— Идеально, — промурлыкал Карлайл, проверяя воду рукой, сидя на краю ванны. Он жестом велел Жанне подойти.
Нехотя Жанна приблизился, и всё его лицо выражало крайнее недовольство. Карлайл усмехнулся, в его голосе послышались дразнящие нотки:
— Ждешь, пока я тебя раздену?
Сильно нахмурившись, Жанна в раздражении начал расстегивать рубашку, но запнулся. Его руки, всё еще слабые после отравления, дрожали так сильно, что даже пуговицы стали испытанием. Разъяренный собственной беспомощностью, он уже готов был разорвать ткань, но Карлайл цокнул языком и перехватил его руки.
— Перестань. Дай мне. Ну и характер у тебя...
— Тебе ведь это просто нравится, не так ли? — холодно огрызнулся Жанна.
Карлайл на мгновение замялся, прежде чем продолжить:
— Разумеется. Наконец-то ты полностью в моей власти. В твоей реальности я — единственная константа. А Джером? Он всего лишь несбыточная мечта. Вот почему тебя к нему тянет — людей всегда больше манит то, чего они не могут получить.
— Прямо как тебя, — парировал Жанна изможденным голосом.
Спустя минуту он сбросил остатки одежды. Он не мылся несколько дней, и дискомфорт стал невыносимым. Возможно, если Карлайл увидит его тело целиком, он, наконец, потеряет интерес. Губы Карлайла дрогнули в забавной ухмылке, когда он в открытую начал оценивать обнаженную фигуру Жанны. Игнорируя этот взгляд, Жанна шагнул в ванну.
— Неплохо, — сострил Карлайл.
— Бьюсь об заклад, лучше, чем у тебя.
— Ты постоянно краснеешь рядом с Джеромом, но передо мной даже глазом не моргнешь.
— Оставь эту чепуху. Я слишком устал, чтобы спорить.
Жанна откинул голову на бортик ванны и закрыл глаза. Всё тело ныло после недавней суматохи. Ритмичный стук капель воды наполнял влажную ванную комнату. Погружаясь в легкую дремоту, Жанна почувствовал, как чья-то рука гладит его по волосам — в этом жесте чувствовались и жалость, и тоска. Не открывая глаз, он пробормотал:
— Что-то случилось?
— О чем ты?
— У тебя настроение хуже обычного. Иногда ты скрываешь свои эмоции еще хуже, чем Джером. Разве ты не понимал этого?
Между ними повисла тяжелая тишина, прежде чем Карлайл наконец заговорил ровным голосом:
— Ты... более жестокий, чем сам о себе думаешь.
Жанна отмахнулся от его руки. На этот раз Карлайл не стал сопротивляться, откинулся на спинку стула и заговорил непринужденно:
— Грядут неприятности. Империя Кайзер и Королевство Род имеют общую границу. В Роде сейчас идет гражданская война, и беженцы наводняют Империю. Проблема в том, что от отчаяния они занялись бандитизмом — нападают на деревни, крадут урожай. Ущерб серьезный.
Карлайл устало потер лицо. Жанна, погруженный в раздумья, наконец повернулся к нему.
— Тогда почему бы просто не разобраться с ними?
— Они заняли заброшенную крепость и превратили её в поселение. Люк предложил перекрыть им подачу воды — мол, выйдут сами, когда прижмет. А как бы поступил ты?
В обычно пустых глазах Жанны внезапно вспыхнул азарт. Карлайл слабо улыбнулся, заметив перемену. Жанна помедлил, а затем прищурился:
— Зачем ты спрашиваешь меня?
— Мне интересно твое мнение.
— Просто следуй плану Люка.
— Если предложишь решение лучше, я позволю тебе покинуть это место.
Это предложение заставило Жанну замереть — искушение было слишком велико. Запинаясь, он предложил:
— Почему бы не дать им шанс? Королевство Род славится своими искусными ремесленниками. Что, если принимать беженцев при условии, что они поделятся своим мастерством?
— Дать им возможность?
— Да. Тогда им не придется воровать. А Империя Кайзер получит выгоду от их опыта, накопленного поколениями. Создай нормальную политику по делам беженцев...
Жанна замолчал, с упавшим сердцем осознав, что попался в психологическую ловушку Карлайла. Он должен был сопротивляться ему, а вместо этого втянулся в его игры.
— Ты можешь оставаться здесь и вечно оплакивать Джерома, — мягко сказал Карлайл. — Или ты можешь достичь чего-то гораздо большего вместе со мной.
— Чего-то большего?
— Да. Создавать нацию и писать законы.
Основание государства и создание законов — это, несомненно, было куда более масштабным делом, чем бесконечная тоска по покойнику. Жанна на мгновение заколебался, а затем опустил взгляд и тихо произнес:
— Постоянно сидеть здесь взаперти... Я словно задыхаюсь. Кажется, я схожу с ума. Я не говорю, что собираюсь уйти искать Джерома. Просто дай мне глотнуть свежего воздуха. В любом случае, я благородная дама, и мест, куда я могу пойти, не так много. Как только я проветрю голову... я буду жить так, как ты пожелаешь.
Смягчившийся взгляд Жанны, казалось, застал Карлайла врасплох. Однако это длилось недолго. Его голос, ставший холоднее прежнего, эхом разнесся по ванной:
— Поцелуй меня. Сейчас же.
Жанна на мгновение замер, но затем без колебаний поднялся из ванны и наклонился, чтобы коснуться губ Карлайла. Тот обхватил Жанну за затылок, притягивая ближе. Даже когда язык Карлайла вторгся в пространство между приоткрытыми губами, Жанна не выказал особого дискомфорта. Внимательно наблюдая за его реакцией, Карлайл наконец отстранился; между их губами с непристойным звуком натянулась тонкая нить слюны.
— И куда же ты отправишься за «свежим воздухом»?
— Очевидно, предаваться роскоши. Мне нужно как-то снять стресс от общения с тобой.
— Роскошь, значит.
— Почему? Звучит слишком приземленно, и ты потерял интерес? Если тебе не нравится, тогда...
Карлайл не дал ему закончить. Втянув его в новый поцелуй, он обхватил Жанну за талию. Когда руки Карлайла крепко сжали его бедра, Жанна вздрогнул и попытался оттолкнуть его, но тот не сдвинулся с места. Только после того как Карлайл основательно «разграбил» его рот, Жанна смог перевести дух, глядя на принца как на сумасшедшего. Но Карлайл лишь негромко рассмеялся:
— Похоже, государственная казна скоро опустеет.
Прошли месяцы с момента отравления, и Карлайл продолжал навещать виллу, где я находился. Хотя я и не ожидал, что он отпустит меня сразу, я и представить не мог, что он вообще не будет выпускать меня наружу. Я начал подозревать, что этот ублюдок специально пытается свести меня с ума.
— Мне нужно уехать в северный регион.
Его голос, тяжелый от усталости, достиг моих ушей. Проведя ночь, обсуждая со мной политику в отношении беженцев, он в конце концов заснул около полуночи, используя мои колени вместо подушки — разительный контраст с рассказами его камергера о том, что Карлайл никогда не спит при других. Каждый раз, когда Карлайл навещал меня, он спал так крепко, что я мог бы унести его на руках, и он бы не заметил. Он даже воровал мою еду и закуски. Сначала я думал, что он просто голоден, но спустя месяцы этих шутливых краж у меня развился инстинкт выживания: я торопливо съедал всё, пока он не успел ничего забрать.
Когда я спросил его о таком странном поведении, он слабо улыбнулся:
— У моего друга была собака, которая отказывалась есть. Тогда хозяин притворился, что крадет её еду, и это сработало. Я подумал, вдруг и с тобой сработает.
— Это безумие.
Я думал, этот бред прекратится через пару дней, но Карлайл продолжал в том же духе два месяца. В итоге я настолько привык, что начал запихивать еду в рот, едва завидев его, опасаясь остаться голодным. Глядя на то, как я ем, Карлайл выглядел точь-в-точь как близкий друг Джерома. Как ни странно, это невольное изменение пошло мне на пользу. Я прибавил в весе, цвет лица стал здоровее, и Карлайл, кажется, был этим успокоен. Если раньше его отчаянное желание добиться моего внимания было почти осязаемым, то теперь он выглядел расслабленным — уверенный в том, что я, наконец, смирился со смертью Джерома и вернулся к привычной жизни.
Честно говоря, жизнь здесь была не так уж плоха. Если мне нужна была книга, Карлайл доставал её — даже редкие запрещенные тексты. Если мне чего-то хотелось, королевский шеф-повар готовил пиршество, затмевающее обеды в герцогском поместье. Это было похоже не столько на заточение, сколько на роскошный курорт.
Глядя на то, как Карлайл трется лицом о мое колено, я нахмурился:
— Когда ты вернешься?
— Скорее всего, не раньше следующей недели. Что, уже скучаешь по мне?
Больше всего меня озадачивало то, что, удерживая меня здесь в плену, Карлайл никогда ни к чему меня не принуждал. Даже когда я срывался от эмоционального истощения, он терпеливо ждал, пока я успокоюсь, или безропотно сносил пару ударов. Он не пытался зайти в физическом плане дальше того поцелуя в ванной. По ночам он просто крепко обнимал меня и засыпал. Казалось, он ждет моего разрешения.
Оттолкнув руку Карлайла, которая тянулась погладить мое лицо, я спросил в лоб:
— И что мне делать здесь одному без тебя?
— Ты сам отказался возвращаться во дворец.
— Очевидно. Я бы предпочел не быть отравленным только потому, что ты оказываешь мне знаки внимания.
— Этого не случится. Я обо всем позаботился.
Что-то в его тоне заставило меня содрогнуться. Почувствовав мою тревогу, Карлайл вздохнул. Возможно, даже он чувствовал вину за то, что оставляет меня здесь одного. После минутного раздумья Карлайл встал:
— Я всё устрою. Сходи на рынок.
— Что?
— Ты же хотел выйти. Купи всё, что понравится. Тебе ведь нравится потакать своим капризам?
Внезапное разрешение выйти после месяцев заточения ошеломило меня. У меня волосы на теле встали дыбом. Карлайл, наблюдая за моей реакцией, наклонился и запечатлел короткий поцелуй на моем лбу.
— Не делай ничего безрассудного.
— ...
— Ответь мне.
Пройдя через столько испытаний, я инстинктивно почувствовал: это самый опасный момент. Карлайл мог казаться полностью доверяющим мне, но даже один неверный шаг мог разрушить это доверие. Посмотрев на него снизу вверх, я осторожно обвил его шею руками и прошептал игривым тоном:
— Я хочу ракмолли. Обязательно привези их мне.
Когда Карлайл ушел, я остался сидеть один, обдумывая следующий ход.
«Карлайл сказал, что его не будет неделю. Сбежать из империи в одиночку за это время невозможно. Зная его, он наверняка расставил стражу повсюду».
Побег без союзников казался безнадежным. Расхаживая по комнате и кусая ногти, я вдруг вспомнил то, что однажды сказал мне Джером:
«Всё просто. Покинув восток, направляйся в ателье на рынке. Не возвращайся в герцогство».
До меня дошло, что Джером мог предвидеть именно эту ситуацию. Умный, как он был, это казалось правдоподобным. Бормоча себе под нос, я озвучил слабую надежду, формирующуюся в моей голове:
— Может быть... только может быть, это возможно. Сбежать от Карлайла.
http://bllate.org/book/14699/1313571
