– Хозяин, две чашки холодного чая! – Двое крепких мужчин буквально свалились с неба. Один из них небрежным движением убрал за спину сверкающий ледяным блеском большой меч. Их лица были покрыты шрамами, а взгляды излучали свирепость.
– Сейчас, бессмертные господа! – ответил хозяин, едва успевая обслуживать многочисленных гостей. Он быстро протер стол и стулья тряпкой и пригласил их сесть. – У нас только что приготовили тушеную говядину и отличное вино из духовного риса. Не желаете ли?
Мужчины грузно опустились на скамьи.
– Пять цзиней говядины и два цзиня вина!
Хозяин поспешил за заказом.
Один из мужчин огляделся вокруг. Просторный бамбуковый навес был заполнен до отказа.
– Странно, – пробормотал он. – Почему в этой дыре сегодня столько народу?
– Не знаю, – ответил Лю Мин, залпом осушая чашку холодного чая. Он вытер пот с лица рукавом и злобно выругался: – Что за чертовская погода? Только март на дворе, а уже жара невыносимая!
Подошедший с едой слуга вставил:
– Бессмертный господин, у нас так уже несколько лет, но в этом году особенно заметно.
Гости переглянулись, обмениваясь понимающими взглядами. Один из них, ученый муж, хотел было встать, но женщина рядом остановила его, слегка тряхнув за рукав. Он тут же успокоился.
Чэнь Шань заметил этот взгляд, но не придал ему значения. Он и его старший брат по училищу спокойно ели и пили. В пути лишние проблемы ни к чему.
Под навесом царила тишина, прерываемая лишь звоном посуды да окриками слуги. Лю Мин поднял чашку с вином, огляделся, но Чэнь Шань покачал головой и передал мысленно:
– Это нас не касается. Поедим – и в путь.
– Верно, – кивнул Лю Мин.
Пять цзиней говядины и два цзиня вина для таких крепких мужчин – дело нескольких минут. Они рассчитывали отдохнуть подольше, но обстоятельства не позволили. Впрочем, даже такая передышка была благом.
Закончив трапезу, они бросили на стол низкосортный духовный камень в качестве оплаты и вышли из-под навеса.
В этот момент у входа остановились два желтых быка. На их спинах лежали двое ученых в синих одеждах, прикрыв лица книгами. Один из быков нетерпеливо замычал, и один из ученых едва не свалился, успев в последний момент ухватиться за спину животного. Книга с его лица упала, и он поспешил подхватить ее.
Чуть не уронив, он с облегчением сунул книгу в кольцо хранения и пнул ногой своего сонного спутника.
Тот зевнул, сел и огляделся вокруг.
– О, время обедать.
Они слезли с быков, угостили животных дешевой травой возвращения духа, и те, схватив угощение, умчались, оставив за собой облако пыли.
Ученые переглянулись. Один из них с отвращением отмахнулся от пыли и, повернувшись к мужчинам, вежливо улыбнулся:
– Уважаемые старшие, есть ли в этой чайной что-нибудь вкусное?
Чэнь Шань ответил сурово:
– Ничего особенного. Лучше поищите другое место.
Лю Мин добавил:
– Верно. В сотне шагов отсюда есть гостиница «Чэнтай». Там кормят неплохо. Ступайте туда.
Этими учеными были, конечно же, Цю Ибо и Бо’Эр. Они заглянули внутрь, увидели толпу и сразу потеряли интерес.
– Благодарим старших, – поклонились они.
Покинув гору Байлянь, они сначала летели на мечах, но быстро устали от ветра. Не торопясь, они решили идти пешком, но вскоре и это им надоело. Увидев двух духовных быков, они договорились с ними, чтобы те довезли их до ближайшего места, где можно поесть.
Есть жареное мясо в пути им уже осточертело, а готовить что-то другое они не умели.
Бо’Эр уже успел отчитать Цю Ибо за это:
– Ты додумался до автоматической жаровни, но до простой жаровни для бульона – нет? Хоть немного припасов для горячего горшка – и можно было бы есть что угодно!
Перед ними был небольшой поселок – скорее даже деревня, с десятком домов. Но здесь были и чайная, и аптека, и гостиница – видимо, рассчитанные на путников.
Они направились к гостинице. Двое мужчин переглянулись и неожиданно последовали за ними.
Цю Ибо насторожился:
– Неужели нажили проблем?
Бо’Эр успокоил:
– Не думаю. Один – пик Ци, другой – начальная стадия основания. Не страшно.
Сто шагов – не расстояние. Войдя в гостиницу, они ощутили приятную прохладу, разгоняющую жару. Цю Ибо оглядел почти пустой зал и подумал: неужели здесь так дорого или обманывают?
Или эти двое – зазывалы?
Но мужчины опередили их:
– Хозяин, один номер.
– Один номер категории «желтый»? Один низкосортный духовный камень. – Хозяин взял камень и передал им табличку. Они молча поднялись наверх.
Ого, довольно дешево.
Цю Ибо и Бо’Эр переглянулись, заказали такой же номер и обед в комнату. Едва они вошли, как снаружи раздался оглушительный грохот, а затем – звук падающих конструкций.
Они распахнули окно и увидели, что чайный навес рухнул, а сидевшие там последователи пути яростно сражались. Неизвестно, что вызвало эту схватку.
Расстояние было достаточным, чтобы не опасаться случайных попаданий, но Цю Ибо все же активировал защитный массив. Затем они с Бо’Эр устроились у окна, наблюдая за дракой.
– Из-за чего они дерутся?
– Не знаю, – Бо’Эр прищурился. – Может, бандитские разборки?
– Не похоже, – Цю Ибо указал на женщину в красном. – Видишь ее? Рядом с ней сидел мужчина в синем. Они явно вместе, но рубят всех подряд.
Бо’Эр согласился. Там было несколько группировок, больше похожих на...
– Они сражаются за пилюлю основания, – неожиданно раздался чей-то голос.
Они обернулись и увидели в соседнем окне одного из мужчин.
Чэнь Шань пояснил:
– Один старший пообещал пилюлю основания тому, кто принесет ему последнюю чашку холодного чая из этой чайной.
– Что значит «последняя чашка»? – удивился Цю Ибо.
– Чайная разрушена, чай больше не приготовят. Значит, та чашка – последняя.
Цю Ибо почувствовал холодок внутри.
– Это же просто издевательство!
Бо’Эр думал так же.
Чэнь Шань окинул их взглядом. Их одежда и манера держаться выдавали в них учеников знаменитой школы.
– Да и нет. Похоже, это не вы.
– Что значит «не мы»? – нахмурился Бо’Эр.
Чэнь Шань решил объяснить:
– Два года назад в Сяфэньчэне появился таинственный последователь пути. Каждый месяц он вывешивает объявление с причудливым заданием, за которое люди сражаются насмерть. За два года погибло не меньше сотни, а их тела бесследно исчезали. Город пытался поймать его, карауля у доски объявлений, но безуспешно. Объявления появлялись сами собой.
– В прошлом месяце правитель города заподозрил, что это последователь порочного пути, и объявил награду за его голову. – Чэнь Шань сделал паузу. – Мы с братом по училищу сначала подумали, что это вы, и хотели выполнить задание.
Бо’Эр поежился. Чуть не приняли за последователя порочного пути!
В наши дни последователи демонического пути не вызывают всеобщего осуждения – это тоже путь совершенствования. Разница лишь в методах. Но порочный путь – это нечто отвратительное: высасывание жизненной силы, создание массовых захоронений для зомби, поедание детских сердец, контроль над разумом, захват чужих тел...
– Понятно, – Цю Ибо все еще не понимал. – Но зачем ему убивать столько слабых последователей? Неужели ради их тел?
– Вероятно, – Чэнь Шань посмотрел на них. Они, несмотря на уровень основания, были явно неопытны. – Если вы не имеете к этому отношения, советую отдохнуть и уйти. Здесь не место для задержек.
Цю Ибо улыбнулся:
– Спасибо, старший брат!
Бо’Эр уже собирал еду с собой.
– Старший брат, а куда вы направляетесь? – спросил Цю Ибо. – Можно узнать?
– В Сяфэньчэн, – ответил Чэнь Шань.
Цю Ибо улыбнулся:
– Старший брат, раз уж мы встретились, значит, такова судьба. Мы тоже туда направляемся. Может, пойдем вместе?
Мужчина удивился:
– Только за деньги. У вас есть?
Судя по всему, они были учениками Линсяо – те недавно выпустили учеников. А ученики Линсяо вечно перехватывали их заказы.
– А сколько? – осторожно спросил Цю Ибо.
– Как минимум пятьдесят низкосортных духовный камней.
Цю Ибо аж дух захватило от такой дешевизны!
Чэнь Шань подумал, что перед ним два бедных мечника, только что покинувших гору. Может, сделать скидку? Ведь путь общий, да и уровень у них неплохой.
Бо’Эр подошел с упакованной едой:
– Договорились? Тогда пойдем, пока они не закончили драться.
Если этот тип использует объявления, значит, сам он не силен. Иначе зачем такие сложности?
Не успел он договорить, как со стороны чайной прибежал окровавленный слуга, крича:
– Не убивайте! Я просто слуга!
За ним гнались двое вооруженных последователей. Слуга был всего лишь на первом уровне Ци – у него не было шансов. Мелькнул клинок – и он упал замертво.
Один из ударов задел защитный массив Цю Ибо, отразившись от него.
Убийцы подняли головы – и встретились взглядами с троицей у окна.
Цю Ибо помолчал, затем они с Бо’Эр хором спросили:
– Изготовление магических предметов со скидкой 10%. Уважаемые старшие, не нужно ли вам?
http://bllate.org/book/14686/1310329
Готово:
