Как только я увидел, что произошло, я сразу понял, кто за этим стоит. В Империи было не так много людей, способных на такое по отношению к принцессе. Это, несомненно, было делом рук второго принца, Дельмоса.
В оригинальном романе именно он был «настоящим убийцей» Лайлы и одним из главных антагонистов, который позже сражался с Карлайлом за престол. Он был настоящим дьяволом: издевался над самой уязвимой из королевской семьи, Лайлой, просто ради забавы, и в итоге провел тайный ритуал, чтобы проклясть её на смерть.
«И именно Дельмос подставил Жанну, обвинив в проклятии Лайлы».
Несмотря на то что я знал: Дельмос — лишь злодей, которого я сам создал, вид Лайлы, тихо всхлипывающей с опущенной головой, заставил мою кровь закипеть. Во мне смешались гнев и страх — гнев от лица Жанны и страх того, что меня подставят точно так же, как в оригинале. Я протер лицо ладонью и вздохнул.
«Успокойся. Я не могу позволить себе эмоции в такой ситуации».
Придя в себя, я помог Лайле подняться. К сожалению, на ней было платье с открытыми плечами. Если она выйдет читать молитву сейчас, это будет равносильно объявлению на всю страну, что на неё напали. Я снял свой академический пиджак и набросил на её дрожащее тело.
— До вчерашнего дня он отказывался читать молитву. А сегодня вдруг настоял на этом сам. Обычно я бы позволила ему, но сегодня... что-то было не так, — произнесла она монотонным голосом, будто рассказывая чужую историю.
Лайла, вероятно, догадалась о моем скрытом гневе и поняла, что я знаю нападавшего. А может, ей просто нужно было кому-то довериться. Она сжалась, обхватив колени, и продолжила:
— Ты сказала, что если бы я родилась мужчиной, то стала бы капитаном пиратов. Эта мысль эхом отдавалась у меня в голове. Знаешь, пираты... они никогда не отдают свои сокровища.
Я не думал о такой ситуации, когда говорил это. Но я не мог избавиться от чувства вины: казалось, часть случившегося — на моей совести. Лайла вертела свою брошь и издала пустой смешок:
— Члены королевской семьи стыдятся моей матери, потому что она из далекого пограничья, но я её не стыжусь. Стыдно должно быть тем, кто судит о людях по их рождению или богатству. То же самое с теми, кто оскорбляет тебя из-за цвета волос. Меня тошнит от них всех.
Пока Лайла сжимала кулаки, выплескивая ярость, за дверью слышались смех и болтовня. Казалось, рай и ад разделяет всего одна дверь. Я слушал, опустив голову, но следующие слова Лайлы заставили меня медленно поднять взгляд.
— Тебе не любопытно, Жанна? Каково это — жить как человек, которым ты на самом деле хочешь быть?
Этот момент в точности повторил сцену из романа. Я замер на мгновение, сжимая подарочную коробку. В книге Жанна не смог никого спасти. Он не смог спасти даже себя.
Глубоко вздохнув, я стер тень с лица.
«Но в этот раз всё будет иначе».
Когда я внезапно подошел к ней, Лайла вздрогнула. Я зашел ей за спину и открыл коробку. Когда я мягко отвел её волосы в сторону, она дернулась от неожиданности:
— Как ты смеешь! Что ты...
— На нас смотрит слишком много глаз.
Лайла замерла. Тюльпан, дизайн которого правили 1245 раз, превратился в безупречное украшение. Это был редкий корсаж из уникального сорта тюльпанов, где два цвета гармонично перетекали друг в друга — в отличие от обычных одноцветных сортов. Я осторожно повязал корсаж на шею Лайлы, скрывая багровые следы удушья.
Она посмотрела в зеркало и потрясенно выдохнула:
— Это...
— Это корсаж из тюльпанов, выращенных нашей гильдией. Изначально он предназначался для запястья принцессы, но я решил, что здесь он будет нужнее. Только на сегодня.
Я говорил спокойно, не желая, чтобы она чувствовала жалость. Лайла нерешительно коснулась лепестков дрожащими пальцами.
— Тюльпаны растут только в южных землях. Как ты...
— Ну, немного принудительного труда, пара угроз и капля вымогательства.
Впервые за вечер Лайла негромко рассмеялась. Казалось, ко мне вернулась та Лайла, которую я знал. Я опустился на одно колено и встретился с ней взглядом.
— Гильдия «Луна» планирует продавать такие корсажи. Для этого нам понадобится больше луковиц.
— И?
— Не могли бы вы отправиться в южные земли вместо меня и достать эти луковицы?
Лайла усмехнулась, думая, что я шучу. Но видя мою серьезность, она помрачнела.
— Ты ведь не шутишь?
— Видите ли, меня ужасно укачивает на море.
— А тебе не приходило в голову, что я росла в куда более тепличных условиях, чем ты?
Я не ожидал такого отпора и быстро нашелся:
— Но в вас течет кровь моряков. А я — человек равнин, я слаб перед морской стихией.
— …
— Если бы это было политическое дело, королевская семья бы вмешалась. Но если это часть деятельности гильдии, им нечего будет сказать. В конце концов, «что происходит в академии, остается в академии».
В глазах Лайлы, до этого полных смирения, снова вспыхнула решимость. Она позвала горничную:
— Кая, поправь мне прическу.
Когда волосы были уложены, а размазанный макияж восстановлен, Лайла снова выглядела как элегантная принцесса. Тюльпановый корсаж на её шее идеально сочетался с вечерним платьем с открытыми плечами.
«Мой расчет был верен. Он ей очень идет».
Изначально я планировал выпустить лишь малую партию. У нас было мало запасов, а дешевая продажа могла испортить имидж бренда.
«Если вещь доступна всем, она не заинтересует дам. Это должно быть то, что они страстно желают, но не могут легко достать. Начнем с подарков влиятельным леди высшего света».
Я улыбнулся, вспомнив статью-разоблачение о светских львицах, которую заказал Твити. По современным меркам, это была стратегия маркетинга люксового бренда. Но я думал не только о дамах. Как только корсаж станет трендом, мужчины бросятся скупать его в подарок. Я ухмыльнулся, представляя горы денег. В этот момент Лайла посмотрела на меня странным взглядом.
— Как ты узнала?
— …
— Ни моя семья, ни даже мой жених никогда не понимали, чего я хочу на самом деле. Как ты узнала, о чем я мечтаю больше всего?
Как я узнал? Ну, вообще-то я автор этого романа. Но я понимал, что Лайла слишком проницательна для лжи. Со слабой улыбкой я протянул ей руку.
— О, я просто пытаюсь нажиться на вашей королевской репутации.
Лайла мгновение смотрела на меня, затем рассмеялась и приняла мою руку. Я хотел было спросить, не казнят ли меня за то, что я сопровождаю принцессу, но она перебила:
— Когда тебя поведут на гильотину, я обязательно припомню тебе и это.
Пока я рассеянно смотрел на небо, усеянное фонариками, внезапно дул сильный порыв ветра. Один из фонариков приземлился прямо у моих ног. Я хотел было осторожно обойти его, но остановился. К фонарику был прикреплен кусок пергамента.
— Пергамент?
С сомнением я поднял его. Имени отправителя не было. Я осторожно развязал шнурок. Как только я прочитал написанное, мои зубы стиснулись от ярости.
«Пожалуйста, проследи, чтобы в этом году Жанна застегнулась на все пуговицы!»
http://bllate.org/book/14699/1313472
