В просторном зале ресторана вода все еще медленно уходила в сливы. Пол оставался мокрым, в воздухе стоял запах куриной крови, перемешанный со зловонием зомби.
Чжоу Юнь, надев маску и латексные перчатки, побрел по воде. Сжимая в руке нож для стейка, он подошел к трупу зомби, приподнял голову за волосы и точным движением вскрыл череп.
Поковыряв лезвием внутри, он извлек крошечное темно-красное кристаллическое ядро. Стихия огня. Неудивительно, что этот зомби так не любил воду.
Ядро оказалось совсем маленьким, поэтому стальные стрелы чудом не задели и не раскололи его; оно осталось целым, размером с ноготь мизинца.
Это само по себе стало приятным сюрпризом: на раннем этапе у многих зомби ядра были серыми, бесстихийными. Видимо, охранник при жизни обладал крепким здоровьем, хоть и не смог пережить красный туман.
Однако огненное кристаллическое ядро сейчас им не годилось. Сам Чжоу Юнь владел стихиями воды и дерева. У Гуань Юаньфэна в прошлой жизни хоть и пробудилась сверхспособность стихии огня, но возникла тяжелейшая реакция отторжения, так что огненные кристаллические ядра исключались... А вот Хуэйсина проверить стоило.
Чжоу Юнь подобрал ядро, упаковал в пакет для заморозки и сунул в карман. Затем, поморщившись, упаковал труп в мешок для мусора и оттащил на смотровой балкон, выходящий наружу.
Далекое солнце уже клонилось к закату, зеленые горы стояли незыблемо, словно конец света так и не наступил. Свежий порывистый ветер быстро развеял гнилостный дух.
Чжоу Юнь перевалил мешок с телом через перила. Раздался глухой тяжелый стук от удара о землю далеко внизу, и толпа зомби тут же ринулась к нему.
Они без тени брезгливости принялись рвать и пожирать гниющие останки своего собрата. Даже с высоты двадцатого этажа это копошение вызывало глубокое отвращение.
Покончив с телом, Чжоу Юнь стянул перчатки и принялся осматривать трофеи ресторана.
Решение захватить заведение первым делом оказалось полностью оправданным. Здесь оставалось огромное количество морепродуктов, разнообразных овощей и фруктов, имелись морозильные лари и сухой склад, компьютеры на кассе, учетные книги, бумага для печати, блокноты и прочие принадлежности. Нашелся даже резервный дизельный генератор — его держали на случай отключения электричества, чтобы не пропали продукты.
Из кучи редьки Чжоу Юнь выбрал одну, сполоснул и откусил: свежая, сочная и сладкая — просто превосходно.
Обойдя помещения, он бегло записал, какое оборудование может пригодиться, сфотографировал инвентарные описи продуктов и наконец подошел к стене с аквариумами.
В резервуарах с чистой голубой морской водой еще шумели озонаторы. Морские рыбы, не подозревая о наступившем конце света, безмятежно плавали внутри.
Однако Чжоу Юнь знал, что совсем скоро город лишится света и воды. В ресторане имелся резервный генератор, но без подвоза топлива он долго не протянет.
Впрочем, когда его ранг сверхспособности повысится и появятся боевые навыки, можно будет подумать о том, чтобы слить бензин из машин, брошенных в жилом комплексе.
Его стихии воды и дерева на начальном этапе практически не обладали атакующей мощью. Перебить зомби во дворе в одиночку было почти нереально, оставалось лишь отсиживаться на верхнем этаже.
По этой причине морскую рыбу долго содержать не удастся; оставалось лишь сохранить мутировавших особей как можно дольше, поддерживая для них морскую среду.
К счастью, мутировавшее животное всегда обладало поразительной живучестью. Достаточно было отобрать тех, кто мутировал, а обычные морепродукты постепенно съесть за ближайшие несколько дней.
Он протянул руку, касаясь только самых активных и свирепых рыб. Стоило направить крошечную крупицу энергии воды и ощутить отклик силы, как становилось ясно, мутировала особь или нет. Вскоре он насчитал восемнадцать штук: рыбы, креветки, крабы и моллюски разных размеров.
Морские обитатели и впрямь мутировали намного легче.
Содержать морскую рыбу непросто, тем более в условиях апокалипсиса, когда менять воду в аквариумах практически невозможно.
Однако мутировавшая морская рыба — совсем другое дело: ее жизнеспособность на порядок превосходила обычную.
Чжоу Юнь выловил одного мутировавшего краба и вскрыл его ножом. У животных мутировавшее кристаллическое ядро порой находилось в голове, а порой — в сердце.
Морской краб был средних размеров, панцирь поддался без труда.
Чжоу Юнь приподнял бровь: раздвинув слой плотной икры, он увидел внутри прозрачный голубой кристалл. Совсем крошечный, но для человека, только что пробудившего стихии воды и дерева, в самый раз.
Он зажал кристалл в ладони, прикрыл глаза на мгновение, а когда разжал пальцы — эссенция полностью впиталась, не оставив следа.
Кристаллическое ядро в его даньтяне словно слегка увеличилось в объеме.
На раннем этапе апокалипсиса эсперы повышали свой уровень за счет ядер с поразительной скоростью, что даже породило повальную охоту на зомби.
Однако по достижении третьего ранга отдача от ядер становилась ничтожно малой, и рост прекращался.
Люди в то время полагали, что предел зависит от индивидуальных физических данных.
Чжоу Юнь же считал иначе: дело заключалось в прочности энергетических меридианов тела. Если с самого начала не заботиться о расширении каналов, а бездумно гнаться за прокачкой с помощью ядер, резерв быстро заполнится, тело окажется не в силах вместить больше энергии, и прогресс остановится.
Благодаря знанию традиционной медицины Чжоу Юнь прекрасно разбирался в меридианах и акупунктурных точках. Получив сверхспособность, он укреплял каналы с помощью иглоукалывания, массажа, дыхательных практик и медитаций. Двигаясь шаг за шагом, он сумел совершить качественный рывок: взаимодополняющие стихии воды и дерева позволили ему успешно достичь пятого ранга.
В прошлой жизни он сосредоточился на разработке противоядия от вируса зомби и стимуляторов роста сельхозкультур, а путь развития способностей нащупывал в одиночку.
Не имея уверенности в том, что его метод универсален, он планировал набрать добровольцев и учеников, провести клинические испытания и лишь затем систематизировать теорию.
Но завершить работу он не успел: его оклеветали и бросили в заключение. И к лучшему, что не успел записать, иначе плодами его трудов воспользовались бы предатели.
Удовлетворенный, он взял полиэтиленовый пакет, выловил мутировавшую креветку и вернулся на свою крышу. Креветку он бросил в бассейн к электрическому угрю. Та яростно трепыхалась, угрожающе щелкая острыми клешнями, но стоило ей коснуться воды, как угорь с глухим щелчком мгновенно оглушил ее разрядом.
Почувствовав, что это не простая подкормка, а нечто куда более ценное, угорь подплыл, проглотил креветку одним махом и неторопливо ушел в тень искусственной скалы, замерев на дне.
Чжоу Юнь понимал, что на усвоение ядра потребуется время, тем более при несовпадении стихий процесс шел медленнее. Он решил скармливать ему по одной штуке в день.
Кристаллическое ядро внутри угря должно было развиться очень быстро: животные росли куда более прямолинейно и стремительно, чем люди.
С удовольствием поглядев на неподвижного угря, Чжоу Юнь взялся за ведро с крабами для ужина. Четырех крупных он поставил на пар, а того вскрытого мутировавшего краба обвалял срезом в муке и обжарил в масле с острым перцем, соевыми бобами и панировочными сухарями — получилось ароматно и хрустяще.
Блюда из мутировавших растений и животных приносили огромную пользу организму.
В приподнятом настроении Чжоу Юнь сварил свежий суп из моллюсков с редькой и решил проведать Гуань Юаньфэна.
С тех пор как у парадного входа появились зомби, они ходили исключительно через террасу на крыше. Чжоу Юнь прихватил футляр с иглами: если напарнику все еще нездоровилось, стоило поставить несколько игл.
Спустившись с крыши, он подошел к двери. Хуэйсин тут же подбежал и ласково потерся о его ноги. Из комнаты донесся голос Гуань Юаньфэна, говорившего по телефону:
— Спасибо вам. Вы навсегда останетесь моим командиром, но на корабль я не пойду. Я теперь калека, незачем тратить драгоценную квоту и занимать ресурсы.
Услышав слово «командир», Чжоу Юнь замер. В прошлой жизни сослуживцы Гуань Юаньфэна в конце концов пришли за ним; похоже, прямо сейчас командир как раз вышел с ним на связь.
«На корабль».
Речь шла о проекте «Ковчег Марса». База выживания человечества на Марсе строилась уже больше века. Незадолго до катастрофы поступали сообщения об успехах в решении проблемы пресной воды, кислородного купола и выращивания культур в марсианском грунте.
Когда на Голубой планете наступил апокалипсис и вспыхнула эпидемия зомби, а сверхспособности еще не получили широкого распространения, государства быстро скоординировались для эвакуации выживших на Марс.
Ведущие державы построили и снарядили пять гигантских космических кораблей, которые увезли часть выживших на марсианскую базу. Оставшееся население Голубой планеты стремительно таяло под натиском орд зомби.
Среди брошенных на планете слабые гибли первыми, добрые не могли выжить — худшие вытесняли лучших.
Культура угасла, технологии откатились назад, промышленность встала, цивилизация рухнула. Прежние государственные институты, общественный порядок, закон и мораль рассыпались в прах, уступив место первобытному закону джунглей, где сильный пожирает слабого.
Позже, когда начали появляться первые эсперы, они стали объединяться в отряды, вместе уничтожать мертвецов, искать пути усиления, захватывать безопасные рубежи и строить опорные базы.
Разрозненные, редкие базы стали последним пристанищем для людей, оставшихся на Голубой планете.
В прошлой жизни Чжоу Юня, вплоть до самой его смерти, с марсианской базы так и не пришло никаких вестей. Впрочем, возможно, уровень технологий на Земле упал настолько низко, что принимать сигналы с Марса и следить за космосом стало попросту не на чем.
С самого начала конца света человечество Голубой планеты ступило на иной путь эволюции — путь эсперов.
Выходит, Гуань Юаньфэну тоже полагалось место на корабле?
Судя по всему, его боевые заслуги были исключительными... В прошлой жизни он, очевидно, тоже отказался от эвакуации, что вполне соответствовало его характеру.
Однако позже сослуживцы все равно пришли за ним — должно быть, те бойцы, которые сами не улетели и, узнав о его бедственном положении, отправились на выручку.
— Место нельзя передать другому?.. Здесь со мной врач, он мне очень помог, прекрасный специалист, мастерски владеет иглоукалыванием. На корабле он принес бы огромную пользу, я мог бы уступить свою квоту ему.
Чжоу Юнь слегка приподнял бровь. Гуань Юаньфэн замолчал, выслушивая объяснения собеседника.
Затем он глухо повторил:
— Я понял. Раз квоты ограничены... и передать нельзя, тогда я отказываюсь. Отдайте тому, кому нужнее. Все в порядке, я понимаю.
— Сейчас я в безопасности, у меня есть еда и вода, рядом надежный человек. Пожалуйста, не беспокойтесь и не отправляйте ребят рисковать жизнями.
— Связь поймать нелегко, возможно, мы больше никогда не увидимся. Я всегда буду благодарен вам за наставления и заботу, капитан. Желаю вам счастливого пути. Пусть ваша миссия принесет человечеству новую надежду и будущее.
К концу фразы голос Гуань Юаньфэна дрогнул. Заглянув в комнату, Чжоу Юнь увидел, как тот украдкой провел пальцами по глазам:
— До свидания, капитан Тань. Вы навсегда останетесь моим командиром. Я никогда не забуду время, проведенное вместе.
Гуань Юаньфэн положил трубку и уставился в окно на оранжево-красный закат. Его спина, прежде всегда прямая, слегка ссутулилась, выдавая глубокое, щемящее одиночество.
http://bllate.org/book/14690/1312321
Готово:
