Бесчисленные клубы пыли медленно поднимались от разрушенных гор, окутывая прозрачно-голубое небо серо-желтой дымкой. Белоснежные журавли, скользящие среди облаков, внезапно превратились в синеватые мечи и упали в руку Цю Ибо.
– Даосский друг, ты действительно силён, – раздался голос из клубов пыли.
Цю Ибо слегка приподнял бровь:
– О, это вы. Если вы хотели сразиться со мной, Бо, почему бы не подойти открыто? Зачем прятаться?
Перед ним стоял один из тех, с кем он недавно делил трапезу – последователь пути на стадии превращения духа, представившийся как Чжао Сыхань из Школы Чисяо.
Чжао Сыхань потер запястье, бросив на Цю Ибо косой взгляд:
– Разве ты думаешь, что спасение Чжан Сюэ Сю можно просто так оставить без последствий?
– О? – нахмурился Цю Ибо.
Он собирался возразить, что всё уже было объяснено, но затем осознал: после расставания с ними он не сразу покинул город, а провёл несколько дней, совершенствуя технику меча «Голубого Лотоса». Если Чжао Сыхань оказался здесь – это не случайность. Он следил за ним, выжидая момента.
Раз так, Цю Ибо не видел смысла в дальнейших разговорах:
– Долгие речи бесполезны. Если вы настаиваете – давайте сражаться.
Чжао Сыхань высокомерно скривил губы. Его длинный кнут взметнулся в воздух с громовым треском, поднимая вихрь, который в считанные мгновения превратился в смерч, обвивающий его оружие. Вихрь ревел, устремляясь к Цю Ибо.
Но Цю Ибо даже не удостоил его вниманием.
– Ты слишком медленный, – тихо произнёс он.
Чжао Сыхань вздрогнул, едва успевая развернуться. Его кнут из земли и камня едва парировал удар Меча Шукуан. Столкновение потрясло небо и землю.
Этот человек… насколько он силён?!
На их уровне одного удара хватало, чтобы понять разницу в мастерстве.
Чжао Сыхань уже жалел о своей жадности.
Увидев, как щедро тратит Цю Ибо, как легко он отдал пять тысяч лучших духовных камней незнакомцу, узнав, что он десять лет жил в самом дорогом районе Байляньчэна и собирался оставаться дальше – он поддался искушению.
Богатый культиватор, вероятно, взращённый кланом на пилюлях… Да ещё и спасший Чжан Сюэ Сю… Убив его, Чжао Сыхань мог завладеть его богатствами. А если бы его обнаружили – всегда можно было сослаться на месть за Чжан Сюэ Сю.
Ведь Чжан Сюэ Сю был исчадием ада, и тот, кто его спас, заслуживал ненависти!
Но теперь Чжао Сыхань осознал свою ошибку.
Меч Шукуан в руке Цю Ибо гудел, следуя принципу быстроты. Лезвия Ци сгущались в воздухе, словно иней, проникая повсюду. Чжао Сыхань отчаянно отбивался, но его кнут, опутанный синевой, начал выходить из-под контроля.
Щёлк!
Каменный кнут разломился пополам.
Цю Ибо остановился. Ему действительно было лень продолжать.
Длинное оружие, такое как кнут, выглядело устрашающе в массовой битве, но в схватке один на один, на близкой дистанции, оно становилось бесполезным.
Искра золотого пламени вспыхнула на обломке кнута, мгновенно превратив его в пылающего змея, который устремился к самому Чжао Сыханю.
Тот, отчаявшись, отпустил кнут, пытаясь защититься от невидимых лезвий Ци, заполнивших воздух.
Но Цю Ибо ждал именно этого.
Незаметные нити духа подхватили пламя, и в следующий миг кнут уже был в его руке.
– Ты…! – закричал Чжао Сыхань, видя, как его сокровище перешло к врагу.
– Неплохая вещь, – кивнул Цю Ибо.
Действительно, для массовых сражений – идеально. Раз уж он здесь, почему бы не взять «сувенир»?
– Вор! Верни моё сокровище! – безумствовал Чжао Сыхань.
Этот кнут был его гордостью, почти что вторым «собственным сокровищем», уже обретшим проблеск сознания. Потерять его так внезапно – невыносимо!
Цю Ибо равнодушно бросил кнут в кольцо хранения и поднял меч.
Вся Ци вокруг сконцентрировалась у его ног, формируя цветок из лезвий. Ветер запел древнюю мелодию, от которой Чжао Сыхань побледнел:
– Ты… из Школы Голубого Лотоса?!
Превращение Ци в лотос – техника, доступная лишь горстке мастеров даже в их школе!
Цю Ибо улыбнулся, не отвечая.
Когда-то он завидовал «Теневому Лотосу» тётушки Люсяо, но для его освоения требовались… специфические жертвы. В технике «Голубого Лотоса» был похожий приём, и он его выучил.
Не из-за силы.
А потому что это невероятно круто выглядело.
Лезвия, складывающиеся в цветок, ветер, поющий песню…
Это же просто вершина стиля!
Он взмахнул мечом.
Для Чжао Сыханя время замедлилось.
Воздух вокруг исчез, пространство исказилось, и небеса расступились перед ударом.
Двигайся!
ПОШЕВЕЛИСЬ!
Но его тело не слушалось.
Он мог лишь смотреть, как лезвие приближается, стирая его плоть.
– Как… Ты же… слаб… – прошептал он.
– А вдруг, – улыбнулся Цю Ибо, – я уже на пороге «превращения духа в пустоту»?
Крик оборвался.
Чжао Сыхань исчез – тело, душа, всё.
Тихий хлопок – его кольцо хранения лопнуло, рассыпав сокровища. Цю Ибо собрал их без лишних слов.
Честно говоря, он был довольно богат.
Теперь он понимал, почему Чжан Сюэ Сю так любил грабить путников.
Это действительно прибыльно.
Чжао Сыхань, как последователь пути на стадии превращения духа, имел при себе не так много духовных камней – всего два-три десятка тысяч. Но материалов…
Пять-шесть для его уровня, и даже два – уровня Истинного Государя.
Цю Ибо медленно повернулся к разрушенным горам.
Там прятался ещё один.
Может, убить и его?
Всё равно они начали первыми.
Даже Небесный Путь одобрил бы.
– Даосский друг, пощади! – закричал второй культиватор, выбегая из укрытия.
Он сбросил все свои кольца хранения, вывалив содержимое на землю.
– Возьми это в знак извинения!
Цю Ибо вежливо кивнул:
– Вы слишком любезны.
Человек тут же исчез, боясь, что он передумает.
Цю Ибо собрал «подарок». Хотя для него это было каплей в море, приятно осознавать, что состояние снова приросло.
Он отряхнул рукава, но меч не убрал.
– Даосские друзья, насмотрелись?
Двое вышли из-за деревьев, почтительно поклонившись:
– Простите, почтенный учитель, мы не хотели подглядывать.
Они были на стадии малого совершенства, в зелёных одеждах с вышитым лотосом – явно ученики Школы Голубого Лотоса.
– Вы из Школы Голубого Лотоса? – спросил Цю Ибо.
– Почтенный учитель… то есть, старший, почему вы так спрашиваете?
– Не волнуйтесь, – улыбнулся он. – Я унаследовал технику одного Истинного Государя и пришёл выполнить его последнюю волю.
Они облегчённо вздохнули – не враг, и слава Небесам, иначе они бы уже погибли.
– Какого Государя?
– Линхэ Даожэнь.
– …Мы не слышали о таком.
– Это долгая история. Проводите меня к вашему руководителю.
Вскоре Цю Ибо уже летел за ними, наблюдая за их стилем полёта.
Техника «Голубого Лотоса» действительно уникальна – их Ци явно тяготела к ветру, делая движения быстрее и плавнее.
Похоже, это та самая школа.
Ему повезло.
Школа Голубого Лотоса располагалась в скрытой долине. В отличие от строгой Секты Линсяо, здесь не было ни охраны, ни длинных лестниц – лишь врата и парящие острова за ними.
Ученики в зелёных одеждах не обращали на него внимания, занятые своими делами.
Его привели на центральный остров.
– Подождите, мы доложим о вас.
– Спасибо, – кивнул Цю Ибо, удивлённо подняв бровь.
Даожэнь?
Почти триста лет жизни, и он впервые видел живого Даожэня!
Внутри зала его ждало пятеро: четверо Истинных Государей и старец в центре – сам Нефритовый Чистый Даожэнь, глава школы, достигший уровня «Янского духа».
– По Ицю приветствует почтенных старших.
– Не церемонься, – улыбнулся старец. – Говорят, ты унаследовал путь нашего старшего Линхэ?
– Я всего лишь странствующий культиватор, – скромно ответил Цю Ибо. – Он оказал мне честь, передав свои знания.
– И зачем ты пришёл? – спросил Истинный Государь с детским лицом.
– Передать то, что он велел вернуть.
Цю Ибо достал кольцо хранения.
Внутри – подлинный свиток техники и… кое-что ещё.
Он подготовил два варианта: один – только знания, второй – с «добавками».
Увидев, что школа выглядит достойно, он выбрал второй.
Линхэ Даожэнь давно умер в чужом мире, а его вещи остались в Безпечальном Дворце.
Разумные траты.
Старец проверил содержимое и вернул кольцо:
– Благодарю. Если старший Линхэ передал тебе знания, они твои.
– Это слишком ценно для странствующего культиватора.
– Тогда, – улыбнулся Даожэнь, – может, вступишь в нашу школу?
Цю Ибо колебался:
– Я… уже следую другому пути.
– Неважно, – настаивал старец. – Ты талантлив.
Почему он так настойчив?
– Дайте мне подумать.
– Конечно. Оставайся в гостях, пока решаешь.
Цю Ибо чувствовал странное сопротивление.
Он был учеником Секты Линсяо.
Признать другую школу… даже с Даожэнем во главе…
Как будто предаешь родного отца.
– Благодарю, почтенный учитель.
– Если что-то непонятно в практике – спрашивай.
Когда Цю Ибо ушёл, старцы переглянулись.
– Странное совпадение, – пробормотал «детское лицо». – Как раз когда нам нужен ведущий для экспедиции…
Через три года открывался древний рудник «Туманные Горы», и им требовался сильный культиватор на стадии превращения духа, чтобы вести группу.
А тут появился По Ицю.
– Сестра Ваньинь, что скажешь? – спросил Даожэнь.
Женщина с закрытыми глазами ответила:
– Его дух чист. В нём… как минимум два великих наследия.
– И?
– Нам не стоит его брать.
– Почему?
– Ему нет трёхсот лет.
Небесный корень.
Он освоил «Голубой Лотос», но есть что-то… сильнее.
– Старший брат, – она вздохнула, – мы ему не ровня.
Даожэнь: «…»
Похоже, что так.
Авторское примечание:
Давно не было такого чистого, беззаботного веселья!
http://bllate.org/book/14686/1310543
Готово:
