Вчера снежинки кружили всю ночь, а сегодня, едва пробил пятый час утра, мужчины из деревни Яо уже поднялись пораньше, взобрались по лестницам и принялись сметать снег, тогда как женщины и гэры отвечали за расчистку сугробов перед воротами и во дворах.
В маленьком дворике семьи Яо, Яо Муэр, закончив подметать снег, в своём тонком зимнем одеянии присел на корточки в углу и принялся стирать одежду.
Погода стояла морозная, и в деревянной тазу быстро образовалась тонкая корочка льда. Яо Муэр потер свои покрасневшие от холода, ставшие толстыми, словно редька, пальцы, и только собрался встать, чтобы подогреть немного воды, как позади раздался резкий, язвительный голос мачехи.
— Опять бездельничаешь! Не думай, что раз власти издали указ, и в конце месяца тебя выдадут замуж, то на этом всё и кончится! Я уже поручила людям присмотреть для тебя подходящую семью. Я растила тебя столько лет, никак нельзя, чтобы взамен не вернулось ни медяка!
В прошлом месяце власти обнародовали указ: если девушка или гэр не вступят в брак к двадцати годам, а парень — к двадцати двум, то они обязаны подчиниться распределению властей и в течение полумесяца сочетаться браком с назначенным человеком. Избранную официальным образом пару нельзя менять по своему усмотрению, за исключением случаев, когда у одной из сторон есть серьёзные проступки.
Реализация политики начнётся в середине этого месяца, а у незамужних девушек, неженатых гэров и парней есть месяц на то, чтобы самим найти себе хорошую пару.
Яо Муэр изначально полагал, что мачеха оставляет его в доме для того, чтобы он успел побольше поработать на семью до того, как его распределят, и не думал, что она замыслила продать его и выручить серебро.
Ресницы Яо Муэра дрогнули, он опустил глаза и одеревеневшими движениями продолжил тереть одежду в руках.
— Муэр-дитя, как это ты с самого утра взялся за стирку? Смотри, не отморозь руки!
Яо Чуньцинь высунула голову из-за забора и не увидела Яо Гуйчжи, стоявшую у его подножия. Увидь она её, ни за что не стала бы с самого утра нарываться на неприятности.
— Какое тебе дело? Жалеешь — так выложи один лян серебра и забирай его к себе, как раз в жёны своему сыну, взамен покойной.
— Яо Гуйчжи, чтоб твой гнилой язык отсох! Дашэн, придержи-ка лестницу покрепче! Я сейчас приду и разорву её вонючую пасть!
— Мама, отец только что жаловался, что ноги болят, лекарства дома закончились, не сходить ли вам к лекарю Чжоу за новыми?
— Опять болят? — Услышав слова сына, гнев Яо Чуньцинь поутих наполовину, но ей всё ещё было трудно успокоиться. Она держалась за лестницу и плюнула в сторону соседского двора. — С самого утра укусила бешеная собака, вот мерзость!
— Тьфу! Я ещё не жаловалась на мерзость в вашем доме, а ты уже принялась поносить мой! — Яо Гуйчжи уперла руки в бока и принялась ругаться в сторону соседей. — Старый — хромой, младший — жён губитель, вся ваша семья — короткожители! Соседствовать с вами — вот настоящая мерзость, несчастье на восемь поколений вперёд! До тошноты мерзко!
— Мама, а где та куртка цвета водяной розы, что вы сшили мне в прошлом месяце? — Выйдя из главной комнаты, Яо Юйчжу спросила об этом.
Яо Гуйчжи вдоволь наругалась и, обернувшись, увидела, что Яо Муэр застыл на месте. Она зло приподняла брови.
— Всё ещё возишься с этой горсткой одежды? Лентяйничаешь, хитришь! С сегодняшнего дня останешься без еды!
Яо Юйчжу увидела, что мать нарочно делает вид, будто не слышит, топнула ногой и вновь спросила:
— Мама, куда вы дели мою новую куртку цвета водяной розы?
— Убрала её, — Яо Гуйчжи бросила на дочь взгляд. — Зачем тебе куртка?
— Конечно, чтобы в город сходить, — Яо Юйчжу подошла ближе и взяла мать под руку. — На днях двоюродная сестра Цзиньфэн сказала, что возьмёт меня с собой в «Яшмовую беседку» на чай с пирожными. Все, кто пьёт там вино — люди состоятельные, всякие там господа да барышни, и одеты все богато.
Она дёрнула свою двухгодичную зимнюю одежду, с отвращением сказав:
— Я же не могу пойти в этом? Какой позор!
— Какой уж там позор! Всего-то проносила год-два, да и фасон тогда был самый модный, — Яо Гуйчжи ткнула дочь в лоб пальцем. — Веди себя в последнее время поспокойнее, я по знакомству присмотрела для тебя в городе одну семью, они завтраками торгуют, за год немало серебра зарабатывают. Подождём несколько месяцев, пока погода потеплеет, и назначим день, чтобы вы встретились.
Яо Юйчжу презрительно скривила губы.
— Торговля завтраками — что в этом такого? Эти их жалкие гроши и на одну порцию чая с пирожными в «Яшмовой беседке» не хватит. Вот если бы на меня обратил внимание какой-нибудь богатый молодой господин, уж я бы не то что закусочную, а целый большой ресторан смогла бы открыть!
— Будь всё так просто, как ты говоришь, Ян Цуйюнь давно бы уже свою дочь замуж выдала, и уж точно тебя бы в расчёт не брали.
— Ах, мама! Пусть у двоюродной сестры и есть небольшой ресторан, но её внешность — в дядю, среди деревенских ещё можно посмотреть, а в городе она уже самая заурядная. А я совсем другая, ваша доченька — в вас, очень красивая!
Слова Яо Юйчжу были слаще мёда, и меньше чем за полчаса она сумела развеселить Яо Гуйчжи до сияющей улыбки и смягчить её.
— Спасибо, мама! Дочка обещает, что поймает для вас золотого жениха, и уже в следующем году вы откроете большой ресторан!
На лице Яо Юйчжу сияла радость, но, заметив в углу стирающего одежду Яо Муэра, она беззвучно закатила глаза.
«Что с того, что в детстве был хорош собой? С твоей-то нынешней внешностью тебе всю жизнь не видать блюд из "Яшмовой беседки"!»
— Эй, моя одежда стоит немалое серебро! Если протрёшь дыру — продавая себя, и то не откупишься!
Унизив Яо Муэра, Яо Юйчжу на душе стало невероятно легко, и, увлекая за собой Яо Гуйчжи, она вернулась в главную комнату.
— Мама, от тех сладких пирожков, что дала мне с собой двоюродная сестра в прошлый раз, ещё осталось? Хочу сладких пирожков.
— Сварю тебе рисовой каши, подсыплю полную горсть риса. А те сладкие пирожки смотрятся изящно, я приберегла их к Новому году, чтобы в доме было чем похвастаться.
— Какой уж там изящные! Дешёвка, по несколько монет за штуку! Я слышала, в «Яшмовой беседке» есть даже в виде цветов розы и османтуса! Подождите, сегодня дочка сходит и принесёт вам несколько штук попробовать.
Голоса матери и дочери затихли вдали. Яо Муэр похлопал свои закоченевшие ноги, но совсем не мог терпеть холод, поднялся и пошёл в кухню, чтобы растопить половину очага и подогреть воды.
В главной комнате Яо Юйчжу, грызя сладости, сказала матери:
— Мама, мне кажется, я чувствую запах горящих дров.
Яо Гуйчжи на мгновение застыла, потом хлопнула себя по бедру.
— Беда!
— Маленький стервец! Кто разрешил тебе греть воду? Не знаешь, что зимой дрова — редкость?! Стираешь одежду — и уже надо горячую воду? Вообразил себя богатым гэром? Жаль только, весь в свою покойную родную мать — на всю жизнь тебе уготована бедная доля!
Яо Гуйчжи выскочила из главной комнаты и обрушила на Яо Муэра поток ругани.
В детстве Яо Муэр ещё пытался огрызаться, но после множества наказаний постепенно перестал. Однако сегодня Яо Гуйчжи ругала не только его, но и его мать.
— Моя мать — не такая. — Яо Муэр стоял в кухне, его тёмные зрачки пристально смотрели на Яо Гуйчжи.
Та от его взгляда внутренне вздрогнула, но чем больше было в ней страха и неуверенности, тем яростнее она не сдавалась.
— Смеешь ещё на меня глазеть! Сегодня не только ты останешься без еды — и твой брат не получит ни зёрнышка риса!
— С самого утра шум подняли! Только и ждут, чтобы над нами посмеяться!
Ворота во дворе распахнулись: это вернулся из города родной отец Яо Муэра, Яо Синфу.
— Муж, вернулся! — Яо Гуйчжи тут же с улыбкой пошла навстречу, приняла у него плотницкие инструменты и спросила: — Ну как, семья Цянь согласилась нанять тебя на работу?
— Какое там согласие! Перехватили заказ.
Лицо Яо Синфу было мрачным. В этой поездке он не только столкнулся с закрытыми дверьми, но и попал в снегопад, вынужден был заночевать в городе, зря потратив больше десятка монет.
В разгар лютой зимней стужи цены бешено росли. Если раньше за десять монет можно было снять довольно приличную комнату в постоялом дворе, то теперь на эти деньги давали лишь место в худшем общем бараке, где ватные одеяла были чёрные, жёсткие, и, накрывшись, будто железной гирей придавливало — он всю ночь не мог нормально заснуть.
— Что?! Перехватили заказ? Чья это семья? Знакомые?
Яо Гуйчжи от досады сердце обливалось кровью. Зимой и без того непросто найти работу, еле-еле высмотрели один вариант, и вот кто-то опередил. Как тут не злиться? Тем более, что эту информацию она купила на серебро.
— Нельзя так! Эту работу я выведала у Яо Цзяоцзуй за две монеты! Раз ничего не вышло, я должна пойти к ней и потребовать мои деньги обратно!
— Что требовать? Это я опоздал, пропустил срок, какое это имеет отношение к другим? — Яо Синфу остановил её и обратился к Яо Муэру, развешивавшему бельё: — С ума сойти, как хочется есть. Что есть дома поесть, посмотри, приготовь что-нибудь.
Яо Муэр кивнул, убрал деревянный таз и направился в кухню.
— А Юйчжоу и Баошу где?
— В комнате, едят сладости.
— Хм. Купил несколько леденцов, отдай детям.
— Ой, зачем так много купил?
— Вчера вечером шёл сильный снег, продавец сладостей торопился домой, осталось не так уж много, вот и отдал мне всё это по дешёвке.
— Ладно, потом я отложу нужное на праздники, а остальное отдам двум обжоркам.
— Оставь пару леденцов Муэру и Цинъюню.
— Ни за что! Этот стервец только что ещё грубил мне! Чтобы он получил леденцы? Никогда!
За дверью кухни стало тихо.
Яо Муэр моргнул уставшими глазами, взял ковш, долил в котёл полковша воды, затем зачерпнул пригоршню старого риса, промыл его и высыпал внутрь.
Яо Гуйчжи зорко следила за запасами риса и муки, в обычные дни, варя жидкую кашу, клала лишь полгорсти риса. В его и в миске его младшего брата Яо Цинъюня почти не было ни зёрнышка, и только когда её драгоценный сын возвращался из городской школы, можно было разглядеть чуть больше зёрен.
Глядя на белый рис, осевший на дне котла, Яо Муэр сжал губы, затем снова зачерпнул из рисовой бочки ещё немного и добавил внутрь.
Пока отец здесь, мачеха не посмеет оставить брата голодным. А за лишний рис ему, в худшем случае, достанется побои и ругань, он уже привык.
Спустя полчаса Яо Цинъюнь, ходивший собирать хворост, вошёл в маленький двор с бамбуковой корзиной за спиной.
Яо Гуйчжи вышла из кухни с маринованными овощами, наклонила голову, взглянула на корзину, и её лицо исказилось от недовольства.
— Почему так мало? Этих дров и на два дня не хватит.
— Снег только что выпал, по горной тропе трудно идти, — с каменным лицом ответил Яо Цинъюнь, отнёс собранный хворост в дровяной сарай, аккуратно сложил и повернул в кухню.
— Брат, я помогу тебе. — Приняв из рук Яо Муэра миску с кашей, он с удивлением увидел на дне толстый слой риса. — Неужели положили так много риса? Яо Гуйчжи что, нашла серебро?
Яо Муэр испугался и тут же зажал брату рот.
— Не болтай лишнего, смотри, как бы не услышали.
Видя, что брат скривился, Яо Муэр улыбнулся и погладил его по голове.
— Иди быстрее есть, брат тайком добавил тебе много риса.
— А ты сам?
— Я приберу на плите и потом приду.
Яо Муэр отвернулся от взгляда брата, наклонился, вытирая плиту, делая вид, что занят.
Яо Цинъюнь не ушёл, выпрямив шею, с возмущением сказал:
— Яо Гуйчжи опять не даёт тебе есть?
— Нет, если ещё задержишься, отец рассердится.
Яо Муэр вытолкал брата из кухни, смотря на его худенькую, тщедушную фигурку, у него в носу защипало.
В детстве и он сам знал родительскую любовь и заботу. Но Цинъюнь с тех пор, как себя помнил, всегда терпел жестокое обращение от мачехи, никогда не ел досыта. Хотя ему уже тринадцать лет, ростом он не выше десятилетнего Яо Баоцая, каждый день вынужден помогать по дому, и в столь юном возрасте у него уже мозолистые руки.
При этой мысли в сердце Яо Муэра зародилась тревога.
Если он выйдет замуж, скорее всего вся работа дома ляжет на брата, и тогда положение брата станет ещё тяжелее.
Что же делать? Убежать вместе с Цинъюнем?
Но куда они пойдут? Стоит лютый холод, у них нет даже подходящей зимней одежды, боюсь, не успеют они выбраться из города Линшуй, как замёрзнут насмерть в этом заснеженном краю.
http://bllate.org/book/14803/1319525
