Погода стояла холодная, хоть и не настолько, чтобы дыхание превращалось в лед, но стоило лишь присесть или остановиться, как тонкие струйки холода начинали проникать в кости, вытягивая из тела все тепло. Особенно мучительным это становилось, когда внутри еще теплилась жизнь, но тело уже не могло согреться.
Ранним утром в Ванлайчжэне у ворот управы уже поставили навес, где простолюдины могли получить по две ватные одежды и сто цзиней угля. Если в семье был старик старше семидесяти лет, выдавали дополнительную одежду и удваивали количество угля. Жители города выстроились в очередь: кто-то пришел с самого утра, кто-то, увидев раздачу по дороге на рынок, тут же бросился домой за мужем с тележкой, а некоторые соседи объединялись, чтобы забрать все вместе. Рядом сметливые торговцы, уловив выгоду, развернули торговлю: пока люди стояли в очереди, они предлагали горячие пельмени, готовя их прямо на месте. Цены были невысоки, и теперь, когда жизнь стала лучше, народ не скупился на удобство – съесть с утра тарелку горячего супа с пельменями было настоящим удовольствием.
Среди толпы мелькали и культиваторы, израненные и усталые, заходившие в город передохнуть. Увидев клубящийся над котлами пар, они тоже не могли устоять и покупали по миске. Расплачивались духовными камнями, а когда торговцы не могли дать сдачу, просто махали рукой – «оставь себе». Торговцы, осыпая благодарностями, наполняли миски до краев, а те, подражая местным, останавливались рядом и, склонившись, ели. Аромат пельменного бульона смешивался с запахом угля, создавая неповторимую атмосферу мирской жизни. Закончив, они ставили миски на место и, согревшись, продолжали путь вглубь города.
Вид сверху открывался поистине процветающий.
– Две миски пельменей! – вдруг раздался громкий голос.
Торговец внизу поднял голову и увидел на балконе невероятно красивого культиватора в синих одеждах, сидящего напротив холодного, как лед, спутника. Тот в синем улыбнулся и помахал ему рукой. Торговец поспешно откликнулся, и в следующую секунду в его корзинку для денег мягко опустился низкосортный духовный камень.
– Бессмертный наставник, я не смогу дать сдачу! – крикнул торговец.
– Не нужно. А сладкая каша у тебя есть? Принеси две миски, с османтусовым сахаром и побольше пасты из красной фасоли.
– Сейчас, сейчас! Два бессмертных наставника, подождите немного, я сразу подам!
Вскоре две миски пельменей и две большие порции сладкой каши были доставлены. Видимо, из-за щедрой оплаты миски были полны до краев: в каше лишь в одном уголке виднелась белоснежная, тающая во рту жижа, а пельмени лежали горкой. Торговец даже не стал забирать посуду, махнул рукой и удалился.
Цю Ибо жестом пригласил Вэнь Игуана поесть и пожаловался:
– Почему так резко похолодало? Я даже не успел просушить зимнюю одежду.
Вэнь Игуан: «…?»
– Не смотрите на меня так, шифу. Просушенная одежда и непросушенная – это разные вещи.
Вэнь Игуан всегда носил то, что было под рукой: если магические одежды рвались, надевал простые, если промокали – сушил заклинанием, если пачкались – стирал и снова сушил, если дырявились – терпел, а если уже совсем нельзя было носить – выбрасывал. Что касается просушки… Обычно он странствовал, ночевал под открытым небом и не видел разницы между просушенной и непросушенной одеждой.
Цю Ибо зачерпнул ложкой: одна половина была заполнена красно-коричневой фасолевой пастой, другая – белоснежной кашей, а сверху лежал золотистый цветок османтуса. Он отправил все это в рот, прикрыл глаза, неспешно прожевал и тут же отставил ложку.
– Слишком сладко.
С этими словами он подвинул миску к Вэнь Игуану:
– Шифу, доешьте за меня.
Вэнь Игуан: «…»
Честно говоря, у него даже волосы на спине встали дыбом.
Вэнь Игуан молча продолжил есть, не обращая внимания на Цю Ибо, но все же доел за него кашу. Если уж играть роль, то до конца. Да и что такого в том, чтобы доесть за братом? Разве между ними могут быть такие условности?
Внизу на улице один за другим проходили горожане, везущие на тележках уголь и ватные одежды, их лица светились от счастья. Цю Ибо наблюдал за ними и думал: кто бы мог подумать, глядя на эту идиллию, что за спиной у этого города скрывается логово кровопийц-демонов?
Дунлинчэн расцвел, жизнь простого народа наладилась, а вот культиваторам не повезло.
– Шифу, пойдемте со мной за материалами, хорошо? – улыбнулся Цю Ибо. – Ваши магические одежды быстро изнашиваются, я сделаю вам пару новых.
– Не нужно, – сразу отказался Вэнь Игуан.
Пару дней назад он уже получил несколько комплектов – хватит.
– Верно, – Цю Ибо не стал настаивать, но многозначительно добавил: – В будущем я всегда буду рядом с шифу. Если одежда порвется, я сразу сошью новую.
Вэнь Игуан: «…»
Цю Ибо понимал, что заставить Вэнь Игуана играть по своим правилам будет сложно, и потому продолжил:
– Тогда давайте соберемся и отправимся в Дунлинчэн? В Башне Байлянь там хранится много интересного, я покажу вам.
– Хорошо, – ответил Вэнь Игуан.
Цю Ибо улыбнулся еще шире:
– А если вам что-то понравится… я куплю это для вас, хорошо?
– Хорошо.
Цю Ибо хотел продолжить, но тут Вэнь Игуан пристально посмотрел на него, шевельнул губами и произнес:
– Как скажешь.
А затем со всей силы наступил ему на ногу, да еще и провернул пятой. Цю Ибо даже показалось, что кости вот-вот сломаются… Хорошо хоть это тело было артефактом и не так-то просто его повредить.
Взгляд Вэнь Игуана ясно говорил: «Заткнись».
Цю Ибо не смог сдержать легкий смешок.
В тени наблюдатель отвел взгляд и передал сообщение в управу.
В это время Истинный Правитель Кровавого Тумана, несколько других истинных правителей и Бо’Эр собрались для обсуждения дел. Ученик поклонился и хотел шепотом доложить Бо’Эру, но тот махнул рукой:
– Говори.
– Отчитываюсь, младший господин. Сегодня утром Цю Ибо и Вэнь Игуан завтракали в «Люсяньлоу». Они вели себя близко, и, судя по их разговору, скоро покинут Ванлайчжэнь и отправятся в Дунлинчэн, в Башню Байлянь.
– О? – медленно произнес Бо’Эр. – Это хорошо.
– Продолжайте следить, но будьте осторожны. Они не из простых.
– Так точно. Благодарю за заботу, младший господин. Мы маскируемся под горожан, обычные культиваторы не обратят на нас внимания.
Бо’Эр кивнул:
– Идите.
– Откланиваюсь.
Когда ученик ушел, Бо’Эр повернулся к Истинному Правителю Кровавого Тумана и остальным:
– Прошу прощения за беспокойство, учитель, двое наставников.
Истинный Правитель Кровавого Цветка улыбнулась:
– Ты заботишься о секте, о каком беспокойстве речь? Чи Мэн, если их трудно разделить, а тем более когда они вместе, может, я пойду с тобой для подстраховки?
Бо’Эр всегда демонстрировал выдающуюся силу и даже убивал культиваторов на пике Превращения, но на этот раз он действовал опрометчиво. Хотя шансы были, задача оказалась сложной. За последние два года Истинный Правитель Кровавого Цветка искренне привязалась к Бо’Эру.
– Благодарю, наставница, – вежливо ответил Бо’Эр. – Если бы у меня не было уверенности, я бы не стал просить.
– Ты всегда все просчитываешь, – взмахнула веером Истинный Правитель Кровавого Цветка. – Ладно, считай, что я лишнее сказала.
Истинный Правитель Кровавой Реки, обычно находившийся в отъезде, как раз вернулся. Он кивнул:
– Если удастся заполучить Вэня или Цю, у Сюэ Лина появится шанс достичь Грани Перерождения.
Бо’Эр как бы невзначай спросил:
– Разве наставник Сюэ Лин еще не оправился от ран?
Истинный Правитель Кровавого Цветка вздохнула:
– Как он может оправиться за такое короткое время? Такие раны не заживут за десять-двадцать лет. Вчера я даже отдала ему немного своей крови, чтобы он хотя бы немного пришел в себя.
Истинный Правитель Кровавого Тумана холодно заметил:
– Его раны заживут сами за несколько десятилетий. Не нужно тратить кровь.
Истинный Правитель Кровавой Реки согласился и добавил, обращаясь к Истинному Правителю Кровавого Цветка:
– Сюэ Хуа, хватит безобразничать. В последнее время в городе бесследно исчезло множество людей… Это твоих рук дело? Ты же знаешь, что из-за таких самоуправств другие секты уже насторожились? Я понимаю, что ты близка с Сюэ Лином, но нельзя ставить под угрозу будущее всей секты.
Истинный Правитель Кровавого Цветка надула губы, но не ответила. Только когда Истинный Правитель Кровавого Тумана и Истинный Правитель Кровавой Реки нахмурились, она неохотно пробормотала согласие.
Обсудив еще несколько вопросов, они разошлись. Бо’Эр сделал несколько шагов, как вдруг его догнала Истинный Правитель Кровавого Цветка. Ее прекрасные глаза сверкали холодом:
– Чи Мэн, это ты настучал на меня старшему брату?
– Нет, – Бо’Эр слегка приподнял руку, приглашая ее пройти вместе. – Наставница же знает, что я больше всего дружу с наставником Сюэ Лином. Если с ним что-то случится, я готов отдать ему даже свои запасы. Зачем мне на вас жаловаться? Тех пятнадцать золотых пиков, которых вы убили, это я замел следы.
Истинный Правитель Кровавого Цветка задумалась и согласилась:
– Странно… Я убиваю, ты прячешь тела, как старший брат узнал?.. Он совсем бессердечный, Сюэ Лин вырос у него на глазах, а ему все равно?
– Учитель тоже переживает, – улыбнулся Бо’Эр. – Наставник Сюэ Лин спокойно восстанавливается в источнике. Если его не тревожить, через несколько десятилетий все наладится. А вот если спровоцировать нападение праведников, игра не стоит свеч.
Истинный Правитель Кровавого Цветка сердито посмотрела на него:
– Знаешь, каких людей я ненавижу больше всего?
– Каких? – Бо’Эр подумал и ответил: – Таких, как я и учитель.
– Именно! – она сделала паузу, затем добавила: – Сегодня я пойду с тобой. Одного отдадим старшему брату, второго я заберу для Сюэ Лина.
Бо’Эр покачал головой:
– Наставница знает, почему я предлагаю идти одному?
– У этих учеников известных праведных сект при себе есть защитные артефакты, оставленные старшими. В них вложена частица сознания. Если пойду я, они вряд ли их активируют. Но стоит появиться вам, и они сразу воспользуются защитой. Вот тогда начнутся настоящие проблемы.
– А откуда ты знаешь, что они не активируют?
Бо’Эр терпеливо объяснил:
– Даже если активируют – ничего страшного. Я всего лишь культиватор Превращения. Если они проиграют мне, разве их старшие, увидев меня, осмелятся мстить? Я же не убиваю их. А что случится с ними потом – какое мне дело? Секта Линсяо не станет раздувать скандал.
– У тебя на все ответ есть, – пробормотала Истинный Правитель Кровавого Цветка.
Бо’Эр продолжил:
– Наставница, если бы я был на вашем месте, я бы сейчас реже выходил… Среди убитых вами золотых пиков двое были из рода Ван. Несколько дней назад ученики сообщили, что Истинный Правитель Золотой Радуги уже в Ванлайчжэне – явно расследует это дело. Его безумная слава известна всем. Если он вас найдет, вот тогда будут настоящие неприятности.
Истинный Правитель Кровавого Цветка топнула ногой:
– Ладно, ладно! Каждый раз, когда я прошу тебя о помощи, не только ничего не получаю, но еще и выслушиваю нотации! Ты и правда идеальный ученик для моего старшего брата!
С этими словами она развернулась и ушла. Судя по направлению, она направлялась к себе – видимо, действительно не собиралась выходить.
Бо’Эр, сложив руки в рукава, крикнул ей вслед:
– Наставница, не выходите!
– Надоел! – бросила она, не оборачиваясь.
Авторское примечание:
Идеальный Ванлайчжэнь: масштабный сюжет, грандиозные сцены, сложные переплетения.
Реальный Ванлайчжэнь: вырезал повседневность, закончил за пять дней.
http://bllate.org/book/14686/1310515
Готово:
