Звук колокола еще витал в воздухе, когда Сюй Инфэн предупредил:
– Будь осторожен.
В тот же миг он шагнул вперед. Цю Ибо почувствовал, как в лицо ударил резкий ветер. Благодаря опыту, полученному в схватках с отцом и дядей на горе, он инстинктивно отклонился назад. Небо мелькнуло перед глазами, а затем по лицу скользнул ветер, острый, как меч. Щека Цю Ибо дрогнула от боли, и брызги крови разлетелись в стороны. В следующий момент его тело окутал синеватый свет, отталкивающий любую угрозу.
Но передохнуть ему не дали. Сюй Инфэн уже появился прямо над ним, их взгляды встретились, и могучий удар обрушился на защитный барьер. Синий купол треснул, словно стекло!
Какой мощный удар!
Цю Ибо вдруг осознал, что в схватке с Ван Юньчуанем он поступил правильно, использовав артефакт, способный выдержать удар Мастера Великого Пути.
Пальцы его дрогнули, и в воздухе вспыхнули разноцветные блики. Кулаки Сюй Инфэна окутались вихрем, а всё его тело залило золотистое сияние духовной энергии, пляшущее, как пламя. Цю Ибо, стоявший прямо перед ним, в каком-то миг увидел, как эта энергия превращается в огромного тигра, оскалившего клыки. Каждый удар разрушал очередной защитный слой, а Цю Ибо тут же восстанавливал его. Осколки артефактов рассыпались в порошок, разлетаясь по ветру, словно снег.
Обычные артефакты, способные выдержать удар Мастера Превращений, против Сюй Инфэна оказывались бесполезны. Цю Ибо приходилось постоянно подкреплять защиту, иначе следующий удар мог разнести его в клочья!
Конечно, он мог бы использовать более мощные талисманы и артефакты, но в нём проснулся азарт – он хотел проверить, на что способны его творения. Если ничего не выйдет, всегда можно будет пойти более простым путём.
Но сейчас он ясно понимал: обойти Небесные Карающие Грозы не получится. Цю Ибо чувствовал, что если бы его артефакты прошли через испытание грозой и стали настоящими высококачественными сокровищами для Золотого Ядра, они бы не выглядели так жалко.
Рука Сюй Инфэна превратилась в размытое пятно, а защитные слои Цю Ибо рушились один за другим. Казалось, его запасы артефактов безграничны. Зрители на трибунах ахали, не отрывая глаз от этого зрелища – на соседней арене Лю Шуин, судя по всему, отравил Вэнь Игуана и скрылся, так что смотреть там было не на что.
Цю Ибо мысленно вздохнул. Так продолжаться не могло. Пока у него оставалось пять-шесть защитных слоев, он мог продержаться ещё немного. Он встряхнул свиток, и вся арена мгновенно преобразилась: перед глазами зрителей расстелилась долина с персиковыми деревьями и прозрачным ручьём. Фигура Цю Ибо растворилась в вихре лепестков.
Сюй Инфэн одним ударом разметал лепестки, но тут из воды вышли несколько белых гусей, расправили крылья и устремились к нему. Хотя гуси были мгновенно уничтожены, Цю Ибо уже успел полностью скрыться из виду.
Он ожидал, что Сюй Инфэн попытается силой прорваться через иллюзию, но тот неожиданно остановился.
Оглядевшись, Сюй Инфэн с лёгкой досадой произнёс:
– Брат Цю, боюсь, теперь мне придётся перестать сдерживаться.
С этими словами он обмотал правую руку толстым слоем ткани, похожей на наручи.
Наблюдавшие за боем Истинные Правители одобрительно закивали. Вот он – истинный ученик великого ортодоксально-клана! Будучи на пике Мастера Превращений, он сначала сражался с Цю Ибо (всего лишь Золотое Ядро) одной рукой, да ещё и не основной. А теперь, увидев знаменитый свиток, решил, что больше сдерживаться не будет, но всё равно обернул руку тканью из перьев птицы Фэйюнь, чтобы смягчить удары. Какая выдержка и уважение к противнику!
Ткань Фэйюнь изготавливалась из перьев одноимённой птицы – редкого зверя с Запада. Это был превосходный материал для защитных одеяний, не требующий дополнительной обработки. Обернув ею руку, Сюй Инфэн уменьшил силу своих ударов наполовину, оставив Цю Ибо шанс.
Обычно так поступали в школах боевых искусств – учителя и старшие ученики, чтобы случайно не покалечить младших.
Поступок Сюй Инфэна вызвал ещё большее восхищение у Истинных Правителей.
Что касается Цю Ибо, то они считали, что он и так делает достаточно, не используя артефакты Истинного Правителя Циши или талисманы Гуйюаня. Он же всего лишь Золотое Ядро! Чего ещё от него ждать? Если уж уступать, так сразу сдаваться.
Цю Ибо держал свиток, ощущая лёгкий холодок в груди. Этот холод заставлял его кожу покрываться мурашками, а сердце биться чаще. Но он лишь сосредоточился ещё сильнее, высвобождая из хранилища свой «беспилотный танк».
Приложив ладонь к машине, чтобы наполнить её энергией, он сказал:
– Благодарю старшего брата Сюя. Не сдерживайтесь, мне нечего бояться.
Если бы Сюй Инфэн сумел активировать артефакт, подаренный Истинным Правителем Циши, этот бой можно было бы сразу заканчивать.
Ткань Фэйюнь он, конечно, узнал. Сюй Инфэн не хотел пользоваться преимуществом, и Цю Ибо тоже не собирался побеждать за счёт чужой силы.
– Хорошо, – Сюй Инфэн широко улыбнулся, выглядев при этом простовато. Но тигр из духовной энергии за его спиной стал ещё свирепее, будто готовый броситься вперёд. Он слегка присел, словно пружина, и крикнул:
– «Удар Яростного Тигра, Разрывающего Небо!»
Его руки рванулись вперёд, но это был лишь обман зрения — его скорость достигла невероятного уровня, когда послеобразы атак и возвратов слились в единый поток. Бесчисленные золотые кулаки превратились в свирепых тигров, разрывающих пространство вокруг.
Лепестки рассыпались, ручей пересох, деревья сломались.
– Что творится с Цю Ибо?! Почему он до сих пор не использует «Свиток Горизонталей и Вертикалей»?! – закричал кто-то из зрителей. – Он же сам говорил, что против Мастеров Духовного Зачатия это и так натянуто, а он тащит это против Мастера Превращений! О чём он думает?!
– Верно! Если не хочет побеждать, пусть сдаётся!
– Сколько у него ещё свитков, чтобы Сюй Инфэн их ломал? – поинтересовался другой. – Может, у него есть ещё козырь в рукаве?
– Какой козырь может быть сильнее того, что заперло Ван Юньчуаня?!
– Цю Ибо явно не вытянет! Сюй Инфэн – мастер ближнего боя, а Цю Ибо, хоть и из Линсяо, в мечах не силён. Если Сюй Инфэн подойдёт вплотную, артефакты не помогут!
– Откуда ты знаешь, что он не силён в мечах?
– А что, по-твоему, он до сих пор делал? Швырялся артефактами, как мусором?
– Ладно, согласен…
Цю Ибо не слышал этих разговоров. Да и времени на это у него не было.
Он стоял на месте, не отрывая ладони от танка. Другой рукой он выпустил десятки свитков, которые развернулись из его рукава. Три иллюзии, семь реальных – он пытался компенсировать урон, наносимый Сюй Инфэном. Но этого было недостаточно. Какими бы ни были свитки, их уровень позволял им просуществовать лишь одно мгновение перед разрушением.
На лбу Цю Ибо выступил пот. Как только время истекло, он бросил свитки и отпрыгнул в сторону. В тот же миг тигр разорвал иллюзию перед ним, и Сюй Инфэн оказался рядом. Но вместо Цю Ибо перед ним стояла странная машина.
Такую штуку Цю Ибо использовал в прошлом раунде, и Ван Юньчуань при её виде побледнел.
Сюй Инфэн мгновенно вспомнил об этом и рванул в сторону, но было уже поздно. Из тёмного ствола вырвалось пламя невероятной температуры. Грохот потряс арену, и синий огонь устремился к Сюй Инфэну.
Тот резко отпрыгнул на четыре чи в сторону, и пламя ударило в пустоту. Он мысленно вздохнул с облегчением – к счастью, из-за уровня Цю Ибо скорость атаки была недостаточной, чтобы достать Мастера Превращений.
Это пламя казалось ему крайне опасным. Лучше держаться подальше.
– Ну конечно! Кто после Ван Юньчуаня осмелится подпустить к себе странный огонь Цю Ибо?! Ван Юньчуань был на пике Мастера Превращений, и Сюй Инфэн – тоже!
Уклонившись, Сюй Инфэн хотел было броситься к Цю Ибо, но в этот момент сзади на него обрушилась сила, способная разрушить небо и землю. Он не ожидал, что даже промахнувшееся пламя может быть настолько мощным. Невидимая ударная волна швырнула его вперёд, а горячий воздух дрожал, заставляя вибрировать защитные барьеры арены.
Цю Ибо внутренне улыбнулся. Он был бледен – ускоренная зарядка далась ему нелегко, но результат того стоил. Он заранее предусмотрел, что из-за разницы в уровнях снаряды могут не поспевать за противником. Но это не имело значения. Как гласит поговорка: «Если пуля диаметром пять миллиметров не попадает в цель, возьми снаряд диаметром пятьдесят сантиметров и сделай кратер радиусом пятнадцать метров. Тогда точность уже не важна.»
– Какая разница, попадёшь или нет? Просто залей всё взрывчаткой!
Арена не такая уж большая. Даже вслепую Цю Ибо мог рассчитывать, что хотя бы один снаряд достигнет цели.
Сюй Инфэн, перекатившись, почувствовал жгучую боль в спине. Наверное, оголились кости. Но тут раздался новый взрыв, и синее пламя вновь устремилось к нему. На этот раз Сюй Инфэн не стал недооценивать противника. Он носился по арене, не останавливаясь даже после падения снарядов. Но взрывы следовали один за другим, сливаясь в сплошной грохот. Сюй Инфэн оказался в эпицентре огненного шторма.
Сквозь дым он вдруг разглядел ту самую странную машину.
Её ствол вращался с бешеной скоростью, и с каждым оборотом из восьми отверстий вылетало по снаряду. Теперь ствол вращался так быстро, что превратился в размытое пятно, а синие огни образовали вокруг него световые ленты. Если бы это происходило не с ним, Сюй Инфэн даже восхитился бы – выглядело, как фейерверк.
Стиснув зубы, он ринулся сквозь взрывы к машине.
Дым сгущался, но машина, казалось, чувствовала его приближение. С каждым шагом Сюй Инфэна перед ним падал снаряд. Если он уклонялся, то не мог приблизиться. Если шёл напролом – получал чудовищный урон.
Это была ловушка без вариантов.
Зрители не отрывали глаз от арены, наблюдая за Сюй Инфэном и артефактами Цю Ибо. Мощь его творений была очевидна. Многие ожидали, что он снова использует свой знаменитый свиток, но эта странная машина превзошла все ожидания!
Кто мог подумать, что неуклюжая конструкция способна выпускать снаряды, равные по силе удару Мастера Превращений?
И самое страшное – Цю Ибо был всего лишь Золотым Ядром, причём средней ступени. Будь он Мастером Духовного Зачатия, Сюй Инфэн, вероятно, уже проиграл бы! А сейчас он был весь в ранах, одежда разорвана, в нескольких местах зияли глубокие порезы. Пусть для Мастера Превращений это мелочи, но ведь Сюй Инфэн – мастер ближнего боя!
Такие культиваторы уделяют особое внимание тренировке тела. Они не используют оружия или артефактов, потому что их тело – и есть оружие. На уровне Сюй Инфэна плоть можно сравнить с медной стеной. И всё же артефакты Цю Ибо нанесли ему такие повреждения!
– Цю Ибо действительно… – Истинный Правитель Хуаньхай усмехнулся. – Младший брат Лиань, как это Истинный Правитель Циши ещё не ворвался в ваши ворота? Наверное, из-за дружбы! По-моему, парня надо отправить в Байляньшань, не губить же талант.
Истинный Правитель Лиань слегка улыбнулся:
– Старшая сестра Хуаньхай, а ты бы отпустила?
– Конечно, – без тени смущения ответила Хуаньхай, прикрывая лицо веером. – Талант важнее всего. Да и ваша Линсяо рядом с Байляньшань. Какая разница, где он числится?
Лиань промолчал, лишь кивнув в сторону арены.
Сюй Инфэн выбрал лобовую атаку. Артефакты Цю Ибо были слишком коварны. Если продолжать уворачиваться, неизвестно, когда этот обстрел закончится. Чем дольше тянуть, тем серьёзнее будут раны. Лучше сразу покончить с этим.
Взрывы и пламя бушевали вокруг, а Сюй Инфэн, окровавленный, выпускал тигров из кулаков. Золотые звери ныряли в дым, указывая ему путь.
…Вот!
На лице Сюй Инфэна мелькнула радость. Он рванул на юго-восток, а за его спиной возник огромный золотой тигр. Чудовище ринулось вперёд, рассекая дым, как топор – воду. В конце прохода виднелся центр синих вспышек.
В этот момент Сюй Инфэн впервые почувствовал страх. Несколько десятков снарядов уже изрядно потрепали его, и то лишь потому, что он постоянно уворачивался. А теперь пространство сужалось. Сможет ли он выдержать десятки снарядов одновременно?
…Сможет.
Мгновение сомнений сменилось решимостью. Как он узнает, если не попробует?
Когда он достиг машины, дым вокруг неё внезапно рассеялся. В радиусе трёх чи не было никого. Цю Ибо не мог двигаться быстрее него. Не раздумывая, Сюй Инфэн ударил!
– ЛОМАЙСЯ!
Всё его тело окутало золотое пламя, а удары снова превратились в тигров. Чудовище слилось с ним и, бросившись вперёд, проглотило машину целиком!
В пасти тигра машина взорвалась. В тот же миг сквозь дым пронзила радужная вспышка. На её пути слышалось пение птиц. Она двигалась так быстро, что Сюй Инфэн даже не успел среагировать. Едва успев сместиться, он почувствовал, как свет пронзил его плечо.
Спина взорвалась кровью, обнажив сломанные кости.
С неба хлынул кровавый дождь.
Сюй Инфэн застыл на месте, выплюнув сгусток крови с кусочками внутренностей.
Цю Ибо появился позади него, почти у самого края арены. В руках он держал странный предмет серо-чёрного цвета. Наклонив голову, он, казалось, смотрел в зеркальце на своём оружии.
Сюй Инфэн прикрыл рот, но кровь продолжала течь. Цю Ибо отбросил электромагнитную пушку – вещь мощная, но времени на доработку не хватило. Она могла выстрелить лишь раз.
Сюй Инфэн опустил руку и сам размотал ткань Фэйюнь.
– Я недооценил тебя, брат Цю. Спасибо за снисхождение.
Пока он кашлял кровью, Цю Ибо мог бы выстрелить ещё раз.
Цю Ибо не стал объяснять, что это не снисхождение. Он просто кивнул:
– Это не снисхождение. Старший брат Сюй слишком силён. Такой приём сработает лишь раз.
Сюй Инфэн тоже кивнул, а затем исчез.
Цю Ибо почувствовал леденящий ужас. Перед ним автоматически возникли пять-шесть защитных барьеров, но Сюй Инфэн появился вплотную и одним ударом пробил три слоя!
Лицо Цю Ибо исказилось, но руки не дрогнули. В его ладони мелькнул свет, и Сюй Инфэн, наученный горьким опытом, отпрыгнул в сторону. В тот же миг его удары превратились в тигров, рвущихся к Цю Ибо.
Сердце бешено заколотилось. Цю Ибо резко дёрнул руку, и сотни, тысячи прозрачных нитей вспыхнули. Всё вокруг превратилось в море молний, особенно в эпицентре – там, где стоял он сам.
Сюй Инфэн, отскочивший в сторону, обнаружил, что под ногами опутано нитями. Он попытался взлететь, но небо оказалось ещё опаснее – бесчисленные нити сплелись в сеть, затягивая его и Цю Ибо в смертельную ловушку.
Цю Ибо подготовил это заранее. Причина проста: удобно, быстро, смертоносно. Стоило попробовать.
Единственный недостаток – атака била по всем.
Сюй Инфэн взревел и взмыл вверх, обрушив на сеть град ударов. Но нити были гибкими, поглощающими силу. Разорванные участки мгновенно восстанавливались. Казалось, кроме как принять удар, выхода нет.
А Цю Ибо и вовсе выглядел жалко – он тоже оказался в сети. Молнии прыгали вокруг, уничтожая его защитные барьеры. За несколько мгновений погибли десятки артефактов.
И всё же одна молния дотянулась до него. Тело содрогнулось от боли, но разум был ясен и возбуждён. Он шевельнул пальцами, и сеть плотно обвила Сюй Инфэна.
– Цю Ибо совсем рехнулся?! – закричал кто-то внизу. – Использовать артефакт, который бьёт и по хозяину?!
– А почему бы и нет? – парировал другой. – Ему всего лишь придётся потратить ещё артефактов!
В головах зрителей зрел вопрос: насколько богат Цю Ибо? Или, точнее, насколько богаты ученики Байляньшань?
Цю Ибо был всего лишь личным учеником Истинного Правителя Циши, даже не полноправным членом секты. Но судя по тому, как он швырялся артефактами, способными выдержать удар Мастера Превращений, будто это бумага…
Сюй Инфэн, опутанный нитями, не остановился. Он понёсся к Цю Ибо, стиснув зубы от боли, но не сбавляя скорости. Цю Ибо, то ли не ожидая такого, то ли не сумев увернуться, увидел, как Сюй Инфэн пробивает пять защитных слоев. Он мгновенно восстановил их, но другой рукой резко дёрнул и отлетел назад.
Сюй Инфэн хотел последовать, но перед глазами мелькнул белый свиток.
В тот же миг сеть достигла предела и взорвалась.
Дым окутал арену, а с неба посыпались обломки. Цю Ибо знал, что Сюй Инфэн не выйдет из строя от одного взрыва, но не ожидал, что тот продолжит атаку, несмотря ни на что!
Золотые тигры рванули к нему. В руке Цю Ибо вспыхнул меч Шукуан.
Удар рассек небо, как зелёная молния.
– Что?! Цю Ибо владеет мечом?! – кто-то ахнул. – Но ведь он же неудачник в мечах! Иначе зачем переходить в искусство создания артефактов?!
– Кто тебе такое сказал?! Разве он выглядит неумехой?!
По сравнению с заумными артефактами, меч был понятен всем. Один взгляд – и ясно: удар чистый, резкий, смертельный. Ни один тигр не смог приблизиться к Цю Ибо ближе, чем на три чи.
– Не может быть! Как можно быть гением в создании артефактов и в мечах?!
– А почему нет? – кто-то вздохнул. – Эх, сравниваешь себя с такими – и жить не хочется… Кстати, а какой у Цю Ибо духовный корень?
– Говорят, Производный?
Многие тут же закрыли лица руками. Если продолжать смотреть, можно, как Ван Юньчуань, заработать демона сердца!
Цю Линьхуай, стоявший внизу, улыбнулся:
– Мой сын – Небесный корень.
Толпа сразу успокоилась.
А, ну если Небесный, тогда понятно! Вон Вэнь Игуань – тоже Небесный. С ними всё ясно.
…Чёрт возьми, как можно быть Небесным корнем, гением артефактов и меча одновременно?!
– НЕБЕСА НЕСПРАВЕДЛИВЫ!
Истинный Правитель Лиань повернулся к Хуаньхай:
– Старшая сестра Хуаньхай, всё ещё хочешь отправить его?
Та, прикрывая лицо веером, невозмутимо ответила:
– Какое «отправить»? Никуда он не денется. Живой – наш человек, мёртвый – наш призрак. Максимум – поделимся. Кто захочет учить, пусть приходит сам. Лишь бы ему было хорошо.
Лиань кивнул:
– Именно так.
http://bllate.org/book/14686/1310424
Готово:
