Люди часто говорили, что магический талант Джерома был врожденным. И они не совсем ошибались — в конце концов, его отцом был герцог Михаэль, прославленный маг Империи. Но я знал правду.
Конечно, генетика сыграла свою роль, но феноменальные знания Джерома были результатом многолетних изнурительных занятий, которые он вел в одиночку с самого детства. Движимый желанием снять проклятие со своей матери, юный Джером трудился не покладая рук.
— Ты сошел с ума.
Когда я предложил вернуться в прошлое, чтобы юный Джером решил формулу, Камилл не выказал восторга. Причина была проста: вмешательство в прошлое могло непоправимо разрушить будущее. Тем не менее, мне удалось убедить Золотого Дракона, и он уступил, выдвинув ряд строгих условий.
— Никогда не открывайся юному Джерому. В тот миг, когда он осознает твое существование, всё рухнет. И не задерживайся там. Возвращайся в настоящее как можно быстрее.
— Почему?
— Потому что ты можешь стать призраком времени.
Камилл взял у меня карманные часы Майи и перевел стрелки ровно на тридцать минут назад. Это значило, что у меня есть время до тех пор, пока стрелки не вернутся в исходное положение. Сжимая в руке куклу Джерри, я представил образ юного Джерома. Тело потянуло вниз, и когда я открыл глаза...
Джерри сидел на мне, держа в маленьких лапках белую ткань. Путешествия во времени — это то, что я больше никогда не хотел бы повторять. Накинув белую ткань на голову (чтобы казаться бесплотным духом), я огляделся. Это было поместье Говардов. Спальня Джерома. Та самая, где я когда-то нашел его спящим на диване.
Сердце сжалось. Если я попал в это время, значит, его мать недавно скончалась. Это был период, когда юный Джером был максимально замкнут и враждебен к миру. Джерри указал на окно.
Там, на залитой солнцем садовой скамье, сидел мальчик, поглощенный книгой. Он был старше, чем в нашу прошлую встречу — уже скорее подросток, чем ребенок. Вид Джерома, по которому я так тосковал, вызвал во мне бурю эмоций. Я осторожно направился в сад.
Когда я подошел ближе, взгляд Джерома оторвался от книги. Он захлопнул её и откинулся на спинку скамьи, скрестив руки.
— Я тебя знаю.
Я замер. Неужели он узнал меня? Неужели будущее изменится? Но Джером продолжил:
— Ты тот призрак времени, что пробрался в башню тогда, не так ли? Не понимаю, почему ты постоянно крутишься возле меня. Надеешься, что я тебя развею?
Я облегченно выдохнул. Похоже, он видел во мне лишь призрачное видение.
— К сожалению, у меня нет лишней магии для тебя, — безразлично добавил он. — Если не хочешь исчезнуть, уходи.
Я хотел сказать что-то, но прикусил язык. Этот Джером казался совсем другим человеком. Мальчик передо мной смотрел на мир глазами старика, слишком уставшего для своего возраста. Подавив боль в груди, я осторожно сел рядом. Джером не прогнал меня.
— Люди говорят, что ненавидят меня, потому что я «ненормальный», — заговорил он после долгого молчания. — Даже мой отец, хоть он и скрывает это, кажется, боится моей силы. Я вот думаю... если в мире есть существа, которые обязаны существовать... то, возможно, есть и те, кому никогда не следовало рождаться.
Он посмотрел на меня с горькой улыбкой.
— Смешно, правда? Исповедоваться призраку.
Я хотел закричать, что он не прав, но не мог издать ни звука. Я просто выронил лист с формулой проклятия. Бумага плавно опустилась на землю. Джером озадаченно поднял её, а затем тихо рассмеялся.
— Какая необычная формула. Никогда такой не видел. Хочешь, чтобы я её решил? Что ж, ладно, мне всё равно не над чем сейчас работать.
Он достал перо. Через пять минут он решил заклинание, над которым безуспешно бились лучшие маги Империи. Неудивительно, что демон Мефисто так жаждал его силы.
— И это всё? — проворчал Джером. — Я ожидал чего-то посложнее.
— Джером! — раздался голос служанки вдалеке. Мальчик вздохнул и положил лист на землю. В его глаза вернулась пустота. — Этот дом не может функционировать без меня...
Когда он встал, чтобы уйти, я преградил ему путь. Опустившись на колени, я нежно обнял юного Джерома. Это не было продуманным решением — просто непреодолимое желание поддержать ребенка, который так страдал.
Джером замер.
— Почему ты ведешь себя как человек? Ты же призрак. Тебе... я нравлюсь?
Вместо ответа я обнял его крепче. Через секунду он нерешительно обнял меня в ответ.
— Скажи мне, — прошептал он, — в качестве платы за решение формулы... Как тебя зовут?
Голос его дрогнул. Я не мог назвать имя «Жанна», это бы всё изменило. И тут я вспомнил нашу первую встречу в настоящем.
«Ты... мама Хлои?»
«Кто такая Хлоя?»
«Имя, которое я дам своей будущей дочери...»
Я взял его перо и неуклюже нацарапал на его ладони левой рукой: «Хлоя».
Джером прочитал имя и ярко улыбнулся.
— Хлоя? Красивое имя для маленькой девочки. Если у меня когда-нибудь будет дочь, это имя ей подойдет. Когда ты придешь в следующий раз? Ты была здесь, когда я был совсем маленьким, и теперь. Придешь, когда я стану мужчиной?
Джером спросил это с такой надеждой, но в этот момент карманные часы пробили время. Земля под ногами начала исчезать. Когда меня начало затягивать обратно, наши глаза встретились. Улыбка Джерома стала мягкой:
— Обещай, что вернешься. Я буду ждать тебя. Всегда.
...Я пришел в себя в настоящем. Лицо было мокрым от слез. Камилл стоял у стены, наблюдая за мной. Я протянул ему решенную формулу.
— Гениально, — пробормотал Дракон.
— С этим мы сможем выбраться из Преисподней, верно?
— Да, это вполне осуществимо.
— Тогда ведите меня к Вратам.
Камилл вздохнул.
— Ты похож на Майю не только душой. Ты такой же упрямый.
В его глазах мелькнуло сожаление, но он быстро взял себя в руки.
— Вставай. Мы уходим немедленно. Если пропустим открытие Врат сегодня, придется ждать еще полгода.
— Прямо сейчас?
— У тебя есть причины медлить?
Я быстро покачал головой и набросил плащ. Снаружи нас ждал Бер. Его лицо дрожало от избытка чувств.
— Я так рад! Я боялся, что вам придется драться с Золотым Драконом. Пожалуйста, Господин, не скрещивайтесь ни с какими другими драконами, кроме меня!
— ...
— ...
Наступила неловкая тишина. Камилл, проигнорировав бред Бера, пошел готовить лошадей. Я проверил часы Майи и крепко сжал их. Тревога нарастала, но отступать было некуда.
— Пора покончить с этим, Мефисто.
Финальная битва была уже близко.
http://bllate.org/book/14699/1313577
