В пустыне за рощей два огромных зверя лежали бок о бок на земле, поджав хвосты, и с пустым взглядом смотрели на далекие горы.
Никто из них больше не упоминал о хвостах.
Когда солнце начало клониться к закату, более крупный зверь — Черный Звериный Король, покрытый густой черной шерстью, — встал.
— Р-р? — более мелкий зверь поднял голову и посмотрел на него.
Черный Король глубоко вдохнул, сделал шаг вперед и издал оглушительный рев, потрясший горы и долины:
— Р-РА!
Он больше не мог сидеть и ждать смерти. Ему нужно было как можно скорее совершить прорыв, иначе он вечно будет прятаться от Фэн Имо.
Его золотые глаза устремились к горному хребту. Будучи могущественным существом, он смутно ощущал присутствие пробужденных зомби по ту сторону гор.
Обычные зомби-люди для существа его уровня были бесполезны, сколько их ни ешь. Ему нужно было охотиться на пробужденных зомби и других Королей.
Приняв решение, Черный Король быстро направился к городу за горами.
Чешуйчатый «барсук», помедлив мгновение, бросился вдогонку.
Один за другим они пронеслись по пустыне на огромной скорости и исчезли в горах.
На шоссе, прямой стрелой уходящем в небо, мчался грузовик с красной кабиной.
Вдоволь накричавшись и надышавшись ветром, люди в кузове всё же опустили тент, чтобы укрыться от палящего солнца и ветра.
Солнце пекло нещадно, а сильный ветер быстро иссушал тела, усиливая жажду.
Грузовик ехал без остановок, менялись только водители.
Они выехали около двух часов дня и ехали более четырех часов. С наступлением темноты в шесть вечера они продолжили путь еще час, пока в восемь не начался сильный снегопад.
Ночевали прямо в машине.
Грузовик был большим и мог вместить 70–80 человек, но только если все стояли или сидели. Улечься всем сразу было невозможно.
Спать было неудобно, но укрытый от ветра и снега кузов был куда теплее и комфортнее, чем ночевка под открытым небом.
На следующее утро они не тронулись в путь сразу, а ждали до семи утра, пока снег на дороге не растает.
Раньше они шли пешком по глубокому снегу, постоянно озираясь, и тратили на тот же путь по три-четыре часа. На машине это расстояние преодолевалось меньше чем за полчаса.
Около 8:10 утра быстро ехавший грузовик внезапно остановился.
Почувствовав резкое торможение, люди в кузове выглянули из-под тента.
Они собирались спросить, в чем дело, но тут же увидели деревню справа впереди.
Они добрались до следующего населенного пункта.
Эта деревня отличалась от предыдущей. Она находилась всего в двухстах-трехстах метрах от трассы, а пара домов стояла прямо у дороги.
Деревня располагалась в центре котловины, окруженной горами. Между горами и домами раскинулись поля, заросшие сорняками и мутировавшими культурами. Издалека в полях и на улицах виднелись многочисленные фигуры.
Все быстро вышли из машины.
Оглядев деревню издали, Цзи Яньцин велел водителю отогнать грузовик за холм в ста метрах позади, чтобы спрятать его.
Пока грузовик сдавал назад и скрывался за холмом, Ли Пинсэн, Ся Чэнь и другие вооруженные люди уже приготовились.
— Мы пойдем проверим деревню первыми, — сказал Ли Пинсэн Цзи Яньцину.
Цзи Яньцин направился к машине за топором.
Цзи Ань и Цзи Лэ, остававшиеся в кузове, увидели это и тут же, пыхтя, подняли топор с двух сторон, чтобы подать его папе.
— Пусть они идут, — сказал Ся Шэньшу, прислонившись к борту.
Цзи Яньцин посмотрел на него.
— В будущем в отряде будет всё больше людей. Нужно, чтобы больше бойцов умели действовать самостоятельно. Не можешь же ты всё делать сам, — пояснил Ся Шэньшу.
Ли Пинсэн улыбнулся:
— Не волнуйся. Мы всё-таки выживали в этом апокалипсисе больше полугода. Это всего лишь маленькая деревня, ничего страшного не случится.
Услышав их, остальные закивали.
Цзи Яньцин силен, но он тоже человек из плоти и крови, ему нужен отдых.
К тому же, раз уж он дал им оружие, они хотели использовать его по назначению, а не носить как украшение.
Видя настойчивость Ли Пинсэна и остальных, Цзи Яньцин взглянул на небольшую деревню вдалеке и согласился.
Попрощавшись, Ли Пинсэн повел группу из двадцати с лишним человек в горы, чтобы обойти деревню и зайти через огороды.
Они двигались быстро и через пятнадцать минут уже были на месте.
Пригнувшись, они быстро пересекли огород, вошли в деревню и бесшумно рассредоточились, проверяя разные направления.
Действовали они еще немного скованно, но опыт борьбы с зомби у них уже был солидный.
Через полчаса двое вернулись с докладом.
— Как и прошлая деревня: обыскали всё, не то что еды и воды — даже крыши чуть ли не сняли, — сообщил Ся Чэнь.
Услышав это, оставшиеся у машины тридцать человек вздохнули.
К счастью, они сэкономили много времени в пути, так что даже без пополнения запасов продержатся еще два-три дня.
— Ли Пинсэн просил узнать, нужно ли добыть еще бензина? — спросил Ся Чэнь, ожидая решения Цзи Яньцина.
Топлива оставалось мало. Без дозаправки скоро придется бросить машину и идти пешком.
Но чтобы ехать дальше, нужно проехать через деревню впереди. Она слишком близко к дороге, шум мотора и вид огромной движущейся машины привлекут толпу зомби.
Это риск, авантюра.
Все смотрели на Цзи Яньцина.
Цзи Яньцин смотрел на деревню.
Под палящим солнцем она казалась тихой, но полной опасности. Бродящие фигуры готовы были взорваться безумием при малейшем шуме.
Цзи Яньцин кивнул:
— Будьте осторожны.
— Есть! — Ся Чэнь и второй гонец переглянулись и с нетерпением бросились обратно, чтобы передать приказ Ли Пинсэну.
Проводив их взглядом, Цзи Яньцин обернулся к остальным и велел укрепить машину.
У их грузовика борта были глухими только снизу, а сверху — решетка. Брезент защищал от солнца и ветра, но от атаки не спасет.
Им предстояло проехать мимо деревни, шум привлечет зомби, так что нужно заранее укрепить борта.
Получив задание, люди засуетились.
Ся Шэньшу повел группу в лес рубить ветки и лианы, а Лань Цзы с остальными вплетала их в решетку кузова и крыши.
Пока все были заняты, Цзи Яньцин достал карту, расстелил её на капоте и начал изучать маршрут.
Раньше, когда их было мало и они шли вблизи городов, о машине не могло быть и речи.
Теперь их почти пятьдесят. Возможно, стоит обзавестись постоянным транспортом.
Проезд через населенные пункты сулил проблемы, но экономил массу сил и времени.
Особенно времени. Чем больше времени, тем дальше они смогут уехать и тем больше шансов найти припасы.
Размышляя о том, какую машину лучше выбрать, Цзи Яньцин заметил краем глаза, что Цзи Ань и Цзи Лэ, прячущиеся от солнца в лесу, что-то едят тайком.
Он замер, положил ручку и направился к ним.
Услышав шаги, Цзи Ань быстро сунул остатки чешуек в карман.
Цзи Лэ тоже в панике проглотил вкусную чешуйку, даже не прожевав. От спешки и чувства вины его личико покраснело.
Его белая кожа порозовела, и он выглядел так мило, что хотелось ущипнуть за щечку.
В черно-белых глазах от волнения выступили слезы.
Подойдя, Цзи Яньцин присел перед ними:
— Что вы едите?
Цзи Лэ виновато покачал головой. Цзи Ань запретил говорить, хотя сам Цзи Лэ считал, что такой вкуснятиной надо поделиться с папой. Но Цзи Ань был непреклонен.
Цзи Яньцин посмотрел на Цзи Аня. Тот с красными ушами старался выглядеть невозмутимым, но часто моргающие ресницы и прямой, немигающий взгляд выдавали его с головой.
— Открой рот, — Цзи Яньцин взял Цзи Аня за подбородок и осторожно открыл рот. Пусто.
Он проверил рот Цзи Лэ — тоже пусто.
Не найдя ничего подозрительного, Цзи Яньцин немного успокоился:
— Не ешьте что попало, животы заболят.
Малыши послушно закивали.
Цзи Яньцин потрепал их по головам, чувствуя одновременно жалость и беспомощность.
В этом возрасте детям нужно хорошее питание для роста, а он даже досыта накормить их не мог.
Бросив взгляд на работающих Ся Шэньшу и Лань Цзы, он вернулся к машине и карте, чтобы еще тщательнее продумать маршрут. Он должен был убедиться, что они едут не зря.
Приоритет — поиск еды. Только выжив, можно думать о чем-то еще.
В лесу Цзи Ань и Цзи Лэ выдохнули с облегчением, увидев, что Цзи Яньцин ушел.
— Братик... — с беспокойством спросил Цзи Лэ. — Мы правда не дадим папе?
Это было так вкусно, ароматно и хрустяще. А после того как съешь маленький кусочек, в животе становилось тепло и сытно.
Утаивая такую вкуснятину от Цзи Яньцина, Цзи Лэ чувствовал себя виноватым.
Цзи Ань с грустью посмотрел на брата. Цзи Лэ ничего не понимает.
Но ничего, он о нем позаботится.
002
Цзи Ань погладил Цзи Лэ по щеке, подражая жесту Цзи Яньцина.
Стараясь говорить тоном папы, он серьезно пролепетал:
— Нельзя. Если папа узнает, что мы едим это, он рассердится. А если рассердится, может нас бросить.
Услышав про гнев и возможность быть брошенным, Цзи Лэ в ужасе округлил глаза.
— Тогда... — он хотел сказать, что больше не будет это есть, но вспомнив аромат и приятное тепло в животе, осекся.
От этого ему стало еще грустнее. Он плохой, непослушный ребенок.
Цзи Яньцин так добр к нему, а он жалеет для него вкусняшку.
— А твоя где? — спросил Цзи Ань.
Он только что дал Цзи Лэ одну чешуйку.
— Съел, — надул губы Цзи Лэ. Цзи Яньцин напугал его, и он проглотил её целиком.
Цзи Ань достал свою долю из кармана.
Чешуйка была полупрозрачной, сине-зеленой, похожей на нефрит, размером с большой палец и прохладной на ощупь.
Он надрал целую кучу, но осталось всего несколько штук. Они были очень вкусными и утоляли голод, поэтому он постоянно хотел их есть.
Цзи Ань уже собирался съесть её, но заметил украдкой брошенный взгляд Цзи Лэ.
Пойманный с поличным, Цзи Лэ тут же отвернулся, но его кадык предательски дернулся.
Помедлив секунду, Цзи Ань протянул чешуйку брату.
Глаза Цзи Лэ загорелись.
Он потянулся было взять, но в последний момент отдернул руку, развернулся и побежал к Цзи Яньцину.
Каждому по одной. Он свою уже съел, нельзя объедать брата. Если он съест долю Цзи Аня, тот останется ни с чем.
Подбежав, Цзи Лэ обнял Цзи Яньцина за ногу.
Цзи Яньцин, изучавший карту, опустил голову и погладил его:
— Что случилось?
Цзи Лэ покачал головой и нежно позвал:
— Папа.
Цзи Яньцин погладил его и снова вернулся к карте.
Если ехать на машине, то до большого города у канала они доберутся послезавтра.
Меньше чем за полчаса три стены кузова были укреплены. Лань Цзы накрыла конструкцию брезентом и закрепила его. Теперь, даже если зомби запрыгнут на машину, внутрь они попадут не сразу.
Когда Ся Шэньшу и Лань Цзы закончили, вернулись Ли Пинсэн и его группа с канистрами бензина.
Они нашли в деревне немало топлива. Заправив полный бак, у них осталось еще полканистры.
Запечатав остатки и погрузив их в кузов, люди вдыхали запах бензина и смотрели на странно выглядящий укрепленный грузовик с улыбками. В их глазах снова зажегся свет.
Закончив приготовления, все ушли в лес на привал.
Наступило десять часов, самое пекло.
Ли Пинсэн нашел в деревне немного еды, но её не хватило бы даже на пятерых. Деревню вычистили основательно.
Цзи Яньцин велел раздать собственные запасы.
Получив порцию на троих, он сел рядом с детьми.
Отдав им их доли, он отсыпал часть своей еды и добавил им.
Цзи Ань и Цзи Лэ переглянулись. Глядя на увеличенные порции, они увидели в глазах друг друга муку.
Особенно страдал Цзи Ань. Если Цзи Лэ еда просто казалась невкусной, то Цзи Ань с трудом заставлял себя глотать.
— Ешьте, — сказал Цзи Яньцин.
Наставив детей, он собрался поесть сам, но тут ему на колени упал пакет печенья.
Цзи Яньцин поднял голову — это был Фэн Имо.
— Папа, ешь моё.
— И моё тоже...
Увидев это, Цзи Ань и Цзи Лэ, до этого с ненавистью смотревшие на свою еду, вскочили и встали стеной между Фэн Имо и Цзи Яньцином. Они вывалили всю свою еду отцу, схватили печенье Фэн Имо и сунули ему обратно.
Им не нужна еда Фэн Имо! Они сами накормят своего папу!
В довершение всего они одарили Фэн Имо враждебными взглядами.
Пусть даже не думает украсть у них Цзи Яньцина таким способом!
Цзи Яньцин опешил от такой бурной реакции, но это его рассмешило. Он посмотрел на Фэн Имо:
— Чем ты им насолил?
Фэн Имо подобрал отвергнутое печенье и посмотрел на сердитые мордашки Цзи Аня и Цзи Лэ. Они ведь его подчиненные, но называют папой Цзи Яньцина. Должны слушаться его, а вместо этого воротят нос.
Маленькие предатели.
Когда все поели, Цзи Яньцин проследил, чтобы дети попили, и уложил их спать рядом с собой.
Ся Шэньшу, видя, что Цзи Яньцин освободился, подошел и сел рядом.
— У нас осталось всего три ампулы противовоспалительного и кровоостанавливающего, — сказал он.
Цзи Яньцин посмотрел на него.
— Почти все ранены, у многих раны загноились, — продолжил Ся Шэньшу.
Пакет с лекарствами, который принес Цзи Яньцин, казался большим, но самих препаратов без упаковок было немного. А учитывая, сколько раз они были на волосок от смерти, ранены были почти все. Даже при жесткой экономии запасы истощились.
Цзи Яньцин кивнул. Он всё это видел.
— Нам нужен врач, — сказал Ся Шэньшу.
Цзи Яньцин промолчал. Он бы и рад, но где его взять?
В начале эпидемии погибло много людей, и каждый день умирали новые. Выживших осталось мало, а шанс, что среди них есть врач, ничтожно мал.
А если врач и есть, то другие отряды наверняка его уже нашли и охраняют как зеницу ока, не давая шагу ступить.
Ся Шэньшу понимал это и замолчал.
Пока они молчали, неподалеку раздался смех.
Цзи Яньцин посмотрел туда. В лесу несколько человек что-то обсуждали, и время от времени кто-то из них пробегал небольшую дистанцию.
Сейчас было самое жаркое время дня. Даже в тени температура была не ниже пятидесяти градусов. Обычно в это время все лежали пластом, едва дыша. Мало у кого оставались силы на развлечения.
— Тренируются в беге, — пояснил Ся Шэньшу.
Цзи Яньцин удивился. Бегать в такую жару? Им мало беготни в обычное время?
Ся Шэньшу усмехнулся:
— Им кажется, что ты предпочитаешь тех, кто быстро бегает. Ты же дал оружие самым быстрым.
Цзи Яньцин на мгновение опешил, а потом понял, о чем речь. На лбу выступили черные линии.
Фраза «Им кажется» определенно была делом рук Ся Шэньшу, любителя подливать масла в огонь.
Цзи Яньцин снова посмотрел на бегунов, подумал и решил промолчать.
Хотя догадка была неверной, по сути они не ошиблись. Он действительно отдавал предпочтение выносливым людям.
Только для таких людей оружие не станет обузой, и только они, получив его, смогут прикрыть остальных.
Цзи Яньцин понаблюдал немного и закрыл глаза, решив вздремнуть.
Ся Шэньшу, тоже посмотрев на тренирующихся, встал, отряхнул штаны и пошел к ним, чтобы дать еще пару «ценных советов».
Цзи Яньцин приоткрыл один глаз, увидел, как Ся Шэньшу уходит, виляя воображаемым лисьим хвостом, и потерял дар речи, но ничего не сказал.
Отдохнув два часа, в половине первого, когда солнце стало не таким злым, группа погрузилась в грузовик.
Когда все разместились, а Ся Шэньшу (водитель) и Лань Цзы (охрана) заняли места в кабине, Цзи Яньцин глубоко вздохнул и скомандовал старт.
Грузовик начал набирать скорость.
Не успели они отъехать от холма и на двести метров, как зомби в полях справа от дороги заметили их и бросились наперерез.
Машина не останавливалась, мчась вперед.
Когда они проезжали мимо двух домов у дороги, многие зомби уже выбежали на обочину. Зомби на окраине деревни, встревоженные движением своих собратьев в полях, тоже устремились наружу.
В кузове все сжали оружие и палки, готовые к бою.
Стрелять можно было только в крайнем случае, чтобы не привлечь всю деревню.
Когда грузовик поравнялся с деревней, их заметило уже около двухсот зомби. Поля справа кишели безумными фигурами.
Зомби выбегали на дорогу впереди. Ся Шэньшу вдавил педаль газа в пол и врезался в них.
Бампер отшвыривал тела, колеса перемалывали их с хрустом, напоминающим лопанье пузырчатой пленки.
Ся Шэньшу присвистнул, ему явно нравился этот звук.
Лань Цзы, сидевшая рядом с винтовкой наготове, скривилась.
Бам! Зомби врезался в борт кузова.
Сердца людей внутри екнули, все посмотрели на стену.
Укрепленные борта с ветками и брезентом надежно защищали от проникновения, но и мешали атаковать тех, кто снаружи.
Зомби начали карабкаться на крышу.
Цзи Яньцин глянул назад. Ли Пинсэн с группой людей отбивались палками от зомби, пытающихся запрыгнуть с кормы.
Заднюю часть не закрывали наглухо, чтобы можно было отбиваться.
Топ... По крыше застучали шаги и заскребли когти.
Цзи Яньцин посмотрел на брезент над головой, который ходил ходуном.
Он быстро подошел к заднему борту, ухватился за верхнюю перекладину, раскачался и, используя инерцию, запрыгнул на крышу.
Там уже было четыре-пять зомби. Кто-то грыз брезент, кто-то подбирался к краю, чтобы спрыгнуть в кузов.
Один полз к кабине, нацелившись на Ся Шэньшу и Лань Цзы.
Цзи Яньцин взмахнул топором, сбивая двух зомби, бросившихся на него, и двинулся к кабине.
Грузовик промчался мимо деревни, но зомби не отставали. Всё больше потревоженных тварей выбегало на дорогу.
Цзи Яньцин оглянулся с крыши. Вид плотной толпы, жаждущей их крови, заставлял волосы шевелиться на голове.
Едва он очистил крышу, как запрыгнули новые зомби. Цзи Яньцин занес топор, но тут увидел впереди затор из машин.
Настоящий въезд в деревню был здесь, а не там, где они останавливались раньше.
Во время вспышки многие пытались уехать или приехать, но погибли прямо на въезде.
Около десяти машин заблокировали дорогу почти полностью.
Увидев затор, Цзи Яньцин первым делом побежал назад.
Добравшись до края крыши, он присел, ухватился за край и спрыгнул в кузов, крикнув:
— Держитесь крепче!
Другой водитель мог бы затормозить, но за рулем был Ся Шэньшу.
003
Как и ожидалось, сразу после предупреждения раздался грохот удара.
Машина шла на большой скорости, и от удара людей в кузове швырнуло друг на друга, как пельмени в кипятке.
Фэн Имо, стоявший у заднего борта и отбивавшийся от зомби, схватил Цзи Яньцина, чтобы удержать его, и одновременно пинком отправил в полет зомби, который попытался воспользоваться замедлением машины.
Ся Шэньшу и не думал тормозить. Он таранил затор, грубой силой расталкивая машины. Одну легковушку справа ударом отправило в штопор, и она снесла десяток зомби.
Лань Цзы, одной рукой сжимая винтовку, а другой вцепившись в ручку над дверью, с перекошенным лицом радовалась, что пристегнулась.
Рядом Ся Шэньшу хохотал как безумный.
Мощный грузовик, хоть и помял бампер, пробил себе путь. Грохот столкновения разнесся далеко, но они прорвались.
Миновав затор, машина снова набрала скорость.
Люди в кузове, побитые и дезориентированные, поднимались с пола с желанием убить водителя, но понимали, что останавливаться и растаскивать машины вручную было нельзя.
Цзи Яньцин снова залез на крышу зачищать её от зомби, а группа Ли Пинсэна вернулась к обороне заднего борта.
В этой деревне зомби было больше, чем в прошлой, да и проехали они совсем рядом. Погоня длилась минут десять, прежде чем им удалось оторваться.
Убедившись, что хвоста нет, все в изнеможении повалились на пол, потирая ушибы, но улыбаясь.
Цзи Яньцин спустился с крыши и посмотрел в угол.
Цзи Ань и Цзи Лэ сидели на корточках, вцепившись в борт. Их бледные личики говорили о том, что они перепугались до смерти.
— Всё хорошо, — Цзи Яньцин подошел к ним.
Покинув деревню, грузовик ехал без остановок. Около трех часов дня они остановились на обочине сменить водителя.
Ся Шэньшу вернулся в кузов с довольным видом, словно ему было мало.
Лань Цзы была бледной и шаталась.
Увидев Ся Шэньшу, все в кузове уставились на него тяжелыми взглядами.
Фэн Имо им не по зубам, но вот Ся Шэньшу вполне можно побить темной ночкой.
После этой деревни других населенных пунктов не встречалось. Проехав через лесистую горную местность, они вскоре выехали на равнину.
После наступления темноты в шесть вечера они проехали еще час и в семь остановились на ночлег в относительно защищенном от ветра месте на равнине.
Пока не пошел снег, люди размялись, поели и снова улеглись спать в кузове.
Утром они не тронулись сразу, а ждали до семи, пока растает снег.
Многие, желающие получить оружие и поверившие болтовне Ся Шэньшу о том, что Цзи Яньцин любит бегунов, устроили утреннюю пробежку вокруг стоянки.
Зрелище было одновременно смешным и грустным.
Если бы мог, Цзи Яньцин дал бы оружие каждому.
Скорость машины превзошла ожидания Цзи Яньцина. Он думал, что они доберутся до города на третий день, но уже вечером второго дня, около шести часов, они увидели постройки.
Увидев город, водитель тут же остановился.
Город был слишком большим. Приближаться к нему на машине открыто было опасно — на этот раз сбежать может не получиться.
Выйдя из машины, все вглядывались вдаль в сгущающихся сумерках.
Город оказался огромным. Силуэты зданий на горизонте тянулись бесконечно, накладываясь друг на друга. По площади он мог поспорить с тем уездом, где они были раньше, и вполне тянул на статус города.
— Что будем делать? Едем? — спросила Лань Цзы.
По плану Цзи Яньцина они должны были прибыть днем, чтобы иметь время на разведку и подготовку.
Ночной город и дикая местность — разные вещи. В дикой местности они рисковали ехать ночью, потому что там нет зомби. В городе их десятки, а то и сотни тысяч.
В этом городе, может, и не сотни тысяч, но тысяч пятьдесят-шестьдесят точно есть.
Цзи Яньцин помедлил:
— Сначала привал. Зайдем завтра. В таком большом городе наверняка есть пробужденные зомби.
Услышав про пробужденных, все подобрались, отбросив беспечность.
Ся Шэньшу с группой людей пошел искать место для лагеря у дороги.
Лань Цзы с другой группой подобралась ближе к городу, чтобы оценить количество зомби на окраине.
Хотя они остановились далеко, если они видят город, то и из города видно их. Кто знает, вдруг там есть зомби с хорошим зрением?
Ся Шэньшу быстро вернулся. Он нашел рощу неподалеку. Не идеальное укрытие, но лучше, чем стоять посреди дороги.
Ли Пинсэн загнал машину в лес.
В лесу все занялись делом: кто проверял оружие и готовил дежурство, кто распределял еду.
Лань Цзы почему-то долго не возвращалась.
Цзи Яньцин залез на крышу грузовика и осмотрелся. Равнина впереди была неровной, виднелись только невысокие холмы.
— Она умная, не пропадет, — Ся Шэньшу подал Цзи Яньцину его долю еды и воды.
Цзи Яньцин не особо волновался за Лань Цзы — Ся Шэньшу прав, она не глупая, да и выстрелов не было слышно. Его просто удивляло её долгое отсутствие.
Спустившись, Цзи Яньцин разделил еду с детьми. Когда они почти закончили, со стороны равнины наконец донеслось движение — вернулась группа Лань Цзы.
С ней уходили пять-шесть человек, и вернулись все, но шли они торопливо.
Заметив это, все перестали есть и уставились на них.
— Что случилось? — спросил Цзи Яньцин.
— Там люди, — сказала Лань Цзы.
Все опешили, Цзи Яньцин тоже.
Он много раз слышал предупреждения, но обычно говорили о зомби или Королях. Кажется, впервые ему сказали, что впереди люди.
— Люди? Живые? — поднял бровь Ся Шэньшу.
— Живые, — серьезно подтвердила Лань Цзы.
Ся Шэньшу замолчал и посмотрел на Цзи Яньцина.
Цзи Яньцин отложил воду, которой собирался напоить детей, и встал:
— В чем дело?
Лань Цзы помолчала, подбирая слова:
— Подойдя ближе, мы заметили надписи на стенах зданий, обращенных к нам. Сначала подумали, что это реклама, но потом поняли, что это рукописный текст. Подошли еще ближе прочитать.
— Это послание от людей в городе к тем, кто снаружи. Смысл в том, что в городе есть пункт помощи, и они всегда рады выжившим.
— Там даже дата обновления есть: написано, какой сейчас месяц после вспышки вируса. Последняя дата — этого месяца.
Обновляемая дата означала, что в городе действительно есть живые люди.
Это была хорошая новость, но она вызвала сложные чувства.
Вспышка произошла больше полугода назад. Всё случилось внезапно, как прорыв плотины.
За три дня, пока никто ничего не понял, наступил конец света.
Спустя три дня пришел вторичный апокалипсис, еще более безнадежный: бомбардировки, сдвиги земной коры, изменение мира. Рушилось не только человечество, но и сама планета.
В этом хаосе они бежали, много раз сталкиваясь со смертью.
Они видели так называемые пункты помощи, но те, рухнувшие почти сразу после создания, стали кошмаром.
Толпы людей стекались к ним, превращая пункты помощи в места с самой высокой концентрацией зомби после супермаркетов и школ. Это был ад, который все старались обходить стороной.
В лесу повисла долгая тишина.
Пошел снег. Наконец кто-то спросил:
— Что будем делать? Пойдем туда?
Все посмотрели на Цзи Яньцина.
Они привыкли, что он принимает решения, и в глубине души считали его своим капитаном, несмотря на недолгий срок знакомства и его слишком красивую внешность.
— Что-нибудь еще? — спросил Цзи Яньцин у Лань Цзы.
Она заколебалась:
— Возможно, они нас уже заметили.
Цзи Яньцин нахмурился.
— Кажется, в городе есть наблюдательные посты, — сказала Лань Цзы. — Наша машина, вероятно, попала в их поле зрения.
Люди отличаются от зомби тем, что умеют думать.
Зомби не обратят внимания на появившуюся машину, если не видели, как она двигалась. Но человек заметит изменения, проанализирует и сделает выводы.
Лица у всех помрачнели. Они ничего не знают о городе, а те уже, скорее всего, знают о них почти всё.
Их почти пятьдесят, но что если там сто или двести человек?
— Повернем назад? — спросил Ли Пинсэн.
— Боюсь, у нас уже нет шанса повернуть, — подал голос Ся Шэньшу.
Цзи Яньцин посмотрел туда, куда указывал Ся Шэньшу.
Над темным городом в небо бил луч света. Кто-то светил фонарем вверх.
Любой, кто выжил в этом мире, знает: включать свет ночью — самоубийство. Сделать это просто так, от хорошего настроения, никто бы не стал.
Это сигнал для них.
Их обнаружили.
— Азбука Морзе?
— Похоже на то.
— Они зовут нас к себе, — сказал Ся Шэньшу.
— Ты расшифровал? — спросила Лань Цзы.
— Нет, — покачал головой Ся Шэньшу.
— Откуда тогда знаешь?
— А что еще это может быть?
Лань Цзы поперхнулась, но возразить было нечего.
Рисковать так, подавая сигналы, можно только ради контакта.
Вряд ли они спрашивают про погоду. Лань Цзы посмотрела на падающий снег — погода так себе.
004
— Что скажешь? — Ся Шэньшу с улыбкой и ожиданием посмотрел на Цзи Яньцина.
Цзи Яньцин тихо вздохнул, обводя взглядом лица людей.
Все выглядели встревоженными, даже в глазах Цзи Аня и Цзи Лэ читалось напряжение. Только Фэн Имо смотрел спокойно и безразлично, словно не замечая ситуации.
Этот спокойный взгляд успокоил и Цзи Яньцина.
— Пойдем посмотрим, — решил он.
Они оказались в пассивном положении.
Даже если они сейчас уедут, сбежать будет не так просто, если те захотят что-то предпринять. К тому же еды и воды осталось на один день.
Улыбка Ся Шэньшу стала шире:
— Отправим отряд на разведку?
Цзи Яньцин глянул на продолжающий мигать луч света, кивнул и потянулся за топором.
— Ты не пойдешь, — остановил его Ся Шэньшу.
Рука Цзи Яньцина замерла.
— Ты всё-таки капитан нашего отряда. В такой ситуации на контакт должны идти подчиненные. Надо держать марку, чтобы нас не недооценили. К тому же, вдруг там засада? — говорил Ся Шэньшу, но глаза его горели азартом.
Цзи Яньцин молчал. Ему казалось, что Ся Шэньшу просто хочет развлечься, а все эти красивые слова — лишь предлог.
Лань Цзы глубоко вздохнула, игнорируя Ся Шэньшу, хотя тоже подозревала его в недобрых намерениях. Но доля истины в его словах была.
— Мы пойдем. Если что-то случится, ты нас спасешь.
Если пойдет Цзи Яньцин и попадет в беду, спасать его будет некому.
Если пойдут они, она верила, что Цзи Яньцин их вытащит.
Цзи Яньцин подумал и кивнул:
— Будьте осторожны.
Получив разрешение, Лань Цзы, игнорируя нетерпеливого Ся Шэньшу, быстро начала отбирать людей.
Их всего пятьдесят, отправлять сразу двадцать-тридцать человек нельзя. Мало — страшно. И сколько брать оружия?
Поколебавшись, Лань Цзы отобрала десять человек. Кроме себя и Ся Шэньшу, они взяли только Ли Пинсэна с пистолетом.
— Когда увидите их, смотрите свирепо, излучайте убийственную ауру... — начал наставлять Ся Шэньшу.
Лань Цзы не обращала на него внимания, ведя группу в снежную мглу.
Цзи Яньцин провожал их взглядом, пока они не скрылись в темноте.
После ухода разведчиков остальные потеряли аппетит. Все сидели в машине рассеянные, считая минуты.
Через полчаса Цзи Яньцин залез на крышу, но никого не увидел.
Спустившись, он покачал головой в ответ на вопросительные взгляды и вернулся на свое место.
Цзи Ань и Цзи Лэ уже клевали носом.
Фэн Имо сидел рядом, обнимая меч и дремая, совершенно не поддаваясь общей нервозности.
Цзи Яньцин уложил детей к себе на колени. Уставшие малыши мгновенно уснули.
Он поправил им одежду, чтобы не задувало.
Они немного поправились, стали тепленькими.
Закончив, Цзи Яньцин поднял голову и встретился с холодным взглядом черных глаз.
Фэн Имо помнил слова Ся Шэньшу: если кто-то тронет Цзи Яньцина, он убьет их всех.
Еще через полчаса часовой снаружи машины взволнованно крикнул:
— Вернулись! Они вернулись!
Все в машине встрепенулись и начали выглядывать наружу.
Цзи Яньцин осторожно переложил спящих детей в угол и вышел.
Через десять минут группа Лань Цзы появилась из снежной пелены.
Войдя в лес, Лань Цзы, отряхиваясь от снега, сразу начала доклад:
— Видели людей. Их немного, человек двадцать. Мужчины, женщины, старики, дети.
Услышав про двадцать человек, все выдохнули. Численное преимущество на их стороне, можно не бояться, что их убьют и ограбят.
— У каждого из этих двадцати есть оружие, — добавила Лань Цзы, угадав их мысли.
Улыбки мгновенно исчезли.
— У каждого? — задумался Цзи Яньцин.
— Да, — Лань Цзы, замерзшая и неловкая, полезла в кузов.
Ей помогли подняться.
Остальные тоже залезли.
Ся Шэньшу зашел последним, выглядя весьма заинтересованным.
Когда все собрались, Лань Цзы, немного отдышавшись, продолжила:
— Все вооружены, одеты и накормлены неплохо, выглядят здоровыми.
Помолчав, она добавила:
— Город большой, торговый и рыболовецкий. Сзади протекает канал, есть порт и мост. Город уже зачищен, еды там, скорее всего, нет.
— Нас встретил молодой парень, лет двадцати, главный у них. Вежливый, мягкий. Предложил нам зайти в город отдохнуть, а остальное обсудить завтра.
— Зомби в городе немного, пробужденных и Королей нет.
Люди начали перешептываться.
Всё оказалось не так страшно, как они думали.
— Ах да, они сказали, что воду из канала после обработки можно пить, — добавила Лань Цзы.
Эта фраза заставила всех замолчать и уставиться на неё с шоком и восторгом.
— Воду из канала можно пить? — вскочил Ся Чэнь.
Они так давно страдали от жажды, что забыли, каково это — пить вволю.
— Говорят, нужна обработка, но пить можно, — подтвердил Ли Пинсэн, тоже возбужденный.
Целая река воды! Это ли не счастье?
— Чего мы ждем? Идемте скорее! — воскликнул Ся Чэнь.
Все посмотрели на Цзи Яньцина.
Они были готовы броситься к реке, но решал капитан.
— Что думаешь? — Цзи Яньцин без тени улыбки посмотрел на Ся Шэньшу.
— Дело нечисто.
Радостные Ли Пинсэн и остальные замерли.
— В чем дело? — спросил Ли Пинсэн.
Ответил не Ся Шэньшу и не Цзи Яньцин, а Лань Цзы, растиравшая руки:
— Их всего двадцать человек, включая стариков и детей. Откуда у такой маленькой группы столько оружия?
— И город давно пуст. Даже если есть вода, они же не могут питаться одной водой?
— И при этом выглядят они лучше нас, хотя и не толстяки, — добавила она.
Лань Цзы уступала Цзи Яньцину в силе и Ся Шэньшу в хитрости, но она была наблюдательной и умной.
Ся Шэньшу любил хаос, а Лань Цзы была надежной.
Поэтому Цзи Яньцин и отправил её.
— Скорее всего, таких, как мы, было много. Другие отряды исправно снабжали их едой и оружием последние полгода, — сказал Ся Шэньшу.
Радость сменилась мрачным пониманием.
Они не были дураками, просто жажда затуманила разум. Теперь всё стало ясно.
— Наверное, многие теряли голову, услышав про воду, — горько усмехнулся Ли Пинсэн. Как они только что.
Новость о воде сейчас была круче выигрыша в лотерею до апокалипсиса.
Миллион не спасет от смерти, а вода — спасет.
— И что теперь? — спросил Ся Чэнь.
— Готовьтесь, идем в город, — Цзи Яньцин встал будить детей.
Все снова удивились.
Ся Шэньшу и Лань Цзы не удивились и начали собираться.
— Поедем на машине? — спросил Ся Шэньшу.
— Оставим здесь. У города много зомби, потом трудно будет выехать, — сказала Лань Цзы.
Ся Шэньшу кивнул.
Цзи Яньцин разбудил малышей, надел рюкзак. Фэн Имо встал рядом.
— Идем.
Группа быстро собралась и вслед за Лань Цзы направилась к городу.
По дороге Ли Пинсэн и остальные недоумевали, зачем они идут, зная, что это ловушка.
— Нам нужна вода, — ответил Цзи Яньцин. Этого было достаточно.
— Даже если они что-то задумали, стрелять не станут — в городе полно зомби, — добавила Лань Цзы.
Ся Шэньшу с улыбкой обернулся:
— Вы же хотели оружие?
— И они живут здесь давно, наверняка знают много полезного, — добавил Цзи Яньцин, глядя на Ся Шэньшу.
Ся Шэньшу улыбался так широко, что сразу было видно — он замышляет недоброе.
На этот раз Цзи Яньцин был с ним согласен.
Им нужно оружие, а у тех оно есть.
Это конец света, законы не действуют. Те люди не добродетели и замыслили плохое, так что совесть Цзи Яньцина будет чиста, если он заберет их вещи.
Он добр к своим, но не обязан быть добрым ко всему миру.
Цзи Яньцин подхватил детей на руки — ветер был таким сильным, что их могло унести.
Обернувшись, он заметил, что ветер стих. Оказалось, Фэн Имо встал перед ним, закрывая собой от бури.
Его прямая спина и развевающийся плащ были надежной стеной против холода.
005
Лес был далеко от города, идти по снегу было трудно, так что они добрались до окраины только через пятнадцать минут.
Не успели они подойти, как слева из-за угла кто-то подал сигнал.
Это была девочка лет пятнадцати-шестнадцати в белом спортивном костюме и белой шапке, выглядела она здоровой.
Группа Цзи Яньцина подошла.
В переулке ждали еще двое: мужчина лет сорока с усталым лицом и краснощекий юноша лет семнадцати. У всех троих было оружие.
Встретившись, они без лишних слов повели группу в город.
Они хорошо знали местность и безопасные пути.
Вскоре они привели группу к огромной церкви.
Вход был забаррикадирован хламом, двери и окна заколочены, засов на двери усилен.
Скамьи внутри сдвинули к стенам, в центре стояли столы, генераторы и фильтры для воды. В глубине зала стоял диван.
Внутри было около десяти человек разных возрастов, включая того молодого лидера, о котором говорила Лань Цзы.
В глубине горел костер, своим теплом и светом создавая уют и защищая от непогоды.
Когда все вошли, провожатые заперли дверь.
— Отдыхайте, поговорим завтра, — улыбнулся лидер, парень лет двадцати, и велел принести чайник и кружки, чтобы напоить замерзших гостей горячей водой.
Увидев пар, поднимающийся от кружек, гости поняли, что воду кипятили электричеством.
Все переглянулись, скрывая удивление. В последний раз они пили воду из электрочайника до вируса.
На миг показалось, что они вернулись в прошлое.
— Что такое? — удивился парень, видя, что никто не берет воду.
— Спасибо, — Цзи Яньцин опустил детей, но воду не взял.
Парень посмотрел на него и замер.
В свете костра на волосах и одежде Цзи Яньцина лежал снег. Лицо побелело от холода, губы посинели, но это делало его черты еще более изысканными.
Он словно сошел с плаката, слишком чистый и красивый для этого грязного мира.
— Ты капитан? — удивился парень.
— Да.
— Прости, — смутился парень, покраснев ушами. Его интеллигентный вид стал еще заметнее.
Чтобы скрыть неловкость, он обратился к остальным:
— Почему вы не пьё...
Он осекся, поняв причину. Улыбнувшись, он взял одну кружку, подул и отпил.
Выпив больше половины, он сказал:
— Если боитесь, я могу отпить из каждой.
Ли Пинсэн и остальные сглотнули, но не двинулись.
Цзи Яньцин кивнул им, и только тогда они подошли и взяли кружки.
Тепло согрело их замерзшие руки, и лица людей расслабились.
Парень улыбнулся, довольный, что смог помочь.
— Вы давно здесь? — спросил Цзи Яньцин.
— Вроде того. Приходили по очереди и оставались, — ответила девочка, которая их встретила.
Парень хлопнул в ладоши:
— Так, хватит болтать. Сяо Кан, проводи их отдыхать. Поговорим завтра, когда они выспятся.
Девочка Сяо Кан показала язык и ушла.
Видя такую непринужденность, Ли Пинсэн и остальные расслабились еще больше.
В этом мире редко встретишь такие улыбки.
Вода была горячей, пили медленно.
Парень постоял немного и снова обратился к Цзи Яньцину:
— Вы тоже на север?
— На север?
Увидев недоумение Цзи Яньцина, парень удивился:
— Нет? А зачем тогда сюда пришли?
— Мы просто мимо проходили, — не стал раскрывать карты Цзи Яньцин. — А что на севере? Многие туда идут?
Парень окинул его оценивающим взглядом.
Убедившись, что Цзи Яньцин действительно не в курсе, он сказал:
— Вы же слышали про очень сильного Короля зомби на севере?
Цзи Яньцин кивнул:
— Слышал, что он убил много других Королей.
Парень горько усмехнулся:
— Не просто много. Он практически истребил всех Королей и даже пробужденных зомби на севере.
Цзи Яньцин онемел. Этого он не знал.
— Он убивает везде, куда приходит. Если бы это был человек, его назвали бы кровавым маньяком. Другие выжившие прозвали его Богом Смерти.
— Но некоторые называют его Новым Королем.
— Слышали, что Короли сражаются за новый порядок? Многие считают, что он сильнейший и станет Новым Королем этого мира.
Парень продолжил:
— Не знаю, как зомби общаются, но теперь многие Короли избегают его. Все, кто мог, сбежали с его пути.
— Поэтому север сейчас — самое безопасное место. Там почти нет Королей зомби.
Цзи Яньцин начал понимать.
Парень указал налево:
— За каналом — территория, по которой прошел Бог Смерти.
— Но разве там не опаснее? Встретишь Бога Смерти — и конец, — удивился Ли Пинсэн, забыв про воду.
— А где не опасно? — горько усмехнулся парень. — Пробужденный, Король или Бог Смерти — для нас разницы нет.
Ли Пинсэн замолчал.
Действительно, результат один — смерть.
И Бог Смерти, пожалуй, даже менее страшен, чем толпы пробужденных и Королей.
— За нашим городом мост через канал. Многие, кто идет на север, проходят через нас. Мы довольно известны среди выживших, я думал, вы поэтому пришли, — сказал парень.
Информации было слишком много. Даже невозмутимые Цзи Яньцин, Ся Шэньшу и Лань Цзы не смогли скрыть удивления.
Позади Цзи Яньцина Фэн Имо опустил глаза на свой меч.
Даже стоя на берегу канала, он не чувствовал присутствия Бога Смерти или его следов. Тот был действительно ужасающе силен.
Не факт, что он сможет его победить.
http://bllate.org/book/14654/1301184
Готово:
