— Тебя беспокоит, что у твоего делового партнера кто-то был?
— …
— Почему?
Джером был бы отличным питчером, реши он заняться бейсболом. Его вопрос летел прямо в цель, выбивая из меня дух и лишая дара речи. В отличие от него, сохранявшего спокойствие, я чувствовал, как растет тревога.
Мне следовало бы отшутиться или огрызнуться: «Да плевать мне на твоих бывших!» или «Любопытно, что за легендарная личность решилась с тобой встречаться?» Но вместо остроумного ответа в памяти всплыло детство. Маленький мальчик, который слишком боялся сказать отцу, что у него болит живот, когда тот поздно возвращался с работы. Я всю ночь стонал в темноте, не смея просить о помощи.
— Почему я думаю об этом сейчас?
Холодный пот прошиб меня, пальцы онемели. Нахлынувшая тошнота заставила меня согнуться.
— Что с тобой? — голос Джерома звучал обеспокоенно.
— Живот... крутит, — пробормотал я.
Джером перестал улыбаться, заметив мою бледность. Напряжение собрания и этот разговор окончательно вымотали меня.
— Только не говори, что ты уже беременна нашим вторым, — попытался он пошутить, но, встретив мой ледяной взгляд, тут же смягчился.
Он обнял меня за плечи и притянул к себе. Я уткнулся лбом в его широкое плечо, и желудок немного успокоился. Джером мягко массировал мою шею.
— Если заставлять ребенка, который едва научился ходить, бежать марафон — он обязательно упадет. Не гони коней. Тебе, как леди дома Говард, некуда спешить. Если чего-то захочешь — я сам тебе это принесу.
Его слова странно утешали. Я ведь всю жизнь куда-то бежал, боясь отстать. Но какой смысл бежать, если на финише тебя никто не ждет?
— Мне правда... не нужно бежать? — мой голос дрогнул. — Ты уверен?
В голове снова возникло лицо отца — тот его виноватый взгляд, когда он отворачивался, делая вид, что не замечает моих страданий. Я понимал его: работа, счета, дорогая больница ночью... Но ребенок внутри меня всё еще спрашивал: «Я понимаю отца, но кто поймет меня?»
Джером тихо рассмеялся. Его рука накрыла мои дрожащие пальцы.
— У меня длинные ноги, так что будет непросто... но, думаю, я попробую идти помедленнее.
Эта нелепая шутка про ноги заставила тяжесть в груди исчезнуть. Я невольно усмехнулся.
Но как только я успокоился, я заметил нечто пугающее. Священные знаки на предплечьях Джерома сияли алым ярче, чем обычно. Его руки дрожали, вены вздулись, будто он подавлял какое-то дикое желание. Заметив мой взгляд, он быстро опустил рукава.
— Поедем домой?
В карете по дороге назад я боролся со сном. Джером читал книгу по древней магии так непринужденно, будто это легкий роман.
— Хочешь, чтобы я помог тебе выиграть отбор? — внезапно спросил он.
Я колебался. Главный вопрос мучил меня:
— Что будет с тобой, если Мефистофель исчезнет? Ты умрешь?
В оригинале говорилось, что Камень Майи уничтожит демона, но выживет ли сосуд — тело Джерома?
— Я не хочу спасать себя твоей ценой, — тихо сказал я. — Мы найдем другой план.
Джером закрыл книгу.
— Опять ты за свое? Я уже сказал, у меня нет «бывшей».
Он подумал, что я всё еще ревную. Я схватил его за руку.
— Мне плевать на твоих бывших. Просто ответь: ты умрешь?
В его глазах промелькнул опасный блеск. В этот момент карету тряхнуло, и она остановилась. Колесо сломалось.
Пока кучер возился с ремонтом в сумерках леса, мы остались вдвоем. Джером велел мне накинуть капюшон, чтобы скрыть лицо.
— Так ты умрешь? — настаивал я. — Отвечай скорее.
— Ты выйдешь замуж снова, если я умру?
— Да.
— Тогда я не умру.
Его логика была обезоруживающей. Ладно, этот парень так просто не сдастся.
— Хорошо, идем на отбор. Такого шанса больше не будет.
— Ладно. Но у меня есть условие.
Джером резко придвинулся, задернул шторку, погружая карету во тьму. Его пальцы коснулись моей мочки уха.
— Я никогда не пробовал это раньше, но в теории моя магия гипноза может сделать тебя настолько чувствительной, что малейший стимул сведет тебя с ума. Достаточно будет одного слова, чтобы ты оказалась на грани.
Я расширил глаза. Он не забыл мою ложь о «наличии опыта» и решил проверить меня на прочность.
— Если ты будешь испытывать такое запредельное удовольствие часами, твой разум может сломаться. Но с твоим-то «опытом» это ведь пустяки, верно?
Этот сумасшедший ублюдок угрожает перепрошить мне мозг гипнозом?! Я попытался отстраниться, но он прижал меня к сиденью. Его руки скользнули по моей груди, и я замер. Неужели я стану просто оболочкой, реагирующей на его команды?
Низкий смешок провибрировал прямо у моего уха:
— Жанна, с этого момента... просто расслабься.
http://bllate.org/book/14699/1313484
