Если мои глаза не обманывали меня, человеком, который нежно улыбался мне, была Карен.
Только тогда ситуация начала обретать смысл. Будучи мастером магии иллюзий высокого уровня, Карен могла легко показать Горону фальшивого Оберона. Но что меня поразило, так это её мотивы. Покрытая кровью зверей, Карен больше не излучала ту кротость, что прежде. Всё, что я чувствовал от неё — чистая злоба.
— Что ты с ней сделала?
Трудно было поверить, что кто-то может так кардинально измениться за одну ночь. Самым логичным объяснением было то, что, как и в случае с Фрейей, её телом завладел демон. Карен, пристально смотревшая на меня, заговорила звонко:
— Они сказали: если я отдам им свое тело, я получу то, что хочу.
Карен повторяла эти слова снова и снова. Прижимая к себе голову овцы, как ребенок игрушку, она бормотала:
— Конечно, я ревновала. Я отчаянно сражалась в пустоте, заикаясь и борясь, но никто никогда не замечал меня из-за моего низкого происхождения. Всем было плевать. Это несправедливо.
— Что именно несправедливо?
— Кто-то вроде тебя не должен быть героем! — её пронзительный голос ударил по ушам. Скрежетнув зубами, Карен внезапно успокоилась и снова улыбнулась. — Если ты станешь героем, это обесценит мою веру в то, что меня игнорировали из-за рождения. Ты не можешь быть героем, и Джером не должен тебя любить. Я работала так же много, как и ты! Так же много!
Я отчаянно пытался изменить оригинальный сюжет, чтобы избежать казни. Благодаря моим усилиям я стал героем. Но я упустил из виду возможность того, что кто-то вроде Карен, имеющий такое же низкое происхождение, может возненавидеть Жанну за достижение того, чего не смогла она.
Голову сковала острая боль.
— Даже если у Карен были такие мысли, это ты подтолкнул её к действиям. Кто ты? Ты связан с сущностью, одержимой Фрейей?
— Тебе не нужно знать.
— Что?
— Это не имеет значения. Все всё равно умрут.
От леденящей искренности в её словах по спине пробежал холодок. Она швырнула голову овцы в пруд, и из его глубин начало подниматься нечто, покрытое мхом. Появилась массивная фигура с пепельными спутанными волосами, одно крыло феи было полностью разорвано. Бесцветные глаза и терновый венец безошибочно выдавали в нем Оберона, Короля Фей. Несмотря на человекоподобную форму, он излучал потусторонний ужас, не похожий ни на одного божественного зверя, которых я видел раньше.
Оберон начал озираться, словно что-то ища.
«Неужели Мировое Древо?»
Когда Оберон выпрямился, к его телу ринулись феи. Они облепили его копошащейся массой. Везде, где он проходил, растения превращались в пепел. В отчаянии я навел на него лук Майи:
— У тебя ничего не выйдет.
Карен, которая каким-то образом подкралась сзади, обхватила мою шею руками. Багровые лозы проросли из её тела, обвивая меня и пронзая кожу шипами. Зрение затуманилось, сознание начало ускользать. Светящиеся глаза Карен пристально следили за мной, а голос был полон насмешки:
— Давай видеть только хорошее. Да, только хорошее.
Джером цокнул языком, продолжая отбиваться от нескончаемого роя фей. Несмотря на груды трупов на земле, конца им не было видно. Будь он в своей прежней физической форме, он продержался бы полдня, но сейчас его тело было немногим лучше трупа. Тот факт, что Клинок Лунного Короля перестал откликаться на призыв, только добавлял раздражения.
«Значит, дошло до этого. Он не желает слушать господина, который едва цепляется за жизнь!»
Если он прекратит сражаться сейчас, он может прожить еще несколько месяцев. Может быть, он даже сможет чуть дольше видеть прелестное лицо Жанны. Джером из прошлого выбрал бы эти лишние месяцы жизни, осознал он. Но после секундного раздумья Джером повернулся к Горону, который сражался рядом.
— Горон, рыцари Храма в деревне Тентера. Немедленно возвращайся в деревню и приведи их сюда. Я справлюсь один до тех пор.
— Что? Ты... Ты смеешь мне приказывать? Ты хоть знаешь, кто я?!
Джером молча посмотрел на Горона. В его спокойных пепельно-серых глазах Горон увидел непоколебимую решимость и дрогнул, отведя взгляд. Скрежетнув зубами, вождь выкрикнул:
— Черт с тобой, ладно! Ладно! Я всё равно быстрее тебя, медлительный ты тип!
Горон развернулся и умчался прочь. Джером слабо усмехнулся и слегка коснулся острием меча земли. Лунный камень в эфесе тускло мерцал.
«Ну же, проснись. Не сдавайся сейчас — я еще не мертв!»
Но сколько бы он ни звал, Клинок Лунного Короля молчал. Джером вскинул бровь, но прежде чем он успел что-то предпринять, на него обрушилась новая орда фей. Сотни существ кинулись на него, как кинжалы. Раздался пронзительный визг.
С яркой вспышкой лунного света земля раскололась. Феи, попавшие в свет, издавали гротескные крики, сгорая в пепел. Джером с сияющим мечом в руках вышел из роя, но споткнулся и упал на одно колено. Если бы не меч, в который он уперся, он бы рухнул совсем. Харкая кровью, он горько рассмеялся.
«Дело дрянь... А ведь я уже сделал предложение».
Если бы его спросили, боится ли он смерти, Джером ответил бы без колебаний: ни капли. Смерть всегда казалась ему благословением — одной из немногих вещей в жизни, которую можно выбрать самому. От рождения до становления героем Джером редко выбирал что-то по своей воле.
«Так что... это не имело значения. Это никогда не было моим выбором».
Вытирая кровь о штаны, Джером с трудом поднялся. Среди топота шагов он заметил Оберона, идущего к Мировому Древу. С отрешенным видом Джером направил свои шаги туда, где чувствовал душу Жанны.
«Неважно, что случится. Смерть матери не сильно меня огорчила. Смерть товарищей была трагичной, но часть меня считала её неизбежной».
Запах горелого дерева бил в нос, а чьи-то крики пронзали уши. Даже когда Империя рушилась вокруг него, его единственной целью оставался Жанна. Этот факт немного вызывал у него отвращение к самому себе.
— Жанна.
Джером остановился, увидев присутствие. Почувствовав его приближение, Карен подняла голову. Жанна, опутанный терновыми розами, мирно покоился в её руках. Нежно поглаживая его волосы, Карен прошептала:
— Не волнуйся. Она не мертва. Она просто видит сладкий сон.
— Такой же, как ту иллюзию, что ты показала мне, полагаю?
Карен молча кивнула.
— Я принесла в жертву Мировое Древо, чтобы призвать Оберона. Если так пойдет и дальше, он откроет врата в иной мир. Тысячи монстров хлынут сюда, и твоя родина падет.
— ...
— Но если ты оставишь её и поспешишь остановить Оберона, ты сможешь предотвратить гибель страны. Выбирай.
Взгляд Джерома упал на руку Жанны, проколотую шипами и окровавленную. Карен ухмыльнулась:
— Судьба Империи... или жизнь девушки, которую ты любишь.
Это могло звучать как жестокая дилемма, но для Джерома, который уже всё решил, это было пустой шуткой. Его смех, громкий и бесстыдный, стер улыбку с лица Карен.
— Жизнь действительно жестока. Выбор одного неизбежно означает отказ от другого. В этом смысле любить что-то — значит... решиться бросить всё остальное. Это клятва не желать ничего другого. И я понял это слишком поздно.
Джером шагнул к Карен и вонзил кинжал ей в шею. Когда он вытащил лезвие, кровь брызнула из раны, и Карен в шоке выпустила Жанну. Хватаясь за горло, она в неверии уставилась на него.
— Она... кх... она просто невинная девушка, которой я одержима.
— Знаю.
— Тогда как... как ты мог убить её?
— Решение бросить всё ради Жанны включало в себя и мою человечность.
Джером нежно коснулся щеки Карен, чье лицо становилось пепельным. Он знал, что несомненно будет гореть в аду за убийство Карен — невинной жертвы демона. Когда она рухнула на землю, хрипло смеясь, она выкрикнула окровавленными губами:
— Ты дурак... продолжай, пытайся сколько влезет. Эта девчонка уже выбрала жизнь в иллюзии, которую я ей показала. Даже если она фальшивая, она решила остаться там навсегда.
— ...
— Она выбрала фальшивый мир.
Игнорируя издевку Карен, Джером взял Жанну на руки и ушел. Карен, глядя ему в спину, медленно закрыла глаза. Её тело превратилось в пепел, развеявшись по ветру. С тихим смехом она прошептала последние слова:
— И тебе никогда не победить тот мир.
http://bllate.org/book/14699/1313560
