Цю Ибо приложил палец к губам, призывая всех к тишине. Все последовали его взгляду и увидели внизу, в долине, одинокую магнолию, чьи белоснежные, словно нефритовые, цветы излучали мягкое сияние. Вокруг нее зеленела трава, росли низкие, но густые кустарники, а несколько пестрых бабочек порхали около цветов.
Но Цю Ибо просил молчать не из-за этой прекрасной магнолии, а из-за притаившегося зверя.
Легкий ветерок колыхал ветви, и лепестки магнолии, размером с ладонь, опадали один за другим. Между ними можно было разглядеть огромную змею, обвившую ствол. Ее серо-коричневая чешуя почти сливалась с корой, и только ярко-красный узор на треугольной спине выдавал ее присутствие.
Кто-то из группы прикрыл рот рукой, сдерживая возглас. С их позиции змея казалась толщиной в человеческую талию, но если бы они оказались рядом, насколько ужасающей она бы выглядела?
[Как минимум середина Золотого Ядра.] – передал мысленно Ду Гуцин, бросая взгляд на Цю Ибо. Он не ожидал, что Бо Цю, несмотря на слабую культивацию, обладает таким острым зрением.
[Старший брат Ду, что будем делать?] – спросил кто-то.
Ду Гуцин не раздумывал долго, слегка пошевелив пальцами:
[Разве у вас нет уверенности?]
Дух группы поднялся. Ду Гуцин быстро отдал распоряжения:
[Я и младшая сестра Ван отвлечем змею. Младшие братья Чжоу и Чжао прикроют нас. Старший брат Ли, младшая сестра Гу… а младший брат Чжан защитит Бо Цю, пока он будет собирать травы.]
[Осторожнее, яд.] – Цю Ибо достал из кольца несколько флаконов с противоядием и раздал всем. Это средство помогало против обычных ядов, а в крайнем случае могло ненадолго подавить действие более сильных. Универсальный продукт – не его изготовления, а купленный для него Чжэньцзюнем Циши в Хуэйбао Ге. Сам он пока не достиг такого уровня.
[Спасибо, младший брат Бо.] – Чжан-Шисюн взглянул на флакон в руке и ухмыльнулся:
[Если я возьму это, то не верну. Взамен отдам тебе свою долю духовных трав.]
[Тогда благодарю, старший брат Чжан.] – улыбнулся Цю Ибо.
[Только смотри за мной хорошенько, чтобы меня не сожрали.]
[Не волнуйся, пока не наступит смертельная опасность, я тебя зверю не отдам!] – Чжан-Шисюн подмигнул и жестом показал Цю Ибо следовать за ним.
Чи Юйчжэнь нахмурился:
[Лучше я пойду с младшим братом Бо.]
Ду Гуцин покачал головой:
[Младший брат Чи будет в основной атаке. У младшего брата Чжана отличное движение, ему проще всего увести Бо Цю.]
Чи Юйчжэнь не мог настаивать – ведь он вступил в группу, заявив, что восхищается Ду Гуцином, а не Бо Цю. У него не было оснований оставаться с Цю Ибо. Он лишь кивнул ему, намекая быть осторожным.
Получив задания, все бесшумно разошлись. Первыми в долину вошли Ду Гуцин и Ван Жочэнь, чья задача была привлечь внимание зверя. Еще не спустившись, Ду Гуцин уже создал вихрь из мечей за спиной.
Спрятавшись в укрытии, Чжан-Шисюн передал мысленно:
[Каждый раз, когда вижу «Технику Десяти Тысяч Мечей» старшего брата Ду, меня охватывает трепет!]
Цю Ибо с любопытством спросил:
[Разве старший брат Чжан не из Тайсюй Мэнь?]
Этот Чжан-Шисюн – тот самый, что ловко действовал с ним в пещере. Его звали Чжан Цзин, он был проворным и искусным, но, что удивительно, беззлобным. Если бы не опасная ситуация, Цю Ибо бы с радостью с ним сдружился.
[Младший брат Бо, ты не знаешь.] – Чжан Цзин взмахнул рукой.
[Старший брат Ду – ученик Чжэньцзюня Юньсюаня, к тому же с Земляным Корнем. Я же простой внутренний ученик. Чтобы изучить «Технику Десяти Тысяч Мечей», мне нужно копить очки заслуг до уровня Наставника.]
[Так у старшего брата Ду Земляной Корень…] – Цю Ибо задумался. Его дядя говорил, что Небесные и Земляные Корни встречаются крайне редко, но ему казалось, что у каждого второго они есть.
Чжан Цзин, увидев его задумчивость, решил, что тот завидует, и сказал:
[Эх, Земляной Корень – не такая уж редкость. Просто культивация идет быстрее. У младшего брата Бо, как и у меня, Темный Корень? Он тоже неплох. Мы со старшим братом Ду поступили в одно время, а я уже Золотое Ядро!]
Тем временем битва началась. Змея высунулась из зарослей магнолии, и даже этого хватило, чтобы никто не мог подойти ближе десяти чжан. Ее ядовитые клыки, толщиной в руку, капали желтым ядом, разъедая землю.
Ду Гуцин и Ван Жочэнь уворачивались, их мечи сверкали, а заклинания Ван Жочэнь заставляли змею плеваться ядом.
[А вот старший брат Чжоу, видишь, тот, что ловко использует заклинания?] – Чжан Цзин указал в долину, где змея только что была поражена молнией и с грохотом свалилась с дерева, круша все вокруг.
Цю Ибо кивнул:
[Я не завидую Корню старшего брата Ду. Просто мой учитель говорил, что Небесные и Земляные Корни встречаются раз в сотни лет, а на прошлом Весеннем Празднике их было несколько. Мне просто любопытно.]
Чжан Цзин задумался:
[Ты прав… Ученики с прошлого Праздника сейчас, наверное, на стадии Очищения Ци. Только в Линсяо Цзун есть один с Небесным Корнем, говорят, он уже достиг Превращения Ци в Дух и теперь в середине Золотого Ядра. Но он сюда не попал. Остальных не слышно.]
[Например, старший брат Гу и старший брат Ду из Тайсюй Мэнь вступили сто лет назад, их нельзя считать из этого набора.] – Чжан Цзин усмехнулся.
[Тебе просто повезло оказаться в этом таинственном месте. Хорошо, что портал открылся рядом с Сяфэньчэном, и первыми прибыли представители Линсяо Цзун. Окажись он ближе к Осеннему или Зимнему Городу — первыми на место прибыли бы демонические секты, и встреча сложилась бы куда менее мирно.]
Цю Ибо моргнул:
[Тогда мне действительно повезло.]
Пока они болтали, змея перестала охранять магнолию. Ее тело, толщиной в три обхвата, извивалось по долине, а скрытые культиваторы то и дело нападали на нее. Увидев, что змея отвлечена, Чжан Цзин схватил Цю Ибо за рукав:
[Держись, младший брат Бо.]
Не успел Цю Ибо опомниться, как его уже понесло с невероятной скоростью – даже быстрее, чем когда Ду Гуцин уносил его от земляного дракона.
Остальные, словно почувствовав это, незаметно расчистили путь, чтобы Чжан Цзин и Цю Ибо могли собрать травы.
Цю Ибо обдумывал, как это сделать. Магнолия была высшего качества, каждая ее часть ценна, но ее уровень мог ему навредить… Ладно, с Чжан Цзином будет проще.
Чжан Цзин мгновенно доставил его к дереву.
[Старший брат Чжан, возьми эти ножницы.] – уверенно сказал Цю Ибо.
[Срежь ветки с бутонами. Цветы не должны упасть или коснуться металла. Ты слева, я справа.]
Ножницы были деревянные.
Чжан Цзин кивнул и уже собирался отпустить Цю Ибо, как вдруг почувствовал неладное. Его пальцы, уже разжавшиеся, снова сомкнулись на рукаве, и он резко отбросил Цю Ибо назад, одновременно выхватив меч.
Раздался звон – меч столкнулся с ядовитым клыком. Лицо Чжан Цзина оставалось спокойным, но рука, держащая меч, напряглась до побеления костяшек.
– Хыа!
Он уперся второй рукой в клинок и с силой рванул его в сторону.
Цю Ибо, отлетев, сразу понял ситуацию – на дереве была не одна змея, а две! Вторая, поменьше, с похожим узором, пряталась в листве, поэтому ее не заметили.
Вот почему большая змея не оглядывалась на магнолию! Все думали, что она ослеплена яростью, а оказалось – это была ловушка!
Цю Ибо выбросил два шарика, которые, зацепившись за ствол, выпустили тонкие, как волос, но острые, как бритва, проволоки.
– Старший брат Чжан, направо!
Меч Чжан Цзина уже почти достал до мышц рядом с пастью змеи, как та внезапно изогнулась под немыслимым углом. В следующий момент меч дрогнул от мощного удара.
Чжан Цзин, помня совет, рванул вправо.
Перед ним возникла сеть из ярко-зеленых линий.
[Избегай зеленых нитей!] – передал Цю Ибо.
Это были специальные проволоки, которые он сделал для групповых вылазок. Чтобы союзники случайно не напоролись на них, он добавил порошок, делающий нити видимыми для духовного восприятия.
Конечно, были и невидимые версии – как те, что он использовал в логове тигра. Ду Гуцину просто повезло не наткнуться на них.
Чжан Цзин ловко лавировал между проволоками, а змея, преследуя его, сталкивалась с ними, высекая искры.
Цю Ибо бросил еще два шарика, и сеть стала еще плотнее. Даже видимые проволоки было трудно избежать.
Змея, хоть и «маленькая», была толщиной в человеческую талию. Пройти через эту сеть она могла, только разрезав себя на восемнадцать кусков.
Она, кажется, поняла, что ей мешают, и билась в сетке, высекая искры. Цю Ибо, стоя в стороне, подправлял оборванные проволоки.
Чжан Цзин спрыгнул с дерева с странным выражением лица – почему Бо Цю из Байцао Гу действует как ученик Байлянь Шань?
…Наверное, потому что он слишком погружен в алхимию и слаб в бою, поэтому полагается на дорогие артефакты.
Да, наверное, так.
Змея оказалась закована в металлический кокон.
– Старший брат Чжан, чего ты ждешь? Помоги удержать!
– А? А, да.
Чжан Цзин поспешил вперед, не понимая, что делать, как перед ним появился шарик. По аналогии с предыдущим, он инстинктивно хотел уклониться, но сдержался и взял его.
Шарик тут же начал высасывать из него Ци. Так много, что пришлось сосредоточиться.
Теперь ясно, почему Бо Цю попросил помощи.
– Постараемся продержаться. – объяснил Цю Ибо. – Если станет невмоготу, раздави шарик, и змея умрет.
– …А почему ты сам не раздавишь?
Цю Ибо мягко улыбнулся:
– Тогда не останется тела.
Чжан Цзин представил эти бесчисленные проволоки, и у него зашевелились волосы на затылке.
– Это… дорого, да? И ты просто так использовал?
– Дорого. – Цю Ибо смущенно признался. – Увидев, что старший брат в опасности, я не думал о стоимости… Ничего, потом попрошу друга сделать новые. Со скидкой в двадцать процентов, всего сто высших духовных камней за комплект…
Чжан Цзин тяжело вздохнул:
– …Настоящий брат!
Потратить сто высших камней, чтобы спасти его – вот это дружба!
Тем временем большая змея рухнула замертво. Все подошли ближе.
– Младший брат Чжан, вы как? Этот шар… – крикнул Ду Гуцин.
Чжан Цзин обернулся и горько усмехнулся:
– Старший брат Ду, вы вовремя. Я уже на пределе.
Не успел он договорить, как разжал пальцы. Проволочная сеть взорвалась, и изуродованная змея предстала перед всеми.
Группа ахнула, но, не теряя времени, снова бросилась в бой.
Теперь Цю Ибо и Чжан Цзин могли спокойно осмотреть дерево и собрать травы, на этот раз не разделяясь.
– Младший брат Бо, – тихо сказал Чжан Цзин, глядя на змею, – вряд ли твой шарик что-то изменил.
Цю Ибо взглянул – чешуя змеи была вся в ранах, непригодная для использования.
– В следующий раз скажу другу, что это слишком… Хотя мясо, желчь и клыки еще сгодятся.
– Верно.
Без помех они быстро срезали большую часть магнолии.
– Довольно, старший брат Чжан.
– А? Там же еще есть.
– Оставим немного. – Цю Ибо не стал объяснять, и Чжан Цзин, решив, что это правило Байцао Гу, спрыгнул с дерева.
Маленькая змея тоже была при смерти, и Ду Гуцин прикончил ее. Увидев, что все в порядке, он удовлетворенно кивнул.
Хотя многие были ранены, все понимали, что оставаться здесь опасно, и, собравшись с силами, начали искать Огненные Кристаллы.
– Младший брат Бо, есть идеи? – позвала Ван Жочэнь.
Цю Ибо тоже искал. Его взгляд упал на магнолию – может, кристаллы под ней? Но магнолия – растение водной стихии, а Огненные Кристаллы обладают сильной огненной природой. Теоретически, они не могут расти под ней.
Но проверить стоит.
Его духовные нити проникли в землю, исследуя почву. Цю Ибо делал вид, что осматривает местность. Сейчас, когда все здесь, подложить кристаллы незаметно будет сложно. Да и если он снова их «найдет», это вызовет подозрения.
Нити углубились на тридцать чжан, но ничего не обнаружили.
– Здесь ничего нет. – покачал головой Цю Ибо.
Остальные тоже не нашли следов.
– Возможно, это место несовместимо с Огненными Кристаллами. – предположил Цю Ибо.
Ду Гуцин согласился:
– Тогда соберемся и двинем дальше.
– Старший брат Ду, – вдруг сказал Цю Ибо, – мне кажется, есть одно место, где они могут быть.
– Где?
– Помните логово тигра, где мы были раньше?
Тогда он почувствовал, что там что-то есть. Может, это и есть кристаллы?
Ду Гуцин задумался:
– Там зелено и свежо, тоже несовместимо с огнем. Лучше продвинемся вперед.
Иными словами, он не хотел возвращаться.
Цю Ибо пришлось подчиниться.
Вернувшись во временный лагерь, они только расположились, как снаружи раздался шум. Два дежурных вышли проверить – и вдруг раздался крик, затем звуки боя. Один из них вбежал обратно:
– Старшие братья! Снаружи стая зверей!
– Что?!
Ду Гуцин, схватив меч, выскочил наружу:
– Вперед!
Цю Ибо последовал за ними. Чи Юйчжэнь, заметив его, с досадой прошептал:
– Зачем ты вылез? Опасно.
Стая зверей – не та угроза, с которой справляются легко.
Хотя их уровень был таким же – Золотое Ядро – у зверей были врожденные способности и крепкие тела. В схватке один на один человек обычно проигрывал.
Цю Ибо молча отступил назад, в зону действия защитного барьера.
Чи Юйчжэнь: «…»
Он очень хотел спросить: «Так зачем ты вообще выходил? Посмотреть?»
Цю Ибо действительно вышел посмотреть. В драке он участвовать не мог, но наблюдать – почему нет? Если бы не приличия, он бы достал семечки, стул и сок.
Чи Юйчжэнь, видя, что он в безопасности, присоединился к битве.
Стаю зверей привела девушка. Непонятно, как она умудрилась выжить, убегая от них. Вся в грязи, она с облегчением устремилась к лагерю.
Цю Ибо, пожалев ее, уже хотел что-то сказать, как она направилась прямо к нему.
– Прошу, впустите меня! – умоляюще прошептала она.
Цю Ибо улыбнулся:
– Здесь и так безопасно. Лучше восстанови силы. Впустить тебя может только старший брат Ду.
Он кивнул в сторону сражающегося Ду Гуцина.
Не то чтобы у него не было сострадания, но девушка казалась подозрительной – хоть и грязная, она не была ранена и не выбивалась из сил. В такой ситуации разве не логичнее было бы помочь в бою? Зачем прятаться в лагере?
Если Ду Гуцин проиграет, разве звери просто уйдут? Они не приняли человеческий облик, но не лишены разума. Стая существ уровня Золотого Ядра разрушит барьер за мгновения.
– Почему они преследовали вас? – не удержался Цю Ибо.
– Не знаю… Я проходила мимо, они вдруг погнались… Мне страшно… Впустите, пожалуйста!
– Если я вас впущу, меня наругают.
Цю Ибо моргнул. Он хотел подать сигнал Чи Юйчжэню, но девушка вдруг встала и улыбнулась:
– А что вы собираетесь сделать?
Ее прекрасное лицо вдруг исказилось в жуткой улыбке. Растрепанные черные волосы, алые губы и черные, как смоль, глаза, пристально смотрящие на него…
Цю Ибо почувствовал, как по спине побежали мурашки, и инстинктивно отступил.
Она явно была нечиста!
Он сделал удивленное лицо:
– Я хотел позвать старшего брата, чтобы он разрешил вас впустить. Что не так?
– А-а, вот как… Тогда зови. – девушка прикрыла рот рукавом. – Кстати, а почему вы не спросили, из какой я секты?
– Из какой вы секты?
– Я из Тайсюй Мэнь, зовут Жоу Мин. – она грациозно поклонилась. – А вы?
– Я из Байцао Гу.
– Почему вас так охраняют?
У Цю Ибо уже немела кожа головы. Он отступил еще на два шага:
– Я…
Внезапно девушка ударила по барьеру, ее лицо исказилось в бешенстве:
– Почему ты отступаешь?! Что ты делаешь?!
– Разве я не красива?! Почему ты отступаешь?!
Цю Ибо отпрянул еще дальше, как вдруг почувствовал руку на плече. Женский голос прошептал у самого уха:
– Куда ты отступаешь? Я уже внутри.
Цю Ибо оцепенел и, заставив себя обернуться, увидел ту же девушку.
– …Ты так и не ответил, почему тебя так охраняют.
Цю Ибо подумал и сказал:
– Я слаб.
– Я тоже слаба. Почему ты меня не защищаешь?
Ее голос то повышался, то понижался, а слова будто разбивались на слоги, впиваясь в мозг.
От…крой… барьер…
Девушка за барьером смотрела на почти загипнотизированного Цю Ибо с торжествующей улыбкой.
– Вот так… Открой барьер… Впусти меня…
Человек перед ней поднял руку, коснулся барьера… и показал ей средний палец:
– А вот и нет.
Цю Ибо достал стул, сел и взял горсть семечек:
– Честно говоря, иллюзии в нашей секте куда круче.
В Области Таюнь даже трава-обманщица умела играть на чувствах! А эта только на восприятие давила.
Серьезно, слабак. Даже трава справлялась лучше.
http://bllate.org/book/14686/1310344
Готово:
