Лицо Истинного Государя Ванчуаня слегка изменилось в цвете, но никто не обратил на это внимания. На помосте Цю Ибо и Чи Юйчжэнь уже обменялись любезностями и готовились к схватке – один ждал, когда противник выпустит магический артефакт, другой – когда тот войдет в его зону действия.
Свиток Цю Ибо впервые предстал перед публикой. Едва он развернулся, как зоркие последователи Пути разглядели, что на нем изображен не цветущий персик у ручья, а обычная шахматная диаграмма.
– Я-то думал, третий свиток Почтенного Цю тоже будет с персиками и чистым ручьем, а оказалось – просто шахматная партия?
– Раз это третий свиток, должно быть, он гораздо мощнее предыдущих двух.
– Верно. Вот только интересно, в чем его особенность.
Не успели они договорить, как свиток начал бесконечно расширяться, поглотив и Цю Ибо, и Чи Юйчжэня. На огромной арене остался лишь развернутый свиток, лежащий на помосте. Зрители, даже Истинные Государи на возвышении, не видели ничего, кроме этого.
Оказавшись внутри свитка, Чи Юйчжэнь невольно огляделся. Вокруг – бескрайняя белизна, лишь пересекающиеся черные линии под ногами напоминали, что он попал в магический артефакт Цю Ибо. Иначе он бы подумал, что очутился в каком-то тайном мире.
Он столетиями дружил с Ци Ваньчжоу и не раз бывал на Горе Байлянь. Хотя сам он не разбирался в создании артефактов, но от Ци Ваньчжоу наслушался секретов мастерства. Подобные артефакты, почти неотличимые от тайных миров, по словам Ци Ваньчжоу, практически невозможно создать ниже уровня Истинного Государя.
Он уже собрался сделать шаг, как услышал голос Цю Ибо вдалеке:
– Постой, Чи Юйчжэнь. Каждая клетка на этой доске – отдельное испытание. Будь осторожен с каждым шагом.
Если без подготовки нарваться на атаку артефактов, это будет слишком несправедливо.
Чи Юйчжэнь замер, взглянул на силуэт Цю Ибо, затем опустил глаза:
– Значит, мне нужно пройти все клетки по очереди?
– Именно так, – улыбнулся Цю Ибо. – Всего триста двадцать четыре.
Чи Юйчжэнь задумался.
Может, просто сдаться?
Серьезно, триста с лишним клеток. Даже если в каждой будет всего один артефакт, ему придется сломать триста с лишним, чтобы добраться до Цю Ибо. Сколько артефактов преследовало Гу Юаньшаня на днях?
Кажется, около двухсот.
Цю Ибо предупредил:
– Этот артефакт я создал почти случайно, его правила жесткие. Не думай прорваться через пространство – Почтенный Ваньши уже пробовал, не получилось. Недавно один старик на стадии превращения духа тоже пытался – тоже не вышло.
Чи Юйчжэнь: «...»
Ладно, сдаюсь.
Если сломать триста с лишним артефактов, даже если Цю Ибо сдастся, до девятого раунда ему уже не добраться. Да еще и испортит триста артефактов Цю Ибо – зачем такие муки?
Сожалею. Искренне сожалею.
Не надо было церемониться, надо было, как Гу Юаньшань, сразу атаковать.
Но сдаться сразу – как-то стыдно... Может, немного побороться для вида?
– Турнир приостановлен, – раздался голос извне.
Чи Юйчжэнь все еще колебался, как вдруг на белом небе появились четыре огромных лица. Он так перепугался, что сердце екнуло, а Цю Ибо даже отшатнулся – после истории с тем последователем злого пути он решил, что не видеть происходящего снаружи неудобно, и модифицировал свиток. Теперь, если кто-то подходил к свитку на определенное расстояние, их изображение проецировалось внутрь.
Можно было показывать и общий план, но тогда пропадала эстетика шахматной доски, поэтому Цю Ибо отключил эту функцию.
По сути, это была камера и голосовая связь – дополнение, не затрагивающее основную структуру, так что риск сломать что-то был минимален.
Но Цю Ибо не ожидал, что четыре лица, смотрящие сверху, произведут такой жуткий эффект. Да, как в том знаменитом меме: Ты_проснулся?.jpg
Эти четверо, конечно же, были Истинными Государями, ответственными за их арену. Поскольку турнир уже дошел до восьмого раунда, неожиданные ситуации возникали постоянно. Если все четверо решали приостановить бой, давалось шестьдесят мгновений.
– Младший брат Цю, позволь спросить, можно ли поднять твой свиток? – донесся голос Истинного Государя Гуйюаня.
– Пожалуйста, Почтенный, – громко ответил Цю Ибо.
– Хорошо, – кивнул Гуйюань, и другой Истинный Государь поднял свиток. Они нашли деревянную подставку и повесили его.
Хорошо, что все зрители были как минимум на стадии Золотого Ядра, иначе разглядеть двух крошечных фигурок на свитке было бы невозможно.
Чи Юйчжэнь, глядя на толпу над головой, проглотил слова «Я сдаюсь». Если бы небо было просто белым, он мог бы утешать себя, что никто не видит, только Истинные Государи, и его сдача была бы оправдана – учитель не стал бы ругать. Но увидев море лиц и сотни глаз, уставившихся на него, он постеснялся сдаться сразу.
– Турнир продолжается!
– Тогда я начинаю, – сказал Чи Юйчжэнь.
– Прошу, – Цю Ибо взмахнул рукой. Поскольку на этот раз внутри был Чи Юйчжэнь, а в свитке были спрятаны «Гатлинг», «Протонная пушка», «Полярное сияние» и другие смертоносные ловушки, Цю Ибо, ради безопасности, сам пошел к нему.
Чи Юйчжэнь глубоко вдохнул и шагнул на вторую клетку.
Он хотел закрыть глаза, но, конечно, не стал. С его шагом пространство перед ним расширилось, и появилась деревянная шкатулка. Чи Юйчжэнь уставился на нее, затем перевел взгляд на Цю Ибо в соседней клетке:
«...?»
После возобновления боя Цю Ибо отключил голосовую связь с внешним миром. Он кивнул на шкатулку:
– Не бойся, говори свободно, снаружи не услышат. Тебе повезло – эта клетка безопасна.
– О... Твой артефакт еще и награды раздает?
– Мой уровень слишком низок, – объяснил Цю Ибо. – Без этого я бы не смог им пользоваться.
Чи Юйчжэнь кивнул, открыл шкатулку и увидел... волчок.
Старинный, но все еще изысканный и роскошный волчок.
Он взял его и недоуменно посмотрел на Цю Ибо.
Тот усмехнулся:
– Я сделал его в детстве, просто для забавы... Но все же это артефакт. Можешь взять, подарить какому-нибудь младшему ученику.
– ...Можно забрать? – Чи Юйчжэнь был потрясен.
– Конечно, – Цю Ибо многозначительно улыбнулся. – Все, что встретишь, можно взять.
В голове Чи Юйчжэня мелькнула догадка, но он не успел ее ухватить. Он сунул волчок в кольцо хранения:
– Я могу идти на третью клетку?
– Можешь.
Цю Ибо тоже перешел на следующую клетку.
На третьей клетке атаковал слабый артефакт уровня циркуляции Ци. Чи Юйчжэнь разрубил его одним ударом меча. На четвертой клетке его ждала коробка с красными ростками бамбука, набор сладостей и чайник с идеально заваренным чаем. Увидев одобрительный жест Цю Ибо, Чи Юйчжэнь, вспомнив, что впереди еще триста клеток, выпил чай залпом.
Пятая клетка – артефакт уровня Золотого Ядра, свиток с красными ладонями на фоне волн. Бесплатный подарок для Чи Юйчжэня.
– Чи Юйчжэнь, тебе действительно везет, – удивился Цю Ибо.
Тот смущенно сжал свиток:
– Вернуть его тебе после турнира?
– Не надо, – Цю Ибо махнул рукой. – Я и так собирался подарить тебе один после турнира, так что считай, что уже получил.
– Хорошо, спасибо.
Чи Юйчжэнь положил свиток в кольцо хранения.
Он вдруг осознал, как здорово дружить с Цю Ибо... Этот турнир больше напоминал пикник – ешь, пей, забирай, что понравится. Ему даже стало немного неловко.
Честно говоря, даже тайные миры его секты не были к нему так щедры!
Пока внутри царила гармония, снаружи зрители бурно обсуждали:
– Этот артефакт Цю Ибо... Они что, мухлюют?
– Наверное, просто делают вид!
– Согласен! Разве бывают такие артефакты? Если не хочешь драться, просто сдайся! Зачем тратить время?
Истинный Государь Ванчуань усмехнулся:
– Истинный Государь Гуйюань, ясно же, что Цю Ибо не может ничего поделать с твоим учеником. Просто не ожидал, что Гора Гуйюань и секта Линсяо настолько близки, что готовы уступить даже Небесный рейтинг. Если так, не надо устраивать спектакль – пусть Цю Ибо поскорее уходит с арены.
Гуйюань невозмутимо ответил:
– Истинный Государь Ванчуань, я, как наблюдатель, все еще сижу здесь, и трое других товарищей не возражают. Не беспокойся.
– Это не я говорю, – Ванчуань кивнул на зрителей.
Гуйюань не стал продолжать спор, лишь сказал другим наблюдателям:
– Попьем чаю. Похоже, это надолго.
– Верно, – один из Истинных Государей достал чайный блин. – Это новый сорт с моих плантаций – «Весенняя роса». Если не возражаете, попробуйте.
– Я тоже так думаю, – другой Истинный Государь достал чайный набор. – Но Цю Ибо говорил, что лимит – время горения одной палочки благовоний, так что ждать придется недолго.
– Разве вам не кажется, что этот артефакт Цю Ибо очень интересен? – третий Истинный Государь поднял бровь. – Есть продвижение и отступление, получение и отдача... В этом есть глубина. Истинный Государь Гуйюань, ты не волнуешься?
– Эти двое дружны, – улыбнулся Гуйюань. – Мой глупый ученик просто слишком строг к себе, но свою жизнь он сохранит.
– Тогда все хорошо.
Ванчуань скрипел зубами от злости.
Оба участника слышали разговор Истинных Государей. Чи Юйчжэнь пробормотал:
– Продвижение и отступление, получение и отдача...
В глазах Цю Ибо сверкнуло веселье. Эти восемь слов были основой создания этого свитка – хоть и получилось случайно, но почему бы не воспользоваться моментом для эффектного жеста? Чи Юйчжэнь, кажется, что-то осознал, но Цю Ибо не торопил его. Если за время горения палочки Чи Юйчжэнь не пройдет испытание, он сдастся – Цю Ибо ничего не терял.
Прошло около половины времени, и Чи Юйчжэнь вдруг очнулся. Он глубоко выдохнул, и в его облике появилась какая-то просветленность.
– Поздравляю, – поклонился Цю Ибо.
– В постижении Пути я не сравнюсь с тобой, – покачал головой Чи Юйчжэнь.
– Это естественно, – ухмыльнулся Цю Ибо. – У меня же Небесный корень духовности, а у тебя Земной. Сравнивать наши постижения – это уже перебор.
– Если честно, в детстве я не знал, что у меня Небесный корень. Думал, что старшие братья Вэнь и другие – настоящие гении, а я обычный человек, и мой средний уровень культивации – это нормально... А потом внезапно прорвался на новый уровень.
Чи Юйчжэнь: «...» Внезапно очень разозлился.
Он прошел еще две клетки, получив в обеих пилюли. Понимая, что Цю Ибо, вероятно, дает ему поблажки, он спросил:
– Такой артефакт действительно может использоваться против врагов?
Цю Ибо действительно кое-что сделал... или не сделал. Этот артефакт, обладая собственной волей, возможно, почувствовал их дружеские отношения и подстроил испытания соответствующим образом. Шахматная доска – половина черных клеток, половина белых. Может быть небольшой перевес, но не может быть только белые без черных.
Цю Ибо не стал объяснять подробно – вдруг на следующей клетке Чи Юйчжэнь нарвется на смертельную ловушку, и его слова обернутся против него?
– Просто тебе везет. Я не могу контролировать, что встретится.
– Понятно, – кивнул Чи Юйчжэнь. – А как Почтенный Ваньши и тот последователь злого пути вышли отсюда?
– Почтенному Ваньши повезло меньше. На втором шаге он наткнулся на мой аномальный огонь, и я вывел его из свитка. А второй... рассыпался в прах.
Цю Ибо вдруг вспомнил:
– Артефакты того последователя тоже поглотил свиток. Будь осторожен.
Чи Юйчжэнь напрягся, отбросил легкомыслие и сосредоточился. Если последователь злого пути на стадии превращения духа погиб здесь, а Цю Ибо не врет, значит, нужно быть начеку.
Он подумал, что хорошо, что они с Цю Ибо друзья. Иначе тот мог бы скрыть правду, и Чи Юйчжэнь, обольщенный подарками, расслабился бы и попал в смертельную ловушку...
Он шагнул на восьмую клетку – и вдруг вокруг появились сотни артефактов. Похоже, все те странные творения Цю Ибо, что убивают с одного удара, но не совсем. Однако они уже готовы к атаке.
Цю Ибо мысленно поблагодарил, что не сказал, будто специально поддавался Чи Юйчжэню, иначе сейчас бы ему было очень стыдно.
– Чи Юйчжэнь, сдаешься?
– Сначала попробую, – серьезно ответил тот.
Едва он проговорил, как под ногами появились перекрещивающиеся синие лучи. Чи Юйчжэнь оттолкнулся и взмыл вверх, но в воздухе тоже возник луч, горизонтальный и стремительный. Он перевернулся, ткнул мечом в землю, и луч скользнул по клинку – казалось, без всякого вреда.
Чи Юйчжэнь замер, затем на его лице появилось выражение боли. Он тут же отскочил, полагаясь только на технику тела, и осмотрел свой любимый меч – он растил его как меч души.
На лезвии была тонкая царапина. Всего одно легкое касание – и уже след!
Чи Юйчжэнь мысленно ругал себя за легкомыслие – знал же, что артефакты Цю Ибо опасны, а все равно полез с мечом!
Его драгоценный меч!
После выхода из Мира Отрешенного Огня он попросил Истинного Государя Гуйюаня осмотреть меч. Тот сказал, что меч идеально подходит ему, и когда он достигнет стадии превращения духа, можно попросить Ци Ваньчжоу или одного из Истинных Государей Ваньши или Циши перековать его, и тогда можно продолжать использовать.
Это была не снайперская винтовка, а лазерная ловушка, вдохновленная лазерным коридором из «Обители зла». Но для последователей Пути, умеющих летать, это было слишком примитивно – любой с хорошей техникой тела легко избежал бы лучей, поэтому Цю Ибо счел ее бесполезной и забросил в Печь Десяти Тысяч Сокровищ. Не ожидал, что «Свиток Небес и Земли» поглотит и ее.
– Это ловушка из артефактов, я называю ее «Тысяча превращений». Осторожнее, лучи вытягивают аномальный огонь из мира, они невероятно остры и обладают чудовищной температурой. Только потому, что твой меч сделан мной и Ци Ваньчжоу, он уцелел.
Название «Тысяча превращений» он придумал секунду назад.
Нельзя же просто назвать это «лазером», в конце концов.
Надеюсь, «Свиток» выдаст что-то с уже придуманным названием, иначе все красивые имена пропадут!
Хотя у этого есть улучшенная версия – «Парящие пушки»! Но из-за проблем с накоплением энергии Цю Ибо пока отложил их создание.
– Ты не мог сказать это раньше? – возмутился Чи Юйчжэнь.
– Выйдем – починю, ладно?
– Хорошо, спасибо.
Чи Юйчжэнь сразу успокоился.
Следующая волна лучей уже приближалась. Вооруженный знанием от Цю Ибо, Чи Юйчжэнь достал запасной меч. Меч души в его даньтяне протестовал, но был беспощадно подавлен – пусть другие мечи идут на смерть!
С запасным мечом Чи Юйчжэнь действовал без колебаний. Лучи двигались по предсказуемым траекториям, и после нескольких уклонений он понял их схему. Меч взметался, оставляя за собой шлейф огня.
Зрители не слышали их разговора, но видели, как Чи Юйчжэнь сражается с сотнями артефактов Цю Ибо, меч сверкает, пламя пылает – зрелище захватывающее.
– Вот я и говорю, артефакт Цю Ибо не может быть бесполезным! Он просто коварен и непредсказуем!
– Именно! Опасность поджидала в конце!
Чи Юйчжэнь почти без повреждений справился с «Тысячей превращений». Он шевельнул пальцами – меч рассыпался. Он разжал пальцы, и рукоять упала на землю.
– Это что? – он увидел, как из земли выползли щупальца и утащили обломки.
– Не обращай внимания, – Цю Ибо мысленно ругался.
Он создавал изящную шахматную диаграмму, черно-белую и благородную, а получил помойку, которая тащит всякий хлам!
Лучше переименовать в «Скупщик холодильников, телевизоров и стиральных машин»!
Чи Юйчжэнь махнул рукой – все равно выбросил бы. Может, это просто заклинание очистки артефакта. Он перешел на следующую клетку – еще одна пилюля. Сунул в карман и пошел дальше.
Не то чтобы он жаждал подарков Цю Ибо... Просто это так интересно!
Не знаешь, что ждет в следующей клетке – опасность или награда, радость или гнев. Такое чувство ново и увлекательно.
Впереди еще триста клеток, а у него всего время горения одной палочки благовоний. Нужно успеть пройти больше – а потом попросить Цю Ибо открыть свиток просто для развлечения.
Цю Ибо скучающе потер глаза. Почему Чи Юйчжэнь не раздражается, а, наоборот, выглядит воодушевленным?
Чи Юйчжэнь остановился на тридцать второй клетке – время вышло.
– Все, время закончилось, – с сожалением сказал он.
Цю Ибо махнул рукой, и они вышли из свитка.
– Артефакт Почтенного Цю непостижим и глубок, я, Чи Юйчжэнь, не могу с ним сравниться. Я сдаюсь.
Арена немедленно отреагировала – за именем Цю Ибо появились еще две нефритовые подвески.
Зрители ахнули, но что-то сказать было сложно. Они заранее договорились о лимите времени, и Чи Юйчжэнь действительно не прошел свиток. Его сдача выглядела логичной... хоть и немного несерьезной.
– Можно я потом зайду поиграть? – с оживлением спросил Чи Юйчжэнь.
Цю Ибо: «...?»
– Я хочу еще раз зайти в этот свиток. Это очень интересно.
– Что в этом интересного?
– Не знаешь, что будет в следующей клетке... – задумался Чи Юйчжэнь. – Это захватывает.
Цю Ибо: Вот это да, Чи Юйчжэнь воспринимает «Свиток» как слепую коробку с сюрпризом?
Такого поворота он не ожидал!
– Ладно, когда будет время. Если хочешь, могу сделать что-то еще. «Свиток Небес и Земли» слишком опасен для игр.
Зрители: Спасибо, не заметили опасности.
Они видели, как Чи Юйчжэнь ел, пил и забирал подарки, лишь раз серьезно сражаясь с ловушкой. Если бы не договоренность о времени, он бы, наверное, прошел весь свиток.
А эту ловушку Цю Ибо мог использовать и без свитка.
– Похоже, Почтенный Цю исчерпал себя. Третий свиток, который он так берег, оказался вот таким. Не сравнить с первыми двумя.
– Согласен.
Цю Ибо поспешил с арены на северную, где проходил бой Шу Чжаоина и Ван Юньчуаня. То, что он увидел, задело его за живое.
Чи Юйчжэнь тоже напрягся.
– Сестра Лу, что происходит? – спросил Цю Ибо.
– Ван Юньчуань впервые появился и получил удар мечом от старшей сестры Шу. Во второй раз сестра Шу немного пострадала. В третий раз она чуть не погибла – если бы не увернулась, тот удар убил бы ее.
– На мече Ван Юньчуаня яд, и сестра Шу не может исцелиться!
Шу Чжаоин стояла на помосте, спокойная, вся в крови. Ван Юньчуаня не было видно – вероятно, он растворился в ветре. Ее одежда была изорвана, обнажив плечо с кровавой раной. Она провела пальцами по ране, и появилось пламя – рана обуглилась, кровь остановилась, но повреждение усугубилось.
– А мы что, яда не нанесли? – невольно вырвалось у Цю Ибо.
Окружающие уставились на него. Цю Лули: «...»
Цю Ибо понял, что ляпнул лишнее – такое можно говорить только наедине.
– Наша секта благородная и праведная, разве можно отравлять мечи? – сокрушался он. – И вот из-за этого мы страдаем!
– Именно так, – кивнула Цю Лули.
В этот момент на помосте появился Ван Юньчуань. Даже возникая, он был подобен легкому ветерку, бесшумному и незаметному. Цю Ибо впервые разглядел его – черты лица изящные, облик благородный, словно луна, отражающаяся в реке. Даже сейчас, с убийственными намерениями, он выглядел спокойным и прекрасным.
Шу Чжаоин стояла к нему спиной, будто не замечая.
http://bllate.org/book/14686/1310418
Готово:
