Первой реакцией Цю Ибо была легкая паника, второй – он посмотрел на Истинного Государя Циши. Тот сидел в стороне, его капюшон слегка шевельнулся, затем он небрежно закинул ногу на ногу и даже попросил у соседнего торговца горсть семечек. Они тут же принялись их щелкать, явно наслаждаясь зрелищем.
Цю Ибо: «…»
Стало ясно – разбираться придется самому.
Разве не говорили, что плащ скрывает ауру и уровень? Почему же этот человек так запросто осмелился хлопнуть его по плечу? Тут явно что-то не так.
Что он выдал?
В голове Цю Ибо промелькнуло множество мыслей. Он машинально поклонился, назвав собеседника «старшим», внимательно разглядывая шпильку-меч… Все это могло быть уликами. Здесь не Город Весеннего Потока, за пределами города боевые стычки не запрещены.
– Эй, малыш! Отдай вещь!
Цю Ибо замедлил движения, затем закатал рукав, обнажив несколько браслетов:
– Большой брат, у меня много магических артефактов. Какой тебе нужен?
– Конечно, все! – Человек оскалился в злобной ухмылке, но его рука замерла на полпути.
Окружающие, увидев браслеты, мгновенно развернулись и ушли, словно за ними гнались призраки.
Цю Ибо склонил голову:
– Большой брат, почему не берешь?
Он услышал, как кто-то передал тому сообщение:
[Ты жизни не дорожишь?! Беги быстрее! Это старый монстр уровня Великого Посвящения!]
[… Что?]
[На его руке – артефакты, способные выдержать удар Дао-государя!]
Черный плащ снова замер, молча уставившись на Цю Ибо. Какой персонаж носит на себе столько артефактов, защищающих от Великих Посвященных?
Либо его собственный уровень постоянно подвергает его опасности со стороны таких существ, либо он – любимый потомок какого-то Дао-государя.
Если бы он был потомком, разве его оставили бы одного в таком опасном месте, как Рынок Призраков? Поставив себя на его место, любой бы обеспечил любимого отпрыска максимальной защитой.
В любом случае, связываться с ним – себе дороже.
Цю Ибо невинно спросил:
– Я правда похож на старого монстра?
[Извиняйся быстрее!]
Голос был знакомым. Цю Ибо посмотрел на торговца, продавшего ему шпильку-меч. Охренеть, вот это рыбалка! Продает товар, а потом ловит жирную овцу, чтобы забрать обратно. Чистая прибыль!
Казалось, лишь капюшон слегка дрогнул, но дрожь пробежала по сердцам окружающих. Торговец почувствовал себя пронзенным невидимым мечом, холод проник до костей.
Он услышал их переговоры.
Этот «ребенок» и правда оказался старым монстром, любившим прикидываться юнцом!
Торговец поспешил вперед, схватил Черный Плащ, другой рукой свернул белую холстину в кольцо-хранилище и почтительно сложил ладони:
– Простите, старший, мы ослепли и не признали в вас великого. Примите это в качестве извинений и проявите великодушие.
Цю Ибо мягко улыбнулся:
– А если я откажусь?
Черный Плащ тоже опомнился, снял все свои кольца-хранилища и мешочки, сложив их в ладонях:
– Старший, мы были слепы и глухи, простите нас! Клянемся своим Дао-сердцем – больше никогда не повторим такого!
– Точно!
Толпа вокруг рассеялась еще быстрее. Рядом почти никого не осталось. Торговка, щелкавшая семечки с Истинным Государем Циши, покачала головой. Ее голос был старческим и женским:
– Уходите быстрее. Как бы не попасть под горячую руку.
– Не уйду, – весело сказал Истинный Государь Циши, беря еще семечку. – Твои семечки отличные, где взяла?
– В Башне Ста Цветов, в Городе Весеннего Потока. – Она добавила: – Серьезно, не уйдешь?
– Не уйду. Садись.
Не успел Истинный Государь Циши договорить, как Цю Ибо уже подошел. За пару фраз все закончилось. Если они поверили, что он – старый монстр уровня Великого Посвящения, то продолжать спор не стали.
Торговка вздрогнула, увидев, как «монстр» подошел к увлеченному семечками старику и недовольно буркнул:
– Учитель, это не слишком жестоко?
– Что жестокого? – Истинный Государь Циши похлопал по табуретке. – Я же рядом. Чего бояться?
– Фу, – Цю Ибо сел. Истинный Государь повернулся:
– Подруга, дай еще семечек… Спасибо.
– Бо’Эр, держи. Завтра купим себе, возьмем в горы… Испугался?
Цю Ибо тоже поблагодарил торговку, взял семечки и щелкнул одну:
– Испугался.
Истинный Государь фыркнул:
– А по тебе не скажешь. Выглядел совершенно спокойным.
Цю Ибо развел руками, следуя настроению учителя:
– Вы же сами сказали – вы рядом. Даже если бы это был старый монстр, я бы просто стоял и принимал удары, а вы бы вряд ли позволили мне умереть.
«…»
Истинный Государь Циши на мгновение задумался, затем вздохнул. Он хотел дать Цю Ибо урок, но сам же снабдил его кучей артефактов. Если бы он их забрал, то не решился бы отпускать его одного.
Чем старше становишься, тем больше ценишь удачу. Непредвиденное может случиться в любой момент. Например, если бы у Цю Ибо не было артефактов, а нападающий вместо хлопка по плечу проткнул бы ему Даньтянь мечом…
Начинающий последователь, без даже зародыша Первородного Духа, умереть может запросто, а вот выжить – куда сложнее.
Если бы Цю Ибо проткнули грудь, разрушив меридианы сердца, даже при всех усилиях Истинный Государь смог бы лишь продлить его агонию. Если повезет – донести до Долины Ста Трав, где, возможно, его спасли бы. Если не повезет – конец.
Ладно, хоть сообразительный. Ему всего десять, все еще впереди.
Истинный Государь Циши весело сказал:
– Раз уж ты здесь со мной торгуешь, может, сам прогуляешься?
Цю Ибо скривился:
– Я сам прогуляюсь.
– Иди. – Истинный Государь добавил: – Если столкнешься с чем-то непосильным, дерни за кольца-близнецы. Я мгновенно приду.
– Хорошо.
После произошедшего было лишь два плюса: он получил кучу артефактов даром и теперь чувствовал себя увереннее с этими… кольцами-близнецами на запястье.
Он стряхнул шелуху с одежды, поклонился соседней торговке в знак благодарности и направился вглубь рынка с стеклянным фонарем в руке.
Чем дальше, тем более сюрреалистичными становились виды. Зеленые огни фонарей освещали горную тропу, белая холстина колыхалась на ветру, черные плащи будто парили над землей.
Постепенно стали попадаться люди без плащей и масок – в основном торговцы, громко зазывавшие покупателей. Внезапно ярко вспыхнул синий свет. Цю Ибо машинально повернулся и увидел полуголого мужчину с факелом, пылавшим синим пламенем. Тот набрал в рот вина и плюнул на огонь.
Пламя взметнулось, разливая ослепительное сияние.
– Свежие паровые булочки!
– Сладкие рисовые шарики с вином и османтусом!
Цю Ибо подошел ближе, почувствовав сладкий аромат османтуса. За маленьким прилавком сидело множество людей в плащах, некоторые уже сняли маски, но капюшоны оставались надвинутыми. Все соблюдали правила: ели, не отвлекаясь, или тихо беседовали с соседями, не глазея по сторонам.
– Хозяин, одну порцию.
Цю Ибо протянул низкосортный духовный камень. Тот, не глядя, достал маленький мешочек:
– Сдача, господин, держите!
В мешочке оказалось пятьдесят духовных монет. Честно говоря, шарики были дороговаты, но на ярмарке цены всегда завышены. После того, как в прошлой жизни он видел, как в одном парке продавали жареную колбасу за тридцать юаней, его уже ничем не удивить.
Хозяин ловко подал миску с рисовыми шариками. Цю Ибо огляделся, нашел свободное место и обратился к сидящему:
– Старший, можно присоединиться?
– М-м, – тот коротко кивнул.
Шарики были мягкими и липкими, в сладко-кислом бульоне с рисовыми зернами, пропитанными вином. Первый же глоток согрел изнутри.
Цю Ибо давно не ел сладостей – вчера он налегал на мясо и до десертов просто не дошел.
Если забыть о потенциальных опасностях, Рынок Призраков почти не отличался от обычного городского рынка…
Только он так подумал, как двое впереди внезапно скрестили мечи. Толпа расступилась, давая им место.
В бою плащи не скрывали уровень. Двое были на стадии Основы. Мечи сверкали, клинки звенели – зрелище захватывающее. Казалось, между ними была кровная вражда: вскоре оба сбросили плащи и маски, глаза налились кровью, каждый жаждал смерти другого.
Кто-то скучающе заметил:
– Две Основы – и то зрелище? Вместе они мне по колено. Разойдитесь, не портите всем настроение.
Сосед в плаще усмехнулся:
– А ты сам-то почему не вмешаешься? Только языком чешешь, важничаешь?
– Ты–!
– Погодите, – вмешался третий. – Так это же они!
– Кто?
– Синий – это «Забывший Пыль» из секты Водяных Теней, черный – «Забывший Реку» из семьи Ци. Они были братьями по духу, выросли вместе, но из-за женщины поссорились, разорвали отношения. «Забывший Реку» вернулся в семью, а «Забывший Пыль» поклялся убить предателя.
– Ого, да ты все знаешь!
– Без вопросов, я тоже из Водяных Теней!
Они не понижали голос – а зачем? Все вокруг были последователями, даже на стадии Очищения обладали острым слухом. Если хочешь скрыть разговор – используй «Тайную Передачу Мысли».
Окружающие прониклись драмой. Слухи о мелких сектах редко выходили за пределы круга заинтересованных. Кто-то спросил:
– Ну и что за женщина могла поссорить братьев? Неужели Фея Ошеломляющей Красоты?!
– Я видел ее, – сказал третий. – Так себе, не больше чем миловидная. Наверное, какими-то чарами опутала…
Не успел он договорить, как сосед Цю Ибо фыркнул. Тот повернулся:
– Друг, ты, кажется, не согласен?
Сосед поправил капюшон, обнажив тонкое запястье с звенящими нефритовыми браслетами:
– А ты как думаешь?
Оказалось, это девушка. До этого грубый голос заставил предположить обратное.
Цю Ибо моргнул и отвернулся, сосредоточившись на поединке. За время разговора толпа уже вовсю обсуждала «чары» той женщины. Под покровом анонимности выражения становились откровенно грязными, трудно поверить, что незнакомцы могут так оскорблять кого-то.
Цю Ибо подпер щеку рукой:
– Я тоже не согласен. Может, они и правда поссорились, но из-за женщины… не факт. Посмотри, они уже столько гадостей наговорили. Окажись ты на их месте, что бы сделал? Я бы точно не молчал. Если бы это касалось моей возлюбленной, первым делом прикончил бы того, кто оскорбляет.
– Но они даже не оборачиваются, только друг на друга смотрят.
Девушка тихо рассмеялась:
– Ты проницателен.
Цю Ибо удивился:
– Правда? Я просто предположил.
Его глаза загорелись – может, она расскажет больше? Предыдущий рассказчик был никудышным, опустил самое интересное.
– Смешно, как никто не замечает очевидного, – девушка усмехнулась, полная сарказма. – Хочешь узнать?
– Если можно.
Она сделала жест:
– Здесь слишком шумно. Пойдем, поговорим по дороге?
Цю Ибо подумал и согласился. Смотреть на эту драку было менее интересно, чем на спарринги Вэнь Игуана и Цю Лули!
Не прошло и двух дней с момента спуска с горы, а он уже скучал по друзьям. Уходя, он лишь оставил бумажного журавлика, а теперь жалел, что не попрощался лично.
Ведь впереди как минимум два года разлуки!
Они встали, и девушка передала ему мысль:
[История длинная, но суть коротка. Была девушка, дочь фермера, стиравшая белье. Чтобы ухаживать за родителями, она дала обет безбрачия. После их смерти жила одна. Однажды ночью услышала шорох во дворе, подумала – хорек, а оказалось – раненый мужчина на грани смерти. И тогда она…]
В те времена замужние женщины укладывали волосы иначе, чем незамужние. «Самогребенщица» – та, что сама уложила волосы, поклявшись никогда не выходить замуж.
О, классический сюжет! Услышала шум – спасла таинственного незнакомца, а он влюбился!
[…позвала стражу.]
Цю Ибо: […Что?]
[Стража забрала бесчувственного мужчину. Она решила, что инцидент исчерпан, но на следующий день он появился перед ней, заявив, что хочет пожить у нее, скрываясь от убийц.]
[Увидев его красоту и благородство, она поняла – он не простой человек…]
Ну, теперь-то она его спасет?
[…притворилась, что согласилась, а на следующий день, идя стирать, снова позвала стражу и укрылась у подруги на несколько дней.]
Вот это поворот! Героиня явно шла нехожеными тропами.
Цю Ибо с интересом: [И что потом?]
[Через несколько дней она вернулась домой, мужчины и след простыл. Она вздохнула с облегчением и продолжила жить спокойно. Но через год в деревню прибыл свадебный кортеж, заявив, что с ней давно обручены, и забрал ее в секту, чтобы стать бессмертными возлюбленными.]
[Самогребенщицу старейшины силой посадили в паланкин, и она не смогла сопротивляться. В секте свадьбу отложили на год, ссылаясь на неблагоприятную дату. Девушка, не желавшая замужества, согласилась и жила в секте, не понимая, что происходит…]
Она продолжила: [Мужчина сначала уверял, что обязан ей за спасение, исполнял все желания. Она почти поверила в его любовь, пока однажды…]
Цю Ибо не удержался: [Он оказался смертельно болен, и для лечения нужна была особая жертва – ее плоть, кровь, душа… А потом выяснилось, что лекарство – фальшивка, и он просто мстил за вызов стражи?]
Девушка замолчала: […Откуда ты знаешь?]
Цю Ибо аж вздрогнул. Как объяснить, что это стандартный сюжет из прошлой жизни? Он любил фэнтези, и иногда натыкался на странные романы, где мешались бесчувственные герои, возрождения, путешествия между мирами, мучения и прочие прелести.
Он мог пересказать такие сюжеты во сне.
[Догадался.] – Он помолчал. [А при чем здесь второй?]
[Мужчина раскаялся, захотел вернуть ее, но ученик, видевший все это, возмутился, решив, что учитель недостоин такой сильной женщины, и вызвал его на бой?]
Девушка ответила: [Да и нет.]
[Как так?]
[Второй и был тем раненым. Стража дала ему передышку в тюрьме. Учитель хотел убить ученика, чтобы забрать сокровище, и преследовал его. Он знал, что ученик не вынесет страданий своей спасительницы…]
Внезапно она спросила: [Хочешь знать, что за сокровище?]
Цю Ибо покачал головой: [Наверное, артефакт, эликсир, манускрипт…]
[Нет.] – Она сказала. [Нечто более ценное…]
Цю Ибо моргнул: [Что же?]
Девушка свернула в переулок и остановилась:
– Это…
Ее алые губы под капюшоном шевельнулись:
– Ребенок.
Цю Ибо нахмурился:
– Значит, у них уже был ребенок… М-м…
В следующий момент перед глазами потемнело, и его подняли в воздух. Он инстинктивно дернулся, но пальцы наткнулись на грубую ткань… Мешок?
– Мешок…?
Черт, это же похититель!
В мире духовного совершенствования тоже крадут детей?! Цю Ибо действительно не ожидал.
В мешке, видимо, было какое-то снотворное. Он потерял сознание, успев подумать: у учителя дыра в защите – артефакты блокируют урон, но не плен!
Странно… Почему он пошел с этим человеком? Он же не такой любитель сплетен! Как он мог так увлечься историей, что пошел за ней?
Теперь ясно – ее слова о шуме были отговоркой…
Так хочется спать…
Очнулся он в темной комнате.
Три стены без окон, ни свечей, ни фонарей. В одной стене – железная дверь. На каменном полу – солома со следами того, что на ней лежали… Темница?
Капюшон с него уже сняли, но плащ остался.
Цю Ибо вздохнул. Как же он оплошал! Думал, Рынок Призраков – как обычный рынок, но не ожидал, что сходство зайдет так далеко – вплоть до похищения детей!
Он дернул за кольца-близнецы. Похоже, его духовная сила заблокирована, сам он не выберется.
Бледно-золотая цепь материализовалась, дрогнула и исчезла в стене.
Цю Ибо сел, зевнул, и вдруг услышал вопрос:
[Ты считаешь эту женщину несчастной?]
Он насторожился, осмотрелся – никого.
– О ком речь?
[О той, что тебя похитила.]
– До последней фразы – да. После – скорее отвратительная.
В воздухе повис цветочный аромат, и перед ним возник призрак прекрасной женщины. Ее образ был туманным, но ослепительно красивым. Она холодно сказала:
– Я – Истинная Государыня Фэйхун из секты Чудесного Звука. Хочешь получить мое наследие – «Закон Безграничного Звука»? Он поможет тебе сбежать. Лишь пообещай передать его обратно в секту.
Цю Ибо слегка приподнял брови. Изучать – конечно, но… Он достал из кольца-хранилища список!
Вот оно! Он подготовился!
Еще до Областей Таюнь, но там не встретил «старших» – вероятно, потому что Линсяо уже семьсот раз все обыскали. Потом, на горе, тоже не было возможностей, но он верил: как обладателю удачи, ему обязательно что-то перепадет!
Рано или поздно!
С этой мыслью он постоянно обновлял список, держа его наготове.
Он протянул список:
– Старшая, ваше наследие велико, но мой корень духа слаб, а понимание поверхностно. К тому же я – мечник, и вряд ли постигну суть вашего закона. В благодарность за спасение – вот список моих старших братьев и сестер.
– Они из Линсяо. Вы знаете, где мы? В Городе Весеннего Потока, у подножия Линсяо.
При слове «мечник» женщина скривилась – явное отвращение.
Цю Ибо смущенно улыбнулся:
– Посмотрите список, там точно найдется подходящий.
– Если сомневаетесь, я могу организовать встречу. Хотите групповую?
Красавица-старушка взяла аккуратно оформленный список с портретами и даже короткими видео:
– О… Дайте-ка посмотреть…
Почему этот ребенок так уверенно все делает?!
http://bllate.org/book/14686/1310314
Готово:
