Гу Юаньшань заметил действия По Ицю и подошел к нему:
– Что-то обнаружил?
Пальцы По Ицю погрузились в землю, и мелкие песчинки просачивались сквозь его ладонь, словно звезды на закате, мерцающие в темноте.
– Это огненный кристалл, – уверенно сказал Гу Юаньшань, глядя на песок.
– Да, – По Ицю поднялся, окидывая взглядом землю, застывшую, словно волны. – Но найти его непросто.
– Согласен.
Изначально они думали, что это обычная долина, но теперь стало ясно, что она не так проста. На первый взгляд, земля здесь ничем не отличалась от остальной части тайного мира – безжизненная, за исключением погибшего деревца. Однако при ближайшем рассмотрении можно было заметить, что почва здесь волнообразна, словно застывшие волны, а при нажатии ощущалась мягкость.
– Здесь, должно быть, было землетрясение, – заметил По Ицю.
Под ногами была еще не до конца застывшая лава. Согласно описанию Линь Юэцин, деревце выросло всего три дня назад, значит, землетрясение произошло около пяти-шести дней назад. По Ицю уже сталкивался с землетрясениями в этом тайном мире и знал, насколько они ужасны.
Таким образом, обнаруженные им частицы огненного кристалла могли быть либо принесены лавой, либо изначально находились здесь, но были погребены под ней.
Найти их – задача не из легких.
Гу Юаньшань задумался на мгновение:
– Ученик Бо, как ты считаешь, стоит ли искать?
По Ицю нахмурился:
– Почему старший брат Гу спрашивает меня?
– Потому что среди нас только ты хорошо разбираешься в огненных кристаллах, – тихо улыбнулся Гу Юаньшань. – Огненный плащ сделан отлично.
Цю Ибо моргнул:
– Как старший брат Гу догадался?
– Моя техника немного особенная, – кратко ответил Гу Юаньшань, не вдаваясь в подробности. Этого объяснения было достаточно, и оно даже считалось проявлением доверия.
По Ицю не до конца понимал, но уловил суть:
– Понятно. Тогда благодарю старшего брата Гу за снисхождение.
– В таком случае, разве ученик Бо не должен поделиться информацией? Например, об огненных кристаллах? – спокойно сказал Гу Юаньшань.
По Ицю внимательно посмотрел на него. Изначально он думал, что Гу Юаньшань похож на Цю Хуайли, но теперь понял, что они разные.
– Насколько я знаю, огненные кристаллы находятся в пяти местах. Мы уже нашли одно, осталось четыре… Другие, вероятно, тоже об этом догадались и ищут.
– Значит, в той пещере… это ты закопал? – спросил Гу Юаньшань.
По Ицю усмехнулся:
– Я думал, старший брат Гу уже догадался.
– У меня были подозрения, – лицо Гу Юаньшаня оставалось спокойным. – Но я не понимал, как ты мог отдать такой большой огненный кристалл… Для чего он нужен?
– Это очень редкий и ценный духовный минерал, – По Ицю не стал скрывать. – Можно использовать самому или продать. Думаю, мастера по изготовлению артефактов будут за ним охотиться.
– Старший брат Гу не должен думать обо мне плохо, – улыбнулся По Ицю. – Я могу дать клятву Небесам: я намеренно закопал огненный кристалл в пещере, чтобы привлечь внимание всех и вместе искать его. У меня не было злых намерений. Просто моя сила недостаточна, и если все будут искать, я тоже смогу получить свою долю, а не тратить огромные деньги на аукционах.
Гу Юаньшань кивнул:
– Я и не считал тебя плохим.
Если бы он действительно думал, что По Ицю злоумышленник, тот бы уже не стоял здесь и не разговаривал с ним.
По Ицю без колебаний произнес клятву Небесам – у него и вправду не было злых намерений, и он не боялся последствий. К тому же он немного схитрил: если все будут искать, он получит больше, но не сказал, что у него нет других целей. Хотя эти цели и не были злыми.
Богатство должно делиться, но кто получит мясо, а кто – бульон, зависело от удачи.
Тем временем группа "Темной расправы" уже избила двоих из семьи Ван и троих из группы Сун Иси до тяжелых травм, намеренно оставив им лазейку для побега. Выпустив пар, все почувствовали облегчение, а двое даже ощутили, что их сознание колеблется, и у них появился шанс на прорыв. Они уже планировали закрыться на медитацию после выхода из тайного мира.
Даже Янь Чаньи, которая не имела к ним никакого отношения, почувствовала странное удовлетворение.
Гу Юаньшань слегка пошевелил пальцем, указывая на землю:
– Ученик Бо обнаружил следы огненного кристалла. Давайте все вместе покопаем и проверим, есть ли он здесь.
– Э, мелочи! – хором ответили остальные и сразу же принялись за работу.
У вулканического пепла было одно преимущество – его было легко копать, даже проще, чем скалы. Все распределились в шахматном порядке, каждый копал под ногами. Мечи взлетали в воздух, выворачивая куски земли. Сначала попадалась твердая серо-черная почва, но чем глубже, тем мягче она становилась, и даже начал подниматься черный дым.
– Ой-ой! – вдруг вскрикнул один из них. Из ямы рядом с ним вырвалась струя оранжево-красной лавы, заставив его отпрыгнуть. – Осторожно, внизу лава!
Золотые ядрышки могли выдерживать высокие температуры в тайном мире, но это не означало, что они могли купаться в лаве.
– Лава так лава, разве мы ее раньше не видели? – подшутил его товарищ, но не успел договорить, как сам ругнулся и отскочил. Из-под его ног вырвался столб лавы, быстро заполнив его секцию и начав переливаться в соседние.
Тусклый свет будто бы вспыхнул от этого лавового столба. Все смеялись, но стали осторожнее.
Гу Юаньшань наблюдал за происходящим и предупредил:
– Если ничего нет, отступаем.
– Поняли!
– Старший брат Гу, немного лавы не страшно!
Те, кто не мог копать, стали переносить землю. Вскоре вокруг выросла целая гора выкопанной почвы. Один из последователей почувствовал, как его меч наткнулся на что-то твердое, и понял, что нашел. Разгребая верхний слой, он увидел ярко-красный огненный кристалл.
Но качество этого кристалла было явно хуже, чем те, что они находили в вулканах или пещерах. Раньше они видели прозрачные, чистые кристаллы, а этот был мутным и больше походил на камень с признаками огненного кристалла, чем на сам кристалл.
– Нашел! – крикнул он.
По Ицю подошел и внимательно осмотрел кристалл:
– Старший брат, вынь его и покопай глубже.
– Хорошо, – тот согласился, достал кристалл и продолжил копать. Многие остановились, чтобы посмотреть, но, увы, даже углубившись на тридцать чи, ничего не нашли.
Зато в соседней секции нашелся еще один кристалл:
– Здесь есть!
По Ицю подошел и снова увидел кристалл низкого качества. Гу Юаньшань тихо сказал ему:
– Здесь уже копали.
– Вероятно, – По Ицю мысленно прикинул. Наиболее вероятный кандидат – Цю Ибо.
Если это был Цю Ибо, то это объясняло, почему он тоже нашел шарик, тронул столб и вызвал землетрясение… Значит, он владел не одной пятой, а двумя.
Зная себя, разве можно было сомневаться? Цю Ибо наверняка уже искал огненные кристаллы.
…Отлично.
На его губах появилась улыбка:
– Старший брат Гу, нам нужно поторопиться.
Гу Юаньшань взглянул на некачественные кристаллы:
– Угу.
– Собираемся и двигаемся дальше.
Кто-то спросил:
– Куда? У старшего брата Гу есть идеи?
Гу Юаньшань посмотрел вдаль:
– Конечно, на охоту за демоническими тварями. Тайный мир не будет ждать.
Две пятых в кармане.
Цю Ибо незаметно спрятал порошок от столба и разочарованно вздохнул:
– У меня тоже не получилось.
С порошком в руках, по предыдущему опыту, скоро должно было начаться землетрясение.
Остальные покачали головами, не скрывая разочарования:
– Видимо, судьба не благосклонна.
Шарик по-прежнему беззаботно вращался на столбе, сверкая и маня.
– Если бы я знал, что так выйдет, лучше бы его вообще не видел! – кто-то возмутился. – Если бы старшие братья и сестры смогли его забрать, я бы смирился. Но раз никто не может… что за дела?!
Дугу Цин, скрывая разочарование, успокоил их:
– То, что мы нашли столько огненных кристаллов, уже большая удача. Не стоит слишком жадничать.
– Верно, старший брат Дугу прав.
– Старший брат Дугу правильно говорит, я слишком зациклился.
– Это естественно, – Дугу Цин взглянул на добытые кристаллы и уже собирался распределить их, как Цю Ибо сказал:
– Старший брат Дугу, древний баньян преследовал нас из-за огненных кристаллов. Если он нашел их, другие твари тоже смогут. Здесь небезопасно, давайте уйдем.
Дугу Цин согласился, но кто-то возразил:
– Ученик Бо, ты слишком переживаешь. У баньяна были корни, чтобы добраться сюда. Растения, ставшие духами, редки, и лагерь найти непросто. Давайте отдохнем здесь день перед выходом.
Ван Жочэнь тоже пожаловалась:
– Сегодня мы уже устали – искали в горах, потом спешили обратно… Мы же не как ученик Бо, который может спокойно сидеть в безопасном месте и варить зелья.
– Старшая сестра Ван, это уже слишком, – нахмурился Чжан Цзин. – Если бы не ученик Бо, сколько бы из нас выжило вчера? А сегодня мы бы и не мечтали об огненных кристаллах.
– Разве я не права? – Ван Жочэнь бросила злобный взгляд на Цю Ибо. – Разве мы не делились с ним? Старший брат Дугу никогда его не забывал!
Ее недовольство имело причины. Зелья Цю Ибо были мощными, но что с того? Его сила слаба, и только благодаря им он получал трофеи. А без него они бы просто получили меньше.
Она с ненавистью посмотрела на Цю Ибо, не желая признавать, что раньше именно она была объектом всеобщего внимания. Старший брат Дугу, младший брат Чжан… Но с какого-то момента она стала просто фоном, а этот Бо Цю, который сначала боялся и слова лишнего сказать, теперь стал главным. Даже старший брат Дугу в разговорах с ней постоянно упоминал Бо Цю, говоря, что он, хоть сейчас и неизвестен, в будущем добьется многого.
– Хватит! Прекратите, – прервал их Дугу Цин. – У каждого своя роль. Ученик Бо хорош в зельях, разве нужно, чтобы он шел в бой? Ученик Бо, я понимаю, что ты заботишься о безопасности, но мы действительно устали за эти дни. Отдохнем день.
Ну хоть поровну поделил.
На этот раз Цю Ибо действительно хотел помочь. Землетрясения в тайном мире отличались от обычных. В этой жизни и в прошлой он ощущал лишь легкие толчки, и то редко.
Но землетрясение в тайном мире запомнилось ему – лава, вырывающаяся из-под земли, поглощающая горы, превращающая все в море огня.
На этот раз огненных кристаллов было больше, чем он ожидал, а значит, и землетрясение будет сильнее. И если в прошлый раз их было трое, то теперь – двенадцать. В случае чего, бежать будет сложно.
Почему землетрясение до сих пор не началось?
Цю Ибо вдруг осознал это.
Неужели прошлый раз был случайностью?
Нет, не может быть.
Он замешкался, но остальные уже начали расходиться по своим пещерам. Кто-то, не теряя надежды, снова попытался забрать шарик. Чжан Цзин подошел к нему и похлопал по плечу:
– Не обращай внимания. Старшая сестра Ван изнеженная, она не хотела тебя обидеть. Ей и так тяжело.
– Ничего, – улыбнулся Цю Ибо. – Старший брат Чжан снова попробует забрать шарик?
– Конечно, – Чжан Цзин кивнул. – Попробую еще два раза, если не получится – забью.
Чи Юйчжэнь подхватил:
– Тогда пойдем вместе. Братец Бо, присоединяешься?
Чи Юйчжэнь подмигнул Цю Ибо, и тот улыбнулся:
– Старший брат Чжан прав, попробую еще раз.
У шарика уже собралась толпа, и трое не спешили, болтая и наблюдая за другими.
Чжан Цзин почесал подбородок:
– Если бы можно было забрать этот артефакт, огненные кристаллы были бы бесконечны.
Чи Юйчжэнь задумался:
– Наверное, хозяин артефакта так и думал. Свободно входить в этот тайный мир могли только древние мастера. Мы же всего лишь золотые ядрышки – как мы можем его забрать?
Чжан Цзин огляделся и понизил голос:
– Но разве этот мастер не погиб? Без хозяина должно быть проще!
– Кто знает? – усмехнулся Цю Ибо. – Может, он как раз боялся, что потомки заберут артефакт, поэтому ограничил вход только золотыми ядрышками.
– В этом есть логика.
Чи Юйчжэнь смотрел на шарик и вздохнул:
– Древние мастера действительно обладали невероятной силой, если могли контролировать целый тайный мир для создания огненных кристаллов…
Недосказанное все поняли – когда он сам сможет достичь такого уровня?
Цю Ибо толкнул Чи Юйчжэня:
– Тогда старший брат Чи постарается, и, может, заберет этот артефакт?
К шарику уже почти никто не подходил, и Чи Юйчжэнь снова попробовал, но безрезультатно. Чжан Цзин тоже попытался – ничего. Цю Ибо, просто чтобы не терять времени, снова соскоблил немного порошка со столба. Но когда он уже собирался уйти, шарик дрогнул.
Он всегда вращался с постоянной скоростью, но теперь его движение нарушилось, привлекая всеобщее внимание.
Шарик остановился, затем упал на столб с легким стуком и, на глазах у всех, прилетел в ладонь Цю Ибо. Даже не требуя усилий, он сам проколол его кожу, получил каплю крови и признал хозяина.
Цю Ибо: «…?!»
Что за дела?! Почему именно сейчас, при всех?! Нарочно?!
Несмотря на это, он почувствовал странную близость и инстинктивно сжал шарик. Тот погас, открыв свою истинную форму – металлический шар с красной жемчужиной внутри. Металлическая часть медленно вращалась, а жемчужина оставалась неподвижной.
Выглядело… технологично.
Как сфера Дайсона.
Жемчужина – звезда, а металл – структура сферы.
Цю Ибо был озадачен. Благодаря связи с артефактом он узнал, что шарик действительно был ключом к созданию огненных кристаллов, но они были не главной целью.
Жемчужина внутри была основой, а металлический шар – системой для сбора и контроля ее энергии. Огненные кристаллы были просто побочным продуктом.
Но для чего нужен этот шар, Цю Ибо не знал.
…Кажется, он получил что-то очень важное.
Он внутренне нахмурился. Ему просто нужна была земля и немного кристаллов для заработка, а не какой-то легендарный артефакт – все знают, что владельцы таких вещей редко доживают до старости.
С этой мыслью он тут же выбросил шарик обратно, вздохнув с фальшивым сожалением:
– Видимо, нам не суждено быть вместе!
– Ученик Бо, что значит «не суждено»? Говори же! – заинтересовался Чжан Цзин.
Остальные молчали, потому что в такой момент любое действие могло быть расценено как попытка украсть артефакт. Хотя зависть была, но они все же прошли через многое вместе.
Теперь, когда шарик вернулся на место, все не выдержали:
– Есть ли среди старших братьев небесный духовный корень? – спросил Цю Ибо.
Все переглянулись:
– У меня нет.
– У меня тоже, – почесал затылок Чжан Цзин. – У старшего брата Дугу земной духовный корень… Кажется, ни у кого нет.
Чи Юйчжэнь подумал, что у него тоже земной.
Цю Ибо вздохнул:
– Мало небесного духовного корня, нужно еще и понравиться артефакту… Я ему понравился, но у меня не тот корень, поэтому он вернулся.
Все разочарованно застонали. Если артефакт древнего мастера обрел дух, такое поведение было объяснимо.
– Значит, действительно не судьба.
Кто-то снова попробовал, но большинство сдались – небесный духовный корень дается от рождения, и изменить его можно только с помощью запретных техник или невероятной удачи.
Запретные техники подразумевали, что мастер уровня Хэдао, жертвуя своей душой и вечным покоем, мог изменить духовный корень другого. Но даже если такой мастер находился, требовалось еще и знание особой техники, а также два человека, отвечающих определенным условиям.
Однако записи о таких техниках давно уничтожены, и они считаются легендой.
Удача же подразумевала мифический плод реинкарнации, но он чаще встречался в сказках, и все считали его выдумкой.
– Ученик Бо, а какой у тебя духовный корень?
Цю Ибо потер нос:
– Темный духовный корень.
Тогда шансов вообще нет.
Кто-то с подозрением спросил:
– Ученик Бо, если ты действительно получил артефакт, не скрывай. Мы не подлые люди, мы не станем убивать из-за сокровищ.
Цю Ибо развел руками:
– Честно, не получил. Если бы получил, разве я бы не радовался? Зачем мне его возвращать?
Логично.
Все успокоились и разошлись. Чи Юйчжэнь, видя, что Цю Ибо уходит без сожалений, передал мысленно:
[Младший дядя, ты правда не получил?]
[Даже если бы получил, я бы не взял.] – ответил Цю Ибо. [Сокровища важны, но моя жизнь важнее.]
Чи Юйчжэнь кивнул:
[Ци Ваньчжоу уже возвращается. Когда он придет, если ты сможешь забрать артефакт, никто в этом тайном мире не посмеет тебя тронуть.]
Цю Ибо улыбнулся:
[Спасибо за заботу, старший брат Чи.]
Слух о том, что Бо Цю получил благосклонность артефакта, быстро разошелся. Это и не скроешь – все видели.
Ван Жочэнь усмехнулась:
– Небесный духовный корень? Ему бы…
Дугу Цин тихо одернул ее:
– Ученица Ван, почему ты все время нападаешь на Бо Цю?
– Я не… – она опустила глаза. – Ладно, признаю, он мне не нравится. Старший брат Дугу, ты все время о нем говоришь, что это значит?
Дугу Цин не ожидал такой ревности:
– Ну и что? Он же мужчина. Разве я могу полюбить мужчину? Я просто считаю, что с ним стоит дружить.
– Я… – Ван Жочэнь хотела что-то сказать, но вдруг все услышали странный звук.
Цю Ибо обернулся. Звук был настолько нереальным, что он подумал, что это галлюцинация. Чи Юйчжэнь спросил:
– Ты тоже слышал?
– Слышал… – не успел он договорить, как земля затряслась.
Все побледнели – землетрясение!
Успев пережить или увидеть его раньше, все бросились к выходу. Чи Юйчжэнь схватил Цю Ибо за руку и потащил за собой.
Но они опоздали. Землетрясение было слишком сильным. Только они выбежали из пещеры, как на них обрушился поток лавы. Чи Юйчжэнь, не раздумывая, шагнул вперед, чтобы принять удар:
– Бегите!
Дугу Цин кивнул:
– За мной!
Остальные не колебались – каждая секунда стоила Чи Юйчжэню сил. Как только все побежали, он отступил в конец группы, глотнув зелье Цю Ибо. Его лицо побелело – противостоять стихии было невероятно тяжело, и он уже был серьезно ранен.
Цю Ибо поддержал его и сунул ему флакон с десятью зельями:
– Старший брат Чи, не отказывайся. Ты еще понадобишься.
Чи Юйчжэнь молча взял.
Вокруг уже бушевало море лавы, воздух дрожал от жары. В такой ситуации каждый был в опасности, и чтобы выбраться, нужно было действовать быстро.
Когда очередной поток лавы устремился к ним, а Дугу Цин и Чи Юйчжэнь отвлекали другие, Цю Ибо активировал защитный артефакт. Светящийся барьер окружил их, позволив пройти сквозь лаву. Все взглянули на него.
– Артефакт для защиты, подарок учителя. Остался один заряд, – быстро объяснил Цю Ибо. – Бежим!
Они не останавливались, но море лавы казалось бесконечным.
Когда новый поток устремился к ним, Цю Ибо активировал еще один артефакт.
Чжан Цзин закричал:
– Ученик Бо, сколько у тебя этих штук?!
– Последний! – ответил Цю Ибо, но в этот момент что-то сильно толкнуло его в бок. Защита не могла отразить удар изнутри.
Свет сместился вместе с ним, и все увидели, как поток лавы поглотил Цю Ибо.
Он не вернулся.
Дугу Цин схватил Ван Жочэнь:
– Поздно! Бежим!
http://bllate.org/book/14686/1310347
Готово:
