Пурпурный дымчатый дракон был воплощением истинной ци, устремлённой к прорыву в пурпурный дворец; нисходящее свыше таинственное пламя отражало слияние небесного огня с жизненной силой культиватора соответствующей стихии.
Если дымчатый дракон побеждал, открывался Небесный дворец - значит, фундамент заложен, тогда малое количество сливающегося огня также сливалось с культиватором, позволяя ему полностью преобразиться. Если же дымчатый дракон проигрывал - попытка заложения основы оканчивалась крахом, и последствия этого предугадать было невозможно.
Все культиваторы напряглись, затаили дыхание и внимательно следили за пурпурным дымчатым драконом.
Но, когда они разглядели его, лица многих изменились.
Внутри этого пурпурного дымчатого дракона по всему телу можно было заметить чёрные точки. Хоть их было не так уж много, но они рассеяны по всему дракону.
Это были примеси внутри истинной ци, которые вместе с ней стремились прорваться в Небесный дворец!
Всем известно: у обладателей смешанных духовных корней, какими бы выдающимися ни были их талант и способности, неизбежно накапливаются примеси. Духовная энергия, входящая в тело через смешанные корни, даже если в основном соответствует основному элементу, всё равно вместе с побочными корнями приводит часть чужеродных примесей, и за годы они собираются внутри.
Кроме того, многие культиваторы ради ускорения продвижения принимают пилюли - для подкрепления и роста силы. Однако только пилюли высшего класса практически не дают примесей и выводятся легко с дыханием; использование же средних и низших по классу пилюль приводит к накоплению примесей, которые превращаются в такие чёрные крупинки и скапливаются в истинной ци.
Теперь, глядя на дымчатого дракона, сотканного истинной ци Чэн Аня, было видно, что эти чёрные крупинки распределены по всему телу, как мелкие родинки. Они были очень заметны - явно последствия долгих лет накоплений. И всё же он решился сейчас атаковать Небесный дворец... Это был по-настоящему бесстрашный поступок! Поэтому у собравшихся возникло смутное подозрение: вряд ли этот Чэн Ань сможет успешно пройти заложение основы...
На лице Сюй Цзыцина появилась тень тревоги. Всё же, несмотря на разницу во взглядах, он был из того же круга - и теперь, видя, что попытка заложить фундамент, возможно, не удастся, мог только надеяться, что всё обойдётся хотя бы без угрозы для жизни.
Но не всегда всё складывается по желанию людей: небеса беспристрастны, путь к бессмертию - суров и не знает пощады.
В тот момент дымчатый дракон бросился вперёд, и в таинственном пламени, снизошедшем с небес, вдруг возникло яростное пламя!
Этот огонь был белым, как сгущённое молоко, и вместе с тем исключительно мощным. При первом же соприкосновении с дымчатым драконом он мгновенно взметнулся вверх, захватил его и стал быстро распространяться!
Мгновение - и молочно-белое пламя полностью окутало дракона, превращая его в сверкающего белого огненного змея. На вид это было очень красиво!
Однако все присутствующие культиваторы заметно побледнели.
То, что они видели, не внушало восхищения, а скорее ужасало.
В этот миг из пещеры раздался мучительный крик:
- А-а-а!
Крик был пронзительным, а в небе огненный дракон начал стремительно сокращаться. Оказалось, что дымчатый дракон поглощается пламенем и вскоре исчезнет без следа.
Вскоре дымчатый дракон рассеялся в воздухе. Одновременно с этим крик оборвался - больше из пещеры не доносилось ни звука...
Душа исчезла без следа.
Попытка Чэн Аня пройти заложение основы закончилась неудачей!
Все сомнения рассеялись, и Сюй Цзыцин вместе с остальными почувствовали себя подавленными.
Чэн Ань был первым среди всех, кто пытался пройти заложение основы, и именно поэтому здесь собралось так много наблюдателей - не только ради того чтобы получить опыт, но и чтобы увидеть процесс, благодаря которому можно обрести больше уверенности. Но, увы, Чэн Ань потерпел неудачу. Причиной стала его чрезмерная самоуверенность - и это ещё один серьёзный урок для всех остальных.
Не стоит терять голову от успехов - даже если есть мощная духовная жила третьего уровня и даже если талант выше, чем у других, это ещё не гарантия успеха. Одна ошибка - и, как у Чэн Аня, не останется даже шанса переродиться...
Культиваторы молча размышляли об увиденном, прежде чем начали расходиться небольшими группами.
Сюй Цзыцин грустно вздохнул и тоже собирался уходить - как вдруг его окликнули.
- Сюй Цзыцин, подожди!
Голос был незнакомым; Сюй Цзыцин остановился и обернулся. Тот, кто позвал, оказался как раз тем, кого он, пожалуй, и ожидал, и не ожидал одновременно.
Чжан Чы - единственный ученик школы Улян с уровнем культивации выше девятого уровня Закалки ци; человек серьёзный, честолюбивый и посвящённый только пути совершенствованию.
Ещё до ухода в уединение Сюй Цзыцин по совету Су Синя выяснил о нём: личность его вполне достойная, но чрезвычайно прямолинейная и слишком преданная родной школе. Из-за этого в культивации он быстро продвинулся, но в обычной жизни был строго предан правилам и не думал о собственных интересах.
Сюй Цзыцин повернулся к Чжан Чы. Теперь, когда тот его окликнул, он примерно представлял себе, что последует дальше.
Догадка подтвердилась: Чжан Чы быстро подошёл и сразу сказал:
- Друг-даос Сюй, я вызываю тебя на поединок.
Сюй Цзыцин мысленно вздохнул, легонько улыбнулся:
- Друг-даос Чжан, между нами нет особых связей - поединок ради обмена опытом или по каким-то другим причинам?
Чжан Чы замялся:
- Просто... поединок.
Он был косноязычен и не умел идти на хитрости; хотя понимал, что собирается сделать нечто не очень правильное, не умел скрывать намерений и потому запнулся.
Сюй Цзыцин понял, что избежать этого не удастся. Видя смятение собеседника, он сдержал улыбку и вздохнул про себя. Задумавшись, произнёс:
- Но если всё так, даос Чжан, нужно установить правила. Старший Тан велел не рисковать жизнями, так что если это поединок для обмена опытом - нужно остановиться вовремя.
Чжан Чы помолчал и добавил:
- Нет, это не обмен опытом, а вызов.
Сюй Цзыцин понял намёк: хоть и нельзя лишать соперника жизни, но и снисхождения не будет. Наверняка за этим стоит какое-то распоряжение Ху Гуанъюаня...
Сюй Цзыцин не был из тех, кто уходит от трудностей, поэтому кивнул:
- Раз на то твоя воля, пусть будет поединок. Нужно пригласить свидетеля?
Чжан Чы покачал головой:
- Не нужно.
От школы Улян остались только двое, и второй - едва ли мог составить конкуренцию; у Союза Независимых культиваторов было четверо и все они отличались немалым мастерством. Чжан Чы не хотел, чтобы кто-то мог помешать.
Сюй Цзыцин окинул взглядом окрестности - Су Синь, понаблюдав за заложением основы, уже вернулся в свою пещеру; остальные - Чжо Ханьань и Жань Синьцзянь - тоже ушли, только он сам задержался. Мысленно взвесив ситуацию, согласился.
После долгих тренировок в последние дни Сюй Цзыцин сам хотел понять, насколько выросла его сила, а Чжан Чы был достойным противником.
Чжан Чы заранее всё запланировал: отвёл Сюй Цзыцина за гору, подальше от скал, чтобы никто не помешал.
Сюй Цзыцин не возражал и последовал за ним.
Вскоре оба встали друг напротив друга.
Чжан Чы без лишних слов взмахнул рукой - в ладони появилась летающая сабля.
Её длина была чуть больше трёх чи, лезвие острое, по всему телу сабли пробегал коричневый оттенок: очевидно, он практиковал техники стихии земли. Эти техники сильнее всего в защите, а вот в нападении чуть уступают.
Но Сюй Цзыцин развил стихию дерева - в атаке против земли он был не в выигрыше. Замечая, что Чжан Чы подготовился, правая ладонь засветилась зелёным светом: меч из стального дерева оказался у него в руке.
Чжан Чы не медлил и коротко сказал:
- Я начинаю!
В тот же миг он взвился в воздух, сжимая летающую саблю. Развернувшись, оказался возле Сюй Цзыцина!
Сюй Цзыцин не растерялся: глубоко вдохнул, вскинул меч из стального дерева и скользящим ударом парировал саблю противника. Металл лязгнул - «дзинь!».
Лишь начав схватку вблизи, Сюй Цзыцин ощутил, будто его меч застрял в болоте и не поддавался.
В следующий же миг он увидел, что левая рука Чжан Чы вдруг блеснула: в ней оказался кинжал бледно-золотого цвета, и он, пригнувшись, нанёс им укол прямо в область его даньтяня!
Брови Сюй Цзыцина напряглись: вот чего хотела школа Улян - разрушить его даньтянь! Он уже однажды лишился его и, лишь случайно обнаружив эссенцию дерева И в пещере под озером, сумел восстановить утраченный орган. Сейчас надеяться на такой шанс не приходилось - если снова потеряет даньтянь, почти десять лет упорных занятий станут напрасны. Эта мысль вызвала у него гнев.
Если бы соперник хотел просто одержать верх и вернуть честь, можно было бы сразиться без ненависти - победа или поражение дали бы новый опыт. Но избрав такой путь, да ещё атакуя исподтишка... Это уже лишено всякой чести. Тут же он вспомнил, как год назад его тоже пытались одурачить - и чувство досады стало только сильнее. В левой ладони Сюй Цзыцина зашуршали стебли трав - они полностью оплели руку. Он разжал ладонь и резко схватил клинок, крепко сжал!
Чжан Чы удивился - не ожидал, что внешне такой мягкий юноша окажется столь решителен и осмелится схватить магический клинок рукой.
И действительно, Сюй Цзыцин проявил невиданную решимость. Травяные стебли были хоть и крепкими, но не в силах сдержать магическое оружие: они лишь немного замедлили его.
Сюй Цзыцин крепко сжал кинжал, не давая ему двигаться, но лезвие всё же пробило стебли и немного вошло в ладонь, вызвав острую боль.
Пока Чжан Чы пребывал в изумлении, Сюй Цзыцин слегка изменил позицию - встал в ту стойку, что хорошо освоил за прошедшие полгода, и, сильно нажав стальной деревянный меч сверху вниз, заставил саблю Чжан Чы отклониться, после чего уверенно взмахнул рукой, обрушив клинок сверху!
Дзинь!
Чжан Чы почувствовал, что правая рука как будто стала свинцовой, в ладони появилась боль - сложно было удержать саблю. Но поединок продолжался, выпускать оружие он не мог, пришлось резко отпустить кинжал и отскочить в сторону.
Не сумев достичь цели, Чжан Чы понимал, что это был его единственный шанс, поэтому без колебаний бросил магическое оружие.
Сюй Цзыцин сосредоточился: как только кинжал, что застрял в его руке, исчез, он мгновенно убрал его в пространственное кольцо. Затем убрал стебли - рука была повреждена и кровоточила.
С выражением невозмутимости Сюй Цзыцин активировал силу дерева И: мгновенно рана покрылась коркой, за считанные секунды затянулась свежей плотью, постепенно становясь совершенно чистой, будто и не было ранения.
Всё произошло в мгновение ока; теперь, когда замысел противника ясен, пощады не будет.
В этот момент стало ясно: если не до смерти, то хотя бы кто-то должен пасть на этом месте!
Так же думал и Чжан Чы: ещё до того, как Сюй Цзыцин закончил самовосстановление, он сменил стойку, поднял саблю двумя руками и с силой обрушил её сверху!
- Земля на цунь не сдвинется - трещина! Трещина! Трещина!
В миг сабля врезалась в землю, повсюду вспыхнул жёлтый свет.
В месте удара земля выбросила клубы пыли, цунь за цунью покрываясь трещинами, паутиной подбирающимися к ногам Сюй Цзыцина...
Примечание:
Цунь - старая китайская мера длины, равная примерно 3 см.
Пурпурный дворец, фиолетовый дворец и Небесный дворец - это одно и то же, просто в первых двух случаях описывается цвет/сияние дворца.
http://bllate.org/book/14678/1307147
