О нашей помолвке семьи договорились на словах, без официальной церемонии. Хотя мы могли бы устроить пышное торжество, помолвка родилась не из любви, а из необходимости, поэтому ее отметили скромным банкетом.
У нас даже не было обручальных колец. Мой взгляд упал на серебряное кольцо на пальце дворецкого, когда тот наливал вино в мой бокал. Джером вернулся после приветствия старейшин рода и наклонился, чтобы прошептать:
— Если есть драгоценный камень, который тебе нравится, дай знать. Я пошлю кого-нибудь достать его.
— Я бы предпочла не добавлять слухи о расточительности к своей и без того сомнительной репутации подозреваемой в серийных убийствах.
Я равнодушно отхлебнул вина. Банкетный зал был забит аристократами, жаждущими извлечь выгоду из союза двух могущественных герцогских семей. Хотя они старались действовать тонко, я кожей чувствовал их острые взгляды — и это было естественно.
«В конце концов, не каждый день увидишь леди, которую ложно обвинили в серийных убийствах».
Присутствие на праздничном банкете сразу после суда ощущалось как публичная казнь. Пока я терпел эти взгляды, кто-то сзади радостно окликнул Джерома:
— Лорд Джером!
Я обернулся и увидел молодую леди, которую не узнал. Бледнокожая, с миндалевидными, чуть опущенными глазами — своей хрупкостью она напоминала маленького зверька. Она полностью проигнорировала меня, приближаясь к Джерому. Раздраженный, но заинтригованный, я сдержался и стал наблюдать.
— Здравствуйте, лорд Джером. Я Амела Нов, старшая дочь маркиза Нова. Несколько лет назад мы вместе посещали занятия по теологии в академии. Вы помните?
— Занятия по теологии?
— Вы не помните... Что ж, прошло много времени... — Амела замолчала, выглядя разочарованной.
Глядя на нее, губы Джерома растянулись в улыбке. На ком-то другом это выражение могло бы означать интерес, но я-то знал правду. Проведя рядом с Джеромом достаточно времени, я узнал этот блеск в его глазах — это был не интерес, а взгляд хищника на добычу. Прежде чем он успел что-то предпринять, я вмешался.
— Я для тебя всего лишь цветочный горшок? Или ты решила окончательно пренебречь домом Эфилия?
Я встал перед Амелой, намеренно холодный. Всего несколько часов назад Джером сказал, что ради меня украдет вишенки со всех чужих тортов. Вишни могли символизировать многое: богатство, жизнь или чью-то привязанность.
«Или, возможно, чью-то любовь».
Зная, что я не могу изменить характер Джерома, я хотя бы хотел уберечь невинных людей от его козней. Джером усмехнулся моим действиям, явно забавляясь. Напуганная моей ледяной манерой, Амела быстро склонила голову и извинилась:
— П-простите, миледи. Я просто была так счастлива снова увидеть лорда Джерома, что я...
— ...
— Я не хотела быть грубой. Пожалуйста, простите меня.
— Ладно. Извинения приняты. А теперь уходи.
С раздраженным видом он небрежно махнул рукой.
Пожалуйста, просто уходи. Если у такой «девочки-хомячка» начнутся неприятности из-за Джерома, я в итоге буду чувствовать вину. Наблюдая за мной, несколько дворянок зашептались между собой. Я не мог отделаться от неприятного чувства, что скоро поползут слухи о моей патологической ревности.
Джером, словно читая мои мысли, улыбнулся и вставил:
— Ну не будь такой. Давай хотя бы выслушаем ее. Похоже, ей есть что сказать.
— ...
— Ну же, не каждый день у меня в голове подозрительные мысли.
Нет, судя по тому, что я видел, Джером именно этим и занимается каждый божий день. Но Амела, которая явно не имела представления о настоящем Джероме, смотрела на него сияющими, полными благоговения глазами. Для нее я, вероятно, выглядел ревнивым дьяволом, а Джером — идеальным джентльменом. Это было до чертиков несправедливо.
Наконец, Амела, нервно поглядывая на меня, начала объяснять:
— Дело в том, что... у меня есть два приглашения на светский раут «Ценность». Раз вы двое недавно заключили такой прекрасный союз, я подумала, что вы захотите посетить его вместе.
— Светский раут?
— Да. Это самый престижный клуб империи, где собираются джентльмены и леди из самых разных слоев общества. Обычно они не принимают новых членов, так как это очень эксклюзивная группа... но я подумала, что для вас двоих сделают исключение.
«Ценность». Один из тех элитных кругов, куда допускались только самые изысканные личности — те, кто обладал внешностью, богатством и талантом. Хотя посещение само по себе не было плохой идеей, пускать туда Джерома — всё равно что выпустить стаю саранчи на кукурузное поле. Без колебаний я вынес вердикт:
— Я ценю это предложение, но... мпф!
— Мы никак не можем отказаться от такой прекрасной возможности. Мы обязательно придем.
Джером прервал меня, буквально зажав мне рот ладонью, пока сам ухмылялся и отвечал за меня. Амела просияла, пообещала прислать карету к началу мероприятия и ушла. Когда она скрылась, Джером убрал руку, и я бросил на него резкий взгляд:
— Что у тебя в голове?
— О чем ты?
— Тебя никогда раньше не интересовали светские рауты. И честно говоря, всё, что я там получу — это осуждающие взгляды. Я не хочу идти.
Мой голос прозвучал слабее, чем я планировал, выдавая накопившуюся усталость. С тех пор как Люк поведал о божественном пророчестве, слухи о том, что Жанна — вестница катастрофы, распространились со скоростью лесного пожара, и Миа была в центре этого. В этом и была причина враждебных взглядов, преследовавших меня повсюду.
Я внезапно вспомнил презрительный взгляд официанта в кафе, где мы были с Джеромом. Даже такой человек, как я, не мог не чувствовать себя раздавленным под тяжестью такой атмосферы. Это выглядело так, будто Люк идеально всё срежиссировал. Жанна получила некоторую известность после запечатывания Парака; Люк, должно быть, заметил это и сфабриковал пророчество, чтобы изолировать её социально, пока её репутация не выросла еще больше.
Пока я размышлял об этом, Джером обвил рукой мою талию, совершенно не обращая внимания на зрителей. Его невозмутимая дерзость на мгновение заставила меня оцепенеть. Он наклонился и прошептал:
— Лучший способ бороться со слухами — это еще большие слухи. Дать сплетникам новую тему для разговоров тоже может быть стратегией.
— А что, если наша репутация станет еще хуже?
— Хуже, чем сейчас, она уже быть не может.
Суровая правда, но, как ни странно, она утешала. Даже негативное внимание всё равно оставалось вниманием. Если интерес знати к Жанне был на пике, возможно, лучше было использовать это в своих интересах, чем прятаться. Преисполнившись решимости, я сжал кулаки и поднял взгляд.
— Ты прав. Терять уже нечего.
Я взял себя в руки. Я не позволю козням Люка изолировать меня от общества. Один из моих учителей когда-то сказал, что в аристократическом обществе социальные связи — это невидимое оружие. Прижав тыльную сторону ладони к уставшим глазам, я спросил:
— Кстати, какое настроение у старейшин семьи?
— Они сказали, что мне стоит передумать.
— И? Ты передумал?
— Я сказал им, что уже поздно — в деле замешан ребенок.
Я обернулся и тупо уставился на Джерома. Он ответил мне сияющей улыбкой, будто не сказал ничего предосудительного. Как только я открыл рот, чтобы поправить его, он схватил меня за запястье.
— Шучу, шучу, — сказал он с невинным видом. Я впился в него взглядом и тяжело вздохнул.
— Не шути о таких вещах. Эта помолвка временная. Я не хочу портить твои будущие перспективы из-за меня.
— ...
— Как только Мефисто будет уничтожен, я всё равно покину это место...
— Покинешь?
Теплота исчезла из голоса Джерома, и моё сердце ёкнуло. Когда я поднял глаза, его лицо было мрачнее, чем когда-либо. Именно тогда я понял — я никогда открыто не обсуждал свой план уйти от титула леди и исчезнуть из памяти людей.
— Объясни, что ты имеешь в виду под словом «покинешь».
Джером крепко сжал моё запястье. Оставив попытки уклониться от ответа, я признался:
— ...Джером, я просто хочу жить как настоящий «я». А не в ловушке кошмара, где мне постоянно приходится скрывать свой секрет. Я хочу жить свободно.
— ...
— Раз уж мы заговорили об этом, можно мне спросить?
Я замялся, но в конце концов встретился с ним взглядом.
— Возможно ли полностью стереть себя из памяти людей?
http://bllate.org/book/14699/1313532
