Джером, который молча наблюдал за мной, отхлебнул вина и произнес глухим тоном:
— Магия массового стирания памяти означает, что даже ты сам забудешь себя. И, как ты знаешь, я не могу стереть собственные воспоминания.
— ...
— Ты забудешь себя. Мир забудет тебя. И я один буду помнить всё. Вечно. Вот эта жестокая магия, о которой ты меня просишь.
Это откровение заставило меня замолчать. Если даже я забуду, кто я такой, и никто другой не будет меня помнить, Джером останется наедине с этой ношей. Словно смирившись, Джером крепко сжал моё плечо.
— Прости, но я никогда не применю такое безумное заклинание. Пока я жив, ты будешь рядом со мной. Даже если для тебя это кошмар.
Его пристальный, собственнический взгляд серых глаз впился в меня. Я давно не видел у Джерома этого пугающего выражения лица. Я ожидал отказа, но теперь, когда я понял последствия магии стирания памяти, я осознал, что не могу об этом просить. Побег из моего кошмара означал бы обречение Джерома на его собственный.
Мне вспомнились строки, которые Джером произносил в оригинальной истории перед смертью:
«Это воспоминание станет твоим худшим кошмаром, Жанна. Но ты не сможешь проснуться. Живи вечно в кошмаре, где существую я».
Заметив моё подавленное состояние, Джером наконец разжал пальцы. Холод пробежал по моему телу, когда я представил целую жизнь, проведенную в сокрытии своей истинной сущности. Словно чувствуя мой страх, Джером заговорил размеренным тоном:
— Не волнуйся. Как только мы поженимся и переедем, тебе не придется иметь дело с моей семьей. Вопрос с наследниками я решу сам.
— Не в этом дело. Я не могу так жить.
Хотя я старался говорить спокойно, мой страх был ощутим. Постоянный ужас разоблачения и отчаяние от невозможности быть собой раздавливали меня каждую ночь. Схватившись за голову, я пошатнулся. Лицо Джерома ожесточилось, пока он наблюдал за моими терзаниями.
— Ты всё равно меня не любишь, — прошептал я. — Ты быстро обо мне забудешь.
— ...
— Подумай хорошенько, серьезно. Тебе было бы лучше встретить настоящую женщину и жениться...
— Замолчи.
Резкий тон Джерома прорезал воздух. Его внезапная смена настроения заставила меня захлопнуть рот, словно по команде. Когда он потянулся к моему лицу, я инстинктивно вздрогнул.
«Он... он собирался меня ударить?»
Вместо этого Джером смахнул что-то с моей щеки указательным и средним пальцами — вероятно, упавшую ресницу. Его нежное движение полностью шло вразрез с суровым тоном, оставляя меня в замешательстве. Когда я попытался отвести взгляд от смущения, он внезапно обхватил моё лицо ладонями.
— Повторю еще раз: я никогда не использую эту магию. Если ты так полон решимости, найди другого искусного мага. Но даже если найдешь, я просто убью его.
— ...
— Я пойду поговорю с твоим отцом. Жди здесь. Я отвезу тебя домой после банкета.
С этими словами Джером прошел мимо, даже не оглянувшись. Я давно не видел его таким открыто рассерженным — пожалуй, со времен инцидента с Карлайлом. Может быть, на этот раз его терпение окончательно лопнуло. Я прислонился к стене с мрачным видом и подозвал проходящего мимо слугу, чтобы тот наполнил мой бокал. Когда слуга налил лишь немного, я остановил его.
— До краев.
— Прошу прощения?
— Наполни до краев.
Слуга заколебался, но в итоге наполнил бокал до самой кромки. Я осушил крепкое вино одним глотком и вытер рот тыльной стороной ладони. Игнорируя хихиканье стоящих неподалеку дворян, я повернулся к ним спиной и пробормотал под нос:
— Ничего и никогда не идет так, как я хочу.
Вино ударило в голову сильнее обычного, возможно, из-за скверного настроения. Чувствуя, как к лицу приливает жар, я побрел к террасе. Прохладный ночной бриз принес облегчение разгоряченной коже. Опершись на перила, я опустил голову, и волна отчаяния, которую я подавлял, хлынула разом.
«Если магия стирания памяти исключена, сколько еще мне так жить? Вечно? А что будет, когда Жанна повзрослеет? Я не всегда буду выглядеть как юный мальчик...»
Желудок скрутило, возможно, от алкоголя. Я прикрыл рот, подавляя тошноту. Дорогие одежды и украшения, которые я носил, чтобы играть роль дворянки, внезапно стали удушающими. Я посмотрел вниз на озеро. Постояв так мгновение, я забрался на перила. Сердце бешено колотилось.
«Вместо того чтобы ждать, пока кто-то другой положит этому конец, может, лучше сделать это самому...»
В оригинальной истории Жанну казнили на гильотине после того, как её секрет был раскрыт. Перед смертью она столкнулась с публичным унижением и презрением. Не лучше ли тихо закончить всё самому? Одна нога зависла над пустотой в нерешительности. Наконец, я вздохнул и спустился обратно.
«Нет... я не могу так умереть. Я обещал вытащить Джерома из ада».
Осознав, что я чуть не натворил, я пришел в себя. Должно быть, алкоголь затуманил мой рассудок. Как только я повернулся, чтобы слезть с перил, сильный порыв ветра бросил волосы мне в лицо. В это мгновение кто-то схватил меня за запястье, дернув вперед.
— Ах...
Джером поймал меня в свои объятия, сам падая навстречу. Его низкий голос прозвучал совсем рядом с моим ухом:
— Так вот чего ты хотел?
Тяжесть его слов заставила меня вздрогнуть. Несмотря на то что это длилось мгновение, Джером явно заметил мою минутную слабость. Он отстранил меня и покинул террасу, не проронив больше ни слова. Я смотрел ему в спину, не в силах окликнуть, чувствуя лишь ненависть к себе и стыд.
...
Дребезг!
Миа, дрожащая и задыхающаяся от ярости, стояла посреди беспорядка, а Карен устало вздыхала. Осколки стекла рассыпались по полу, ударившись о стену мгновением ранее. С тех пор как Жанна обвинила Ревулина на суде, в Храме поползли странные слухи. Свидетели утверждали, что видели Ревулина вместе с мадам Квантрелл. Учитывая жесткую конкуренцию за место Святой, даже незначительный скандал мог стать роковым. Если выяснится, что Ревулин действительно заказал убийство, его статус, скорее всего, будет аннулирован.
В результате Ревулин, когда-то обладавший почти абсолютной властью, уже несколько дней не выходил из своего кабинета. Вид отца, столь павшего, стал шоком для Мии, и она направила весь свой гнев на Жанну. Не в силах больше на это смотреть, Карен схватила Мию за руку, но та лишь огрызнулась в ответ:
— Не трогай меня!
— Леди Миа, п-пожалуйста, успокойтесь. Гнев ничего не решит.
— Но эта девка первой оскорбила моего отца! Как я могу быть спокойной, если его падение утянет за собой и меня?
Карен вздрогнула от резкого ответа. Как дочь архиепископа, Миа всегда получала всё, что хотела. Но некоторые вещи нельзя было купить — например, привилегии, предназначенные для тех, кто официально признан святыми через чудеса. Миа тревожно грызла ногти, проклиная свою неудачу. Почему это должно было случиться прямо перед её испытанием на звание Святой?
— Мой отец — человек безупречной честности. Сама мысль о том, что он мог заказать убийство, абсурдна. Тем временем Люк ничего не делает, чтобы исправить этот бардак, а слухи об отце только растут. Если я провалю испытание Святой из-за этого, мне конец.
— ...
— Я этого так не оставлю. Я втопчу её в грязь в светских кругах, если придется...
Её бормотание прервалось, когда она резко повернулась к Карен, чьи глаза расширились от страха. Подойдя ближе, Миа крепко схватила Карен за руку.
— Если подумать, Карен, ты ведь искусна в магии иллюзий, не так ли? Разве не ты проецировала изображение священного зверя на недавнем собрании гильдии?
— Искусна? Я... я не уверена, что назвала бы это так...
— О, не скромничай. Ты слышала о наборе новых членов в «Ценность»? Я могу помочь тебе туда попасть. Но сначала мне нужно, чтобы ты сделала мне одолжение.
Карен, талантливая иллюзионистка из бедной фермерской семьи, часто чувствовала себя обделенной вниманием в благородных кругах. Членство в таком элитном клубе, как «Ценность», изменило бы всё. Ошеломленная такой возможностью, она просияла.
— Если бы вы могли сделать это для меня, я была бы так благодарна... но что именно мне нужно сделать?
— Что же еще? Публично унизить её.
— ...
— Тебе просто нужно следовать моим инструкциям, как ты всегда это делаешь. Поняла?
Карен поколебалась, но в итоге кивнула. Миа тонко улыбнулась и прошептала про себя:
— Идеально. На этот раз я похороню её окончательно.
http://bllate.org/book/14699/1313533
