Вэнь Игуань стоял, опустив одну руку, лишь слегка кивнув в знак приветствия.
Цю Ибо тоже кивнул, улыбаясь сладко и невинно:
– Приветствую, старшую сестру Ли, старшую сестру Ван, старшего брата Сун… Какие сокровища? И что за аномалия? Мы с братом Вэнь здесь лечили раны, так что ничего не знаем.
Что за чушь? Если здесь и было какое-то сокровище, то разве что только что выкованный им меч Чжаоин. Но он даже не достиг уровня основания, разве мог вызвать аномалию?
Неужели он настолько крут?!
Взгляд Ли Ваньвань скользнул по Цю Ибо и остановился на Вэнь Игуане. Она улыбнулась:
– Поздравляю старшего брата Вэня с обретением духовного сокровища.
Рядом стоявшая спокойная и нежная Ван Сысинь неодобрительно посмотрела на неё, но ничего не сказала.
Вэнь Игуань поднял руку, показывая Цю Ибо, чтобы тот взял его за руку.
Цю Ибо послушно схватил его, и Вэнь Игуань холодно произнёс:
– Если больше ничего, мы пойдём. Бо, пошли.
– Постойте! – Ли Ваньвань шагнула вперёд, преграждая им путь. Её глаза блеснули, будто она что-то вспомнила:
– Старший брат Вэнь, мы с сестрой Ван и братом Сун с трудом добрались сюда. Не могли бы вы показать нам, что за сокровище вы нашли? Чтобы мы не зря потратили время.
– Ваньвань, замолчи! – Ван Сысинь сложила руки в приветствии:
– Старший брат Вэнь, простите, младшая сестра Ли просто любопытна, у неё нет дурных намерений.
– Младшая сестра Ли ещё молода, прошу старшего брата Вэня не сердиться на неё, – улыбнулся Сун Иси, но затем резко сменил тон:
– …Но младшая сестра Ли действительно хочет знать. Старший брат Вэнь, не могли бы вы просто показать ей?
Цю Ибо надулся. Если уж говорить о возрасте, то он здесь самый младший:
– Старший брат Сун, мне в следующем году исполнится семь, но я бы не стал задавать брату Вэню такие вопросы. Если старший брат не хочет показывать, то настойчиво спрашивать – это невежливо.
Ван Сысинь слегка приподняла брови:
– Бо, твоя старшая сестра Ли – девушка…
Цю Ибо переспросил:
– А? Разве учитель не говорил нам, что, вступив на путь бессмертия, мы должны отбросить мирские представления? Брат Вэнь, как думаешь?
Цю Ибо поднял глаза на Вэнь Игуаня, и в глазах того мелькнула улыбка, но вслух он холодно бросил:
– Разойдись.
Очевидно, это было не ответом ему.
Сун Иси замер, не ожидая, что Вэнь Игуань настолько холоден, что даже не хочет сохранять видимость товарищества. Он отступил:
– Старший брат Вэнь, проходите.
Вэнь Игуань с Цю Ибо вышли из пещеры. Ли Ваньвань в ярости топнула ногой:
– Никогда не видела такого бесчувственного человека!
Цю Ибо обернулся:
– Старшая сестра Ли, теперь увидела!
Ли Ваньвань: «…»
Сун Иси смотрел на их удаляющиеся спины, взвешивая варианты. Раз уж они попали в тайное измерение, борьба за небесные материалы и земные сокровища – самое обычное дело. В критический момент разве можно рассчитывать на братские чувства?
Как гласит поговорка: Если человек не заботится о себе, небо и земля уничтожат его.
Он переглянулся с Ван Сысинь, видя, что та тоже задумалась. Они уже собирались обсудить план, как вдруг услышали голос Цю Ибо, который, видимо, разговаривал с Вэнь Игуанем:
– Как же страшно, брат Вэнь! Старшая сестра Ли и остальные такие неразумные! Учитель же говорил, что в тайном измерении спрашивать, что кто-то получил, – это на 80% значит, что хотят отобрать. Я уж подумал, они правда пришли грабить…
– Пусть попробуют, – равнодушно ответил Вэнь Игуань. – Разве мы их боимся?
– Но мы оба тяжело ранены…
Вэнь Игуань приподнял бровь, вопросительно глядя на Цю Ибо: Где это мы ранены?
Как раз в этот момент сзади ударил меч. Вэнь Игуань даже не взглянул, увернулся и выхватил меч Чжаоин. Прозрачный клинок, встретив знакомый Цинъюньский меч, бесшумно перерезал его и направился прямо к лицу противника.
Лицо Суна Иси исказилось от ужаса, и он отпрыгнул назад. Взглянув на невозмутимого Цю Ибо, он понял, что попал в ловушку!
Какие раны?! Они совершенно целы!
Вэнь Игуань был холоден, его движения быстры, как молния. В мгновение ока он оказался рядом с Сун Иси. Тот отчаянно отбивался обломком меча, но в искусстве владения клинком Вэнь Игуань не знал равных. С каждым ударом обломок становился короче. Если бы Вэнь Игуань хотел убить его, голова Суна Иси уже давно бы покатилась по земле.
В ходе схватки Сун Иси наконец разглядел, что в руках Вэнь Игуаня – почти прозрачный меч. Только на таком близком расстоянии можно было его заметить. Видимо, это и было сокровище, которое получил Вэнь Игуань!
– Недоразумение! Старший брат Вэнь, это недоразумение! – кричал Сун Иси, продолжая отбиваться.
Вэнь Игуань сделал горизонтальный взмах, и Сун Иси почувствовал острую боль в запястье. Обломок выпал из его руки, а следующее мгновение холод лезвия коснулось его шеи. На мече сверкнула синеватая вспышка.
– Нефритовый талисман, – потребовал Вэнь Игуань.
За считанные мгновения исход битвы был решён.
– Недоразумение, старший брат Вэнь, я просто хотел проверить твои навыки… – бормотал Сун Иси.
– Нефритовый талисман, – перебил его Вэнь Игуань.
Как раз в этот момент раздался высокомерный женский голос:
– Старший брат Вэнь, если ты не хочешь, чтобы с младшим братом Бо что-то случилось, отпусти старшего брата Суна.
Вэнь Игуань обернулся и увидел, что к горлу Цю Ибо приставлен меч. Держала его Ли Ваньвань. Рядом стояла Ван Сысинь с извиняющимся выражением лица, но тоже на их стороне.
Цю Ибо выглядел невинно. Вэнь Игуань был в порядке, а он сам только что закончил ковать меч, даже не успел перевести дух. Лекарство под языком ещё не полностью растворилось, так что сил у него не было.
Можно было, конечно, бросить шарики, но они были слишком разрушительными, и у него не было желания погибать вместе с ними, так что лучше не стоит.
Кроме того, он не ожидал, что эти две старшие сестры действительно используют его, чтобы шантажировать Вэнь Игуаня. Методы у них были слишком грязные. Ведь они целый год учились вместе! Хоть какая-то привязанность должна была быть. Он-то чувствовал её, но, видимо, они – нет.
Выражение Вэнь Игуаня стало ещё холоднее:
– Ли Ваньвань, Ван Сысинь, разве благородно угрожать младшему брату?
Ли Ваньвань рассмеялась:
– Старший брат Вэнь, младший брат Бо на уровень выше тебя, какой он младший брат? Если бы не его возраст, нам всем пришлось бы называть его старшим братом. Кстати, если бы ты был один, мы бы ничего не смогли поделать, но у младшего брата только уровень высокий, а навыки… мягко говоря, не очень.
– Чего вы хотите?
– Ничего особенного, – сказала Ли Ваньвань. – Старший брат Вэнь, просто отдай нам меч, и мы не станем убивать…
Тут она запнулась. Она и не думала по-настоящему убивать Цю Ибо, планируя лишь раздавить их нефритовые талисманы и отправить их прочь, чтобы они не мешали бороться за первое место.
Хотя учитель Чжан и не говорил прямо, они знали, что первые три места в Области Таюнь получат щедрые награды – либо магические предметы, либо техники, все редкие и ценные. А дома им намекнули, что награда за первое место в этом году особенно ценна, и они обязаны занять первое место в Области Таюнь.
Но в этот момент Ли Ваньвань вдруг подумала, что убить Цю Ибо… было бы неплохо.
Убей его – и больше никто не будет стоять у неё на пути с его небесным корнем. Небесный корень, а прогрессирует быстрее, чем небесный дух! Дома ей постоянно писали, спрашивая, почему другие могут, а она – нет. Всего за несколько месяцев она везде отставала от Цю Ибо, везде он был впереди, даже учителя не могли нарадоваться на него.
Почему…
Ли Ваньвань снова запнулась, внезапно почувствовав ледяной холод в сердце. Её саму передёрнуло от этой мысли – как она могла так думать? Это же неправильно! Даже если между ними были трения, Цю Ибо был её товарищем и одноклассником. Он всегда был вежлив с ней, разве можно из-за таких мелочей хотеть его смерти?
Ли Ваньвань собралась, осознав, насколько смешными были её предыдущие мысли, и продолжила:
– Конечно, мы отпустим старшего брата Вэня и младшего брата. Всё зависит от способностей, но ради маленького тайного измерения не стоит доводить до убийства товарищей, верно, старший брат Вэнь?
Ван Сысинь удивлённо посмотрела на Ли Ваньвань, но тут же поддержала:
– Именно так. Надеюсь, старший брат Вэнь не будет держать на нас зла после выхода.
Пока Вэнь Игуань взвешивал варианты, Цю Ибо вдруг подмигнул ему. Вэнь Игуань замешкался, затем бросил меч Чжаоин. Тот бесшумно упал перед Цю Ибо и Ли Ваньвань.
– Отпустите его, – сказал Вэнь Игуань.
Ли Ваньвань убрала меч:
– Старший брат Вэнь решителен. Младший брат, можешь идти.
– М-м… – Цю Ибо сделал вид, что боится, сделал шаг вперёд и схватил меч Чжаоин. Затем, неожиданно развернувшись, он ударил им Ли Ваньвань.
Та в испуге отпрыгнула, не понимая, как Цю Ибо может управлять уже признавшим хозяина мечом. Но клинок был настолько острым, что трое даже не думали сражаться с ним.
Сун Иси хотел двинуться, но почувствовал холод у горла – Вэнь Игуань по-прежнему держал у его шеи Цинъюньский меч и предупреждающе смотрел на него.
Сун Иси сдался. Цю Ибо действительно был на уровень выше них. Хотя разница была всего в два-три подуровня, но это всё равно разница. Да, он был мал и не мог полностью использовать своё тело, но с мечом Чжаоин в руках это не имело большого значения. Ли Ваньвань и Ван Сысинь едва могли сражаться с ним на равных.
Ван Сысинь и Ли Ваньвань тоже не ожидали, что этот вечно увиливающий от занятий младший брат окажется таким сложным противником.
Цю Ибо смотрел спокойно. В отличие от Вэнь Игуаня, который везде сдерживался, он бил на поражение. Одной рукой он сделал жест, и в туннеле появились ледяные шипы. Проход и так был узким, и Ван Сысинь вскрикнула, когда один из шипов пронзил её плечо, а затем и правую ногу.
Она попыталась вырваться, но её одежду сковал лёд, и если бы она дёрнулась, то выглядела бы ужасно.
Разобравшись с одной, Цю Ибо расслабился. Ли Ваньвань была слабее Ван Сысинь, и вскоре её тоже пригвоздили к стене.
– Младший брат, – прошипела Ли Ваньвань, чувствуя, как лёд сковывает её спину, – разве благородно так прижимать нашу одежду?
Цю Ибо медленно ответил:
– Я ещё маленький, я не благородный, я просто ребёнок.
«…»
– Ну так что, – Цю Ибо бросил меч обратно Вэнь Игую. – Старшие братья и сёстры, вы хотите, чтобы мы вас вышвырнули, или вы сами уйдёте?
Ван Сысинь сказала:
– Младший брат, мы признаём поражение. Отпусти нас, хорошо?
Сун Иси тоже добавил:
– Старший брат Вэнь…
– Брат Вэнь, ты идиот? – спросил Цю Ибо.
Вэнь Игуань покачал головой. Цю Ибо кивнул:
– Я тоже нет.
Он подошёл, стянул с них пояса и вытащил очевидные кольца хранения, замаскированные под мешочки. Белый свет сверкнул, и появилась проекция заклинания, мгновенно стёршая кровь признания хозяина с мешочков. Цю Ибо вытащил нефритовые талисманы.
Проделав то же самое с остальными, он сжал три талисмана в руке и, прежде чем раздавить их, улыбнулся:
– Старшим братьям и сёстрам так понравился меч Чжаоин, я польщён. Если в будущем у вас будут хорошие материалы, приходите ко мне, плата за изготовление – скидка 9.9%!
Белый свет вспыхнул, и трое превратились в поток света, выброшенный из тайного измерения.
Цю Ибо вздохнул с облегчением. Он выложился и теперь чувствовал себя истощённым.
– Брат, у меня нет сил, понеси меня на спине, – сказал он, будто капризный ребёнок.
Вэнь Игуань остановился, наклонился и тихо сказал:
– Забирайся.
Вэнь Игуань понёс его к выходу из пещеры и спросил:
– Зачем ты их провоцировал?
Цю Ибо, лежа у него на спине, болтал ногами:
– Я вдруг вспомнил, как они говорили обо мне гадости! Раз есть возможность отомстить, почему бы и нет? К тому же меч Чжаоин только что вышел из печи, неплохо бы его испытать.
– Разве ты не был уверен в нём, когда вынимал из печи?
– …Я врал, брат Вэнь, если догадался, не смейся надо мной. – Цю Ибо скорчил рожицу. – А вдруг он сломается в бою с демонским зверем? Тогда нам точно не поздоровится. Они сами напросились, я тут ни при чём…
Ван Сысинь, Сун Иси и Ли Ваньвань открыли глаза и увидели лицо учителя Чжана. Тот выглядел холодным и строгим. Вокруг стояли другие ученики внутренних дворов, а впереди под роскошным балдахином сидели две фигуры – настоятели пиков.
Даже если они не боялись учителя Чжана, то уж настоятелей игнорировать не могли.
Учитель Чжан чувствовал, что опозорился. Он холодно сказал:
– Вы понимаете, в чём провинились?
Ван Сысинь первая склонилась:
– Ван Сысинь признаёт вину и просит прощения у учителя Чжана.
Остальные последовали её примеру. Учитель Чжан рявкнул:
– Так в чём же ваша ошибка?!
– Мы… мы не должны были ослепнуть от жадности при виде сокровища и пытаться отобрать его у старшего брата Вэня, – прошептала Ли Ваньвань.
Учитель Чжан трясся от гнева:
– А вы двое тоже так думаете?
Они переглянулись и кивнули.
– Неправильно! – закричал учитель Чжан. – Вы ошиблись, потому что уступаете им в мастерстве! И в характере тоже!
– Я не жду, что все мои ученики будут образцами добродетели. Борьба за удачу – обычное дело. Но если уж решили забыть о товариществе и напасть, то хотя бы сражайтесь честно! О, нет, вы знали, что не победите, и выбрали подлость – и даже это не сработало!
– В мастерстве вы уступаете, так что должны были принять поражение. Вэнь Игуань пощадил тебя из-за товарищества, – он тыкал пальцем в нос Суна Иси, затем повернулся к девушкам: – А вы? Вы стали угрожать младшему брату! Какие же вы подлые!
– И что потом? Вы даже с младшим братом не справились! Разве не могли просто признать поражение? Какое ещё «недоразумение»? Разве сказать «сегодня я уступаю в мастерстве, я признаю поражение» – сложнее, чем напасть исподтишка? Если сегодня вы так поступаете с товарищами, что будет завтра? Когда вы столкнётесь с учениками других школ, вы тоже будете так позорить секту Линсяо?!
Чжан Цзинь поставил три отметки «неудовлетворительно» в списке:
– Возвращайтесь. Вы наказаны месячным затворничеством. Если не поймёте свою ошибку, больше не приходите на холодную гору – отправляйтесь в дальнюю.
Академия Дальней Горы – школа для учеников внешних дворов.
Трое побледнели, переглянулись и промолчали.
Вэнь Игуань и Цю Ибо вышли из пещеры. На краю ночного неба виднелась яркая оранжево-красная полоса. В лесу поднялся густой туман, странно стелясь по земле, превращая её в плотную белую пелену. Идя по нему, действительно чувствовалось, будто ступаешь по облакам.
Не зря это место называлось Областью Таюнь.
Вэнь Игуань медитировал шесть часов, а сражался пять минут, так что усталости не чувствовал. А вот Цю Ибо уже зевал.
Нужно было найти место для отдыха, чтобы он мог как следует выспаться, а потом двигаться дальше.
Цю Ибо на спине Вэнь Игуаня рылся в мешочках. Те трое, вероятно, как и он, имели дополнительные пространства хранения, которые учитель Чжан не нашёл. В этих мешочках не было личных вещей, только лекарства, приготовленные учителем Чжаном. Самое ценное – нефритовые талисманы – уже использовали, и Цю Ибо оставил мешочки себе именно поэтому.
Законные трофеи – зачем возвращать?
Один мешочек он отдал Вэнь Игую, два оставил себе. Вэнь Игуань получил от него меч, так что лишний полмешочка – не такая уж большая плата.
Цю Ибо достал бутылочку с восстанавливающими Ци пилюлями и, как конфетки, разгрыз две. Ткнул Вэнь Игуаня в спину:
– Брат, хочешь пилюлю?
– Не надо, – равнодушно ответил Вэнь Игуань. – Хочешь найти место для отдыха?
– Да, – кивнул Цю Ибо. – Брат Вэнь, мой жребий – найти жёлтый уровень травы, а твой?
– Убить демонского зверя одиннадцатого уровня.
– О, как раз, – сказал Цю Ибо. – Тот комар был одиннадцатого уровня, как раз для тебя. Теперь мне осталось найти жёлтый уровень травы, и я выполнил задание.
Вэнь Игуань переспросил:
– Ты не оставишь его себе?
– Зачем? Для дополнительных баллов? – Цю Ибо махнул рукой. – Учитель Чжан же сказал: выполнил жребий – «отлично», не выполнил – «неуд». Зачем усложнять?
«…» Вэнь Игуань на мгновение опешил.
Через некоторое время он остановился у водоёма и поставил Цю Ибо на землю:
– Иди умывайся, потом медитируй. Завтра пойдём на запад – там демонский зверь одиннадцатого уровня.
Цю Ибо послушно побежал к воде, бормоча:
– А? Брат, разве нельзя взять моего? Остальное время мы можем исследовать! Перед входом я спрашивал своего учителя, он сказал…
Он замолчал на полуслове. Вэнь Игуань смотрел на него, и в его взгляде читалось: Ты что, меня за дурака держишь? Цю Ибо подумал, что Вэнь Игуань действительно не из тех, кто любит пользоваться чужим. Но демонский зверь одиннадцатого уровня – не шутка. Он сам еле справился с тем комаром, и то, возможно, только потому, что тот был на сносях.
Сражаться с демонским зверем одиннадцатого уровня в полную силу – совсем другое дело.
Вэнь Игуань, скорее всего, не справится в одиночку, а по своему характеру будет биться до конца… Цю Ибо нахмурился:
– Ладно, ладно, я пойду с тобой, хорошо?
Вэнь Игуань удовлетворённо кивнул. Он развёл костёр – для большинства лесных демонских зверей этого достаточно, чтобы держаться подальше – и закрыл глаза, погрузившись в медитацию. Цю Ибо вздохнул. Он вспомнил историю с мечом Уван – тогда Вэнь Игуань с радостью помог ему. Теперь Вэнь Игуань тащит его за собой, и ему придётся согласиться.
…Что посеешь, то и пожнёшь.
Цю Ибо умылся, привёл себя в порядок, установил защитные заклинания и тоже погрузился в медитацию. С тех пор как он вступил на путь, многие обнаружили, что медитация полезнее сна. Обычно Цю Ибо старался поспать, но в тайном измерении лучше не рисковать.
Они медитировали два часа и открыли глаза одновременно, когда рассвело.
Они приняли по пилюле, насыщающей плоть, потушили костёр и двинулись на запад.
Только теперь Цю Ибо спросил, что именно Вэнь Игуань имел в виду под «западом». Тот ответил:
– Пройдём через этот лес, затем через гору – и будем там.
Цю Ибо огляделся, пересчитал горы:
– Значит, всего пять гор? Выходит, территория того комара была не такой уж большой. Брат, ты знаешь, что это за демонский зверь?
– Тигр, – Вэнь Игуань сделал паузу и пояснил: – Когда я был там, увидел, что с ним уже сражаются товарищи, и ушёл. Не знаю, на месте ли он сейчас.
– Одиннадцатый уровень, наверное, сложно, – подумал Цю Ибо. – Кроме нас с тобой, из одноклассников только моя сестра, старшая сестра Линь и старший брат Гу Чжэнь имеют достаточно высокий уровень. Остальные отстают на четыре-пять подуровней, как они справятся?
– Я тоже так думаю, – сказал Вэнь Игуань. – Поэтому, если подойду при них, это будет похоже на попытку отобрать добычу, и я ушёл.
– Брат Вэнь, это неправильно, – покачал головой Цю Ибо. – Подходить при них – да, похоже на попытку отобрать. Но можно было остаться и подождать, пока они уйдут, а потом вернуться. Разве это не честно?
– Софистика.
– Нет, это справедливо.
Вэнь Игуань замолчал. Он не мог переспорить Цю Ибо, но, подумав, понял, что в этом есть смысл.
В лесу было довольно оживлённо. Хотя крупных демонских зверей не было, мелкие первого-второго уровня попадались часто. Не все были агрессивны, большинство при виде людей предпочитали убегать. Цю Ибо по дороге то цветы рвал, то листья с деревьев, а то и вовсе увидел маленькую дикую кошку, ещё не вступившую на путь.
Поскольку закона о защите дикой природы здесь не было, Цю Ибо без зазрения совести поймал кошку и хорошенько её потискал, прежде чем отпустить.
Вэнь Игуань не мешал ему иногда тратить время, и их путь больше напоминал прогулку.
Они шли через заросли, когда Вэнь Игуань вдруг сказал:
– Кто-то идёт за нами.
Цю Ибо тоже почувствовал:
– М-м? Как у него хватило смелости?
– Идёт уже давно, ты не заметил? – Вэнь Игуань показал на густые заросли позади.
Цю Ибо смущённо почесал нос. У него не было привычки следить за окружением, и он ещё не исправился. Он посмотрел в указанном направлении и увидел среди деревьев яркую золотистую точку. Когда он повернулся, огромный жёлтый глаз размером с колокольчик уставился прямо на него.
– Какой огромный! – Цю Ибо оценил его уровень. – Третий уровень, как он посмел?
– Может, ты выглядишь очень вкусным? – Вэнь Игуань редко шутил.
Цю Ибо развёл руками. Этот демонский зверь им не нужен – согласно жребию, самое простое задание на поиск – найти небесный материал низкого уровня, самое простое задание на убийство – убить демонского зверя шестого уровня.
Учитель Чжан сказал, что можно искать только более высокие уровни, низкие не засчитываются. И особо подчеркнул: Не смейте жарить мясо в Области Таюнь, и уж тем более есть рыбу! Если очень хочется, можно разве что фрукт. Если узнаю, что кто-то ел мясо, весь следующий год будет получать пилюли со вкусом гнилого мяса!
Все содрогнулись при мысли о таких пилюлях, специально созданных для тех, кто не может обуздать свой аппетит, и поклялись не нарушать запрет.
Вэнь Игуань пошевелил пальцами, не желая, чтобы зверь продолжал идти за ними, и взмахнул мечом. Лезвие загудело, и клинок рассек воздух. Из зарослей выпрыгнул огромный тигр, размером со слона. Его шкура была золотистой и сверкала на солнце, глаза круглые, и он бросился на них.
Вэнь Игуань уже собирался прикончить его, как вдруг Цю Ибо крикнул:
– Брат, стой! Я сам!
Вэнь Игуань убрал меч. Цю Ибо справился с тигром третьего уровня без труда – пара движений, и тот был повержен. Он использовал самодельный усыпляющий порошок, и тигр рухнул на землю, погрузившись в сон.
Цю Ибо радостно потер руки:
– Брат Вэнь, иди сюда!
Вэнь Игуань: «…?»
Цю Ибо, словно голодный тигр, бросился на богатую шкуру зверя, тыча пальцами в его живот и восторженно восклицая:
– Какая гладкая шерсть! Какая красивая! Как может у тигра быть такая светло-золотистая шерсть?!
Он потрепал тигра по голове, убедился, что шерсть не остаётся на руках и одежде, и глаза его загорелись ещё ярче:
– И она не линяет!
Огромная золотая кошка, которая не линяет! Как можно устоять?
Вэнь Игуань: «…»
Ладно, он ещё маленький, любит кошек и собак… это нормально.
После настойчивых уговоров Цю Ибо Вэнь Игуань неохотно подошёл и тоже потрепал тигра по голове. Шерсть действительно была гладкой, как шёлк, и приятной на ощупь. А Цю Ибо уже катался по зверю.
Вэнь Игуань не торопил его, позволяя вдоволь наиграться. Наконец, Цю Ибо поднял голову:
– Брат, давай придумаем, как сделать его нашим скакуном! Облака следуют за драконом, ветер – за тигром, может, он бегает быстрее нас! И сил меньше тратится!
Демонский зверь третьего уровня уже должен был обрести разум. Хотя он и не мог планировать, как человек, но с ним можно было договориться – как, например, с аистами в секте Линъюнь, большинство из которых были как раз такого уровня.
– Попробуешь? – спросил Вэнь Игуань.
Цю Ибо с надеждой посмотрел на него:
– Брат, подстрахуй меня, чтобы он не убежал.
Вэнь Игуань кивнул, и Цю Ибо дал тигру противоядие. Вскоре зверь очнулся и, увидев перед собой ребёнка, которого мог проглотить одним укусом, открыл пасть, чтобы зарычать. Но вместо этого в рот ему попало что-то сладкое.
– Р-р-р… м-м-м…
Он ещё хотел зарычать, но вкус был слишком хорош, и звук случайно изменился.
Цю Ибо еле сдержал смех. Он взял ещё одну пилюлю, и тигр потянулся к ней, но тут его голова опустилась под тяжестью – Вэнь Игуань встал на неё и холодно сказал:
– Веди себя прилично.
Тигр почувствовал угрозу и покорно лёг.
Цю Ибо показал ему пилюлю, и круглые жёлтые глаза уставились на его руку, следя за каждым движением.
– Высунь язык, и дам, – сказал Цю Ибо.
Тут же перед ним появился розовый язык с шипами, испускающий пар.
Цю Ибо положил пилюлю на него, язык тут же исчез, а глаза тигра сузились в щёлочки, будто он наслаждался. Цю Ибо достал ещё одну:
– Хочешь ещё?
Розовый язык снова появился.
Цю Ибо покачал головой и указал на далёкие горы:
– Нам нужно туда… Отнеси нас, и я дам тебе три таких пилюли, хорошо?
Глаза тигра округлились, будто он раздумывал.
Цю Ибо хлопнул в ладоши:
– Не согласишься – убьём.
Опять же, здесь не было закона о защите животных, и убийство тигра не было преступлением.
Хотя Цю Ибо вряд ли смог бы убить такого прекрасного сибирского золотого «градиента», но попугать – всегда пожалуйста!
Тигр замер, затем закивал так энергично, что Вэнь Игуань на его голове затрясся.
– Вот и договорились, – радостно сказал Цю Ибо. – Тогда мы с братом залезем тебе на спину! Ученики знатных школ держат слово, не бойся.
Тигр снова кивнул, соглашаясь.
Вэнь Игуань спрыгнул с его головы, тигр попытался встать, убедился, что лапы слушаются, и замер. Вэнь Игуань подхватил Цю Ибо, и они забрались на спину зверя. Она была очень широкой – хватило бы места и для третьего.
Тигр хотел встряхнуться – почему-то сегодня его шерсть казалась ему растрёпанной – но, вспомнив о двух демонах на спине, сдержался и покорно понёс их на запад.
– Вау! – воскликнул Цю Ибо.
Ветер бил со всех сторон. Раньше он летал только по небу, а теперь мчался по земле – это было совершенно иное ощущение. Каждый прыжок, каждое приземление передавалось через тело тигра, в отличие от парящего полёта на аистах.
Если бы добавить руль, чем это отличалось бы от внедорожника?
Ничем!
Пейзаж вокруг стремительно мелькал. Тигр выбрал широкие тропы, где ветки не хлестали по всадникам, и даже Вэнь Игуань невольно засмотрелся по сторонам, признавая, что Цю Ибо был прав.
Это быстрее, чем бежать самому, и почему-то очень увлекательно.
– Младший брат Гу, я и младший брат Чжоу отвлечём внимание, а ты с младшей сестрой Лю нападёте сбоку, остальные поддерживайте заклинаниями! – Цю Лули сжимала меч, её лицо светилось от возбуждения. Гу Чжэнь и остальные жестами показали, что согласны, и она с двумя другими бросилась на тигра.
Цю Лули появилась в лесу, неподалёку был Гу Чжэнь, и они быстро объединились. За эти два дня они встретили ещё четырёх младших братьев и сестёр и сформировали отряд для охоты.
Хотя у всех были разные цели, но, объединившись, они могли убивать более сильных демонских зверей. Даже если это не засчитывалось, они могли поделить добычу с сектой пополам – и это были ценные трофеи!
Это уже был третий демонский зверь выше десятого уровня, которого они встретили, и этот тигр явно превосходил десятый уровень. Убив его, они могли забрать шкуру, кости, клыки и желчь – всё это стоило немало.
Честно говоря, Цю Ибо просто не повезло – он столкнулся с комаром, от которого почти ничего не досталось.
Тигр почуял угрозу, взревел и выскочил из пещеры. В отличие от комара, жившего в темноте и нуждавшегося в огромном логове, его жилище было просто углублением в скале, достаточным, чтобы укрыться от непогоды.
Цю Лули щёлкнула по мечу:
– Я здесь, тварь!
Тигр был огромен, но двигался, как ветер. Некоторые ученики едва могли уследить за его движениями, видя лишь размытые силуэты. Цю Лули не боялась, подняла меч и, будто ведомая божественной силой, ударила вперёд. Раздался звон – клинок упёрся в верхнюю челюсть зверя, и клыки остановились в сантиметре от её лица. Зловонное дыхание и окровавленные клыки только раззадорили её. Она отпустила одну руку, и Цинъюньский меч вонзился в пасть тигра.
Такие демонские звери уже начинали осознанно совершенствоваться, и их внешняя защита была крепкой. Цинъюньский меч не мог её пробить, только уязвимые места – пасть, глаза и т. д.
Цю Лули ударила точно, и тигр раскрыл пасть, чтобы схватить её, но она предугадала движение и увернулась. В этот момент перед мордой зверя появился огромный камень – работа двух учеников, прятавшихся сзади.
Камень раскрошился в пасти тигра, но и зверь явно почувствовал боль – из его рта хлынула кровь. Он бросился на другого ученика, а Гу Чжэнь ударил сверху, целясь в глаз.
Обычно на этом всё и заканчивалось.
Все уже улыбались, но вдруг тигр поднял голову и прыгнул на Гу Чжэня с раскрытой пастью. Тот сам летел прямо в её глубины!
– Старший брат Гу!
– Гу Чжэнь!
Ситуация стала критической. Цю Лули не успевала помочь. Сначала меч Гу Чжэня вонзился в пасть, разрезая нежную плоть, но затем клинок сломался о клыки, и следующей могла стать рука самого Гу Чжэня!
В следующее мгновение клинок рассек воздух, кровь брызнула во все стороны. Тигр взревел от боли, упал, но быстро поднялся, тяжело дыша и глядя на них.
Кто-то сумел пробить его защиту в лоб!
Вэнь Игуань спрыгнул вниз, схватил Гу Чжэня и оттащил от опасности:
– Всё в порядке?
– В порядке, – Гу Чжэнь улыбнулся. – Хорошо, что ты пришёл, старший брат Вэнь, а то пришлось бы раздавить нефритовый талисман.
– Будь осторожен, – кивнул Вэнь Игуань.
Сбоку появилась ещё одна тигриная голова. Все напряглись – неужели у этого демонского зверя есть подкрепление?
Затем они увидели Цю Ибо, сидящего на спине тигра, чистенького и беззаботного.
– Сестра! Старший брат Гу, все в порядке?! – удивился он.
Все: «…В порядке.»
Просто немного шокированы.
Они сражались не на жизнь, а на смерть, покрытые кровью и потом.
А младший брат разъезжает на тигре, пойманном старшим братом Вэнем, чистый и довольный.
Старший брат Вэнь, что тебе в нём нравится? Я тоже могу быть таким!
Авторское примечание:
Цю Ибо: О, вообще-то нет, этого тигра я поймал сам. Строго говоря, старший брат Вэнь – безбилетник.
Эта глава лучше смотрится целиком, так что публикую её сразу. [Ладно, забудьте, что я вчера говорил, вечерние обновления мне больше подходят.]
Старший брат Вэнь – важный второстепенный персонаж, не любовный интерес. Он хорошо относится к Цю Ибо, потому что их характеры совпадают, да и Цю ещё маленький. Вэнь Игуань по натуре благороден и подсознательно снисходителен к младшим (но только если они ему нравятся, иначе – проваливайте).
Мне кажется, в жанре «путь к бессмертию» без надёжных, талантливых и сильных друзей-попутчиков как-то скучно.
http://bllate.org/book/14686/1310289
Готово:
