Женщина смотрела на него с полным недоверием:
– Ты–!
– Что «ты»? – Цю Ибо бесстыдно заявил. – Если можешь, заходи сама!
Глаза женщины расширились до предела, её тёмные зрачки источали леденящий душу холод. Цю Ибо уже научился – он убеждал себя, что это не призрак, а какая-то оборотная форма зверя.
Разве не часто в играх про мутантов встречаются такие монстры? У чудовища есть корень или что-то подобное, на конце которого находится приманка, чтобы заманивать ничего не подозревающих людей. А когда жертва приближается, появляется истинное тело и проглатывает её.
И, честно говоря, даже если перед ним настоящий призрак, страх – это одно, а сражение – другое. Нельзя же просто так отдавать свою жизнь, верно? Даже если он и дурак, но до такого не опустится.
– Хе… Если ты не поможешь мне, найдётся кто-то другой… – женщина тихо рассмеялась.
В ответ Цю Ибо взмахнул рукой, и семечка вылетела за пределы защитного барьера, скользнув по краю щеки женщины и попав в точку между бровей подошедшего незаметно монаха:
– Старший брат Лю, остановись!
Точка между бровей – важная акупунктурная точка. Если бы монах не был под контролем, он бы никогда не позволил попасть в неё простой семечке. Но раз уж попала, этого достаточно, чтобы он очнулся.
Монах по фамилии Лю замер, с трудом поднял руку и потер точку между бровей:
– Кто… ударил меня…
Внезапно его взгляд прояснился, он сжал меч в руке и посмотрел на Цю Ибо и женщину поодаль:
– Младший брат Бо, что происходит?!
– Старший брат Лю, остановись! – снова крикнул Цю Ибо. – Эта женщина способна одурманивать разум, называет себя последователем Тайсюймэнь. Ты её знаешь?
Монах Лю прищурился, разглядывая женщину:
– Младшая сестра Ли?
Выражение лица женщины смягчилось, на нём появилась печаль:
– Старший брат Лю, я…
Не успев договорить, в глазах монаха Лю снова появилось замешательство. Ещё одна семечка Цю Ибо попала ему в точку между бровей. Монах Лю замер, на его лице отразилась сложная гамма эмоций, а затем – гнев. Он поднял меч и атаковал женщину:
– Кто ты такая?! Младшая сестра Ли всегда была решительной и ненавидела нытьё!
Цю Ибо снова крикнул:
– Старший брат Лю, остановись! Эта женщина бессильна против защитного барьера. Те звери снаружи, скорее всего, под её контролем. Иди предупреди старшего брата Дугу и старшего брата Чи – и не подходи слишком близко к этой женщине. Я подозреваю, что её истинное тело где-то под ней или рядом.
– Не смотри на неё!
Монах Лю глубоко взглянул на Цю Ибо и ушёл.
Цю Ибо тоже было странно: почему старший брат Лю, который уже достиг Золотого Ядра, хуже него, всего лишь основателя, сопротивляется иллюзиям? Всего одно предложение – и он снова попал под её чары.
Может, их Тайсюймэнь не так уж хорош?
Цю Ибо вдруг осознал преимущества Линсяо. Раньше он думал, почему в Областях Таюнь так часто попадаешь в иллюзии. Теперь, оглядываясь назад, он понял: если бы не все эти иллюзии, он бы не смог так быстро освободиться.
Вскоре Дугу Цин и другие начали постепенно сужать круг боя, приближаясь ко входу в пещеру. Когда Чи Юйчжэнь взглянул на женщину, его сознание на мгновение помутнело, но затем его внутренняя сила автоматически активировалась. В глазах стало тепло, и давно не прорывавшийся «Чанмин Цзюэ» неожиданно поднялся на уровень. После этого он увидел истинный облик женщины – клубок лоз, покрытый человеческой кожей.
Он громко крикнул:
– Осторожно, эта женщина – зверь! Её истинное тело в лесу справа, это древний баньян!
Под лесом подразумевалось место, покрытое обугленными ветками. Вероятно, раньше здесь был какой-то источник, позволивший им вырасти – возможно, могущественный зверь или небесное сокровище. Но как только источник исчез, деревья потеряли способность сопротивляться высокой температуре и превратились в нечто, напоминающее уголь.
Все уже привыкли к распределению ролей. Без указаний Дугу Цина они естественным образом разделились на две группы: одна перешла в защиту, создавая линию обороны против зверей, а вторая, состоящая из самых сильных, освободилась и бросилась в лес.
Цю Ибо смотрел на женщину перед собой и улыбнулся:
– Ты не вернёшься?
– Скоро вернусь… – Женщина показала жуткую улыбку, её глаза скользили по его лицу. – Я запомнила тебя…
Цю Ибо позволил ей смотреть. Справа внезапно вспыхнул огонь, и на лице женщины появился странный, извивающийся выступ, будто под кожу заползла змея. Земля у её ног зашевелилась, и что-то похожее на красные щупальца закопошилось в ней. Женщина начала стремительно худеть… или, точнее, увядать, пока на земле не осталась лишь целая человеческая кожа.
Цю Ибо пристально смотрел на кожу, понимая, что это и есть та самая последовательница Тайсюймэнь. Жаль, что она уже погибла. Он тихо рассмеялся, дотронувшись до своего лица:
– …Это лицо тоже фальшивое.
Он вернулся в пещеру, достал немного магнолии, которую собрал ранее, и добавил к ней готовые снадобья, которые купил, смешав всё, как будто это его собственное творение. После такой битвы было бы странно не поделиться хорошим лекарством.
Цю Ибо полагался лишь на способность Печи Десяти Тысяч Сокровищ повышать шанс успеха, чтобы слепить что-то похожее на пилюли. В противном случае, если бы он попытался создать пилюли уровня Золотого Ядра, даже десяти печей не хватило бы, чтобы избежать взрыва.
Печь, принявшая облик алхимического котла, пылала ярким пламенем. Казалось, за это время она сожгла больше трав, чем все предыдущие поколения вместе взятые.
Духи деревьев куда страшнее духов зверей.
В отличие от животных, у которых есть инстинкты и эмоции, растения их лишены. Им требуются сотни, а то и тысячи лет, чтобы достичь уровня животных, а затем ещё столько же, чтобы начать совершенствоваться и обрести разум. Но как только они достигают определённого уровня, они сразу перескакивают начальные этапы, как минимум попадая в стадию «переплавки Ци в дух», и становятся намного сильнее зверей того же уровня.
Ах да, между этим ещё и небесные испытания. В отличие от животных, растения по своей природе горючи. Большинство из них даже не успевает обрести разум, как их уже разносит в пыль молниями. Это делает духов деревьев ещё более редкими.
Взять, к примеру, ту женщину. Обычные звери уровня Золотого Ядра даже говорить не умеют, а она уже снимала кожу с людей и притворялась человеком. Судя по всему, она даже планировала проникнуть в их ряды. Если бы не Цю Ибо, неизвестно, чем бы всё закончилось.
Цю Ибо даже не думал выходить. По сути, он был слабаком. Защитить себя – да, но выйти означало стать просто талисманом. Вместо того чтобы тратить ценный артефакт, лучше остаться в пещере и подготовить припасы для остальных.
Прислонившись к Печи Десяти Тысяч Сокровищ, он доел два мешочка семечек, а шелуху выбросил в печь, чтобы скрыть улики.
Примерно через час все вернулись, поддерживая друг друга. Войдя, они увидели на столе в главном зале пещеры разложенные по местам лекарства и простые перевязочные средства, а Бо Цю в углу, рядом с которым из алхимического котла валил ароматный дым, наполненный духовной энергией.
– Старшие братья, вы потрудились, – сказал Цю Ибо, глядя на котёл. Огонь внутри уже стал ослепительно бело-золотым. – У меня тоже скоро готово…
Не успел он договорить, как в котле произошло нечто странное: крышка начала гудеть, будто вот-вот взорвётся. Чжан Цзин пробормотал:
– Неужели опять взрыв?..
Все ещё хорошо помнили, как Цю Ибо взорвал котёл и серьёзно пострадал.
Цю Ибо сжал пальцы в заклинательном жесте, крышка котла поднялась, и из него вылетели десятки светящихся полос. Цю Ибо крикнул:
– Сейчас! Не дайте им упасть!
Все замерли, не успев среагировать, как Чи Юйчжэнь подпрыгнул и поймал одну из полос. Свет в его руке рассеялся, превратившись в белую, как нефрит, пилюлю, от которой исходил пьянящий аромат трав и цветов.
Цю Ибо ловко ловил разлетающиеся пилюли, чувствуя, что на этот раз Печь Десяти Тысяч Сокровищ особенно постаралась. Случайные свойства оказались хорошими, повысив уровень пилюль, из-за чего те и пытались сбежать.
Увидев это, все бросились перехватывать пилюли, и вскоре все они были пойманы. Только все застыли, разглядывая добычу, как Цю Ибо сказал:
– Старшие братья, чего ждёте? Сейчас, только что из котла, их сила на пике. Быстрее принимайте и лечитесь!
– Благодарю, младший брат Бо! Тогда я не церемонюсь! – Чжан Цзин улыбнулся и проглотил пилюлю. Он даже не пошёл в свою пещеру, а сразу сел и начал восстанавливаться.
Здесь собрались те, кто прошёл через жизнь и смерть вместе, так что не было нужды осторожничать. Все поблагодарили Цю Ибо и приняли пилюли.
Как только пилюля попадала в рот, она превращалась в жидкость, словно нектар, стекающий по горлу. Она не требовала активации и сразу проникала в меридианы и сосуды, нежно восстанавливая повреждённые ткани, даря невероятное ощущение комфорта.
Хотя все уже приняли пилюли, а Цю Ибо не был ранен, он из любопытства тоже проглотил одну. Через мгновение он похлопал Печь Десяти Тысяч Сокровищ – Ты крут! Как выберемся из этого испытания, устрою тебе полный уход!
Энергия пилюли была очень мягкой, даже мягче, чем у купленных ранее, а эффект сильнее… вот только аромат был странный.
Может, потому что он не прополоскал рот после семечек? Ему казалось, что в пилюлях чувствуется аромат семечек.
Печь Десяти Тысяч Сокровищ мгновенно исчезла внутри него, не издав ни звука.
Цю Ибо немного удивился: разве Печь не любит уход? Он не придал этому значения и начал убирать бинты и мази. Сейчас они не понадобились, но в следующий раз могут пригодиться – нельзя же транжирить.
Чтобы подчеркнуть, что он последователь Долины Ста Трав и обладает профессиональными навыками врачевателя, он потратил немало усилий. Бинты он прокипятил в отваре из трав, а затем вымочил в настое красных ростков, так что даже без мазей они слегка ускоряли заживление. Дёшево, но хлопотно.
Экономия – прежде всего.
Внезапно в его даньтяне что-то шевельнулось. Он слегка сосредоточился и понял, что Печь Десяти Тысяч Сокровищ катается у него внутри.
…Ну и ладно.
Когда рассвело, первым очнулся Чи Юйчжэнь, обладающий самым высоким уровнем. Цю Ибо увидел, что его глаза горят, а кожа сияет, и понял, что тот полностью исцелился.
Первым, кого увидел Чи Юйчжэнь, был Цю Ибо. Его лицо выражало сложные чувства, и он тихо передал голосом:
[Младший брат Бо, ты правда младший дядя Ци Ваньчжоу?]
Не похоже!
Пилюли он видел, как Цю Ибо создавал, это нельзя подделать. Но если у последователя Горы Байлянь такой уровень алхимии, то как выживают последователи Долины Ста Трав?
– О, да он ещё и основатель, но создаёт пилюли уровня Золотого Ядра, да ещё и высшего качества. Он не раз пробовал другие пилюли, но эти не уступали лучшим из доступных на рынке.
[Конечно, разве можно здесь подделать?] – ответил Цю Ибо.
[А эти пилюли…]
Цю Ибо пожал плечами: [Полуфабрикаты.]
[Что?]
[Я смешал пилюли Цисинь из Сокровищницы Хуэйбао с магнолией, которую мы собрали. Хотел скрыть правду, но неожиданно получилось.]
Чи Юйчжэнь почувствовал, как у него перехватило дыхание – Ты точно последователь Горы Байлянь, тебе явно не хватает денег!
Пилюли Цисинь и так одни из лучших для Золотого Ядра. Одной хватило бы, чтобы вылечить их всех, а он ещё и добавил небесные материалы, совершенно не беспокоясь о возможном взрыве!
Чи Юйчжэнь, слегка смутившись, подошёл ближе:
[Младший дядя, может, дашь ещё пару?]
Цю Ибо тут же швырнул ему флакон и добавил:
[Ты понял.]
[Понял, понял.] – поспешно ответил Чи Юйчжэнь.
Он воспринял это как заказ – защищать младшего дядю до выхода из испытания! А Ци Ваньчжоу… спасибо, брат, за клиента.
Цю Ибо потянулся. Он проголодался, достал маленькую жаровню и начал жарить мясо. Когда Дугу Цин и остальные начали просыпаться, их встретил аппетитный аромат.
Аромат, от которого текли слюнки.
Все собрались вокруг Цю Ибо, ели и обсуждали вчерашние приключения. Монах Лю сказал:
– Хорошо, что младший брат Бо меня разбудил, иначе баньян бы меня съел.
– Ещё бы, такой огромный баньян, а мы даже не заметили, когда он появился, – засмеялся Чжан Цзин. – Хорошо, что старший брат Дугу и старший брат Чи возглавили атаку, иначе бы мы не выжили.
– В этом испытании есть такие ужасные звери, – покачал головой монах Лю. – Жаль младшую сестру Ли.
Дугу Цин сказал:
– В следующий раз будьте бдительнее. Не верьте никому просто так.
– Старший брат Дугу прав.
Чжан Цзин, видя, что все приуныли, обратился к Цю Ибо:
– А пилюли младшего брата Бо – просто чудо! Если бы я не боялся, что не смогу их купить, я бы попросил у тебя парочку.
Те, что они съели, были бесплатными, как участие Цю Ибо в охоте и право на долю добычи. Если бы они захотели ещё, либо Цю Ибо должен был бы просто отдать, либо они бы купили.
Просто так просить они не смели – качество пилюль было слишком высоким для случайных подарков.
Цю Ибо подумал и сказал:
– На самом деле, эти пилюли сделаны из верхнеуровневой магнолии, которую мы собрали. Ничего особенного. Если старший брат Чжан хочет, можешь обменять на магнолию.
– Неужели такое возможно? – Чжан Цзин тут же согласился и отдал свою долю магнолии, получив взамен флакон с тремя пилюлями. Остальные последовали его примеру. К счастью, у Цю Ибо оставался ещё запас, иначе бы не хватило.
Чи Юйчжэнь твердил себе, что уже знает о пилюлях Цисинь, и не должен брать ещё магнолии. Да и флакон он уже получил. Если возьмёт ещё, будет выглядеть жадным. Нет, нельзя позорить школу.
– Старший брат Чи не хочет? – вдруг спросил Цю Ибо.
Чи Юйчжэнь замер, а кто-то рядом сказал:
– Если старший брат Чи не хочет, я могу купить у него магнолию. Эти пилюли мне очень нужны.
Цю Ибо улыбнулся:
– Конечно.
Чи Юйчжэнь:
– …Я обменяюсь с младшим братом Бо.
После шуток и смеха все снова вышли. На этот раз статус Цю Ибо слегка повысился – из середины группы его переместили в центр.
Останки баньяна они уже собрали, теперь пришли проверить, нет ли чего ещё.
Их было много, и большинство зверей, если только не стаей, при виде них уходили. По коже, оставленной баньяном, было видно, что он нападал только на одиночек. Его внезапное появление в их лагере казалось очень странным.
Конечно, возможно, баньян был слишком уверен в своих иллюзиях и решил бросить им вызов. Но все склонялись к тому, что его что-то привлекло, поэтому решили обыскать гору.
Цю Ибо пошёл с ними к месту вчерашней битвы. Теперь это было поле, покрытое ямами и грязью, повсюду валялись обрывки ткани и мёртвые лозы – свидетельство жестокости битвы.
Они подошли к самой большой яме, где раньше были корни баньяна.
– Мы уже искали здесь, ничего нет, только земля… Младший брат Бо, посмотри, – позвал Чжан Цзин.
Искать сокровища – дело профессионалов.
Цю Ибо подошёл, осмотрелся, поднял ветку и начал ковырять землю. Духовные нити незаметно проникли в почву, но ничего не нашли:
– Да, ничего…
Он поддел сломанную тёмно-красную лозу:
– Это тоже с баньяна?
Чи Юйчжэнь подошёл ближе:
– Да, это паразитическая лоза баньяна. Достаточно прикоснуться, и она высасывает плоть и кровь. Очень опасная.
Лоза перед ними уже была мертва. Цю Ибо надел перчатки, схватил кору у разлома и дёрнул. Тут же брызнул фонтан крови, но он был готов и избежал попадания. Все наблюдавшие скривились.
Цю Ибо капнул немного крови, растёр её и понюхал:
– Хм… Кровь старшего брата Лю.
Монах Лю:
– …
Цю Ибо подождал, пока кровь перестанет течь, снова содрал кусок коры, и та отделилась вместе с чем-то волокнистым. Он взял волокно за концы:
– Кто-нибудь, попробуйте разрубить.
Чжан Цзин:
– …Я попробую.
Чжан Цзин выхватил меч и ударил между руками Цю Ибо. Раздался звон металла, но волокно осталось целым, а Цю Ибо от силы удара разжал пальцы. Он наклонился, поднял волокно и осмотрел его. В месте удара появились лёгкие повреждения. Если бы Чжан Цзин ударил ещё несколько раз в то же место, оно бы порвалось, но и так это была отличная вещь.
– Старшие братья, соберите эти лозы. Потом можно отдать мастеру по изготовлению артефактов, чтобы сделать одежду.
Ван Жочэнь скривилась:
– …Как-то мерзко. Младший брат Бо, правда нужно?
– Старшая сестра Ван, если не хотите носить сами, можно продать, – улыбнулся Цю Ибо. – Такая прочность сравнима с шёлком небесного шелкопряда. В Сокровищнице Хуэйбао за них дадут хорошую цену.
Чжан Цзин поддел мечом лозу:
– …Если можно продать, тогда ладно.
Все, морщась, начали собирать лозы, но вскоре привыкли. Иногда из них брызгала кровь, и они шутили, чья это могла быть.
Цю Ибо тоже почесал нос, как вдруг раздался голос Дугу Цина:
– Младший брат Бо, как думаешь, если баньян шёл за сокровищем, где оно может быть?
Цю Ибо подумал и посмотрел в направлении, откуда они пришли:
– А ты как думаешь, старший брат Дугу?
Дугу Цин сказал:
– Должно быть, в этой горе.
Иначе он бы не предложил всем её обыскать.
Цю Ибо слегка опешил, не зная, что сказать. Он выбрал максимально мягкую формулировку:
– Старший брат Дугу прав. Вчера баньян привёл столько зверей. Если бы он просто хотел убить нас, не нужно было бы столько. В горе точно что-то есть.
– Угу.
Дугу Цин последовал за взглядом Цю Ибо и вдруг спросил:
– Младший брат Бо, на что ты смотришь?
Наконец-то! Цю Ибо вздохнул с облегчением и естественно ответил:
– Я думаю, зверям не составило бы труда сломать наш защитный барьер. Почему баньян использовал иллюзии, чтобы мы сами открыли его? Почему он не атаковал пещеру напрямую?
– Тогда в пещере был только я, а все старшие братья сражались. Если бы он напал на меня, я бы ничего не смог сделать…
Дугу Цин замер, его лицо выразило сложные чувства:
– Ты прав. Почему он не разрушил барьер? Может, хотел изучить его?
Цю Ибо:
– …
Неужели все убитые им монахи не брали с собой массивы? Поэтому он напал на такой большой лагерь, чтобы получить массив?! Где мозги у Дугу Цина?!
Цю Ибо улыбнулся:
– Может быть. А может, ему понравился наш массив.
Дугу Цин сказал:
– Должно быть, так.
Цю Ибо:
– …
Это уже перебор. Как тут продолжать?
Цю Ибо наступил на кровавую лозу, та хлюпнула, выпустив немного плазмы. Он пробормотал что-то, будто для Дугу Цина, а может, и для себя:
– Ему понравилась наша пещера? Неужели баньян устал жить на земле и захотел в пещеру? Почему бы не выкопать свою?
Дугу Цин слушал, и вдруг его осенило:
– Ему понравилась наша пещера?! Значит, сокровище в нашей пещере?!
Цю Ибо мысленно поднял большой палец – Наконец-то догадался!
Если бы не догадался, сегодня ему пришлось бы взорвать ещё один котёл!
Ещё когда они выходили, у него появились подозрения, но он не верил в такое совпадение. Выкопали пещеру и сразу наткнулись на место с огненными кристаллами? Неужели им так везёт?
Но, собрав все факты, он понял, что даже если это не огненные кристаллы, то что-то ценное точно есть. Иначе зачем баньяну так стараться? Неужели он действительно был настолько уверен в своих иллюзиях?
– Иллюзиях, хуже травы? Может, он просто дерево-нарцисс?
http://bllate.org/book/14686/1310345
Готово:
