой, большинство жителей ели лишь два раза в день — утром и вечером.
Яо Муэр съел на завтрак лишь половинку лепёшки из грубой муки, и едва он наполовину вышил кошелёк, как живот уже начал предательски урчать. По мере того как солнце клонилось к закату, пальцы коченели от холода и плохо слушались. Кое-как вышив два платочка и видя, что время уже подходящее, он прибрал нитки для вышивания и собрался идти на кухню разжигать огонь, чтобы приготовить ужин.
— Жена Синфу!
Увидев, что во двор вошёл человек, Яо Муэр отступил назад, решив подождать, пока тот уйдёт.
— Тетушка Цяоцзуй, это ты? Зашла по делу?
— То дело, о котором ты меня просила разузнать, — нашлось!
— Правда? Быстрее, заходи в дом, поговорим!
— Не надо, дело-то на пару слов! Та семья из деревни Шэнь, хозяин год назад умер, сына восемь лет назад забрали в солдаты по государственному набору, до сих пор не вернулся. Теперь в доме осталась одна госпожа Шэнь, живут бедновато, но сама госпожа Шэнь — женщина хорошая, Муэр-гэра у неё точно обижать не станут.
Услышав этот разговор, сердце у Яо Муэра екнуло.
Неужели хотят выдать его замуж за покойника?
Во дворе Яо Гуйчжи тоже вздрогнула.
— Тетушка Цяоцзуй, такие слова говорить нельзя! Живых людей выдавать за мертвецов — головой поплатишься!
Сунь Люнян, известная как «Сваха Цяоцзуй», воскликнула: — Ай-я! Да как можно! Виновата, не договорила. Хотя парень из семьи Шэнь не вернулся, но регистрация у него не аннулирована, и власти говорят, что человек жив. Просто народ не верит, ведь те, кто ушёл вместе с ним тогда, уже три года как вернулись в деревню. За нескольких погибших в бою государство уже выплатило компенсации, а он один — ни жив ни мёртв, нигде не видно. Со временем все молчаливо решили, что его нет в живых.
— Ну и хорошо, — Яо Гуйчжи успокоилась.
Пока регистрация сохраняется, власти разбираться не станут, но…
— Тетушка Цяоцзуй, а сколько семья Шэнь собирается дать выкупа?
Сунь Люнян показала раскрытую ладонь. — Пятьсот вэней.
— Что? Всего пятьсот вэней?!
Яо Гуйчжи выразила недовольство на лице, это же слишком мало!
Хотя гэры и не ценятся так высоко, как девушки, минимальный выкуп обычно полтора ляна. Семья Шэнь предлагает всего пятьсот вэней — видно, решили, что раз официальная выдача замуж не за горами, можно снизить цену!
Сунь Люнян, поняв её мысли, мягко убеждала: — Жена Синфу, пятьсот вэней — немало. После праздников Гэ Муэр-гэру исполнится двадцать один, гэров его возраста, ещё не выданных замуж, во всём уезде Юаньян по пальцам пересчитать. К тому же, родимое пятно у него такое бледное, кто знает, сможет ли он вообще рожать в будущем.
— К тому же, до официальной выдачи замуж осталось всего десять дней. Не говоря уж о том, будет ли там вообще выкуп, но даже если и будет, разве среди оставшихся без пары мужчин могут быть хорошие? Если повезёт, попадётся безрукий или безногий — Муэр-гэр выйдет замуж, потерпит лишения, будет ухаживать, семью не обременит. А если не повезёт, нарвётся на местного хулигана — что тогда? Будут тут постояльцы шуметь, житья не станет!
Видя, что Яо Гуйчжи заколебалась, Сунь Люнян поспешила подлить масла в огонь, прибегнув к сильному аргументу.
— Мы же из одной деревни, не стану скрывать. Мой сын Шитоу служит в уездной управе, ты же знаешь. На днях он заходил меня проведать, рассказывал про дела официальной выдачи замуж. Местные хулиганы из всех окрестных деревень в десяти ли вокруг нашего уезда Юаньян сейчас даже не беспокоятся, ждут, когда тесть сам приведёт невесту к ним в дом. Если не повезёт и попадётся такой, не только денег не видать, но, боюсь, и последние сбережения, отложенные вашей парой на гробы, не уцелеют!
— А о подаче заявления властям даже не думай. Война только закончилась, последние два года государству как раз не хватает людей. Лишь бы до смертоубийства не доходило, на такие дела смотрят сквозь пальцы. Даже если арестуют, всего на несколько дней посадят, потом выпустят, и тогда они ещё пуще озвереют, станут буянить ещё хуже.
Услышав это, Яо Гуйчжи окончательно струхнула, ухватила Сунь Люнян за руку и тревожно произнесла: — Тетушка Цяоцзуй, ты должна помочь! В нашей семье нет никаких сбережений, если действительно какой-нибудь подлец прицепится, как жить тогда этой ораве?
Сунь Люнян похлопала Яо Гуйчжи по тыльной стороне ладони, давая ей успокоиться.
— Сестрёнка, не волнуйся. Если бы я не хотела помогать, к чему бы мне столько говорить? Я бы сразу бросила это дело и ушла. Я, как и прежде, скажу: мы из одной деревни, поможем, чем сможем. Мы же постоянно друг у друга на глазах. Если все мы, жители деревни Яо, сплотимся в один кулак, никакие трудности нам не страшны. Разве не права я, сестрёнка?
— Тетушка Цяоцзуй права, но пятьсот вэней…
Не дав Яо Гуйчжи договорить, Сунь Люнян нахмурилась.
— Если ты, сестрёнка, действительно не согласна, ладно, в деревне Нин как раз одна семья ждёт весточки, они вообще без денег готовы обойтись. Не обижайся на грубость, но с такими данными, как у вашего Муэр-гэра, ещё мечтать о полутора лянах выкупа — да в сказке такого не бывает!
С этими словами она развернулась и пошла прочь.
Яо Гуйчжи, увидев это, запаниковала, бросилась вдогонку и остановила её.
— Это я не сообразила сначала, пусть будет пятьсот вэней. Тетушка Цяоцзуй, сбегай ещё разок, скажи, что наша семья согласна.
Готово!
В душе Сунь Люнян ликовала, но на лице изобразила досаду.
— Ну и ну, будто я тебе зла желаю! Если бы не одна деревня, ни за что не стала бы зря голову ломать, сил не жалеть — благодарности всё равно не дождёшься!
Яо Гуйчжи рассыпалась в извиняющейся улыбке: — Это я бестолковая, тетушка Цяоцзуй, не сердись.
Сунь Люнян взяла платочек и с важным видом похлопала себя по груди.
— Кое-что должна тебя предупредить, сестрёнка. Та госпожа Шэнь — хроник, да и сбережений в семье никаких нет. Если не хочешь, чтобы потом родня раз в три дня приходила побираться, лучше заранее подготовься.
Яо Гуйчжи тут же насторожилась.
— Скажи госпоже Шэнь: раз Муэр-гэр переступил порог дома Шэнь, значит, он стал человеком семьи Шэнь, с нашей семьёй Яо никакой связи нет!
— Одних слов мало, они ничего не решают.
— Тогда составим расписку!
Сунь Люнян притворно удивилась: — Сестрёнка, хочешь продать Муэр-гэра семье Шэнь?
Яо Гуйчжи на мгновение застыла, затем кивнула: — Да!
http://bllate.org/book/14803/1319526
