– Младший брат, не бойся! Этот магический артефакт – просто пустышка! Ничего страшного! Вперёд! – подбадривали друг друга ученики Долины Долгих Ветров.
Ученик, которому предстояло выйти на арену, едва сдерживал слёзы. Разве они не видели, как Чжан Сиюнь, достигший уровня Превращения Духа, был застигнут врасплох этим артефактом и погиб? Какая же это пустышка?!
Он изначально планировал немного подраться для вида, но теперь, похоже, придётся в течение десяти вдохов, пока действует «Чистый Ветер», добровольно покинуть арену. О том, что подумает Истинный Владыка Ванчуань, он уже не заботился.
Он был лишь на поздней стадии Золотого Ядра, и ему не повезло вытянуть противника из Школы Сюнмин, достигшего уровня Первородного Духа. Он не принадлежал к линии Истинного Владыки Ванчуань, а был прямым учеником патриарха, и всегда смотрел свысока на поступки Ванчуань и его последователей. Однако, находясь в одной секте, он молча терпел. Но умирать за Ванчуань и его врагов он не собирался.
Вся эта ситуация произошла из-за подлых действий Истинного Владыки Ванчуань, и только его линия могла радоваться этому. По их мнению, лучше было бы честно сразиться со старшим братом Школы Сюнмин на арене – проиграть так проиграть, победить так победить. Даже если погибнуть, то с честью! А сейчас, выходя на арену, они чувствовали лишь жгучий стыд.
На арене уже появились имена следующих участников. Ученик поднялся, и как только прозвучал колокол, он мгновенно растворился в ветре. Ученик Школы Сюнмин стоял на месте, его кровавая аура пылала, как пламя, готовый к обороне. Внезапно колокол прозвучал снова, и победа была присуждена Школе Сюнмин.
Ученик Долины Долгих Ветров появился у подножия арены и поклонился:
– Брат Ли, ваше мастерство превосходно. Я признаю поражение.
Среди учеников Школы Сюнмин тут же раздались насмешки. Даже со стороны Долины Долгих Ветров на него смотрели с недоумением:
– Младший брат Лю, как ты мог так легко сдаться?!
– Именно! Позоришь нашу Долину Долгих Ветров! Тебе не стыдно, а нам ещё лицо сохранять надо!
– Жалкий трус! Опозорил имя нашей школы. Лучше бы ты погиб на арене!
– Замолчите! – внезапно раздался грозный голос. – Младший брат Лю всего лишь на поздней стадии Золотого Ядра, у него не было шансов на победу. Если ещё услышу оскорбления – наказание по уставу! Кто следующий? Выходите!
Недовольные, но не смея ослушаться, ученики пробормотали:
– Да, старший брат Юнь.
– Да, старший брат Юнь.
Следующие три-четыре поединка прошли между прямыми учениками патриарха. Лишь в одном из них, где силы были равны, битва была честной. Оба бойца получили ранения, но в итоге ученик Долины Долгих Ветров был сброшен с арены учеником Школы Сюнмин с помощью «Прозрачного Ручья». В остальных поединках ученики Долины добровольно сдавались.
Истинный Владыка Сюнмин с лёгкой усмешкой произнёс:
– Похоже, в Долине Долгих Ветров ещё есть умные люди, понимающие, что умирать за тебя не стоит.
– Хм, просто стадо безвольных тварей, – фыркнул Истинный Владыка Ванчуань.
Если бы эти ученики не принадлежали к линии его младшего брата, он бы уже давно прикончил их за такой позор.
Истинный Владыка Сюнмин разглядывал собранный артефакт и восхищался: хоть его мощь и была невелика, зато замысел был благороден – определять победителя, не причиняя вреда противнику. Его взгляд упал на невероятно красивого юношу, стоявшего среди толпы. Вот каким должен быть ученик великой школы!
Он взглянул на Ванчуань и подумал: «Ладно, учитывая сегодняшний поступок Цю Ибо, мне придётся навестить Секту Линсяо. Подарю ему пару защитных артефактов и попрошу присмотреть за ним, чтобы этот пёс Ванчуань не навредил ему».
Хотя, скорее всего, в этом даже не было нужды. Разве можно не оберегать такого ученика, как зеницу ока?
Следующие поединки прошли в кровавой бойне. Арена была залита кровью – и учеников Долины Долгих Ветров, и Школы Сюнмин. Истинный Владыка Сюнмин с горечью наблюдал за этим и даже хотел спуститься, чтобы сказать своим ученикам остановиться – их жизни не стоят мести за его сына.
В этот момент в небе появились десятки радужных лучей, и на землю спустились несколько десятков статных учеников. Во главе них шли Истинный Владыка Лиань из Секты Линсяо и Истинная Владычица Хуаньхай из Секты Иллюзорных Морей. Увидев, что на арене сейчас никого не было, Лиань подошёл к подножию и улыбнулся:
– Истинный Владыка Сюнмин, мы пришли без приглашения. Простите за беспокойство.
– Ваши слова смущают меня, Истинный Владыка Лиань, – на губах Сюнмина мелькнула улыбка, но тут же исчезла. – Вы и сестра Хуаньхай уже закончили свои поединки?
– Именно так, – Истинная Владычица Хуаньхай помахивала веером, и лёгкий аромат разносился вокруг. – Моя секта потерпела сокрушительное поражение! После Небесного Рейтинга я собираюсь отправиться в Линсяо, чтобы узнать, как они тренируют своих учеников. Это просто нечестно!
Её слова звучали как упрёк, но в них явно сквозила дружелюбная насмешка.
Истинный Владыка Сюнмин сразу понял намёк и покачал головой:
– Мечники обладают несгибаемой волей, их трудно сбить с пути иллюзиями. Сестра Хуаньхай просто столкнулась с достойным противником.
Следующий поединок вот-вот должен был начаться, и Лиань с Хуаньхай прекратили светскую беседу, отправившись со своими учениками наблюдать за битвой со стороны Школы Сюнмин. Всё это время они даже не взглянули на Истинного Владыку Ванчуань, словно его и не было, от чего у того от злости чуть нос не перекосило.
Для учеников Школы Сюнмин визит двух Истинных Владык был огромной честью. Они выпрямились и старались не отвлекаться, боясь опозорить свою школу.
Цю Ибо ухмыльнулся и достал из кольца складной мягкий диван, даже с роскошным балдахином и звукоизолирующим барьером, приглашая двух Владык присесть:
– Истинный Владыка, Истинная Владычица Хуаньхай, прошу вас.
Хуаньхай без лишних слов устроилась на диване. Зимнее солнце хоть и приятно грело, но светило слишком ярко. Она облокотилась на подлокотник, и её спина, уставшая от долгого сидения, наконец расслабилась.
– Неплохо, – улыбнулась она, поманив Цю Ибо. – Ты весьма внимателен.
Цю Ибо хотел ответить что-нибудь вежливое, но Лиань перебил:
– Сестра Хуаньхай, не хвалите его, а то он ещё больше зазнается.
Цю Ибо: – …Дядя?!
Лиань усмехнулся и, пользуясь тем, что занавес скрывал их от других учеников, спросил:
– Я вижу, Истинный Владыка Ванчуань не сводит с тебя глаз. Что ты на этот раз натворил, что он так тебя запомнил?
– Кстати, об этом, – подхватила Хуаньхай. – Ванчуань – человек злопамятный. Он уже затаил на вас обиду. Будьте осторожны на обратном пути.
– Разве я боюсь Ванчуань? – парировал Лиань.
Хуаньхай хотела сказать: «Конечно нет, но лучше перестраховаться», но не успела, как Лиань вытащил магический диск и усилил жалкий звуковой барьер Цю Ибо:
– Сестра Хуаньхай, вы ещё не знаете? Мой старший брат тоже здесь, просто ему лень показываться.
– Какой старший брат?
– Старший брат Гучжоу.
Услышав это, Хуаньхай рассмеялась, словно цветок, колышущийся на ветру:
– Ох, а Ванчуань знает об этом?
– Я ему не говорил.
– Тогда держи это в секрете! – Хуаньхай сияла от радости.
Конфликт между её Сектой Иллюзорных Морей и Долиной Долгих Ветров тоже был связан с Ванчуань, но произошёл гораздо раньше, когда они были ещё на уровне Первородного Духа. Ванчуань убил её старшую сестру.
Её сестра была доброй и красивой, с безупречным характером. К сожалению, Ванчуань, не добившись её взаимности, тайно убил её. Долгое время секта считала, что сестра погибла случайно, и лишь достигнув уровня Истинного Владыки, Хуаньхай узнала правду. К тому времени Ванчуань тоже стал Истинным Владыкой, а все доказательства исчезли. Позже, получив власть в секте, она несколько раз устроила Долине Долгих Ветров неприятности, и с тех пор вражда между ними стала явной.
Лиань кивнул и вдруг добавил, обращаясь к Цю Ибо:
– Ты слышал? Вечером предупреди остальных учеников, чтобы не разглашали эту информацию.
Цю Ибо сразу понял, что задумал Лиань, и улыбнулся:
– Хорошо, я тихонько сообщу остальным братьям.
– Иди, – кивнул Лиань, и Цю Ибо исчез.
Хуаньхай надула губы:
– Эй, почему ты его отпустил? Я хотела, чтобы Линь Юэцин тоже подошла постоять рядом – для красоты.
Лиань покачал головой:
– Думаешь, он поставил этот балдахин и диван просто так? Ему мешал мой вид, пока он болтал с братьями. Вот он и придумал это, чтобы усадить нас здесь. Пока снаружи не начнётся настоящий ад, разве мы станем выходить и ругать их?
Хуаньхай прикрыла рот веером и захихикала:
– Всегда думала, что в Линсяо учеников держат в строгости, чтобы закалить их дух. Не ожидала такого.
Лиань почесал нос:
– Вообще-то так и есть. Но Цю Ибо – исключение. Он был принят в ученики Даосом Шо Юнем с Пика Омытого Меча, который остался лишь в виде остаточной души. По старшинству даже наш патриарх должен называть его «младший дядя». К счастью, он не злоупотребляет своим положением. Мы обращаемся к нему как обычно, а он к нам – тоже как обычно. Сестра, ты бы видела, как мой старший брат Гучжоу называет его «младший дядя», а он в ответ – «дедушка». Только ледяное лицо моего брата не даёт ему рассмеяться. Будь на его месте я, я бы не сдержался.
Глаза Хуаньхай заблестели, как осенняя вода. Она что-то вспомнила и рассмеялась:
– Бывает и такое?.. В моей секте тоже есть подобный ученик. Однажды мой личный ученик приглянулся моему деду, когда я была ещё на уровне Первородного Духа… Мой учитель долго уговаривал его, чтобы мне не пришлось быть одновременно и старшей сестрой, и учителем.
Тем временем, избавившись от двух великих мастеров, ученики снова оживились. Ученики Школы Сюнмин, хоть и не были мастерами во всём, но, зная о вражде с Долиной Долгих Ветров, отлично разбирались в их техниках. Они даже устроили импровизированный комментарий, и остальные ученики с удовольствием слушали, некоторые даже достали семечки, фрукты и заварили чай.
– Осталось десять вдохов… Снова преимущество Долины Долгих Ветров. Появится ли он в эти десять вдохов? Брату Цянь из Школы Сюнмин нужно быть осторожным – разница в уровне есть, и даже с «Кровавой Демонической Техникой» он может получить серьёзные ранения, если его застанут врасплох!
– Первый вдох! Второй вдох!.. Кстати, техника «Чистый Ветер» Долины Долгих Ветров длится всего десять вдохов, но за это время они практически неуязвимы. Пока никому не удавалось победить их в этот период…
Не успел он закончить, как ученик Школы Сюнмин на арене рявкнул:
– Заткнись! Ты что, подрываешь наш боевой дух и поднимаешь их? Меняйся!
На самом деле, комментатор говорил негромко, но все на арене были как минимум на уровне Золотого Ядра, и при желании могли услышать даже комара на другом конце.
Ученик остался невозмутим:
– Прости, старший брат. Может, попросить Истинного Владыку активировать звуковой барьер на арене?
Ученик Школы Сюнмин хотел что-то ответить, но вдруг почувствовал острое чувство опасности. Он резко развернулся, оттолкнулся и отпрыгнул назад, как раз в тот момент, когда холодный клинок появился у него за спиной. Ученик Долины Долгих Ветров появился и нанёс удар, но промахнулся. Среди зрителей снова раздались насмешки:
– Читерство! Они читерят!
Некоторые ученики Долины опустили головы, не желая поддерживать своих.
Истинный Владыка Ванчуань холодно усмехнулся:
– Истинный Владыка Сюнмин, что вы скажете?
– Всё просто, – Сюнмин нажал на угол стола, и на арене активировался звуковой барьер. Теперь внешние звуки не могли проникнуть внутрь.
Увидев, как его старший брат избежал удара, комментатор воодушевился:
– Брат Цянь чудом увернулся! Отлично! Теперь настало время атаки Школы Сюнмин. Брат Цянь – один из немногих в нашей школе, кто владеет искусством передвижения. Посмотрим, сможет ли он догнать!
– Да! Прекрасно! Догнал! – комментатор закричал. – Первый удар брата Цяня попал в цель! Ещё один!
– Долина Долгих Ветров контратакует. Как и ожидалось от Мастера Первородного Духа, они сильны… Брат Цянь начинает проигрывать! Держись, брат Цянь! Ни шагу назад!
Не успел он договорить, как арену озарил яркий свет. Ученик Долины с самого начала следил, не воспользуется ли Школа Сюнмин этим проклятым артефактом. Но когда он появился, он понял, почему предыдущий ученик не смог увернуться – эта водяная сеть была невероятно плотной!
Почему её отталкивающая сила была такой сильной?!
Ученика Долины отбросило далеко назад. Краем глаза он увидел, как ученик Школы Сюнмин быстро приближается, и решил не сопротивляться странному артефакту, позволив сбросить себя с арены. Поединок был окончен.
Ученик Школы Сюнмин с холодной усмешкой произнёс:
– Повезло, что убежал.
Тот тоже улыбнулся:
– Главное – суть.
Истинный Владыка Лиань и Истинная Владычица Хуаньхай беседовали о чём-то, когда вдруг увидели яркий свет на арене.
– Это разве не…?
Они переглянулись и вдруг поняли, почему Истинный Владыка Ванчуань так смотрел на Цю Ибо. Цю Ибо был настоящим мастером подколов!
Хуаньхай фыркнула и махнула рукой:
– Дети сами разберутся, разве не так, младший брат Лиань?
Лиань скорчил гримасу:
– Сестра, если он тебе так нравится, я могу подарить тебе нашего «младшего дядю». Забирай его с собой!
– Отлично! Тогда пусть он называет меня «учителем», а ты, младший брат, будешь звать меня «прабабушкой».
Лиань: – Тогда давайте лучше каждый останется при своём.
Они рассмеялись, но в их глазах читалась серьёзность.
Лиань хотел оттаскать Цю Ибо за уши за непочтительность к старшим, но потом подумал – какая разница? Если бы его действия нарушали правила Небесного Рейтинга, Истинный Владыка Сюнмин не остался бы в стороне. Но раз он не вмешался, значит, Цю Ибо действовал в рамках правил.
А что до вражды с Ванчуань… Отношения между Линсяо и Долиной Долгих Ветров и так уже испорчены. Какая разница?
Последующие поединки прошли с активным участием «Прозрачного Ручья» Цю Ибо. Ученики Школы Сюнмин, полагаясь на «Кровавую Демоническую Технику», не боялись небольших ран. Некоторые даже нашли необычные способы использования «Прозрачного Ручья» – активировали его в начале боя и сражались под струями воды, или использовали его как защитный барьер, выиграв немало поединков.
Единственным недостатком было то, что «Прозрачный Ручей» был слишком мягким – побеждать с ним было легко, но убивать сложно. Многие ученики Школы Сюнмин сожалели об этом. Были и попытки учеников Долины сломать артефакт, но Цю Ибо и ученики Горы Байлянь ждали у подножия арены. За короткое время он успевал починить его, а потом и вовсе позволил ученикам Горы Байлянь делать это самим, лишь наблюдая и подсказывая. Вскоре к ним присоединились другие ученики, и в итоге было создано два аналогичных артефакта. Остальные ученики Школы Сюнмин получили по два таких артефакта, и Долина Долгих Ветров стонала от отвращения.
В итоге, после двух раундов, счёт между Долиной Долгих Ветров и Школой Сюнмин составил 12:32.
После таких потерь, если Долина хотела сохранить лицо в этом году, им нужно было выиграть все оставшиеся восемь раундов, да ещё и надеяться на победы в поединках против более сильных противников. Но и Секта Линсяо, и Школа Сюнмин не собирались сдаваться. Долина понесла тяжёлые потери, даже потеряв одного Мастера Превращения Духа. Теперь их надежды были только на Ванъюньчуань.
Закончив последний поединок, Истинный Владыка Ванчуань трижды произнёс «Хорошо!» и ушёл, даже не взглянув на своих учеников.
Истинный Владыка Сюнмин лично спустился поблагодарить Цю Ибо, а затем отправился с Лианем и Хуаньхай выпить, велев ученикам вернуться и лечиться.
Когда ученики Линсяо вернулись в свои покои, Цю Ибо почувствовал, как кто-то дотронулся до его руки. Он обернулся и увидел Вэнь Игуана:
– Старший брат, что-то не так?
– Истинный Владыка Ванчуань видит в тебе занозу, – спокойно сказал Вэнь Игуан. – Будь осторожен.
Цю Ибо на секунду задумался, затем серьёзно ответил:
– Старший брат, ты ошибаешься.
Вэнь Игуан: – …?
Цю Ибо указал на себя, затем на Вэнь Игуана, а потом провёл рукой, обозначая всех:
– Не только я. Ты, моя сестра, мой брат, старшая сестра Шу, старший брат Гу… Все мы.
Остановившись, он объяснил, не скрываясь:
– Ванчуань странный. Ещё во время жеребьёвки в зале он провоцировал Истинного Владыку Хуайчжэня. В первом раунде он напал на Истинного Владыку Лианя. Дело не в том, что мы его обидели. Он с самого начала нацелился на Линсяо. Его мотивы неизвестны, но увернуться от этого не получится.
Цю Хуайли задумался и вдруг понял:
– Поэтому ты и одолжил артефакты Школе Сюнмин?
– А как иначе? – Цю Ибо улыбнулся. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, освещали его лицо. – Мы не боимся, если Долина Долгих Ветров нападёт открыто, но от скрытых ударов сложно защититься. У Секты Иллюзорных Морей и Школы Сюнмин с ними старые счёты. Я всего лишь ученик, моё слово ничего не значит. Но я дал Истинным Владыкам повод собраться и обсудить это.
Он посмотрел на своих товарищей:
– Я говорю это, чтобы вы понимали – Долина Долгих Ветров теперь наш враг. Будьте осторожны, чтобы они не нанесли удар исподтишка. Если кто-то спросит об Истинном Владыке Гучжоу, говорите, что ничего не знаете.
– В конце концов, разве Ванчуань способен на что-то благородное?
Ученики прониклись его словами. Многие из них считали, что Цю Ибо действовал слишком самоуверенно, но теперь поняли, что он всё продумал. Вспомнив, как ученики Долины пытались сблизиться с ними, они насторожились и поклонились:
– Да, старший брат Цю / младший дядя Цю.
– Разойдитесь. Сегодня было легко, но через три дня всё может измениться, – тихо сказал Цю Ибо.
– Да, – хором ответили ученики и разошлись.
Цю Ибо жестом позвал своих друзей в комнату. Как только дверь закрылась, Цю Хуайли улыбнулся:
– Ты правда одолжил артефакты просто из-за эмоций?
– Брат, ты меня знаешь, – Цю Ибо рассмеялся, наливая чай.
Да, он одолжил артефакты в порыве гнева, услышав, как Ванчуань убил талантливого ученика. Но потом он привлёк учеников Горы Байлянь не просто так.
Одно было ясно – вражда с Долиной Долгих Ветров уже началась, и конца ей не будет. Награды Небесного Рейтинга были важны, и логика подсказывала: если у тебя есть враг, да ещё и подлый, нужно сделать всё, чтобы он не получил награду. Разве можно ждать, пока он усилится и нападёт?
В оригинальной истории о Долине Долгих Ветров не было ни слова, поэтому он действовал осторожно. Отсюда и идея научить учеников Горы Байлянь создавать «Прозрачный Ручей». Этот артефакт был эффективен против Долины, как показал сегодняшний день. Он намекнул им, что даже если они не смогут сделать точную копию, одноразовая версия сойдёт.
Чтобы артефакт не использовали против них, он попросил Ци Ваньчжоу контролировать учеников. Ученики Горы Байлянь были умны – во время Небесного Рейтинга они продавали артефакты только врагам Долины.
Цю Хуайли покачал головой:
– Ты действительно…
Цю Ибо налил чай:
– В общем, будь что будет.
– Ты позвал нас только ради этого? – спросила Цю Лули.
Цю Ибо хитро улыбнулся:
– Конечно нет. Давайте, старший брат Вэнь, покажи им свой свиток с котлом!
Вэнь Игуан: – …
Я не хочу.
Но все уже смотрели на него, и Вэнь Игуану пришлось нехотя достать огромный котёл.
Цю Ибо объяснил:
– Дайте мне три дня. В следующем раунде мы выйдем на арену с этим.
Линь Юэцин поперхнулась чаем:
– Ты серьёзно… Не боишься, что выдающиеся способности навлекут зависть?
– Пусть все знают, – Цю Ибо сложил руки под подбородком. – Если кто-то спросит, скажите, что я никчёмный мечник. Только не проболтайтесь.
Он хотел продолжать давить Долину Долгих Ветров, чтобы посмотреть, как долго Ванчуань сможет терпеть.
Гу Чжэнь похлопал Цю Ибо по плечу:
– Скажи честно, кого из присутствующих ты сможешь победить в бою на мечах?
Цю Ибо оглядел всех и, встретив взгляд Цю Хуайли, не решился указать на него.
http://bllate.org/book/14686/1310400
Готово:
